Другая история "

– Почему его так долго нет? – Кролик нервно притопывал лапой. – Уже без десяти минут двенадцать. Неужели так сложно быстро вернуться, не отвлекаясь на снежки, сосульки и прочую белиберду? – Уверен, у него есть веская причина задерживаться, если ты понимаешь, о чем я. Да и в отсутствие Джека Охота поднимется в небо, главное мы уже сделали, сейчас Питч выведет коней и псов, и можно будет спокойно расходиться по домам. Не стоит так паниковать. – Мне просто не нравится, что этот любитель заморозков где-то шляется. От него всегда одни неприятности. Не видя, что он там творит, я спокоен никогда не буду. Северянин было открыл рот, чтобы сказать еще что-то, но в это время из темноты штольни выступил Кромешник, рядом с которым шел жутковатого вида черный конь. Остальные кошмары и чудовища мрачными тенями теснились позади. – Хе, – Астэр вдруг ухмыльнулся. – Ну, в этот раз Фрост сам себя наказал. Ждать его, как понимаю, никто не станет. Параду пора в небо. – Удачи, – Фея улыбнулась Кромешнику и тот ответил снисходительной улыбкой, вскакивая в седло. – Вперед, Оникс, – конь заржал, дико прянул ушами, сделал несколько шагов вперед и остановился тяжело дыша, словно после долгого бега. – Оникс? Питч провел рукой по шее коня, нахмурился, соскочил на землю и заглянул верному кошмару в глаза. Тот слабо заржал, дрожа всем телом. – Что такое? – Кролик подобрался. – У нас что, опять все не слава Богу? – Похоже. Оникс не может лететь. В мире недостаточно страха, чтобы он мог ступать по нему. – Но мы все сделали как надо, если ты понимаешь, о чем я! – Не сомневаюсь. Но факт остается фактом. – Мы можем чем-то еще помочь? – Фея жалобно смотрела на Короля Кошмаров. Некоторое время Кромешник молчал, затем тихо произнес: – Есть один способ. Но вам он не понравится, – и, смерив замерших в ожидании товарищей пристальным взглядом, пояснил: – ребенок. Если я возьму в седло ребенка, достаточно взрослого, чтобы осознавать ситуацию и достаточно страшащегося ее, то Оникс и остальная моя свита смогут пройти по его страху. Но вернуть домой я его не смогу. Правила есть правила. Легенда нарушаться не должна. – То есть, – Кролик помотал головой. – Ты похищаешь ребенка, пугаешь его до полусмерти, а потом сбагриваешь духам, как ту девочку?! Это действительно как-то уж слишком! – Не обязательно духам. В отличие от Крысолова, пропитывать его магией я не стану. Высажу ближе к рассвету на другом конце света в каком-нибудь поселке, подброшу на крыльцо ратуши, оставлю перед деревенской церковью, способов передать людям много. Но, да, это будет не самая приятная ночь в его жизни. – И других вариантов нет? Почему вообще обязательно ребенок? – Потому, мой ушастый друг, что детский страх самый сильный. Хранители переглянулись. У Феи был несчастный вид, уши Кролика опустились, даже Северянин поник. Тяжелый для Хранителей выбор… Пожертвовать ребенком, чтобы сохранить хеллоуинскую защиту, или погубить то, что выстраивалось веками. Ни того, ни другого сделать они не могли. В молчании текли секунды, пока наконец что-то не привлекло внимание свиты Кромешника. Чудовища зашипели, Оникс нервно переступил ногами и зафыркал, пятясь от входа. – Что за? – Кролик, обрадованный тем, что не придется принимать трудное решение сию секунду, подался вперед, доставая бумеранг. – Сейчас посмотрим, – Николас обнажил сабли и, протиснувшись мимо Питча, пытавшегося успокоить коня, выглянул из шахты. – Ох, вот только этого не хватало, если вы понимаете, о чем я! Собравшиеся у входа Хранители потрясенно молчали. И было с чего. В ночной темноте разгоралось золотое зарево. Сияние поднималось огромной волной, медленно вздымаясь в небо над крышами самых высоких зданий и даже над заводскими трубами. Гребень этой волны нависал над городом, словно струи пены стекали с него потоки волшебного песка, формируя образы единорогов, райских птиц, резных парусников и легких летучих рыбок. Эта армия снов заполняла улицы, текла рекой перед основной волной и тянула ее за собой. Вот сияние накрыло один квартал, второй, вот легкие бабочки взвились над городской площадью, и ратуша утонула в их хороводе, вот нырнули на нижние уровни стайки красавиц-русалок. Очертания домов размывались в золотой пыли, сыпавшейся с их гибких тел, терялись в сияющем мареве. А над всем этим золотым великолепием на облаке песка стояла, раскинув руки и дирижируя оркестром волшебных видений, маленькая пухлая фигурка. – Песочник! – ахнул Кролик. – Да что он такое творит?! Он что, весь город надумал усыпить? – Хуже, – голос Северянина дрогнул. – Кажется, это по всему миру, если ты понимаешь, о чем я. М-да, теперь понятно, почему не хватает страха. Придется, видимо, все же пойти на жертву. – Забудьте о жертве, – голос Питча прозвучал неожиданно резко и напряженно. – Забудьте об Охоте, Хеллоуине, обо всем. – Но… – начала было Фея. – Послушайте, что я вам скажу. И ни о чем не спрашивайте. Сейчас не время. Соберите всех людей, которые еще не спят, в первую очередь – детей, и спрячьте их. Увезите куда хотите, на Полюс, в Нору, хоть на Луну отправьте, но чтобы они не уснули! – А ты? – Кролик сжал кулаки и нахмурился. – А я остановлю Песочника. – Один? Питч, ты спятил! С такой волной он тебя по стенке размажет! Нет уж, мы все… – Делай то, что я говорю! – Глаза Короля Ужасов полыхнули яростью. Кролик вздрогнул, но затем Кромешник заговорил уже мягче: – Он всегда хотел сразиться именно со мной. Это наше противостояние. На вас, пока есть я, он не обратит внимания, если не будете вертеться рядом. У вас будет время. Соберите не спящих людей и спрячьте их, сейчас это важнее всего. Позже я вам все объясню. Просто поверьте: в сложившейся ситуации это единственный выход. Если они продержатся до рассвета, все обойдется. Нет… Никакая битва не поможет. Хранители молчали, с болью глядя на товарища. Наконец Северянин шумно вздохнул. – Сделаем. Только не затевай без нас настоящего сражения, если ты понимаешь, о чем я. – Питч, – Фея всхлипнула и обняла Короля Кошмаров. – Мы ведь еще увидимся? – Обязательно, моя маленькая колибри, – тонкие бледные пальцы ласково взъерошили перышки Феи, скользнув по ее голове. Кролик шмыгнул носом. – Удачи, приятель. Когда все трое устремились в сторону еще не затронутых сонной волной кварталов, Кромешник поднял голову к луне. – Пора, мой старый друг, не так ли? – луна словно бы чуть кивнула сквозь тучи. Король Кошмаров отвел взгляд от ее круглого лика и, нахмурившись, посмотрел в сторону парившей над городом золотой фигурки. – Вот и все, Песочник. Пришло время решающей битвы. И ты проиграешь ее, чего бы мне это ни стоило.