***
Россия встретила их жаркой солнечной погодой. Наступало лето и воздух был наполнен ароматами цветов, не смотря на идущую по всей планете полномасштабную войну, природа продолжала жить. Эшли и Рокси первыми вышли из самолёта, несколько минут назад вынырнувшего над небом Москвы из Киберпространства, и при сопровождении российской авиации, совершившего посадку на одном из временных военных аэродромов. Следом за ними транспорт покинули Старли и Коуди. У последнего был какой-то виноватый видок, а Хармбрат и вовсе не смотрела на него, словно не замечая. Путешествие выдалось непростым: добраться до другой страны обычным путём — по небу было просто невозможно, поэтому Эш предложила лететь прямо через Киберпространство, что тоже было сопряжено с немалыми опасностями, однако шанс на успех был гораздо выше, чем мимо вражеских самолётов и ПВО. В ноосфере они столкнулись с недружелюбными программами-охотниками, запущенными в сеть вирусами Кибершреддера, однако, в конце-концов, те всё-таки не смогли помешать им благополучно добраться до пункта назначения. У трапа их уже встречал сурового вида мужчина средних лет с седеющими висками, одетый в, казавшийся старомодным, военный мундир, подчёркивавший ширину плеч своего владельца, видимо, это и был полковник Волков, с которым им удалось выйти на связь. Того сопровождал отряд бойцов в причудливой броне, вооружённых футуристическим оружием, один из них, стоявший позади полковника, держал знамя с триколором и гордо вскинул голову вверх. — Приветствую вас на русской земле! Добро пожаловать! — произнёс Волков, — Не обессудьте, что не встречаем вас хлебом-солью, сейчас не время для всех этих глупостей. Я бы и этот почётный караул с собой не брал, но его светлость настоял. Идёмте за мной. Эшли отметила про себя, что полковник, видимо, относится к тому разряду людей, которые не любили зря тратить время на бессмысленные разговоры и обмен любезностями, а стараются сразу перейти к делу, что бы поскорее покончить с ним. И хоть она сомневалась, что им удастся быстро завершить свою миссию, однако невольно прониклась уважению к этому бравому вояке. Тот почему-то напомнил ей её отца, не Бакстера Стокмана, который создал её, но которого она совсем не считала своим папой, а приёмного отца, хотя почти не помнила его. — Сразу к делу? Очень хорошо, — кивнул Коуди, пожимая протянутую крепкую мозолистую руку, — Но куда вы нас поведёте? — К его светлости графу Калибанову Льву Александровичу. Его императорское величество уполномочил его вести с вами переговоры и по возможности содействовать вам. Так что все дела вы будете вести непосредственно с ним. — А в какое именно место? — поинтересовалась Старли. — В Кремль, конечно же. Всё главное руководство располагается там, — ответил Волков с такой интонацией в сухом слегка хрипловатом голосе, словно объяснял очевидные вещи, например, что Земля — круглая, а точнее шарообразная.***
Красная площадь выглядела не так, как Эшли привыкла видеть её на картинках в учебниках, сейчас она больше напоминала полевой военный лагерь, почему-то разбитый посреди города: повсюду были различных размеров палатки, по периметру стояла разнообразная боевая техника. Сами кремлёвские стены были вместо привычных красных из кирпича, матово-серыми от покрывавшего их неведомого металла. — Это броня из наностали, — пояснил полковник, когда фея электричества поинтересовалась у него насчёт увиденного, — С её помощью мы защищаем памятники архитектуры и другие важные здания. Древние стены слишком хрупкие и нуждаются в особой охране. Под такой бронёй мы можем быть уверенными, что с ними ничего не случиться, и они дойдут до потомков в своём нынешнем виде. — А это что за ужас? — спросила испуганным голосом Рокси, указав куда-то в сторону ступенчатой пирамиды, на крыше которой виднелось множество антенн. Присмотревшись, гости к своему удивлению и немалому отвращению увидели, что это были никакие не антенны, а металлические колья - реликт из древних времён. Каждое такое орудие казни несло на себе насаженные на него человеческие останки различной степени разложения, в большинстве своём скелеты с коричневато-белыми от времени и, несомненно, долгого прибывания в земле, костями. — А это… — махнул рукой полковник, слегка поморщившись, словно его спросили о каких-то совершенно малозначительных вещах, о которых ему говорить было неприятно и неинтересно, — Это то, что осталось от врагов человечества, палачей, душегубов, так называемых революционеров, но на деле террористов и людоедов. Раньше здесь был мавзолей, но теперь это эшафот. Русский народ осудил своих обидчиков и приговорил их к казни посмертно. Старли на это покачала головой, Коуди и Рокси слегка поёжились, только Эшли бросила ещё один взгляд на неприятное зрелище, на которое её друзья старались больше не смотреть, и на её лице не появилась никакая эмоция. Она почему-то не испытывала никакого отвращения, видимо, в глубине души понимала логику тех, кто устроил этот, так называемый «эшафот». Это был символ — символ отречения от прошлого, что-то подобное уже случалось и раньше, теперь новое отречение должно было стать залогом будущего, которое не будет иметь ничего общего с позором минувших лет. К тому же это был указатель, этакая лакмусовая бумажка, показывающая каждому подданному новой, но с древней историей и богатым наследием, империи, кто является их врагами. Душегубы, тираны, людоеды нашли своё достойное пристанище после смерти на кольях вечного позора, о них не осталось никакой светлой памяти, теперь они внушали лишь отвращение каждому, кто посмотрел бы на то, что осталось от них. А осталось не так уж много. И глядя на эти останки, безвольно повисшие на заострённых столбах из матово-серого металла, Эшли не испытывала ничего, ни отвращения, ни жалости, для неё это было лишь символом назидания, отречения и устрашения. И всё это предназначалось не для неё, поэтому она не считала необходимым каким-либо образом реагировать на это. Вообще, она всё чаще ловила себя на мысли, что в последнее время становится всё более холодной и безразличной ко всему, что напомнило ей о тех тёмных временах, когда она была марионеткой Стокмана — одной из его бездушных и бесстрастных киборгов, и ей всё это не нравилось.***
Его светлость Граф Калибанов Лев Александрович оказался человеком высоким, слегка склонным к полноте, с круглой головой, увенчанной, в соответствии с его именем, гривой седых волос, которая держалась на толстой шее. Последнюю он тщетно пытался скрыть за высоким воротником своего камзола, сшитого на старинный манер. Один его глаз заменял собой протез, представлявший из себя высокочувствительную видеокамеру, изредка издававшую тихое жужжание и щелчок, когда её обладатель пытался сфокусировать на чём-то свой взгляд. Внимательно изучив вошедших в его просторный, обставленный антикварной мебелью девятнадцатого века, кабинет, гостей, граф предложил им сесть на стулья, сиденья и спинки которых были покрыты красным бархатом, что гармонировал с огромном рубином в перстне на пальце Льва Александровича. Речь последнего выдавала в нём типичного кабинетного чиновника, привыкшего никогда далеко и надолго не отлучаться из своего комфортного кабинета. Однако, вопреки опасениям Эшли, граф оказался не глупым и надменным самодуром, смотрящим на всех свысока и любящим демонтировать свою власть окружающим, а вполне себе нормальным человеком, с которым вполне можно было вести диалог. Таким образом, первое впечатление об этом человеке, какое могло сложиться при первом взгляде на него и его рабочее место, оказалось ошибочным. Калибанов в общении с Коуди, а в основном говорил с графом только он, остальные лишь дополняли его слова, когда требовалась такая необходимость, вёл себя сдержанно, но отнюдь не высокомерно, правда, можно было заметить, как тот бросает настороженно-недоверчивый взгляд на Старли, когда та изредка включалась в разговор. Видимо он недолюбливал инопланетян и не доверял им. Но, когда все прошлые тревоги исчезли, и уже казалось, что стороны вот-вот договорятся, Лев Александрович заявил, что, хоть он и поддерживает изложенный Джонсом план, однако, в данный момент не может помочь с его осуществлением физически — что бы пробиться через орбитальную защиту футовцев с минимальным риском, необходимо уничтожить базу клана в Японии, так как она координирует действия в Азиатском регионе — единственном более или менее пригодном для отправления космических челноков с Земли в Космос. — В виду нехватки ресурсов, так как наша страна ведёт войну сразу на несколько фронтов, а Азиатский регион почти на половину контролируется противником, прошу вас самим решить вопрос с японской базой футовцев. В свою очередь, готов оказать вам всю возможную поддержку, — сказал граф, на лице которого появилась виноватая улыбка, тот явно хотел помочь, но, в силу обстоятельств, физически не мог сделать этого. — Мы займёмся этим! — резко заявила Старли, заставив его светлость поморщиться, — Если вы не хотите, то больше, кроме нас, некому! — Дело не в том, что не хотим, а… — голос Льва Александровича с трудом скрывал презрение к инопланетянке, которой ему, вопреки его воле, приходилось отвечать. — Договорились, — вмешался Коуди, что бы выйти из неловкой ситуации, к которой привели необдуманные слова его подруги, в последнее время бывшей довольно резкой и грубоватой, после потери близких, по имеющимся данным, те могли находиться на Марсе, поэтому она готова была на всё, что бы попасть на эту далёкую красную планету и не могла позволить никому и ничему встать у неё на пути, однако это могло угрожать сотрудничеству с единственными союзниками, поэтому Джонс не мог не вмешаться, — Какие силы вы могли бы выделить нам на подмогу? — Не слишком большие. Сейчас в Китае идут затяжные бои, а в Индостане наметилось успешное контрнаступление наших войск. Придётся снимать войска с второстепенных направлений, в том числе с Аляски и Скандинавии. Можно попробовать задействовать элитные части, но для этого мне понадобиться разрешение самого императора. Я немедленно сообщу ему, — граф набрал что-то на своём, напоминающем ноутбук, компьютере, приложил к сканеру палец, после чего кратко изложил сообщение, напечатав его на старинной, словно снятой с древней печатной машинки, клавиатуре, после чего отправил. — Ваша светлость, вы не боитесь, что противник взломает вашу электронную систему? — поинтересовалась Эшли. — Мой компьютер связан специальной внутренней сетью с небольшим числом таких же и не имеет внешних связей, к тому же у нас весьма хорошая система безопасности. — Не сомневаюсь, но если вы позволите, я могла бы проверить и улучшить… — поднимаясь со своего стула, предложила фея электричества. — Ни в коем случае! — резко ответил Лев Александрович, нахмурившись, его искусственный глаз грозно щёлкнул, нацелив свой, горящий зелёным светом объектив на девушку. Та молча опустилась на своё место и переглянулась с Рокси, которая с того момента, как они вошли в этот кабинет, не произнесла ни одного слова. — Ну, а пока мы ждём ответ его величества, почему бы нам не выпить чая? Мне недавно привезли настоящий цейлонский чай — большая редкость в наше время. Сказав это, он позвонил в золотой колокольчик, всё это время стоявший на его, сделанном из пород красного дерева, столе. В ответ на это в одной из стен кабинета открылся небольшой, совершенно незаметный, люк, из которого вылетел робот, имевший вид блестящего хромированного шара с торчащими во все стороны конечностями, делавшими его похожим то ли на паука, то ли на осьминога. В своих металлических руках он нёс поднос с чашками и прочей посудой, а так же большой пузатый золочённый самовар. Эшли видела такие только на картинках в книжках. Поставив поднос и самовар на стол перед гостями, робот аккуратно налил из него в каждую чашку горячего тёмного напитка, от которого к потолку поднимался белый пар и шёл приятный аромат, после чего разложил по тарелочкам какое-то угощение. Взяв одну из чашек и кусочек предложенного угощения, Эш поняла, что это рахат-лукум. И он и чай оказались очень хороши на вкус. — Давно я не пробовала ничего подобного, — призналась Рокси. — Прошу вас, угощайтесь — не стесняйтесь! — с улыбкой произнёс граф Калибанов.***
Ночное небо над Японией озаряли многочисленные взрывы, расцветавшие в воздухе, словно цветы, прекрасные, но смертоносные. Эшли, находившаяся вместе с друзьями в самолёте, на котором они прибыли в Россию, что летел теперь в сопровождении русских истребителей, с любопытством взирала вниз, на бушевавшее там сражение. Она видела подобное только в каких-нибудь аниме: огромные шагающие роботы, под управлением пилотов, сражались с такими же, но беспилотными гигантами; в ход шло самое разнообразное оружие, начиная ракетами и лазерами и заканчивая сверхсовременными вариациями средневековых мечей и копий. Со стороны это выглядело как битва древнерусских витязей с японскими самураями, так как боевые роботы несли на себе следы культуры той страны, в которой были произведены. — Снижаемся через пять минут! — раздался механический голос из динамиков, — Всем приготовиться! Эш почувствовала сильный толчок, когда совсем рядом с их самолётом разорвалась одна из ракет, и не сразу поняла, что её руку что-то сильно сжимает, взглянув, она увидела, что это Рокси крепко схватила её и сидит, зажмурив глаза. Она была очень напряжена, что неудивительно, ведь никто в самолёте, за исключением, разве что пилота, не мог повлиять на происходящее, и если сейчас их собьют, то никто из них не сможет спасти ни себя, ни своих товарищей. Фея электричества тоже ощущала это чувство беспомощности, однако нашла в себе силы сохранять хладнокровие и не поддаваться паники, всецело положившись на навыки Коуди и Старли, которые управляли в данный момент их летательным аппаратом. Она положила свободную руку поверх руки подруги и шепнула ей на ухо, стараясь, что бы та услышала её слова за рёвом двигателей и грохотом взрывов: — Не волнуйся, Рокси. Я с тобой. Всё будет хорошо. Та открыла глаза и, посмотрев в спокойное лицо лучшей подруги, молча кивнула, видимо, именно в подобной поддержке и таких словах она нуждалась сейчас больше всего. Внезапно рядом загорелся один из российских самолётов, в который угодил алый луч лазера, его пилот тут же направил свою горящую машину подальше от остальных, что бы через мгновение исчезнуть в ослепительно-яркой огненной вспышке. Пожертвовав собой, лётчик спас остальных: если бы он сразу же катапультировался, взрыв от его самолёта мог повредить союзные, находившиеся поблизости, своим отчаянным шагом, он спас многих товарищей. К сожалению, в эту ночь он стал не первым и далеко не последним, кто вынужден был так поступить: много храбрых солдат расстались с жизнью, защищая свою Родину, близких и друзей. Тем временем, отважные русские войска теснили футовцев на земле, воде и в воздухе, небеса и морские волны озарялись огнём от десятков тысяч горящих боевых машин. Охваченные пожарами, ко дну шли величавые корабли и шагающие орудийные платформы, разрезавшие тёмные тучи жёлтыми лучами трассеров. — Идём на посадку! — сообщил Коуди, и по его голосу было понятно, что он сосредоточен и напряжён так, как никогда прежде. Его боевая подруга Старли выглядела точно так же, в её глазах читалась предельная решительность. И смотря на них, Эшли подумала, что не может позволить себе подвести их.