История Иккинга (ориг. Hitchups)

Когда Иккинг с Беззубиком хотели куда-то быстро добраться, у них это прекрасно получалось. Никаких больше привалов, разговоров по-английски с местными, разведки, сидения в лагере или шуточных драк. Они спали днём и летели ночью, зачастую перемещаясь пешком, если было ещё слишком светло. Иккингу почти что казалось, что они продвигаются слишком быстро — чем ближе они были к Олуху, тем сильнее ему скручивало живот в предвкушении. Все планы о том, как справиться с демоном надо было отложить в долгий ящик. Иккинг настаивал на том, что им нужно больше информации для разработки адекватной стратегии, и Беззубик, вообще опасающийся приближаться к Демону, был полностью согласен. Они провели свой последний полный день отдыха на скалистом выступе на Фуле (1), ненаселённом острове, идеальном, чтобы расслабиться в лучах заходящего солнца. Они поужинали скумбрией и убедились, что максимально готовы к предстоящим подвигам. Перелёт на Сувурой был всё таким же долгим, как помнилось Иккингу — но с долгими перелётами они справляться умели. Больше его беспокоили непредвиденные обстоятельства. У него были только слухи и предупреждения Камикадзе, чтобы подстегнуть его воображение. А поскольку вокруг был только тёмный океан, изредка пролетающие облачка и ещё больше океана, воображение отказывалось успокаиваться. Чудища со светящимися глазами и мысленный контроль, который заставил бы его спрыгнуть с Беззубика прямо в океан, пламя столь горячее что Фрамхерья вплавилась бы в его рёбра, остановив его сердце максимально болезненным образом… Беззубик, сходящий с ума, обращающийся против него, несущий их прямо в ждущую пасть… Иккинг уже давно дошёл до того состояния, когда он был готов поскорее разобраться с этим делом, чем терпеть выходки своего проклятого воображения. — Мы уже прилетели? ::В последний раз, нет!:: Снова опустилась относительная тишина. Луна была полная и яркая, но она не помогала Иккингу сосредоточиться, когда единственным элементом пейзажа оставались волны. — А теперь? ::ИККИНГ!:: Мальчик упал вперёд, оперевшись грудью на затылок Беззубика. — Извини! Просто это занимает целую вечность. Я ничего не чувствую! Я даже не знаю, что мне надо высматривать! ::Это всё равно скорее всего что-то, что ты не смог бы почувствовать:: — заметил Беззубик. — ::Не беспокойся, я дам тебе знать, когда мы попадём на её территорию:: — Но я ненавижу ждать… Беззубик тяжело вздохнул и стряхнул человека со своей головы. Он даже умудрился попасть по щекам мальчика обоими «ушами». ::Я знаю:: — вяло ответил Беззубик. — ::Но я ждал тебя с той прелестной дамочкой, и вы пропадали целую вечность. Теперь ты можешь подождать ещё немного:: Иккинг потёр ушибленные щёки, неожиданно горящие на пронизывающем ветру. — О нет… Нет, нет. Да не см… Это ты решил, что приземлиться на корабль людоедов — отличная идея. Ты хоть представляешь, какой катастрофой всё могло бы закончиться? ::Мы сразу могли улететь:: — напомнил Беззубик. — ::Тебе приспичило спрыгнуть:: — Нет! — отрезал Иккинг, отказываясь принимать полную вину. — Нет! Ты был… Ты просто развлекался с теми девочками — ты не можешь винить меня. Ты первым решил приземлиться, и ты не жаловался, когда Камикадзе попросила меня взглянуть на ту Жуть… ::Мы заставили их слушать. Теперь у тебя есть люди, которые верят тебе. Сфокусируйся на этом:: Иккинг, конечно, понимал, насколько им повезло. Честно говоря, он считал, что встреча с Болотными Грабителями обернулась к лучшему — несмотря на все шансы. Особенно с учётом того, как бесстыдно он издевался над их капитаном, и какая репутация о нём распространилась. Старшая половина команды корабля так и не приближалась к Беззубику, и многие продолжали недоверчиво поглядывать на дракона в течение всего времени, но Иккинг открыл некоторые глаза, и эти глаза были ближе других к капитану корабля. Это также немного говорило о том, на кого ориентироваться, если он вообще выживет и примется распространять информацию о драконах. Его собственное поколение, молодёжь, те, у кого война ещё не въелась в кровь и кости. В эти умы ещё можно было вложить идею связи с драконом. По крайней мере, если он умрёт — правда не умрёт вместе с ним. И всё-таки, ему не стоило спускать на тормозах такое пренебрежение их безопасностью со стороны Беззубика. Хотя он и никак не прокомментировал такое поведение на месте. — Почему это вообще тебя беспокоит? — проворчал он. Обычно Беззубика больше волновал вопрос освобождения драконов из-под контроля Демона, чем налаживания отношений с людьми. ::Да мне в общем то всё равно. Но ты снова собирался это сделать, то же что обычно:: Иккинг не имел ни малейшего понятия, о чём балаболит Беззубик. — Что? Что сделать? ::Ну, знаешь… Эту штуку, когда ты думаешь о том чтобы что-то сделать, а потом просто улетаешь:: — О чём ты вообще говоришь? ::Ты сделал это, когда мы впервые покинули твоё гнездо. Та самка с топором, которая сделала тебе больно. Ты думал о том, чтобы пойти за ней. Я видел, как ты думал о событиях, которые были бы, если бы ты пошёл. С помощью своего воображения:: Иккинг откинулся в седле. Он не мог найти никаких слов, чтобы поспорить с этим предположением — потому что он действительно хотел остановить её. ::Но потом ты всё-таки не стал:: — Ну ладно, — сдался Иккинг, когда всё-таки обрёл контроль над словами. — Но не притворяйся, будто сожалеешь о моём решении. Беззубик продолжал речь, как будто Иккинга не было вовсе. — ::Потом ты сделал это с мягкой женщиной:: Дорис. — Мы должны были улететь, — ответил Иккинг на автомате. Слишком быстро. ::Ты не попрощался:: — продолжал Беззубик. — ::Ты стоял там и смотрел на неё целую вечность. Ты потратил больше времени на догадки и предположения, чем на действия. И после этого, ты ушёл, так ничего и не сделав:: — Я должен был. ::Ты всё же не попрощался, в итоге:: — Я… — Иккинг думал о той ночи снова и снова. Он по сей день не понимал Дорис и её мотивов, её привязанностей, кому она была верна, правда ли она им интересовалась. Он выбрал уйти. Он должен был уйти. — Слишком опасно рисковать в этих ситуациях. Если бы я пошёл за Астрид, если бы я разбудил Дорис… Дорис могла попытаться остановить его, и наверняка у неё были заготовленные способы, потому что она должна была присматривать за ним. Простой побег мог быстро превратиться в нечто, чего никто из них не предвидел… Примерно как их появление. А пойти за Астрид… Она могла развернуться и убить его за предательство. Она могла отказаться прислушиваться к аргументам — его аргументам, по крайней мере — и донести на них. Или, что ещё хуже, они были бы вынуждены сделать с ней что-нибудь, чтобы заставить её держать рот на замке, хранить секрет… Иккинг потряс головой, освобождая мысли от беспокоящих видений. — Послушай, — сказал он, собравшись с мыслями, — Безопаснее для нас было бы улететь. Во всех случаях. Это меньшая неизвестность. По крайней мере, для нас безопаснее, когда мы одни. — Это была их правда, их секрет. В конце концов, довериться кому-нибудь другому всегда оказывалось опасным. ::Тогда почему ты всегда так грустишь?:: Иккинг сглотнул и взглянул на океан далеко, далеко под ними. У него до сих пор скручивало живот каждый раз, когда он пытался представить лицо Дорис, проснувшейся и обнаружившей что их нет. Но так было безопаснее… для них. Даже если было больно, они по крайней мере были живы и свободны. Это должно быть их главным приоритетом. ::Ты собирался снова это сделать:: — Нет, — вяло начал оправдываться Иккинг. ::Ты убегаешь от проблем, когда есть такой выбор:: — Я… ::Я не мог позволить тебе снова это сделать. Эта самка была ближе всех к тебе — и в этот раз было бы больнее всего:: — Это всё же было опасно, — пробормотал Иккинг себе под нос, поскольку Беззубик был всё-таки прав. Если бы он оставил Камикадзе, с чувством злобы и предательства, даже после того как вернул рубины… ::Мы живём опасные жизни:: — парировал Беззубик. — ::Такая работёнка:: — Да, но… В опасности была не только моя жизнь. В его детских воспоминаниях Брюна фигурировала как угрожающая женщина, но никогда раньше эта женщина не смотрела на него как на прокажённого. Враждебность, направленную на него, когда он вернулся на палубу, можно было кристаллизовать и использовать в качестве оружия. ::Ты не можешь просто улететь ото всех своих проблем, Иккинг:: Иккинг не мог больше терпеть подобного снисходительного тона со стороны дракона. — Эй, эй! Этой проблеме я лечу навстречу. ::Да, и я очень тобой горжусь:: — ответил Беззубик, никогда не упускающий возможности свысока опекать своего человека. — Хорошо… хорошо. Ну ладно, тогда мы после всего этого разыщем твою стаю, — решил сходу Иккинг. — И ты сможешь вернуть ту девчонку-Фурию. ::Что?:: — Иккинг улыбнулся, услышав в голосе дракона высокие нотки. — ::Это — это вообще ни с чем не связано! Откуда ты вообще это вытащил?:: — Ага, — молодой человек уверенно кивнул головой. Эта идея нравилась ему всё больше и больше. — Если выживем, конечно. Тогда двинем прямо на север. Иккинг ожидал какой-нибудь реакции, хотя бы ещё одной оплеухи. Но он не предвидел, что Беззубик начнёт мотать головой, будто ему в ухо залетела муха. Он делал так снова и снова, беспорядочно размахивая отростками на голове. — Беззубик?.. ::Это… Оно намного дальше… Её сила действительно выросла:: Иккинг резко выпрямился, его сердце колотилось как бешеное. — Она… Демон? То есть, мы — мы уже?.. Он забыл… В спорах с Беззубиком, в безмятежном отдыхе, он умудрился забыть о том, что ждало их впереди. Теперь же он вспомнил. Страх и болезненное ожидание собирались в ком в горле, который Иккинг был вынужден постоянно сглатывать. ::Ага…:: — Беззубик говорил так, будто едва мог дышать. Иккинг принялся поглаживать круговыми движениями шею дракона с боков, пытаясь хоть как-то напомнить ему, что он не одинок. — Всё нормально… Ты как, приятель? ::Я в порядке:: — сразу ответил Беззубик, но звучал он не слишком уверенно. — ::Я чувствую её… Мы теперь в её владениях:: Иккинг оглядел окрестности, пытаясь заметить какую-нибудь границу, но всё, что ему удалось разглядеть — уплотнение облачности. Казалось, что перед ними они намного ниже и гуще. Иккинг нервно вздохнул. — Как думаешь, можем двигаться дальше? Им по любому придётся, просто чтобы достичь земли. Но если Беззубик не сможет… Им придётся повернуть назад. Проделать весь путь назад до Фулы, если придётся. ::Ага:: — Иккинг понимал, что Беззубик пытается говорить уверенно, но его беспокойство было слишком заметным. — ::Я чувствую её, но… Но думаю я в порядке:: Иккинг незаметно улыбнулся. — Ты повторяешься. Вскоре их окружила темнота, плотный и влажный туман, который вскоре перекрыл свет луны. Он ощущался на щеках и ладонях Иккинга каким-то неправильным, злым и испорченным, как касание костлявых пальцев Хель. Молодой человек по-новому оценил тунику, которую носил под жилетом — не только за тепло, но и за защиту кожи от этой среды. — Что это? —прошипел он в рукав, не желая вдыхать больше этой субстанции, чем необходимо. Впрочем, от этого никуда не деться: по мере продвижения вперёд туман становился всё гуще. Но его определённо не существовало, когда они улетали. Иккинг взглянул через плечо, но туман поглотил их целиком. Навигация полностью легла на плечи Беззубика. ::Это от неё. Это часть её сущности, каким-то образом. Оно усилилось вместе с ней:: Иккинг скривился. Ничего удивительного, что ему не хотелось это вдыхать. ::Ты хочешь найти землю, или сначала посмотреть на гнездо?:: Иккинг сморгнул капли тумана. При такой температуре начинало покалывать глаза. — Что? ::Она справа. Мы ближе к ней. Но ближайшая земля слева от нас. Решать надо сейчас:: — Ну, — Иккинг отчаянно пытался что-то придумать. Этот туман выбил его из колеи, и близость к демону — мысль о том, чтобы наконец увидеть его — ужасала. — Как ты себя чувствуешь? ::Я могу сделать это сейчас. Она меня ещё не затянула. Я чувствую её чешуёй, везде вокруг нас, но пока что я в безопасности. Думаю, всё так и останется. Я смогу выдержать визит к ней:: — Можешь? Уверен? ::Я сейчас ни в чём не уверен:: — легко признал Беззубик. — ::Но мы продвинулись так далеко… Я чувствую, что должен сделать это прямо сейчас… Потому что если я сейчас сверну, если упущу момент — потом я просто буду придумывать оправдания, чтобы отложить вторую попытку:: — Ага, — прошептал Иккинг. Он и представить себе не мог, каково будет возвращаться в этот туман, зная, что он здесь ждёт. — Я чувствую точно то же самое. ::Тогда приготовься, потому что скоро мы уже прилетим:: — Эта штука станет ещё гуще? — прохрипел Иккинг. Туман уже сейчас казался слишком густым, наполняя рот. Был ли он ядовитым? Какие были долгосрочные эффекты его воздействия на людей? Защитит ли его связь с Беззубиком? ::Станет полегче, когда мы доберёмся до гнезда, обещаю:: — Беззубик помедлил пару секунд и добавил: — ::По крайней мере, я так помню:: Иккинг закрыл глаза, пытаясь абстрагироваться от подавляющих миазмов. Но ощущение, будто его глаза царапают разлагающиеся ногти драугра, только усилилось – поэтому он сфокусировался на гладких обводах тела Беззубика, и на мягком тепле, которое излучала Фрамхерья. Он полностью отдал контроль дракону, доверив ему их безопасное путешествие до гнезда. ::Снижаюсь:: Это было единственное предупреждение перед тем, как Беззубик изогнулся и сложил крылья. Ноги Иккинга сами собой переместилис в положение один, руки вцепились в прочную луку седла, а тело наслаждалось каждой секундой падения, этого ощущения горящего льда. Неожиданно его уши наполнили тысячи шепотков; Гармоничные, но на грани восприятия — такие же плотные, как скрывающий их туман. Иккинг не мог понять, когда это началось или откуда шло — возможно, оно всё время было частью тумана, но только сейчас его сознание зарегистрировало это. Тело ночной фурии работало, по ходу их полёта обруливая что-то, подныривая подо что-то другое, уворачиваясь… Иккинг время от времени пытался открыть глаза, но у него закружилась голова. Яд слишком заполнил его лёгкие, и он старался как мог не вдыхать лишний раз, не кашлять слишком громко. Он сфокусировался на Беззубике и своей ноге, стараясь не задумываться о том, летят они через этот туман уже целую вечность, или это только начало. Когда беспокоящее касание тумана стало легче, а ветер в лицо стал немного теплее, Иккинг проморгался и начал обращать внимание на происходящее. Туман всё ещё был, но намного менее плотным. Тень за тенью превращались в нагромождённые камни, и также быстро исчезали позади. Вода поблёскивала под ними, по мере того как они продвигались по маршруту, за которым Иккинг никак не мог проследить. Теперь он мог легче дышать, но разуму час от часу было всё труднее. Перед ними выросла самая большая из всех скал — слишком большая, чтобы уместиться в поле зрения, слишком большая, чтобы увернуться. Вулкан. — Это… ::Гнездо, да:: — Ты в порядке? — хрипло прошептал Иккинг, пока они неслись к расщелине в неровной стене. Даже неизвестность не заставит их затормозить. Они скользнули в расщелину, и зрение Иккинга снова стало бесполезным. Фрамхерья тихо дрожала у него на спине, и Иккингу приятно было знать, что он между двумя надёжными защитниками. ::Я в порядке:: — коротко ответил Беззубик. Иккингу показалась нотка агрессии в голосе ночной фурии, хотя и направленной на него. С каждой секундой всё больше проявлялся старый Беззубик — полный жажды мести и уязвлённой гордости. Беззубик встретится с демоном в ясном уме — эта возможность превращалась в факт с каждым преодолённым ярдом. Но с осознанием этого факта приходили и более тёмные намерения. Иккинг не собирался подавлять воинственность; Она была нужна Беззубику. Иккинг знал достаточно, чтобы понять, что для драконов это часть исцеления. Возмездие могло уничтожить человека изнутри. Для дракона же — это закономерная часть восстановления гордости. Его рука снова потянулась почесать чешуйки Беззубика. У дракона была его безоговорочная поддержка. Они вырвались из расщелины через внутреннюю стену вулкана, и у первого человека, когда-либо пересекавшего эту границу, перехватило дыхание. Он был наконец здесь — он был в гнезде. Оно было великолепным, ужасающим, и тут было намного больше обитателей, чем можно было ожидать. Сотни — тысячи — драконов цеплялись за каждую скалу и уступ. Размер этого вулкана тоже внушал уважение — он был больше любого острова за пределами Олуха, больше, чем казался снаружи. Внизу клубилось облако дыма — но, судя по свету и адскому жару, это мог быть и огонь. Ощущение неестественности происходящего росло вместе с температурой. Волосы на руках и загривке Иккинга встали дыбом, предупреждая, чтобы он ни за что туда не спускался. Фрамхерья оказалась у него в руках в готовом состоянии — он даже не заметил как. Беззубик зачем-то кружил вдоль стены, цепляясь за камни — Иккинг не спрашивал зачем. Он тоже чувствовал себя безопаснее в таком положении. Драконы тоже представляли из себя непосредственную опасность, но таинственный провал казался намного более пугающим. Они оставляли позади ряды за рядами бездействующих драконов — таких, каких Иккинг видел только в справочниках, или не видел вовсе. Никто не реагировал на их присутствие. Никто даже не взглянул на них дважды. Либо они не видели наездника, либо они вообще ничего не видели. В конце концов — или это было довольно скоро? — Беззубик нашёл таки свободное местечко между Ужасным Чудовищем и незнакомым Иккингу драконом. Этот неизвестный дракон немного напоминал Громмеля формой и размером, но у него были более надёжные крылья и солидный рог прямо на лбу. Он смотрел с обрыва и никак не отреагировал на их прибытие. Чудовище тоже оставалось безучастным, но, по крайней мере, было повёрнуто к ним. Иккинг так и не встретился с Чудовищем на Ринге; Вблизи ему доводилось рассмотреть этого дракона, только когда он ускользал на улицу во время рейдов. Но даже тогда оно выглядело как зубы и отблески красного в свете факелов. Он и представить не мог, что одна из этих махин будет тихо возвышаться рядом с ним, молчаливо наблюдая. Но оно не было тихим как дружелюбная, мурчащая Жуть у Иккинга на коленях. Сейчас перед Иккингом была статуя с мёртвыми, стеклянными глазами, служащими окнами для дышащего тела. Он чувствовал, как эти глаза смотрели прямо сквозь него. Он открыл рот, раздумывая о том, стоит ли спровоцировать этого дракона, проверить, жив ли он вообще. От этого взгляда ему было не по себе. Когда он задумался над тем, как громко тут вообще можно было говорить, он во второй раз по-настоящему услышал тот звук. Тот же, что и снаружи, но громче, далеко не шёпот. Хор протяжных стонов, громыхания и мычания закручивался, подобно бездне внизу. Драконы говорили — возможно пели. Они продолжали издавать этот звук, каждый своим уникальным голосом, который поразительно гармонично смешивался с голосами других драконов, почему — Иккинг мог только гадать. Он представил, что они взывают о помощи. — Эй, — хрипло бросил он незрячему Чудовищу. Никакого ответа. Незаметные движения плеч из-за дыхания были единственным способом понять, что оно до сих пор живо. И потом оно моргнуло. ::Они тебя слышат:: — соизволил сообщить Беззубик. — ::И видят тоже. Они просто слишком… апатичны, чтобы беспокоиться о тебе:: Отголоски преследующих воспоминаний не могли укрыться от слуха Иккинга. Его рука сразу легла обратно на шею дракона. — Беззубик, ты в порядке? Должно быть, он спрашивал об этом уже дюжину раз, но лишняя проверка не повредит. Иккинг беспокоился не только о контроле разума. Он беспокоился о долгосрочных эффектах, которые могли неожиданно оказаться у подобного состояния, о том, достаточно ли долго они были на юге для выздоровления Беззубика. Демон не контролировал Беззубика — тот по крайней мере реагировал на Иккинга — но мальчик чувствовал, как дракон под ним мелко дрожит. ::Да:: — тот же ответ на тот же вопрос. Не успел он произнести что-то ещё, как появилась вереница драконов, у каждого в лапах добыча. От неожиданности Иккинг так сжал Фрамхерью, что у него заболели пальцы. Зачарованно, но напряжённо он наблюдал, как, пролетая над центром ямы один за другим, они сбрасывали туда свою добычу и расползались в поисках местечка на стене. Это случилось так быстро и так эффективно, что могло бы считаться танцем. — Они кормят её? — спросил Иккинг, хотя и знал ответ. Он наблюдал за полётом тел, но его воображение отказывалось представить подобное ощущение, подобную судьбу. Он мог поклясться, что видел ещё живую козу до того, как миазмы поглотили её. — Она там, внизу? ::Да:: — пришёл приглушённый ответ. — Ты когда-нибудь видел её? Она вообще оттуда вылезает? ::Да:: — повторил Беззубик. — ::Когда приносимая еда не умеряет её аппетит, она забирает одного из нас:: Шум резко стих. Тишина резко ударила по Иккингу, особенно под весом взгляда того Чудовища. Эти безжизненные, янтарные глаза теперь смотрели на него. Дракон смотрел на него с возрастающим вниманием — таким же возрастающим, как ужас самого Иккинга. Только взгляд дракона за ним оторвал внимание Иккинга от Чудовища. И следующего, и дальше… Его сердце чуть не выскочило из горла, когда он понял, что вообще каждый дракон на стене смотрит теперь на него — него и Беззубика. — Беззубик, — прошептал он. Предупреждение в его голосе читалось громче, чем само слово. Им пора было сматываться. Не успела эта мысль до конца сформироваться — у него и у его компаньона — как нечто снова произошло. Появился голос, который рикошетил от каждого камня и уступа, рос из самых недр вулкана, заменяя тишину чем-то гораздо более ужасным. ПРИСУТСТВИЕ Я ЧУЮ! НОВОЕ И ЧУЖДОЕ… (2) Голос мог быть женским. Он мог быть мелодичным или ломаным, притягательными или отторгающим. Иккинг не мог этого определить. Он был повсюду, и он был резко аморальным. СМЕРТЬ ЖДЁТ ТЕХ, КТО НЕ ПРИНАДЛЕЖИТ…! — Что это? — прокашлял Иккинг. Его пальцы так сжались на тетиве Фрамхерьи, что будь это какой-нибудь другой лук — у него бы пошла кровь. Он не знал, смотреть ли ему на бурлящую бездну на расстоянии целой жизни под ними, или на какие-то из тысяч глаз, фиксированных на них двоих. Пора было сматываться… Точно пора было сматываться… ::Ты можешь слышать её?:: — Беззубик казался таким же поражённым, как и Иккинг — но это, наверное, потому, что они слышали один и тот же голос. — ::Как это — как ты можешь?...:: Иккинга не особо беспокоило, как — его волновало, кого он слышал. — Это была она? Он слишком боялся, чтобы двигаться — он знал, что их обнаружили, но какая-то нелогичная часть переполненного паникой разума настаивала, что они всё ещё могут уйти отсюда незамеченными. Он хотел верить, что скрытность ещё на их стороне. СТАРЫЙ ЗНАКОМЫЙ ПИЩУ ПРИНЁС! НО НЕ ДЕЛИТЬСЯ, А КРАСТЬ ОТ МЕНЯ? Голос напевал в притворном довольстве. Чудовище слева шевельнулось. В глазах не прибавилось жизни, но тело теперь выглядело готовым к действиям. Иккинг ещё сильнее напрягся; Сжать колени, расслабить лодыжки, хвост настроен, тетива натянута. Он пытался прочувствовать пространство вокруг себя, увидеть каждого дракона поблизости, сохранить спокойствие разума, и одновременно с этим собрать в груди ту энергию для зарядки лука. ::Нам надо выбираться прямо сейчас:: Иккинг не видел самого демона, но он видел достаточно. Слышал достаточно. Теперь эта штука мучала их; она знала о них. — Да, пожалуйста. ПУСТОТА В МОЁМ НУТРЕ ЖАЖДЕТ ВАШЕЙ ПЛОТИ И ВАШИХ КОСТЕЙ! Чудовище ринулось вперёд, но они уже покинули свой насест. Вопли и скрежетание заполнили воздух. Тысячи крыльев бились о чешуйчатые тела и о душный воздух по мере того, как все каменистые полки враз очищались. Каждый имеющийся дракон ринулся на них. Разноцверный вихрь крылатых рептилий обрушился на них через несколько мгновений после взлёта. Некрупное и изящное телосложение Беззубика позволяло ему отстраняться от самых близких драконов, уклоняться от самых отчаянных. Это был самый сложный полёт в их практике, но где-то в глубине объятого ужасом сердца Иккинг восхищался и наслаждался процессом. Даже в неярком, красноватом освещении Иккинг мог различить вход. Брешь была прямо под ними — едва видимая из-за кружащихся драконов. Они могли выбраться. — Выход! — выдохнул Иккинг и перещёлкнул хвост, но Беззубик сопротивлялся. БОИТЕСЬ! БОИТЕСЬ! ТАК СЛАДКО! ТАК СИЛЬНО! ::Сначала вверх!:: — Но!... — над ними была плотная стая Пристеголовов и Плотьезубов. ВАШИ ЖИЗНИ — НА ОДИН УКУС! ::ВВЕРХ! ВВЕРХ!:: Иккинг подчинился, доверяя Беззубику — хотя они и летели прямиком на поток зубов и когтей. У ВАС НЕТ ШАНСОВ, МОЯ СЕТЬ КРЕПКА! Поразительно, но некоторые драконы подались назад, крича и тряся головами. Их глаза чуть не лезли из орбит в панике и отчаянии. СКОРОСТЬ НЕ СПАСЁТ, ЕСЛИ ПЕРЕСТУПИЛ ЧЕРТУ! Иккинг прижался к шее Беззубика и глянул вниз как раз вовремя, чтобы увидеть нечто белое. Зубы — длинные, узкие, острые — размером с деревья. Потом появилась пасть… И голова. Иккинг чувствовал, как время замедлилось вокруг него — просто чтобы он мог полностью воспринять, на что он смотрел. А это была только голова — потому что больше ничего просто не помещалось в поле зрения. Она всплыла из бездны, остатки рыжеватого дыма ещё просачивались между зубов. Он среагировал — у него было предостаточно силы, страха и энергии. Скованный паникой и острой необходимостью, Иккинг рискнул наклониться в седле и выстрелил скрежещущей молнией в раскрытую пасть. Она ударила в нижнюю часть языка, так что ожога не было видно — но дракон хотя бы перестал подниматься. Потребовалась целая вечность, чтобы захлопнуть эту гигантскую пасть. До них было ещё далеко, но двоих змеевиков и одного болотного тигровика удача сегодня покинула. Иккинг с Беззубиком пробирались через разрушенную сеть драконов, разлетевшихся под влиянием последних остатков инстинкта самосохранения. ВЫ ПОСМЕЛИ? ПОСМЕЛИ УДАРИТЬ ЭТО ПРЕКРАСНОЕ СОЗДАНИЕ? ВАШИ СУДЬБЫ ПРЕДРЕШЕНЫ — ВЫ МОЙ СЛЕДУЮЩИЙ ОБЕД! Иккинг не стал снова смотреть вниз. У них была необходимая фора. Они продолжали лететь вверх, ускользая из досягаемости пастей и когтей. Драконы, оправившись от испуга, предприняли ещё одну попытку. Но никто из драконов не использовал огонь. Беззубик с Иккингом вылетели из вершины вулкана — парень и не подозревал до этого момента, что тут есть отверстие. Они двигались так быстро, подгоняемые криками драконов, что ещё пару секунд Иккинг не замечал возвращения на свежий воздух. — Это была она! — выкрикнул Иккинг сразу, как только леденящее прикосновение тумана вывело его из ступора. Они продолжали гнать по алебастровой мгле. Они не могли помедлить, Иккинг не мог поразмыслить о том ужасе, который только что видел — об источнике всей этой войны — потому что драконы ещё преследовали их. ::Да! Это была она! И она попытается затащить нас обратно всеми доступными способами, не покидая гнезда!:: Иккинг оглянулся и понял, что не может оценить количества преследующих драконов. Они с Беззубиком были быстры, но в явном меньшинстве. А ведь достаточно, чтобы всего один дракон догнал их — и всё, конец… УСЛЫШЬ ЭТОТ ЗОВ И ПОМНИ! БОРОТЬСЯ СО МНОЙ — СМЕРТНЫЙ ПРИГОВОР! Иккинг выругался, рискнув вдохнуть туман — но сейчас было не время заботиться о дыхании. Снаружи она звучала так же громко, и он вдруг понял, что пока они будут в этой «эссенции» — они будут её слышать. Она будет всё ещё чувствовать их. И она сможет контролировать драконов. Рёв раздался где-то позади них, слишком близко. Иккинг глянул через плечо и увидел, как огромная, округлая голова Кипятильника высунулась из воды. Он плыл почти так же быстро, как они летели. Почти. Мальчики взмыли вверх, скользя между тесно нагромождёнными скалами, просачиваясь под карнизами… Мало-помалу, преследователи отставали всё дальше и дальше. — Итак, она ещё больше усилила свой контроль над ними? ::Да! Раньше она не могла им такого приказать:: — Беззубик казался шокированным не меньше Иккинга. — Но сама она не вылезет? ::Никогда:: — проворчал Беззубик. Его скорость оставалась несравненной — но человек замедлял его, и они уже столько времени провели в пути. Лесоруб потихоньку настигал их. Звук его крыльев звучал как скольжение клинка по клинку. От каждого «вжших» болезненные мурашки бежали у Иккинга по спине. Мальчик извернулся в седле и, натянув тетиву, выпустил в ночь вторую молнию. В этот раз он целился в каменную арку, которую они только что миновали. Заряд попал в цель, и эта громоздкая структура взорвалась, посыпая осколками десятки драконов. Он поморщился и снова повернулся вперёд, думая о сложной навигации, а не о причинённых им страданиях. Удушающий дым стал заметно жиже. Вылетели они намного быстрее, чем пробирались внутрь. — Мы близко к границе! — выдохнул Иккинг. ::Она прямо перед нами:: — Беззубик звучал таким же воодушевлённым, как и Иккинг. Они ушли живыми — чем не повод для радости? Иккинг мог практически визуализировать точную границу, на которой хватка демона их отпустит. Где он снова почувствует лунный свет, а его лёгкие наполнятся солью и влагой, а не токсином. Чудовище каким-то чудом умудрялось оставаться всего в нескольких корпусах позади них, но они были всё же вне его досягаемости. Скоро, очень скоро они окажутся недосягаемы для тех нескольких драконов, которые сумели выдержать бешеную гонку. — Подожди! Иккинг перещёлкнул хвост в третье положение и закинул лук на спину. ::Что ты делаешь?:: — взревел Беззубик, но подчинился, резко взлетев вверх и развернувшись обратно в сторону вулкана. — Захвати это Чудовище! — приказал Иккинг. — Выбей его из поля, как я сделал это с тобой. Беззубик не ответил, но он понимал Иккинга, а Иккинг понимал его. Не слишком ловкое Чудовище пролетало аккурат под ними. ПРОВЕРЬ МЕНЯ! ПРОВЕРЬ МЕНЯ! ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ — ЭТО ПУТЬ К МОРОЗУ И РАЗЛОЖЕНИЮ! Иккинг игнорировал грохочущий голос. Уйдя вращением из-под раскрытых когтей Древоруба, неожиданно оказавшегося прямо над ними, они ринулись на временно беззащитную спину Чудовища. Оно в ужасе закричало, не в силах отслеживать движения стремительного дракона и человека — по крайней мере не тогда, когда работало хорошо если половина сознания. Оно довольно долго падало вниз, и восстановило свой полёт только у самой воды. Иккинг не был уверен, вышло оно за пределы влияния или нет. — Снова! Они ещё раз толкнули дракона, и в этот раз у них было приличное расстояние чтобы набрать скорость. Тот коротко вскрикнул и неуклюже рухнул в океан. — Получилось?.. ::Осторожно!:: Иккинг в последний момент успел среагировать на пике Беззубика. Древоруб, который промахнулся мимо них, отчаянными неловкими движениями пытался замедлить свой полёт. Он загребал бритвенно-острыми крыльями воздух себе под брюхо, пытаясь не продвинуться ни на дюйм вперёд. — Это барьер, правда ведь? — взволнованно выдохнул Иккинг. — Точнёхонько — да! Всё случилось слишком быстро, чтобы отвлекаться на всепоглощающий ужас. Они ускользнули от демона, они были у границы, и барахтающееся Чудовище под ними стонало голосом, который мог быть только его собственным. Они освободили его! — Этого тоже! — решил он на месте. А как можно было иначе? Как мог он отвернуться от порабощённого создания, когда свобода была на расстоянии вытянутой руки? Беззубик быстро набрал высоту, а потом резко развернулся и сложил крылья за спиной. Иккинг плотно прижался к шее дракона, чтобы уменьшить сопротивление воздуха, и вместе они образовали плотный снаряд. ::Следи за крыльями:: — предупредил Беззубик сразу перед тем, как они столкнулись с телом Древоруба так же, как это было с Чудовищем. Короткая, крепкая шея ночной фурии была идеальна для того, чтобы проворачивать такое более-менее безопасно. У древорубов такие же длинные тела, как у кошмарных чудовищ, но намного тоньше. Его отнесло намного дальше, чем их первую цель. Дракон успел восстановить своё равновесие до столкновения с водой, но он уже был слишком далеко, чтобы продолжать атаку. Он громко вскрикивал и хлопал крыльями на одном месте, пытаясь проморгаться и оглядываясь вокруг — на Иккинга, Беззубика, на то Чудовище. — ДА! — воскликнул Иккинг и даже привстал в седле, сам того не осознавая. Кровь всё ещё стучала у него в ушах, а лицо просто горело — но истощение от использования Фрамхерьи уже начинало сказываться. ОБМАНУТЬ МЕНЯ ОДНАЖДЫ — ОГРОМНАЯ УДАЧА! ::Хватит, их уже слишком много:: — предупредил Беззубик. Иккинг глянул назад и увидел, как большая группа поначалу отставших драконов постепенно появляется из тумана. — Ага, — выдохнул он. Всплеск адреналина прошёл, и он теперь он действительно чувствовал тяжесть конечностей. В груди поселилась сосущая пустота. — В другой раз. Погнали! Он больше не хотел слышать этот голос. Не хотел быть рядом с этим туманом. ПОПЫТАЕТЕСЬ СНОВА — Они улетали от барьера — и голос демона, значительно утративший злость, становился всё слабее и слабее. И ВАШИ ДУШИ… Будут моими… *** К тому времени, как они добрались до земли, которую почувствовал Беззубик, Иккинг чувствовал себя не только уставшим, но и больным. У него кружилась голова, во всём теле была тяжесть, конечности превратились в кисель и отказывались шевелиться. Казалось, он даже дышать нормально не может. У него не вызвал должного восхищения тот факт, что те два дракона решили отправиться с ними. Древоруб поддерживал приличную дистанцию, а Чудовище, снова поднявшись в воздух, приклеилось к самому хвосту Беззубика. Они летели с трудом, осматриваясь, будто неуверенные, где они были и куда им надо лететь. После приземления они постоянно что-то говорили и говорили, пока Беззубик не сказал им заткнуться. ::Я скоро объясню!:: — огрызнулся он, когда Иккинг слез с седла. Они были на острове где-то к северу, возможно ближе к территориям Визитуга, чем к землям Олуха. Иккинг мог бы понять, на каком именно, немного оглядевшись — но его так скрючило, что даже стало двоиться в глазах. Он отчаянно закашлялся и успел доковылять до зарослей высокой травы, где и лишился всего содержимого желудка. Беззубик сразу забеспокоился. ::Что? Что происходит?:: Иккинг дотащился до океана и, упав на колени, набрал в рот солёной воды, чтобы избавиться от болезненного вкуса. Теперь за него взялась жажда. С трудом соображая и думая только о том, чтобы чувствовать себя получше, он принялся рыться в мешке в поисках бурдюка с водой, не отвечая на вопрос. Он жадно припал к горлышку, как только нащупал его. Вода стекала у него из уголков губ, и он едва снова не раскашлялся — лёгкие всё ещё пытались освободиться от остатков яда. Он был слишком невнимательным — это приключение увлекло его, эта погоня и процесс освобождения драконов. Он не думал, что его человеческая природа так откликнется. А теперь он поплатился за это. Подточенный эссенцией демона, и ослабленный неумеренной стрельбой. Жёсткий удар головой оторвал Иккинга от его мыслей, и ещё один выбил бурдюк из его ослабевших рук. Беззубик продолжал бодать Иккинга, пока тот не оказался полностью на земле. А потом дракон закрыл собой сверху несчастного человека. — Нет, погоди, — слабо пробормотал Иккинг. Он толкал нос Беззубика, пытаясь увидеть тех двух драконов, которые следовали за ними. — Мы должны — они… ::Они в порядке:: — твёрдо сообщил Беззубик. Он приподнял крыло и дал Иккингу взглянуть на их компаньонов, хорошо видимых на фоне светлеющего неба. Чудовище свернулось в такой плотный клубок, что Иккингу оставалось только удивляться, как можно выглядеть таким маленьким. Под прикрытием крыльев дракон теперь напоминал красный валун. Древоруб чесался загривком о ствол дерева. Иккинг мог бы почесать его — это был бы отличный способ подружиться — ! Беззубик свернулся вокруг него, прикрыв крылом его голову и останавливая беспорядочные мысли. ::Спи:: Иккинг хотел поспорить. Он хотел убедиться, что эти драконы действительно свободны от хватки демона, что его теория о барьерах и свободе воли правильная — но он был слишком больным и слабым. У него кружилась голова и плыло перед глазами, и ему просто хотелось избавиться от остатков этой отвратительной «эссенции». Искушение было слишком сильно. — Н’ладно, — пробормотал он наконец. Он закрыл глаза и уткнулся в тёплый бок дракона, как слепой детёныш. Про Олух можно будет подумать завтра.