Другая история "

Эта мысль билась в голове и сжимала сердце болью: он ошибся, обманулся, предал единственного, пусть и странного, друга, желавшего ему добра еще в той, прошлой жизни. Не просто предал, отправил на смерть. – Джек, – Фея приземлилась рядом. – Пожалуйста, помоги нам. Мы должны спасти этих ребятишек. Он хотел этого. Фрост не нашел в себе силы что-то сказать, только кивнул. – Тогда к саням, живо, если вы понимаете, о чем я, – Северянин обнажил сабли и несколькими могучими ударами прорубил дорогу через созданные морозным духом торосы. Заставив себя встать, Джек двинулся вслед за Хранителями. Дети не смотрели в его сторону, и сейчас это казалось правильным. Он не заслужил. В сани они грузились в спешке, молча, даже Кролик не стал спорить и возмущаться, что его заставляют лететь. Приготовив бумеранги, он устроился поудобнее на заднем сидении рядом с ребятишками. Фея села с другой стороны, самому Джеку досталось место рядом с Николасом. – Будет создавать препятствия, пробивай нам дорогу льдом, если ты понимаешь, о чем я, – Северянин стегнул оленей. – Й-е-хо! Пошли! Давайте, родные! Животные зафыркали и рванулись вперед, набирая скорость. Джек обернулся и охнул. Песочник все же заметил их и теперь быстро приближался, превратив свою волну снов в настоящее сокрушительное цунами. Ставшая огромной и грозной фигура сонного коротышки уже не казалась такой невинной и миролюбивой. Желтые вихры развевались подобно змеям, круглое лицо, затмившее собой даже лунный лик, выглядело грозным и фанатично-одухотворенным. Когда Песочник вскинул руку, направляя сотканных из сонной пыли псов в погоню за беглецами, у Джека промелькнула мысль, что ради всеобщего счастья этот обезумевший человечек способен пройти по костям и Хранителей, и вольных духов, и даже детей. – Собаки, – пробормотал Кролик сквозь зубы, прицеливаясь в преследователей. – Ненавижу собак! Все кролики ненавидят собак, чтобы вы знали. Это инстинкты. Мерзкие псы охотятся на нас, раскапывают норы, а нам остается только убегать. Но не сегодня. Нет уж. Пара бумерангов прочертили ночное небо и вернулись в ловкие серые лапы. Два пса, сбитых ими, распались золотым песком. Астэр вновь прицелился. – Держитесь, если вы понимаете, о чем я! Взлетаем! – Северянин дернул за рычаг и олени ступили на воздух. Облачка цветного пара, которые выплюнула им под копыта скрытая под облучком волшебная машина, окутали животных на пару секунд плотной дымкой, со скрипом выдвинулись разноцветные крылья. Сани дернулись. Кролик чертыхнулся: прицел был сбит неожиданным рывком. – Извини, Астэр, у нас чрезвычайная ситуация, если ты понимаешь, о чем я. – Гони уже, умник рождественский! – огрызнулся Кролик, сбивая еще нескольких особо ретивых псов. Между тем Песочник пустил в дело и свои бичи, попытавшись захватить ими полозья раскачивающихся в воздухе саней. Фея ахнула и, вооружившись одной из сабель Северянина, которую тот быстро перекинул ей, склонилась за борт и принялась обрубать золотые веревки. Джек сцепил зубы и тоже ударил ледяной струей, превращая в сияющую статую огромного ящера, попытавшегося схватить их своей пастью. Дети взвизгнули, когда сани накренились, прыгая по воздушным ямам, но сейчас Хранителям было не до того, чтобы успокаивать их. Песчаная волна разделилась на две и одна начала зажимать их с фланга. Северянину пришлось чуть повернуть, чтобы избежать столкновения с ней. – Вот зараза! – прошипел Кролик. – Он пытается заставить нас повернуть назад! – Вижу, – впервые без своей вечной приговорки отозвался Николас. – Но пролететь через это мы не сможем, придется маневрировать. Будь сейчас у них зрители, им наверное предстала бы потрясающая воображение картина: крохотные сани, запряженные оленями, несутся по воздуху, лишь немного отставая от сияющего цунами, поднявшегося к самым звездам и нависшего над ними, а вокруг, почти догоняя беглецов, мчатся волшебные существа, выпорхнувшие из детских снов. Джек невольно представил себе, что вот сейчас волна сформирует лицо Песочника, который попытается проглотить их, но этого не произошло. Прорвавшись между русалками и летучими рыбками, Северянин стегнул оленей, вырвался немного вперед и попытался выровнять курс. Безуспешно: дорогу им преградили сотни маленьких быстроногих пони. Чертыхнувшись, Николас все же вынужден был заложить круг, возвращаясь к городским окраинам. Песочник словно ждал этого. Удары бичей стали яростнее, Хранители едва успевали отражать их, и, занятые массированной атакой, пропустили момент, когда волна вновь разделилась, взорвавшись облаком сонной пыли. – Джек! – Фея могла бы и не окликать, Фрост уже пустил поток морозного воздуха, снесший коварный усыпляющий песок в сторону от саней… но не от оленей. Сперва один из верных животных Николаса споткнулся, затем другой склонил голову и замедлил шаг. – Ну же, ну, родимые, не спать, если вы понимаете, о чем я, хей, хей! Бесполезно. Пыль уже действовала, и олени начали валиться на бок прямо в воздухе. Ребятишки снова завизжали, вцепившись друг в друга. Джек закусил губу. Если они сейчас упадут, детям не жить. – Лучше развеселиться… – прошептал Фрост как какое-то заклинание. Вскочив в полный рост на облучке, он подался вперед. – Николас, руби упряжь! Я нас приземлю! Как только сани оказались освобождены, Фрост взмыл вверх и понесся перед ними, намораживая ледяную горку под самыми полозьями. Лед ломался, не выдерживая веса, но и по обломкам сани, крутясь вокруг собственной оси и порой опасно кренясь, все же ехали, а не падали. «Еще, еще немного…» – Ой… – Джемми вытянул шею, широко распахнутыми глазами глядя на возникавшую в воздухе наледь. – Кто это делает? Это… Это… – мальчик осекся, вспоминая, а затем выдохнул восхищенно: – Джек Фрост! Так он все-таки существует! Джек даже замер в воздухе на пару секунд, не веря своим глазам. Ребенок привстал, несмотря на опасность, и смотрел прямо на него. – Джек! – рявкнул Кролик, и Фрост, опомнившись, вновь пустил струю льда под полозья. Сани заложили крутой вираж и, наконец, боком приземлились посреди улицы. Пассажиры высыпали из них, дети сбились кучкой, Северянин размахивал саблей, отсекая тянущиеся к ним щупальца песка, Фея со своими крохотными помощницами тоже ринулась в атаку. Золотые сны приостановились всего на миг и возобновили натиск. – Сколько собак, – Кролик дернул ухом, глядя на приближающуюся стаю гончих. – И все на одного кролика? – Ты что, боишься, ушастый кенгуру? – Джек отбросил потоком льда излишне ретивого единорога. – Не смей меня так называть! И это не страх! Это инстинкты! – бумеранги взвились в воздух, Астэр совершил гигантский прыжок и ударил задними лапами вырвавшегося вперед пса. – Ну привет, шавка, чтобы ты знала, я ненавижу собак! Бой становился все жарче и, несмотря на все старания Хранителей, их теснили. Джек бросил короткий взгляд на ребятишек. Джемми возбужденно показывал пальцем в его сторону и что-то, за свистом ветра и шелестом песка не разобрать, что именно, объяснял товарищам. Дети приободрились, даже Софи перестала хныкать. Неожиданная идея, пришедшая в голову, заставила Фроста рассмеяться. Он легко скользнул к малышам, с восторгом взиравшим на него (О! Наконец-то его видят!), и подмигнул им: – Хей, ребята, чем стоять столбами и клевать носом, давайте повеселимся! Снежки к бою! Артиллерия, пли! И ребятня, почувствовав вкус новой забавы, оживленно потянулась к снегу. Вот первый неумело слепленный снежок ударил в бок золотой пантеры, вот еще два залепили морду верткого дракончика с крыльями бабочки. Песочник посмотрел на бывшего союзника и изобразил над головой знак вопроса. – Ты соврал! Может, Питч и правда что-то скрывал, но ты точно лжешь! – Джек вскинул голову и возмущенно посмотрел на него. – Он не нападал тогда на нас с Эммой! А чудовища есть и вне его свиты, например, ты! Он сорвался с места, оседлав поток ледяного воздуха, и взлетел повыше, прицелившись в огромную золотую фигуру. Песочник покачал головой, скорбно, мол, глупый мальчишка, опять совсем запутался, и вскинул руки. Из пальцев его ударили потоки золотого песка вырвавшие посох из рук Джека, переломившие пополам и швырнувшие вниз. Джек ахнул, почувствовав, что ветер перестает слушаться, и ухнул вниз. Нет, ему не грозило разбиться, он уже переступил порог смерти, став духом, но удар все равно оглушил на пару секунд. Джек затряс головой, пытаясь прийти в себя и осознать, что без своего оружия стал бесполезен в бою. – Джек! – Джемми сорвался с места и подбежал к нему. – Ты живой? – Куда я денусь? – нарочито весело отозвался тот. Нет, ребенку незачем знать, что он лишился одного из защитников. – Твой посох сломался, – Джемми подобрал обломки и жалобно посмотрел на него. – Значит придется чинить, – все тем же беспечным голосом ответил Джек, забирая у мальчишки останки своего оружия. Знать бы еще, как… Он еще ни разу не лишался посоха и чувствовал себя без него как без рук: ни взлететь, ни наморозить ледяную горку. Впрочем, личные проблемы отступили как только он бросил взгляд на остальных детей. – Нет! Малыши засыпали. Медленно опускались в снег, а над ними тонким невесомым облаком кружила легкая золотая пыль, сыпавшаяся с ладони Песочника. И сон касался не только детей! Вот споткнулся Кролик, вот пропустил удар Северянин, вот Фея стала двигаться медленнее. – Нет! Нет! Нет! – этого нельзя было допустить! Если они уснут, некому будет разбудить, пусть и кошмаром. Джек яростно мотнул головой, сжал зубы и решительно соединил обломки посоха. «Ну давай же, давай! Замораживайся!» Не получалось. Льдистые искорки чуть вспыхивали и тут же гасли. – Джек, – Джемми дернул его за рукав. – Я могу помочь? Фрост бросил на мальчика благодарный взгляд. Нет, он обязан защитить парнишку и его сестру, и друзей тоже! Они поверили в него! Они так радовались его снежкам и ледяным дорожкам! – Давай же! – в этот раз ледяные кристаллы вспыхнули ярче, соединяя обломки посоха. – Да! Джек рассмеялся и взмахнул восстановленным оружием. Порыв ледяного воздуха смел легкую сонную пыль, взметнул снежные вихри, нырнул под одежду ребятишек. – Ай! – пискнула приходя в себя Куколка. – Холодно! – Бегите! – Фрост смел еще одно облако сонного песка, щедро сыпавшегося с неба. – Бегите куда-нибудь под крышу и защититесь амулетами! Сегодня ночью нельзя спать!