Проводник

      Минуты казались вечностью. Никки сидела, привалившись спиной к Стене, и смотрела вверх, в просветы между деревьями. Здесь было ужасно тихо, лишь ветер шумел в ветвях. Девушка старалась как можно реже смотреть на часы, но все равно получалось так, что она проверяла время почти каждую минуту.       Четверть часа. Полчаса…       Стало совсем светло – настолько, насколько светло может быть в хвойном лесу в пасмурный день. Земля была влажной после пролившегося накануне дождя. К счастью, Никки удалось найти в рюкзаке пустой пакет, и ей не пришлось сидеть на холодной и мокрой траве.       Силы постепенно возвращались к ней. Девушка с удивлением поняла, что за время короткого путешествия успела страшно замерзнуть и промокнуть, а лямки рюкзака натерли ей плечи. Никки не замечала этого, пока за каждым углом ей мерещилась опасность. Даже когда девушка выбралась за город, страх не сразу покинул ее: Никки не знала, чего ожидать от такого незнакомого темного леса. Но минуты тянулись одна за другой, вокруг по-прежнему царило безмолвие, и девушка потихоньку расслабилась.       Демон так и не появился. Взглянув на часы в очередной раз, Никки поняла, что дожидается проводника уже больше часа. Девушке не хотелось думать о том, что ее, возможно, кинули. Но другого объяснения не было. Никки попыталась связаться с Ястребом, и в очередной раз ответом ей была тишина.       Нужно было решать, что делать дальше. Она не могла сидеть здесь целую вечность и ждать, пока кто-нибудь придет на помощь. Никки успела немного отдохнуть и теперь почувствовала в себе силы продолжить путь. Она осмотрелась в поисках какого-нибудь приметного знака, который помог бы опознать этот участок Стены при необходимости, но не нашла ничего похожего. К счастью, на самом дне рюкзака лежал моток веревки, который сейчас оказался очень кстати. Никки отрезала большой кусок и привязала его к ветке дерева, росшего у самой Стены. Подумала – и добавила короткую записку, подсунула лист бумаги под веревку.       Если придется возвращаться – она сможет идти вдоль Стены, пока не наткнется на это дерево. К тому же, Никки все еще надеялась, что демон пойдет за ней. Хотелось верить, что он найдет оставленный на дереве знак.       Уходить было страшно. Но сидеть на месте оказалось совсем невыносимо. Глубоко вздохнув, она решительно повернулась к городу спиной и зашагала вглубь леса. Но еще долго оглядывалась, проверяя, видно ли сквозь деревья Стену…       Никки всю свою жизнь прожила в Городе. Когда возникла Стена, она была еще совсем маленькой девочкой. Если родители и брали ее в лес, Никки все равно этого не запомнила. Но она много читала, в том числе о походах и путешествиях, и посмотрела немало фильмов. Поэтому имела примерные представления о том, как вести себя в лесу и что нужно брать с собой. В ее рюкзаке было припрятано множество полезных мелочей и небольшой запас еды. Но все же девушка старалась не думать о том, что будет дальше, если она не сможет достучаться до Ястреба. Ведь она собиралась с расчетом на то, что за Стеной ее сразу встретят.       Через полчаса блужданий за деревьями показалось одинокое здание.       Это был самый настоящий деревянный дом, старый и потемневший от времени. Раньше Никки видела такие только в кино. Девушка осторожно постучала, не дождалась ответа и заглянула в грязные окна. Ни души. Только пустая комната, от которой веяло ощущением заброшенности. Не особо надеясь на успех, Никки подергала дверную ручку и толкнула дверь.       Удивительно, но та оказалась не заперта.       Никки вошла в дом – даже ей с ее невысоким ростом пришлось пригнуться, чтобы не удариться о дверной косяк. В глаза сразу же бросился толстый слой пыли на полу и немногочисленной мебели. В комнатке было темно, слишком мало света проникало внутрь через маленькие грязные окна. В одном углу Никки обнаружила подобие кухни. В другом лежали кучей пледы и одеяла. Кровати не было, зато имелся шаткий деревянный стол и несколько табуретов. Возле стены стояли обогреватель и странное устройство, в котором девушка не сразу, но все-таки опознала генератор. Никки с сожалением оставила незнакомый механизм в покое: она понятия не имела, как его запустить.       Дом выглядел так, словно в нем уже много месяцев никто не появлялся. А может, даже несколько лет. И все же Никки на всякий случай осмотрела каждый уголок. Она нашла стремянку и заглянула под крышу, но не обнаружила там ничего интересного. В полу имелся люк, скорее всего ведущий в погреб. Он оказался заперт, а ключ Никки не нашла. Оставалось только предположить, что из подвала вряд ли выскочат хозяева дома.       Она сняла с себя мокрую одежду и переоделась в сухое. Джинсы, куртку и футболку разложила на табуреты – за пару часов вещи должны были высохнуть. Затем выбрала несколько пледов и устроила себе гнездо у дальней стены. В домике было не слишком тепло, но зато – сухо, и имелась крыша над головой. К тому же, за стенами было всяко безопаснее, пусть даже в лесу пока не встретилось ничего ужасного. Девушка решила, что лучше ждать новостей в доме. Она будет продолжать попытки связаться с Ястребом. А когда высохнет одежда – соберет вещи и сходит к Стене, проверить, на месте ли опознавательный знак и записка. Главное - не заблудиться.       Снова потянулись бесконечные минуты ожидания. Никки немного поела, поуютнее завернулась в пледы и вскоре сама не заметила, как задремала.              ***              Ее разбудили голоса. День почти закончился, за окном уже сгустились лиловые сумерки, заметно похолодало. Никки не сразу поняла, где находится, а когда вспомнила – подскочила от ужаса, понимая, что ей негде спрятаться в почти пустой комнате. Прежде, чем она успела хоть что-нибудь придумать, дверь распахнулась.       – Так-так-так… И кто это тут у нас? – поинтересовался мужчина, первым вошедший в дом.       – Где? – тут же отозвались с улицы, и в комнату ввалились еще двое парней. Все трое уставились на девушку так, словно увидели привидение.       Никки успела спрятать рюкзак к себе за спину и теперь забилась в угол, не сводя глаз с незнакомцев. Все трое были в довольно грязной одежде, с большими рюкзаками и обвешаны оружием. Выглядели они как типичные бандиты из фильмов. Если, конечно, подобный типаж существовал на самом деле.       – Вот так дела, – пробормотал один из парней, тот, что стоял ближе всех к двери.       – Спокойно, – тот, кто заметил Никки первым, снял рюкзак и бросил его на пол, сложил рядом оружие. Он двигался медленно, словно специально, чтобы Никки видела каждое его действие. После этого зажег мощную лампу, поставил ее на центр комнаты и сел перед девушкой.       – Ну? Откуда ты взялась?       Никки на всякий случай отодвинулась подальше, насколько это было возможно. Казалось бы, после встреч с демонами можно было уже не бояться людей. Но почему-то сейчас девушке было в разы страшнее.       – Пришла, – буркнула она на всякий случай, не зная, как эта троица расценит молчание.       – Да уж вижу, что не прилетела, – хохотнул мужчина. На вид ему было за тридцать, он оказался широкоплечим и темноволосым. Волевой подбородок зарос щетиной. Впечатляющая и в то же время абсолютно не запоминающаяся внешность, если бы не глаза: пестрые, карие с зелеными и серыми вкраплениями.       Двое его спутников были чуть моложе главаря, с такими же обычными, непримечательными рожами. Никки невольно подумала, что в фильмах бандиты тоже все на одно лицо. От этой мысли стало совсем мерзко. Тем временем те двое тоже избавились от рюкзаков, но при этом не спешили расставаться с оружием.       – Рой, может ее это… того? – поинтересовался один, как бы между делом кладя руку на кобуру с пистолетом.       – Не пори горячку, Сэм, – отозвался главарь. Он все так же наблюдал за Никки, казалось, даже почти не мигал. – Не хочешь рассказывать – ладно. Давно тут сидишь?       – С утра, – соврать Никки не осмелилась.       – Интересно… – Рой улыбнулся странной, нехорошей улыбкой. Хлопнул ладонью по колену и поднялся на ноги. – Сэм, Грег, хватит стоять у двери. Жрать охота. Запускайте генератор и займитесь делом. А я пока поболтаю с нашей гостьей.       Никки воспользовалась моментом и стянула с табурета куртку – последнюю вещь, которую не успела спрятать перед тем, как ее застукали в доме.       Рой заметил ее движение и усмехнулся. Взял тот самый табурет, придвинул поближе к импровизированной кровати.       – Позволишь? – он не стал дожидаться разрешения Никки и уселся поудобнее. Сэм и Грег недовольно переглянулись, но не стали спорить и молча занялись делом. Скоро затарахтел генератор, включился обогреватель, и в доме стало немного теплее.       Все это время Рой сидел рядом с девушкой.        – Голодная? У нас кое-какая еда найдется. Поделимся с тобой, если будешь более разговорчива.       – Я не голодна, – соврала Никки. В ее рюкзаке лежали две упаковки сухарей. Если удастся выбраться из этой передряги, от голода она не умрет.       – И все равно, тебе стоит ответить на мои вопросы, – мужчина наклонился к ней, обдав зловонным дыханием. – Спрашиваю в последний раз, девочка: откуда ты взялась?       Никки с трудом подавила желание отвернуться. По изменившемуся голосу Роя она поняла, что шутки кончились. Церемониться с ней не будут.       – Из города.       – Ха! Слыхали ее? – возмутился молчавший все это время Грег. – Даже более правдоподобную ложь не может придумать.       – А я не вру, – огрызнулась Никки. Она нутром чуяла, что эти двое не имеют права голоса. – Сегодня ночью я прошла сквозь Стену. Еще вчера была там.       Грег сверкнул в ее сторону злым взглядом и продолжил нарезать хлеб. А вот Рой теперь смотрел на девушку с куда большим интересом.       – Из города, говоришь… – протянул главарь, задумчиво поглаживая подбородок. – Как тебя зовут?       – Никки, – девушка нутром почувствовала, что отмалчиваться не только бесполезно, но и опасно.       – А полностью? – Рой следил за ней хищным, немигающим взглядом.       – Никки Блейк.       Главарь вдруг довольно оскалился. Он отшвырнул табурет и схватил девушку, мгновенно подавив попытку сопротивления. Никки закричала, попыталась отбиваться, но Рой зажал ей рот огромной ладонью, а другой рукой вывернул оба запястья.       – Обыщите ее, ребята.       Грега и Сэма не пришлось долго упрашивать. Они быстро нашли рюкзак и вывалили на одеяло его содержимое, даже попытались вывернуть наизнанку. Обшарили все карманы куртки. Скудный запас еды, дорожные мелочи и сменная одежда нисколько их не заинтересовали, но зато привлек внимание блокнот в кожаной обложке – Никки по привычке взяла его с собой в путешествие, чтобы записывать разные мысли. Сэм пролистал пару страниц и, не найдя ничего интересного, бросил блокнот к остальным вещам.       – Это все? – спросил Рой и еще крепче сдавил руки девушки.       – Похоже, – Грег пожал плечами. Главарь зарычал и оттолкнул Никки от себя – с такой силой, что девушка упала, чудом разминувшись с табуретом.       – Где книга?! – Рой навис над ней, его пестрые глаза стали желтыми, птичьими. У Никки все похолодело внутри. Демоны!       – Какая книга? – она попыталась отползти подальше, но Грег преградил дорогу к выходу и зловеще оскалился.       – Ты знаешь какая, Никки, – прошипел Рой. Он наклонился к девушке и схватил ее за волосы, заставив вскрикнуть от боли. – Или ты соврала, когда хвасталась, что добыла проект Стены?!       Никки потребовалось несколько долгих секунд, чтобы осознать сказанное. Детали головоломки наконец-то сошлись в ее голове.       – Ястреб… – одними губами прошептала она.       Главарь оскалился.       – Наконец-то до тебя дошло. Отвечай, где ты спрятала книгу. Немедленно!       – Боюсь, документ у меня, – вдруг раздался спокойный голос, от которого в доме стало в разы холоднее.       Хватка Ястреба тут же ослабла, и Никки смогла повернуть голову.       Вергилий стоял возле окна, небрежно прислонившись спиной к стене. Оставалось лишь гадать, когда и как он попал внутрь. Белая рубашка демона была вся разодрана и в пятнах крови, идеально уложенные волосы растрепались, и несколько прядей упали на лоб. При нем не было футляра с винтовкой – только катана.       Первый миг удивления прошел. Грег и Сэм переместились, окружая демона. Сами они тоже уже были не слишком-то похожи на людей: глаза горели звериным огнем, на плечах появилась шерсть, а на руках – огромные когти.       Ястреб отпустил Никки и выпрямился, не сводя взгляда с чужака.       – А ты кто такой? – голос главаря дрожал от ярости. Но Вергилий словно не замечал этого. Катана с тихим шелестом покинула ножны, по коже демона заструились сияющие голубым светом полосы. Никки во все глаза смотрела, как тело проводника покрывается прочной, иссиня-черной броней. Сотканный из тьмы плащ лег на плечи демона, и превращение завершилось.       – Черный Ангел… – прорычал монстр, который пять минут назад был Сэмом. Ястреб зло сверкнул глазами.       – Что ты несешь?!       Но окрик главаря не подействовал. Сэм и Грэг попятились.       – Идиоты… – прошипел Ястреб. Он чуть присел, за его спиной раскрылись широкие, пестрые крылья. Но прежде чем главарь обернулся полностью, одинокая черная тень пришла в движение. Одна молниеносная атака, словно по комнате пронесся вихрь – и помощники Ястреба оказались изрублены на кусочки, а сам главарь лишился половины правого крыла.       – Что… как?! – от удивления монстр забыл о боли. В птичьих глазах мелькнуло узнавание, а затем – сменилось ужасом.       – Вергилий… Сын Спарды…       Он не успел договорить. Ямато со свистом рассекла воздух, и бывший главарь рухнул, разрубленный надвое. Никки едва успела отползти в сторону. Когда она подняла голову, Вергилий снова был в человеческом обличье.       Девушка кое-как поднялась на ноги, ухватилась за скользкий от крови стол. Она старалась не смотреть по сторонам, от запаха смерти мутило и кружилась голова.       – Ты все-таки пришел.       Вергилий кивнул. Он медленно обошел комнату, изучая трупы, задержался возле тела вожака.       – Ты ранена, – тихо заметил демон, не глядя в сторону девушки.       – Я? – Никки с удивлением осмотрела себя и только сейчас заметила огромное кровавое пятно на плече и дыру в рубашке. Боли она почему-то не чувствовала. Девушка испуганно ощупала плечо – но раны не было.       – Любопытно, – Вергилий вновь неуловимо переместился и оказался совсем рядом. – Демоническая кровь в тебе сильнее, чем я думал. Наследство от кого-то из высших.       – О чем ты говоришь? – Никки недовольно нахмурилась.       – Твой Дар, – Вергилий снова потерял к ней интерес и теперь сосредоточенно изучал крылья Ястреба. – Телепатия, регенерация и… чем ты воспользовалась в архиве? Здесь не обошлось без демонической крови. Кто-то из твоих предков был высшим демоном. Не родители. Нашей крови в тебе от силы четверть, к тому же, она спала больше двадцати лет. Связь очень слабая.       Никки молчала, не зная, что на это сказать. В глубине души она отказывалась верить словам демона, но слишком устала спорить. Она нашла свой рюкзак и кое-как затолкала в него вещи, которые чудом не залило чужой кровью.       – Я не знаю, что делать теперь, – произнесла девушка, чувствуя, как щиплет глаза от слез. Она начала осознавать, что все было затеяно зря. Она напрасно рисковала свободой, пробираясь в архив. Напрасно рисковала жизнью, покидая город. Все – зря.       Вергилий наклонился, выдернул одно перо из крыла Ястреба и направился к выходу.       – Уходишь? – голос Никки сорвался от слез и нахлынувшего отчаяния. Демон замер в дверях.       – Я не могу вернуть тебя в город.       – Ты прав, я не могу тебе заплатить, – быстро заговорила Никки. – Но если дело в деньгах – я верну долг, не важно, сколько времени на это потребуется…       – Забудь о деньгах, – Вергилий обернулся, его глаза горели холодным, почти белым светом. – Я могу вернуться только один. Это закон города.       Никки почувствовала, как тает ее последняя надежда.       – Значит, ничего нельзя сделать?.. – прошептала она, до крови кусая губы и не замечая этого.       Вергилий задумался на мгновение – и устало вздохнул.       – Я могу подбросить тебя к ближайшему поселению. У них есть вода и электричество, неплохие укрепления и защита. Ты выглядишь безобидной и попавшей в беду, тебя пропустят. Это все, что я могу сделать.       – Защита?..       – Я ведь говорил. Внешний мир сейчас больше похож на преддверие ада. Опасностей здесь более чем достаточно.       Никки кивнула, слезы беззвучно катились по ее щекам.       Холодный и угрюмый лес темной стеной подступал к заброшенному домику. Вергилий подобрал футляр, который оставил снаружи, знаком подозвал девушку к себе. Никки послушно приблизилась.       – Запомни последствия своего выбора, – тихо произнес демон.       Внезапная боль обожгла затылок, и Никки потеряла сознание.