***
Нишики услышала крик Чутаро, когда подметала двор. Услышала — и на пару секунд растерялась. Потому что первой мелькнула мысль: «Нужно сказать господину Тенке». Потом, поняв абсурдность ситуации, она определила, откуда примерно доносился крик, и побежала в сторону леса. Искать в темноте двух — она помнила про солдата из Ямайну — людей было трудно даже ей. Несмотря на всю её подготовку, одной искать затихшие цели тяжело. Девушка тихо шла по найденным ею следам, старательно всматриваясь во тьму ночного леса, пока не увидела едва заметный силуэт сидящего перед чем-то человека. Под ногами хрустнули остатки снега, и силуэт, обернувшись, вскрикнул голосом Чутаро. — Это я, — как можно спокойнее произнесла Нишики, подходя ближе и узнавая во втором человеке спутника мальчика, — что здесь произошло? Пока парень тихо и быстро пересказывал ей события последнего часа, девушка затолкала под куртку военного шапку Чутаро и, немного напрягаясь, подняла его. — Давай я помогу, — тут же сказал мальчик, уже почти поднырнув под другую руку друга. — Ты больше поможешь, если не будешь так делать, — стараясь быть вежливой, ответила она, — мы гораздо больше времени потратим на путь. Чутаро же, украдкой взглянув на безжизненное лицо Такеды, кивнул и, отстав, пошёл сзади. — Пожалуйста, лучше иди впереди, — спустя напряжённую минуту тишины попросила девушка. Парень же просто подчинился, быстро обгоняя её. Идти по тёмному лесу с раненым солдатом и испуганным ребёнком было тяжело. Дело было даже не в том, что большая часть веса военного пришлась на её плечи. Нужно было следить, чтобы на них не напало то, что почти убило члена Ямайну. По словам Чутаро Нишики поняла, что это существо было похоже на призрака, тёмного и «слишком жуткого». Кумо-младший тихо шёл впереди, запуганно оглядываясь на любую треснувшую ветку. Нишики списывала это на последствия стресса и испуга от увиденного. Конечно, ей не прельщало прямо сейчас успокаивать его, когда они почти дома. Вот когда всё более-менее станет стабильнее, тогда можно будет провести с ним успокоительную беседу. «Хотя, в конце концов, — думала она, — с этим гораздо лучше справится господин Тенка».***
Тенка проснулся от резкой боли в спине. Ему показалось, что из неё старательно выковыривали кости и заменяли их на мягкие булочки. Ещё хотелось пить. А ещё где-то в доме он услышал голос доктора, которого здесь быть просто не должно. «Что здесь произошло?» — задавшись этим вопросом, Тенка аккуратно постарался встать. И после почти удачной попытки, во время которой он наступил на руку лежавшему рядом Абэ-но, он всё же вышел в коридор и пошёл в сторону комнаты Чутаро. В ней Тенка действительно увидел Чутаро, Нишики и сидящего на коленях перед кем-то лежавшим доктора. Казалось, он был занят чем-то очень важным: его руки находились в постоянном движении, и были слышны редкие ворчания. Подобное Тенка слушал, когда сенсей подбирал дозировку нового лекарства. Прислушавшись, он разбирал некоторые слова, но общий их смысл ускользал от него. — Что здесь происходит? — чуть покачиваясь, зашёл он в комнату, — я что-то пропустил? — Братец Тен! — плаксиво проканючил младший и тут же подбежал к нему, крепко сжимая в объятьях. — Братец Тен, на нас что-то напали около озера Бива! Нишики лишь сухо дополнила, что она нашла их недалеко от дома, испуганных и раненых, и вызвала доктора. — Если бы эта девушка нашла их немного позже, — ворчливо заговорил доктор, — то этому юноше уже понадобился бы гробовщик. Он ей жизнью обязан. Тенка был в шоке. Пока он спал, на его брата напали, его товарища покалечили, а сам он не сделал ровным счётом ничего. Мимолётно подумалось, что Сорамару им обоим устроил бы взбучку за такое поведение — старшему за пьянку, младшему за то, что он ушёл из дома далеко и поздно. Ширасу, естественно, поддержал бы его, упрекнув обоих в безответственности. «Нет, сейчас не об этом надо думать, — одёрнул сам себя Кумо-старший, — важно понять, у кого хватило смелости посягнуть на мою семью». — Чутаро, давай оставим доктора, а ты мне всё подробнее расскажешь. Мальчик кивнул и, обернувшись и взглянув на Такеду, пошёл за братом. Они вышли на улицу, и Тенка поёжившись от царившей прохлады, пожалел, что не взял что-нибудь накинуть сверху. Но посылать Чутаро сейчас он не хотел. Потерпит немного, ничего страшного. — Так что там произошло? Чутаро чуть нахмурился и едва заметно дёрнул плечами, прежде чем ответить. — Мы с Такедой-саном пошли к озеру Бива. Но уже когда мы почти подошли к берегу, то он показал мне на что-то… — Тенка видел, как его младший брат старается всё вспомнить и не расплакаться, поэтому он сделал шаг и приобнял его, — оно было похоже на гору! Но там же никогда не было гор! Братец Тен… — Тише, тише, — прижимая Чутаро к себе сильней, принялся успокаивать его старший, — сейчас всё хорошо. Ты дома, я рядом. Я тебя в обиду не дам никому. Всё же Чутаро заплакал. Страх, который он сегодня испытал, не давал ему нормально говорить, а тот момент, когда мальчик сидел рядом с раненым Такедой, до сих пор стоял перед глазами, не давая сосредоточиться на том, что было до этого. Тенка всё это понимал. Он не хотел торопить его, прекрасно зная, что сейчас испытывает его брат. Кумо-старший был зол. Какое-то существо посмело довести его самое большое сокровище до подобного состояния. — Мы разберёмся со всем этим, — тихо шептал Тенка, осторожно поглаживая спину всхлипывающего брата, — я тебе обещаю. Нишики, вышедшая в этот момент к ним с тёплым одеялом, лишь нежно улыбнулась, после чего всё же подошла и укрыла обоих братьев. — Давай к нам, Нишики, — вполголоса предложил Тенка, оттопыривая угол со своей стороны. — Да, иди к нам, — хрипло продолжил Чутаро, выглядывая из-за одеяла и смотря на неё красными слезящимися глазами. Девушка, вздохнув, всё же сделала шаг навстречу.***
Ботан закончила проверять тот клочок бумажки лишь ближе к утру. И была разочарована результатом. Потому что выяснить хоть что-нибудь о его владельце у неё не получилось. «Такое ощущение, что его не существует, — подумала она, откладывая от себя талисманы, — но ведь это просто невозможно!» Но попытки дать какое-либо другое разумное объяснение у неё проваливались. Более того, чем больше она думала о том, что владельца этой записки попросту нет в живых, тем правдоподобнее казалась эта версия. Лишь с одним исключением. Это ни на грамм не объясняло странное появление этой бумажки в её классе именно у этого ребёнка. «Возможно, стоит обратиться к господину Ашии. Думаю, он сможет пролить свет на эти странности».***
Такеду разбудила боль. Она, словно пролитая вода, растекалась по телу, не имея ни-конца ни края. Помимо боли его мучала жуткая жажда и дикая слабость в руках. «Я уже умер? — спросил он сам себя, — но тогда здесь очень тепло и мягко… стоп, мягко?» Застонав сквозь зубы, Такеда всё же открыл глаза, которые моментально заслезились из-за яркого света и нежелательных, отозвавшихся вспышкой боли движений. Комната была ему не знакома: слишком светлая и домашняя для его офицерской каморки, и запах еды, которую он не мог сделать, потому что он был ранен. Где-то в другой комнате послышалась возня, и через несколько секунд к Такеде зашла девушка. — Вы уже очнулись, — равнодушно сказала она, — я сообщу об этом господину Тенке и Чутаро. И не дождавшись какой-либо ответной реакции, она вышла. «Точно, она же служит у них», — он вспомнил, как видел мельком эту девушку несколько раз в доме Кумо, — значит, я нахожусь у них дома…» Тяжело вздохнув, он прикрыл глаза и постарался сосредоточиться на том, что делать дальше. И если в самом начале Такеда был уверен в том, куда он пойдёт и что именно будет делать, то сейчас, после такого позорного ранения непонятно от кого, его уверенность в себе была сильно подорвана. Как он мог идти защищать людей, если он не сумел уберечь от тупого летающего существа своего товарища? С которым, видимо, всё более-менее в порядке, потому что девушка ушла говорить и ему тоже. «Или всё же нет? — остужающим потоком понеслись его мысли, — я даже не знаю, сколько я здесь нахожусь…» Резко подняться ему не дали голоса и топот ног, раздавшиеся со стороны двери. А буквально в следующее мгновение она открылась, являя молодому человеку братьев Кумо и их служанку. — О, живой таки! — посмеялся старший, внимательно изучая его своим взглядом, — Нишики, — обратился он уже к девушке, — будь добра, позови доктора. Нишики лишь тихо поклонилась и исчезла где-то позади. — Такеда-сан… — с глазами, полными слёз, выдохнул Чутаро, — ты живой… Такеда же не очень понимал, почему к нему приковано такое внимание. И почему они удивляются тому, что он жив. Да, его ранили, с кем не бывает. Не делать же из этого какую-то драму, в самом деле. — Ну да, — шутливо он ответил, — каким мне ещё быть? Пусть ему казалось, что его пару раз пережевали и выплюнули, а по остаткам прошлись все жители деревни, это не повод волноваться. — Не преуменьшай, — насмешливо-серьёзно сказал старший Кумо, — ты несколько часов балансировал на грани, а после спал два дня. Чутаро же на это кивнул, нетерпеливо переступая с ноги на ногу и постоянно оглядываясь на Тенку. А когда тот кивнул, мальчик, сделав пару шагов, рухнул на колени рядом с Ракучо и заплакал, цепляясь за его руку и что-то непонятно бормоча. Такеда лишь удивлённо посмотрел, неуверенно кладя другую руку Чутаро на голову и, превозмогая боль, легко поглаживал. — Спасибо тебе, Такеда Ракучо, — неожиданно сказал Тенка, — спасибо за то, что спас его от этого существа.***
Нишики было не по себе. Что на пути к доктору, что на обратном, она чувствовала, что за ней следят. Пристально, внимательно и слишком незаметно. И сколько она не пыталась выискать, где сидит этот разведчик, ей это никак не удавалось. — Девушка, вас что-то беспокоит? — спросил старик, в очередной раз заметив, что его спутница обеспокоенно посмотрела по сторонам. — О… э… — замялась на секунду Нишики, — нет, всё в порядке. Сначала ей следовало сопроводить доктора до дома, а дальше, если этот преследователь сделает хоть шаг на территорию храма Облаков, то он быстро окажется пойманным. Приободрив себя таким образом, девушка более уверенно пошла дальше. И лишь вернувшись домой, Нишики заметила, что кому-то удалось закинуть ей за шиворот бумажку. На которой было странное послание: «Опасность в промедлении».