Другая история "

Вихри взвились в очередной раз, наступая на сжимающие круг черные тени кошмаров, уплотнились, окружив слуг Кромешника и тех, кого они защищали, плотным золотым коконом. На секунду в буре проступили очертания дворца Феи: высокие башни, бешено вращающиеся флюгеры, истрепанные песком ленты радужных стягов и из последних сил бьющие по воздуху прозрачные резные крылья, а затем конструкция накренилась. Волшебные машины, забитые песком, не выдержали и, надсадно загудев, выбросили разом еще несколько цветных облачков пара из сопел на дне летучего дворца, а затем все же сдались. – О, нет… – Кролик прикрыл морду лапой. – Надо его отогнать, пока не стало еще хуже! Северянин только сцепил зубы и направил сани в самое пекло. – Пристегнитесь, посадка выйдет жесткой, если вы понимаете, о чем я! Не дожидаясь, пока Николас посадит свое средство передвижения на накренившийся балкон рухнувшего на горное плато замка, Джек рванулся вперед, расчищая себе путь потоком чистого морозного ветра. На пару мгновений ему даже удалось вклиниться в песчаные вихри, рассекая их словно горячий нож масло, затем природное оружие Песочного Человека завернуло его в золотой смерч. На секунду навалилась сонливость, обещавшая покой и радость. Джек затряс головой. Нет уж! Не время спать! Может, он и не давал согласия стать Хранителем, но отказать в помощи оказавшимся в таком положении собратьям-духам было бы свинством. К тому же, где-то там, в этой круговерти – ключик к его воспоминаниям, его прошлому, настоящему и будущему. Даже если забыть обо всем остальном, за этот ключик стоит побороться! Потоки морозного ветра взвились вновь. Привычно скользить по наледи, создаваемой на ходу, Фрост не мог: лед тут же покрывался слоем песка, летать мешал горячий ветер, но Джек двигался вперед пешком, ловко перепрыгивая с перил балкона на водосточную трубу, с нее – на статую, оттуда – на подточенную бурей обрушившуюся колонну… С каждым прыжком центр битвы становился все ближе. Краем глаза Джек видел, как пробиваются в ту же сторону остальные. Северянин шел вперед, прикрывая лицо рукой, как человек через метель, принимая на сабли самые плотные потоки песка. Кролик, воспользовавшись тем, что они оказались на земле, перескакивал с места на место через лабиринт своих нор, высовываясь из них, чтобы сориентироваться и сбить очередной золотой образ бумерангами. – Джек! – окрик Николаса оказался кстати, в поднятой Песочником буре Джек в последний момент заметил падающую на него резную конструкцию. Метнулся вбок, замер на секунду, балансируя на краю обвалившейся балюстрады, сделал пару широких шагов вправо и нащупал босыми ногами какую-то трубу, моментально покрывшуюся под ним наледью. Что-то шевельнулось рядом в щели, а затем в рукав куртки скользнул теплый пушистый комочек, забился, переползая за пазуху. – Зубная кроха? – Джек вскинул брови, глядя на маленькую помощницу Феи, льнущую к нему с испуганным видом. – Эй, не бойся, все уже… Ай! – труба опасно качнулась, и Джеку пришлось совершить последний головокружительный прыжок. Он приземлился на пол открытой площадки, ноги моментально по щиколотку погрузились в песок. Зато основная битва была уже совсем рядом. Фрост вскинул посох, перехватывая очередной золотой хлыст, ударивший по бьющимся теням, слепил песчинки льдом. Слева возник Астэр, перебивший еще один кнут Песочника бумерангом. Сквозь золотые вихри видна была и фигура Северянина, отчаянно размахивающего саблями. – Кромешник, справа! – рявкнул Кролик, заметив, как развеивают потоки песка несколько черных теней, пробивая в защите Короля Страха брешь. Джек, никого не спрашивая, дернулся прикрыть фланг, и тут буря наконец исчезла, песок сформировался в сотни лент-бичей, наносивших теперь четкие удары. Ледяной дух повернулся туда, откуда они исходили, и впервые увидел виновника происходящего. Толстенький коротышка с носом-кнопкой и торчащими во все стороны вихрами совершенно не вязался с образом злодея, решившегося атаковать дворец Зубной Феи. И пусть он сейчас хмурился, лицо у него все равно оставалось добрым и открытым. Пораженный таким несоответствием, Джек чуть не пропустил удар, к счастью, просвистевший бумеранг разорвал взметнувшийся хлыст. – Спасибо, ушастый кенгуру! – весело рассмеялся Фрост, наконец привычно взвиваясь в воздух, где уходить от бичей было проще, закружил ставя на пути оружия противника ледяные щиты, и пусть песчаные хлысты разбивали их, но по крайней мере, часть атак уходила на преодоление преград. Кролик недовольно фыркнул, но все, что хотел сказать, отложил на потом. – Песочник! – Северянин добрался до самого черного кокона, сплетенного из теней, и теперь ловко отсекал посягающие на него золотые ленты, острые как бритва и яркие как лучи полуденного солнца. – Зачем тебе это? Ты же никогда не нападал на наши убежища, что изменилось, если ты понимаешь, о чем я? Твое противостояние с Питчем, ладно, но при чем тут Фея? Коротышка с хлыстами только улыбнулся и покачал головой, над макушкой его замелькали образы, сваянные из облачков песка. Испуганный ребенок, прикрывающийся руками от чего-то, плачущая девочка, клыкастый конь, вставший на дыбы и готовый проглотить маленький вращающийся глобус. – Ты ошибаешься, – Николас крякнул, отбивая новый удар. – Кромешник не претендует на абсолютную власть. Слушай, сколько уже можно? Первые сто лет ты мог еще не верить, сомневаться, но ты же видишь, мы продолжаем работать, мы по-прежнему несем детям чудо и веру, оберегаем их! Да, кошмары смотрятся немного странно, и жуть от них берет даже моих йети, но они делают нужное дело! Остановись, погляди лучше, как у нас все ладно выходит, возвращайся, твоя сила Хранителям тоже нужна, если ты понимаешь, о чем я! Ответом на эту прочувствованную речь стало грустное покачивание головой и новая серия картинок. Песочник выстроил над головой образ целого города, светлого, просторного; уютные домики с широкими распахнутыми окнами, утопающие в зелени садов, широкие улицы, сияние огней... Затем изобразил пару счастливых детишек, бегущих с воздушным змеем в окружении волшебных единорогов и бабочек. – Не трать время, – буркнул Кролик. – Песочник, вернувшийся в команду? Ха! Я скорее поверю в коней Питча, поющих детям колыбельные! Сам видишь, у него на уме одно абсолютное осчастливливание! – А город красивый, – Джек приземлился рядом с Хранителями. – Здорово было бы, если бы люди и правда жили в таких. Песочный Человек заулыбался, ткнув в его сторону пальцем и закивал, мол, вот, ты меня понял, а затем разразился еще одной серией картинок, рисующих счастливых малышей, катающихся на коньках на замерзшем пруду днем и спокойно спящих в своих кроватках ночью. Поманил Джека, мол, что ты забыл рядом с Кромешником, ты, такой веселый и шумный, подле ночных кошмаров? Джек закусил губу. Он и сам задавался уже этим вопросом: почему так притянула его сотканная из тьмы фигура? Что он нашел в полной своей противоположности, что ринулся на помощь в песчаную бурю не задумываясь, и только потом вспомнил, что у него в этом есть свой интерес? «Присоединяйся ко мне, мы сможем сделать мир счастливым и светлым», – просигналили пиктограммы из песка. Легким золотом заструилась пыль с ладоней улыбающегося Песочника, словно повеяло теплом домашнего очага, запахом свежевыпеченного хлеба, послышался где-то на границе сознания детский смех... И правда… Что он забыл среди Хранителей? Их работа и его развлечения? Хеллоуинские кошмары, когда города вымирают, а люди, мрачные и напуганные, сидят по домам, и легкий ветер? Серьезное производство Северянина и бесшабашные игры в снегу? Кролик ворчит, Фея так и норовит залезть в рот, какие из них товарищи? А волшебные сны Песочника куда ближе к зимним забавам и играм в снежки. Может и правда?... Босые ноги невольно сделали шаг вперед, Джек неуверенно покосился на Хранителей. Всего одно слово о "команде и долге", и... Северянин было открыл рот, Песочник подобрался. Но их опередил прозвучавший из-за спины бархатистый голос: – Решать тебе, Джек. Морозный дух, очнувшись от наваждения, затряс головой. Нет, нет! Стоп! Разве это Песочник нашел его, позвал в команду, пусть даже и путем похищения? Не важно, согласится ли сам Джек, но приглашение было! Это Северянин устроил ему экскурсию по лучшей в мире фабрике игрушек, это Фея обещала воспоминания! И уж точно не Песочник сидел тогда рядом с ним на балконе, ни на что не уговаривая, ничего не требуя, просто разделив одно одиночество на двоих. – Нет! – выдохнул Фрост, отмахнувшись от струи золотой пыли посохом. – Нет! – Никто из нас не отступит от Хранительства, если ты понимаешь, о чем я, – Николас улыбнулся, встал рядом и хлопнул Джека по плечу. – Не хочешь сотрудничать, Песочник, так уходи, желательно подальше и надолго, – Кролик недовольно дернул ухом. Сонный коротышка только вздохнул, снова покачал головой и поднялся в воздух на облаке песка. Бичи свернулись, пиктограммы замелькали снова: «Мне жаль, что вы отказываетесь видеть очевидное. Что же, до встречи. И, надеюсь, вам понравится мой подарок». – Какой еще пода… – начал было подозрительно Кролик, но так и не закончил. Ответ пришел сам собой в виде тонн золотого песка, обрушившихся на дворец Феи, погребая его под собой.