Другая история "

Сани Северянина Джек заметил издалека. Они стояли перед полуобвалившимся входом в старую шахту. Олени, недовольно пофыркивая, косились на черный провал. – А, ну наконец-то, – Кролик, встрепанный и недовольный, судя по всему тем, что ему еще раз пришлось прокатиться по воздуху, смерил Джека мрачным взглядом. – Я уже начинал думать, мы от него избавились. Спасибо, Фея, ты развеяла мои надежды. – Джек теперь один из нас, – напомнила Тоффи. Астэр только махнул лапой и развернулся ко входу. Точнее, к стоявшим перед ним Нику и Кромешнику. Джек невольно отметил, что теней вокруг черной фигуры Короля Кошмаров стало больше, и вместе с тем он выглядел уставшим. – …Увеличивать и увеличивать градус, пока они не перестанут замечать чудеса, если ты понимаешь, о чем я. Наших им будет уже мало, больше мы дать не сможем, а чудес-то людям по-прежнему хотеться будет, и что они сделают? Подадутся к Песочнику, уж его-то сны нескончаемы, – закончил, видимо, начатую прежде фразу Северянин. – Он предлагает человечеству сладкие сны каждую ночь, а о нас забывают. Что скажешь? – Похоже на него. Но для этого Песочнику придется перехватить у вас всю их веру, а такая операция не останется незамеченной. Хотя, должен признать, если это его план, война будет затяжной. – И, по логике, начнет с какой-то пакости на Хеллоуин, – проворчал Кролик. – К примеру, постарается не выпустить кошмары в мир ночью. – А он может? – поинтересовался Джек. – Может попробовать, – хохотнул Северянин, поглаживая рукояти своих сабель. – Коли силенок хватит, если ты понимаешь, о чем я. Но уж дорогу-то пробить через его песок мы сможем, не впервой. Помните, как он пытался лет триста назад остановить мои сани и добраться до подарков? Хранители переглянулись, улыбнулись, - видимо, история была памятна для всех. – В общем, караулим у входа, – подытожил Астэр, поигрывая бумерангами. – Сколько осталось времени до хеллоуинского парада? – Шесть часов, – Кромешник бросил короткий взгляд на луну и развернулся к темному входу в шахту. – Остановите Песочника, я подготовлю Охоту. И скрылся в тенях. Джек передернул плечами, глядя вслед растворившейся во тьме фигуре. Странно. Ему самому одиночество было как кость в горле, а Питч словно специально отгораживался от Хранителей, поддерживая свою отстраненность. – Он всегда такой? – Вечно все делает в одиночку? – Фея грустно улыбнулась. – Да. С первого дня. – Почему? – Не знаю. Может быть, просто привык быть один до образования команды? А может, не хочет смущать нас своей силой. Питча сложно понять. Он согласился работать в команде, защищать людей, поддерживать их веру в чудеса, но частью команды так и не стал. – А вы не спрашивали, почему так? Фея опустила голову. – Это было бы немного невежливо, правда? Мы уважаем привычки друг друга. Джек хотел было сказать, что, может, Кромешник ждет, когда другие Хранители первые сделают шаг, что там, на балконе они были вместе, а не просто рядом, и что во дворце, засыпанном песком, сила Короля Кошмаров никого не смущала, но не успел. Из черноты шахты вырвался черный конь, задрал голову, заржал, заплясал, сорвался с места и облетел Хранителей, задевая их струящимся шлейфом тьмы, вновь вернулся ко входу и зашел на второй круг. – Хе, да он, похоже, зовет нас за собой, – Северянин вскинул брови. – Если вы понимаете, о чем я. – Кромешник не стал бы звать в свое царство без серьезного повода, – Кролик дернул ушами. – Не нравится мне такой расклад. За мной! И первым крупными прыжками направился во тьму. Северянин крякнул и двинулся за ним. Фея чуть задержалась, чтобы зажечь фонарь, висевший у входа, и тоже нырнула в темноту. Джеку оставалось только последовать за остальными. – Кстати, а почему вход в царство кошмаров в старой шахте? – Входов-то на самом деле много, – отозвался из темноты бас Николаса. – Кромешник просто выбирает то тот, то этот за главный. В зависимости от легенды, если ты понимаешь, о чем я. – Легенды? – Попасть в царство ужаса можно только через места, с которыми связаны соответствующие легенды, – пояснила Фея, порхая рядом с Джеком. – Всякие заброшенные мельницы, про которые рассказывают страшные истории. Проклятые, по мнению людей места, и все такое. Про эту шахту есть сразу две байки. В последние годы они стали забываться, вот Питч и оживляет легенду. Чем чаще его слуги будут проходить в мир через это место, тем быстрее люди вспомнят о его мистическом ореоле. – А что за байки? – любопытство перевесило, да и двигаться в молчании в темноте было скучновато. – Первая и не байка даже. Тут был взрыв газа, если ты понимаешь, о чем я, и погибло много людей, – снова заговорил Северянин. – Порой газ этот все еще собирается в глубине шахты и вспыхивает. Люди говорят, что шахтеры закопались больно глубоко и добрались до самого ада. Эта легенда держит их подальше от опасных мест, чтоб во вспышках не погибали, пытаясь возобновить разработки. Ну, а вторую Питч сам создал. Пару раз подогнал ко входу свои кошмары, и дело готово. Детишки-то, которым ад не так чтоб страшен, все едино полезут, чудовищ его увидели, а монстры им пострашнее огненных вспышек будут, если ты понимаешь, о чем я. Взрослых подальше держит байка об аде, а детей – то, что отсюда чудовища ночами выходят, в результате все целее будут. - Сюда, – Кролик остановился, примерился и прыгнул в раскрывшийся перед ним вертящийся проход сквозь пространство. – И-ех! – Николас шагнул следом. Фея и Джек нырнули в портал практически одновременно. На секунду Фросту показалось, что он сейчас растворится в кромешной темноте, густой, как ледяная вода (почему этот образ показался знакомым?), а затем босые ноги коснулись гладкого камня. Они стояли на площадке узкой крутой лестницы, уходившей, чуть изгибаясь, куда-то вниз. Выточенные из белого как кость камня ступени терялись в темноте. Перил тут предусмотрено не было. Держась друг за другом, Хранители начали спуск. Царство кошмаров оказалось сущим лабиринтом, сотканным из черных стен, выраставших вопреки всем законам природы из воздуха, тонких каменных мостов, узких бесконечных лестниц, паривших в воздухе над бездной, и мрачных ущелий коридоров. Порою пространство словно искажалось, и Хранители обнаруживали, что идут по потолку того прохода, который только что пересекали, или что недавно пройденный мост оказывается сбоку от них и упирается концами в пол и потолок. – Как он тут с ума не сходит с такими-то искривлениями пространства? – ворчал Кролик. – Насколько проще ориентироваться в моих норах! Низ - это всегда низ, верх - это верх. Право и лево местами не меняются. И все это, вместе взятое, в воздухе не болтается! Может это местечко вообще вверх ногами к внутренней стороне поверхности земли подвешено? С Питча станется. Джек хмыкнул, представив себе картину: идут они вниз головой по огромному лабиринту, подвешенному на толстом черном канате, словно пчелиный улей на ветке дерева, на внутренней стороне земной коры, а в центре земного шара, прямо под или над их головами – это как посмотреть – полыхает мрачное пламя. Зрелище, должно быть, впечатляющее! Если Кромешник может посмотреть на него со стороны, то ему, наверное, понравится. – Астэр, – Фея поежилась. – Тебе не кажется, что тут… как-то тихо? Слишком тихо. И пусто. И верно, за все время путешествия по царству кошмаров они еще не видели никого из слуг Питча, кроме сопровождавшего их коня, указывавшего дорогу в лабиринте. Кролик остановился и навострил уши. – Да. Странно. Или кошмары решили стать совсем бесшумными, или я ни одного не слышу. – Раньше тут было по монстру, если не по десять, в каждом темном углу, – Фея завертела головой. – Где они все? – А вы уже спускались сюда? – полюбопытствовал Джек. – Я спускалась. Пару раз, – Фея покраснела и смущенно опустила глаза. – Он долго не появлялся, и я подумала, что стоит проверить, все ли в порядке… – И не заблудилась одна в этих лестницах и коридорах? – Я была не одна, – Фея улыбнулась. – Кошмары быстро предупреждают Питча, если появляются гости. Минуты не проходило, как он выходил навстречу. – А теперь вот не выходит, – проворчал Астэр. Между тем сопровождавший их кошмар пронесся по еще одному коридору, процокал копытами по короткой лестнице и загарцевал по полу огромного зала, под потолком которого с жутковатым скрипом покачивались ржавые цепи и двигались части огромного часового механизма. – Питч! – ахнула Фея, каким-то образом разглядев среди темноты, казалось бы, полностью сливающуюся с ней фигуру, застывшую на коленях на покрытом черными кляксами полу. Хранители бросились вперед, остановились, неловко глядя в бледное окаменевшее лицо Короля Ужасов. – Ты звал нас? – Астэр сделал шаг вперед. Едва заметный кивок. – Где все твои чудища? – Северянин подергал себя за бороду. – Мы ни одного не видели по пути, если ты понимаешь, о чем я. Кромешник не ответил, только сделал короткий резкий жест, указав на какой-то рисунок на полу. Джек вместе с остальными подался вперед. Глазам Хранителей предстало аккуратно выложенное тоненькой струйкой золотого песка лицо, какие рисуют человечкам совсем маленькие дети. Кружок, две кучки песка вместо глаз и широкая изогнутая полоска улыбки. Почему-то эта веселая рожица казалась куда как более жуткой и чужеродной, чем мрачное неестественное место, в сердце которого она была изображена. – Ох! – Фея прикрыла ручкой губы, с болью глядя на распластанные по полу черные кляксы. – Он… их всех… – Выжег, – впервые заговорил Питч, голос его звучал непривычно хрипло и жестко. – Осталось только с десяток кошмаров, которые сопровождали меня и были потрепаны в бою, и еще около сотни вышедших из засыпавшего твой дворец песка. Но они слишком неопытны и несдержанны. Я не могу выпустить их в мир в хеллоуинскую ночь без присмотра. Тоффи всхлипнула, подлетела и опустилась рядом с Кромешником на пол, обвив ручками его шею и уткнувшись лицом ему в плечо. Ладонь Короля Кошмаров скользнула ей на голову, тонкие пальцы погладили хохолок перьев. Некоторое время они не двигались. – Но... Разве Песочник мог сюда войти? Это же... полная противоположность его снам! Ему разве есть доступ в царство кошмаров? – Фрост вопросительно глянул на Северянина. – Раньше не мог, теперь, видно, нашел способ, если ты понимаешь, о чем я. В самый ответственный момент, зараза. – Это что получается – Хеллоуин сорван? – недоверчиво спросил Джек. Хранители молча переглянулись. Произнести этого вслух никто не решался, но и Николас, и Кролик, судя по лицам, думали об одном и том же: они ошиблись. Нападение на дворец Феи, разжигание веры людей – все это было отвлекающим маневром, способом накопить силу для атаки. Истинный удар Песочник нанес, пока они искали его в мире. – Кто-то когда-то говорил о работе в команде? – Питч наконец встал и ледяным взглядом посмотрел в лицо Северянина. – Поздравляю, друг мой, твоя идея, наконец, заработала в полной мере. В этот Хеллоуин мне нужна ваша помощь.