Проводник

      Впереди, до самого горизонта, тянулась бескрайняя пустынная равнина. Серая земля растрескалась и превратилась в пыль. Изредка сквозь трещины пробивалась чахлая, такая же серая трава, кое-где виднелись высохшие и сломанные деревья. Ни единого живого существа вокруг. На такой равнине невозможно укрыться, здесь нужно стать невидимым, чтобы незаметно подкрасться к жертве. Это немного успокоило Никки: она все еще вздрагивала, вспоминая стычку с демонами в ущелье.       Чуть вдалеке над землей завис странный темный смерч. Казалось, что внутри небольшой воронки клубятся тени и летают черные птицы, похожие на воронов. Смерч гудел и вздыхал, но не двигался с места. Скоро Никки увидела еще несколько таких же воздушных воронок. Ей очень хотелось спросить у Вергилия, что это такое, но после ущелья демон не был расположен к беседам. Он не обращал внимания на воронки и молча шел вперед – туда, где на краю равнины показалась стена деревьев. Обычный хвойный лес – на краю пустыни. Никки уже перестала удивляться тому, как в этом странном месте сочетается несочетаемое.       – Когда доберемся до деревьев – выйдем за пределы Стены, – предупредил демон. Девушка кивнула. Она уже не знала, радоваться этому или нет.       Преддверие Ада… Что Вергилий имел в виду, когда назвал так внешний мир?       Демон вдруг тихо зашипел сквозь сжатые зубы. Никки вздрогнула, проследила за взглядом проводника – но ничего не увидела. Все тот же унылый пейзаж вокруг. Даже призрачные смерчи остались где-то позади.       – В чем дело? – девушка решилась задать вопрос, впервые после ущелья.       – Для тебя угрозы нет. Пока.       Они прошли примерно половину пути, когда Никки наконец-то рассмотрела то, что демон заметил уже давно. Посреди равнины стояло сухое дерево – более высокое, чем те, что встречались раньше. Под деревом, на удобном плоском камне, сидел человек. Никки не видела его лица. На миг ей показалось, что это и не человек вовсе, а всего лишь странная тень.       Вергилий остановился. Он почему-то не отводил взгляда от незнакомца, хотя тот, казалось, вообще не замечал путников. Он держался чуть в стороне от тропы, и поначалу Никки думала, что они пройдут мимо, точно так же, как прошли мимо тех небольших торнадо. Но демон явно решил поступить иначе.       – Посмотри вперед, – негромко скомандовал Вергилий, и Никки подчинилась. Она перевела взгляд на стену деревьев, которые теперь были намного ближе. – Видишь высокий острый камень, похожий на коготь? Ты должна пройти слева от него, чтобы покинуть пространство Стены.       – Пройти слева от камня, поняла, – повторила девушка. И только потом осознала смысл сказанного. – Ты не пойдешь?       Вергилий покачал головой. Он даже не смотрел в направлении выхода, взгляд демона был прикован к человеческой тени под сухим сломанным деревом.       – Я догоню. Поторопись, теперь некому будет прятать тебя от смерчей.              ***              Вергилий чувствовал, что ужасно, безнадежно опаздывает. Такого не случалось ни разу за время работы проводником. Все-таки они потеряли слишком много драгоценных минут на берегу реки. Демон подозревал, что в тот момент время перекраивалось так же сильно, как и пространство, и вместо пяти минут могло пройти двадцать – если не больше.       Мелькнуло желание открыть портал, но демон отмел эту мысль. Искушение, конечно, было велико. Но Вергилий знал, что стоит ему прибегнуть к магии здесь, почти на границе – и Стена выпьет его силы до капли. Даже короткие порталы, которые демон создавал в ущелье, отняли слишком много энергии. К тому же, открывать в Стене портал на большое расстояние было слишком рискованно. Пространство здесь искажалось настолько сильно, что колдовская тропа могла повести себя совершенно непредсказуемо: например, покрыть только половину пути или вовсе отшвырнуть назад. Поэтому демону оставалось только надеяться, что сегодня им повезет.       Но надежды не оправдались.       Вергилий первым заметил странную тень посреди равнины. Поначалу он принял увиденное за причудливый обломок скалы, но уже через минуту понял, что под сухим деревом его ждет нечто совершенно другое. Стена все-таки обошла его защиту, покопалась в памяти – и подсунула достойного врага. Демон горько усмехнулся. Это немного напоминало шахматы, и он чувствовал себя пешкой, на пути которой повстречался ферзь.       Он еще раз перепроверил правильность увиденного пути и выдал указания девчонке. Несколько секунд Вергилий смотрел, как заказчица торопливо уходит прочь, в сторону леса. Правильно, пусть лучше поспешит. Если, конечно, не хочет столкнуться с теми же демонами, которые встречали ее на входе в пространство Стены.       Демон отозвал свою силу, которой удерживал щит над подопечной – и повернулся лицом к тому, кого Стена определила как его главный страх.       Двойник терпеливо ждал его. Демону-тени не было никакого дела до человеческой девочки, спешащей к выходу. Он пришел не за ней.       – Удивлен? – двойник поднялся с камня и сделал шаг навстречу. Вергилий пожал плечами.       – Немного. Я уже не раз побеждал тебя, странно полагать, что я не сделаю это снова.       Тень усмехнулась. У демона было лицо Вергилия – те же тонкие губы, пронзительный взгляд, те же черты лица. Вот только одет он был по-другому: удобные брюки заправлены в высокие сапоги, на плечи наброшен небесно-голубой плащ с огненной подкладкой, а под ним – темный жилет.       – Нравится?       – Нет, – Вергилий покачал головой. – Слишком странно видеть самого себя тридцатилетней давности.       Двойник негромко рассмеялся и растаял, обернувшись сгустком тьмы.       – Тогда может лучше так? – его внешность снова изменилась, и Вергилий столкнулся лицом к лицу с собственным демоническим обличьем: иссиня-черным демоном, закованным в отливающую металлом броню, с сияющими золотом глазами.       – Или так? – вкрадчиво шепнул двойник, снова меняя облик на человеческий, но теперь уже совсем другой. Те же черты лица, но на губах – шальная улыбка, белые волосы чуть длиннее и небрежно растрепаны. Вместо голубого плаща – алый, а катану заменил огромный двуручник за спиной.       – Вижу, этот вариант тебе нравится больше всего, – промурлыкал Тень, заметив, как потемнели глаза Вергилия, а пальцы демона сжались на рукояти катаны. Столкновение с прошлым в лице брата-близнеца вызвало целую лавину горьких воспоминаний. Впрочем, Вергилий ожидал от противника подобной выходки – так же, как ожидал бы чего-то подобного от настоящего Доппельгангера.       – Не льсти себе, – демон улыбнулся, показав клыки. – Ты всего лишь подобие подобия.       – Тогда давай проверим это… полукровка, сын предателя, – двойник выхватил черный пистолет и выстрелил.              ***              Никки не оглядывалась. Она смотрела только вперед, торопясь к спасительному камню. Было непривычно и странно идти одной, не стараться идти след в след за равнодушным, ледяным демоном. Девушка с запозданием вспомнила, что у Вергилия осталась та самая книга, ради которой вообще был затеян этот переход. Но нечего было и думать о том, чтобы попробовать вернуться. Ей слишком не понравилось предостережение Вергилия насчет вихрей.       Все равно она теперь сомневалась в словах Ястреба. А Вергилий обещал догнать ее. Это ведь часть контракта – не только вывести из города, но и помочь добраться до пункта назначения.       Ведь так?       Девушка вздрогнула, когда где-то за спиной прозвучали хлопки, похожие на отдаленные выстрелы. Никки обернулась, но не смогла ничего увидеть – сухое дерево, возле которого она рассталась с проводником, исчезло из виду.       Зато черные торнадо ожили и неожиданно оказались совсем рядом.       От страха больно кольнуло в груди. Никки отвернулась и ускорила шаг. Вихри все еще оставались на приличном расстоянии от нее и двигались медленно, сонно, будто пытаясь сбросить какое-то наваждение. Этим следовало воспользоваться. Меньше всего сейчас нужно было споткнуться или упасть всего лишь по той причине, что она слишком много оглядывалась назад и забыла смотреть под ноги.       До деревьев оставалась лишь пара десятков шагов, когда гул за спиной девушки перешел в низкое, голодное рычание. Воздух наполнился уже знакомым шелестом крыльев. Никки не мешкала ни секунды: сразу же бросилась бежать. Ей казалось, что вокруг стало намного темнее, каждый шаг давался с трудом, словно мир сопротивлялся, не желал отпускать ее. И вдруг это ощущение пропало, Никки споткнулась о торчащий из земли корень, вскрикнула и упала на колени. Тут же испуганно оглянулась, готовая увидеть рядом с собой самых страшных порождений бездны.       Но равнина уже исчезла. Вокруг тревожно шумели деревья, сквозь широкие ветви проглядывало едва начавшее светлеть небо. А в шаге от девушки возвышалась непреодолимая городская Стена.              ***              Стремительный, жалящий выпад. Еще один. И тяжелый рубящий удар, который пришелся на вовремя вскинутое лезвие Ямато. Вергилий отскочил назад, стараясь уйти от агрессивных атак двойника. Игры кончились спустя минуту после начала боя, и теперь приходилось драться в полную силу. Несмотря на то, что этот демон-тень был лишь копией реального Доппельгангера, сражаться против него оказалось даже труднее.       Двойник снова оказался совсем рядом, взвился в воздух и обрушил на Вергилия сокрушительный удар меча. На этот раз полукровка не стал блокировать его – уклонился и тут же молнией метнулся вперед, проводя комбинацию стремительных ударов. Каждый из них был отражен тяжелым двуручником. Клинки вновь скрестились, оглушительно зазвенев.       Неплохо. Данте, в обличье которого сейчас был двойник, никогда не мог отразить подобную атаку и только уклонялся.       Вергилий переместился снова, исчез из поля зрения противника. Но двойник не позволил ему напасть: выхватил пистолеты и выстрелил наугад, каким-то чудом определив верное направление. Взмах катаны в последнюю секунду отбил пули, левое плечо обожгло болью: одна все же нашла свою цель. Зарычав от досады, Вергилий метнул в противника ледяной клинок. Двойник уклонился, и призрачный снаряд лишь срезал прядь волос.       Вергилий запоздало начал понимать, что к чему. И это осознание ему совсем не понравилось.       Стена оказалась хитра и коварна. Она не только вытащила образ из его памяти, но и наделила двойника теми качествами, которых никогда не было у реального прототипа. Дала ему то, чего в глубине души Вергилий всегда боялся. Стена вытащила на свет и обнажила страх неудачи, страх, что даже Данте с его агрессивной и необдуманной манерой сражаться сможет отразить сложнейшие атаки. Что даже невнимательный младший брат с легкостью определит, куда Вергилий переместился на этот раз. Что каждая попытка стать лучше, совершеннее – окажется обречена на провал.       Вергилий смотрел в глаза своему страху – страху оказаться побежденным. Убитым. Снова.       Двойник вдруг оскалился – и переместился настолько быстро, что полукровка не смог уследить за ним. Вергилий метнулся в сторону, но слишком поздно. Страшный удар сбил его с ног, а в следующее мгновение демон едва не потерял сознание от боли: сотканный из теней меч, так похожий на ненавистный Ребеллион, пробил легкое, пригвоздив полукровку к земле.       – Я думал, ты окажешься сильнее, – демон-тень поднял левую руку, и в ней возник еще один меч, более изящный, чем оружие Данте. Теневая копия клинка Форс Эдж.       – А должен был? – Вергилий зарычал, трансформировал руку и схватился за торчащее из груди лезвие. Даже сквозь броню ладонь обожгло болью.       Двойник словно не замечал его попыток освободиться. Пару мгновений тень изучал полученное новое оружие – а потом вонзил меч рядом с Ребеллионом.        Рык застрял к горле, когда фонтаном хлынула кровь. Глаза демона вспыхнули яростным голубым сиянием и тут же погасли. Силы стремительно покидали его, катана выскользнула из ослабевших пальцев. Сознание уплывало. Полукровка ударил магией, но двойник тут же исчез, уходя от атаки.       – Даже не пытайся, – голос тени звучал словно бы отовсюду. Двойник снова оказался рядом, выдернул оба меча и отшвырнул их далеко в сторону. Навалился сверху, перехватил запястья Вергилия одной рукой, второй сдавил горло - и не встретил сопротивления. Регенерация не справлялась, и раны в груди затягивались слишком медленно.       Двойник несколько мгновений любовался тем, как угасает жизнь в ледяных глазах – и влепил Вергилию пощечину.       – Я с тобой еще не закончил,– глаза тени угрожающе сверкнули алым, он снова изменил облик, становясь копией поверженного противника. – Давно хотел посмотреть, как ты отреагируешь, если Ямато напьется твоей крови.       Он потянулся за катаной - но невидимая волна силы вдруг отшвырнула двойника прочь, смяла, словно тонкую бумагу. Оглушительно хлопнуло, еще одна черно-фиолетовая сфера поглотила тело демона-тени, не давая ему опомниться. Когда она взорвалась, от создания Стены не осталось ничего, кроме черного пепла.       Вергилий еще долго лежал, не пытаясь пошевелиться. Раны затягивались очень медленно – весь резерв своей силы он вложил в последнюю магическую атаку. Демон сам не знал, как ему пришло в голову подыграть Стене, притвориться почти побежденным – и ударить в тот момент, когда его уже списали со счетов. Теперь за это решение приходилось расплачиваться невыносимой болью и легкими, полными крови. Но зато – не жизнью.       Прошло несколько бесконечно долгих минут, прежде чем он смог снова нормально дышать. Плечо все еще болело и кровоточило, порезы на ладони неприятно саднили. Эти раны остались напоследок, как наименее опасные. Вергилий почти не чувствовал этой боли. Он смотрел в серое небо – и не видел его из-за подступивших слез. Слезы… Он не помнил, когда плакал в последний раз. Так странно.       – Даже здесь, спустя столько лет, ты снова преследуешь меня… Данте…       Демон горько рассмеялся и закрыл глаза. Ему оставалось только ждать, пока тело само исцелится.       Спустя четверть часа Вергилий смог подняться. Он подобрал Ямато и вернул катану в чехол, погладил напоследок черные ножны, перевязанные одинокой золотой лентой. Клинок отозвался на прикосновение, демон смог прочесть волнение и усталость. В последний момент именно Ямато отдала ему свои силы для финального удара.       Все-таки двойник зря так самоуверенно считал, что сможет подчинить себе клинок, выкованный Легендарным Темным Рыцарем. За это и поплатился…       Вергилий закинул футляр за спину и осмотрелся. Пейзаж снова изменился, лес вдалеке исчез. Теперь демон стоял посреди клочка выжженной земли, единственного в бескрайнем океане.       Тонкая усмешка тронула губы демона.       – Тебе нравится смотреть, как я оказываюсь на грани смерти снова и снова, не так ли? – спросил он вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. Глубоко вздохнув, ступил на видимую одному ему дорогу: незримую тропу, ведущую на дно океана. Волны лизнули подошвы ботинок – и с шипением отпрянули.       Пространство Стены дрогнуло. Поколебалось. И в следующий миг океан расступился, открывая демону новый, безопасный путь.