Другая история "

Ребята переглянулись и припустили прочь. Спорить сейчас ни у кого не было желания. Сияющие волшебные создания преследовали их по пятам, норовя схватить за полу куртки или шарф. Хуже всего было то, что продвижение изрядно замедляла Софи. – Давай ее сюда! – Куколка, как самая крепкая и крупная в компании, подхватила хныкающую малышку на руки. Джемми благодарно улыбнулся подруге, завертел головой в поисках укрытия. Бобби и Чарли уже проверили пару домов, подергав двери, бесполезно, все заперто. Промчавшись мимо котельной, они свернули в какой-то проходной дворик, и тут путь преградила флотилия крылатых кораблей. Ребята заметались, ища выход. Трубы? Слишком высоко, да и не поднять туда Софи, крутая лестница? Опять же, придется бросить малышку. Бобби забарабанил в одну из дверей, но никто не отозвался, хозяева спали мирным сном. Что же делать? Джемми обернулся. На глаза попались тяжелые металлические ворота какой-то мастерской. Одна створка чуть приоткрыта. – Сюда! – он первым устремился в укрытие, Бобби ринулся за ним, прихватив с крыльца фигурку демона. Кое-как протиснувшись в темное помещение, в котором пахло химикатами, металлом и еще чем-то странным, и оставив амулет у входа, ребята навалились на дверь и захлопнули ее за собой перед самым носом у преследователей. Джемми облегченно выдохнул. Успели! Спаслись! Теперь главное не уснуть. Впрочем, спать расхотелось сразу же, как только он разглядел, куда они попали. Это и правда была мастерская, точнее некогда в этом помещении несомненно мастерили автомобили, но не сейчас. Ныне добрую треть комнаты занимали огромные колбы и какие-то металлические шкафы, от которых и исходил странный запах. По полу и под потолком вились провода, а в центре помещения стояло нечто зловещее и огромное, укрытое брезентом, Джемми с того места, где стоял, мог рассмотреть лишь часть конструкции – пару поршней и зачем-то обмотанную медной проволокой огромную катушку. - Ничего себе… – прошептала Куколка, опуская Софи на пол. – Что это за машина такая? Пресс, что ли? – Н-не думаю… – пробормотал Бобби, попятившись к двери. – Это… По моему, это… И в этот миг в темноте что-то щелкнуло и мастерскую, о, нет, лабораторию, залил яркий свет, исходивший от подвешенных на проводах колбочек. А у дальней стены стоял и сам хозяин технических чудес. – Шарп! – ахнул враз побледневший Джемми. Это и правда был Шарп во всей своей безумной красе: лохматый, в помятом халате и прожженных в некоторых местах кислотой брюках, с горящими фанатизмом за стеклами сползших на кончик носа очков глазами и жутковатой улыбкой. Убрав руку от стены, он мерзко хихикнул и шагнул к прижавшимся друг к другу ребятам. – А-а, дети. Милые маленькие детишки… Все-таки решили получить пару долларов за зуб? Опоздали, я уже нашел. Или может вы хотели просто забраться сюда, порыться в моих изобретениях и что-то сломать? – голос его стал грозным. – Ну, паршивые воришки, отвечайте! Зачем вы сюда залезли? За проводами? За кислотой, чтобы вытравливать на опорах моста свои глупые имена?! Чарли ойкнул и попытался было улизнуть на улицу, сейчас встреча с волшебными видениями Песочника казалась ему уже не столь опасной, как возможность оказаться в лапах безумного ученого, но Шарп парой неуклюжих скачков переместился к двери и преградил ему дорогу. Софи опять начала хныкать. Джемми, с трудом проглотив комок в горле, обнял сестренку. Ну вот почему им так не везет? Стоило найти пропавшую малышку, как оказалось, что город усыпили, не успели познакомиться с Сантой и компанией и увидеть Джека, как их самих чуть не погрузили в сон, едва спаслись от армии Песочного Человека, как попали в лапы Шарпа. – Мы… – голос мальчика дрогнул. – Мы ничего не хотели брать, мистер Шарп… Мы... просто… Сегодня Хеллоуин… – Да-да! – нервно отозвался ученый. – Весь этот бред, страшные истории, демоны, мир сходит с ума каждый год. А кто видел этих демонов? Что говорит о них наука? Сплошные суеверия. Но вы… Вы не верите в Дикую Охоту, раз бродите по ночам? – в голосе его вдруг зазвучали медовые нотки. – Милые ребятишки, храбрые и умные. Может быть, ваше поколение наконец-то преступит границы бессмысленных запретов. Да, да! Именно ваше поколение! И я поведу его, я! – Он точно псих, – прошептал Чарли. – Доктор Шарп, – Куколка жалобно шмыгнула носом. – Можно мы посидим у вас до утра? Мы ничего не тронем, правда-правда… – А? Так вы все же боитесь этой глупой байки? – фыркнул ученый. – Мы… там на улице… Песочный Человек! И он всех усыпляет. Несколько секунд Шарп моргал, как-то удивленно и беспомощно, затем презрительно фыркнул. – Еще одна глупая легенда! Наследие диких времен, атавизм человеческого сознания! Но довольно! Наука! – он поднял палец. – Вот что очистит разумы людей! Электричество! Да-да! Сегодня! Сегодня я докажу всем, что все эти якобы духи – просто электрические аномалии! И вы станете зрителями на параде торжества человеческого разума над средневековым мракобесием! Вы! – он упер палец в сторону ребят. – Первые люди, которым выпала честь узреть новый мир, свободный от предрассудков! Шарп сделал несколько шагов к замершей посреди лаборатории машине. Его длинные тощие ноги в болтающихся как на колу брючинах словно выписывали танцевальные па, пока он метался возле своего творения, срывая брезент, глаза стали совершенно безумными, золотые зубы тускло поблескивали, делая улыбку устрашающей. Полосы скрывавшей машину ткани падали на пол одна за другой и глазам ребятишек представала конструкция, состоящая из множества переплетенных проводов, баков, колб, в одной из которых были напиханы рождественские носки, пасхальные яйца и пара хеллоуинских амулетов (Джемми почему-то подумал, что там же должен быть и его зуб, если Фея, конечно, не забрала уже его), поршней, шестеренок и рычагов. Некоторые ее части напоминали знакомые паровые машины, другие же выглядели фантастически и зловеще. – Это все-таки шагающий танк! – выдохнул Чарли. – Я докажу, докажу… – между тем бормотал Шарп, взбираясь на свою машину и умащиваясь на водительском сидении. Руки его забегали по панели управления, нажимая кнопки, поворачивая тумблеры, дергая за рычаги, – и конструкция ожила! Надсадно загудев, чудовищная машина выпустила из под днища клубы пара, забурлила в колбах жидкость, побежали по медным катушкам голубые искры, а затем и всполохи, завертелись шестеренки. В лаборатории остро запахло металлом и озоном, а затем членистые железные «ноги» танка пришли в движение, и изобретение Шарпа начало разворачиваться, срывая висящие под потолком провода и сбивая напиханное по углам оборудование. «Морда» его ощетинилась устрашающими щелкающими клешнями, антеннами и какими-то щупами, увенчанными приборами поменьше, загорелась ярким прожектором одинокая огромная фара, словно вспыхнул желтый глаз. – Да! Да! – ликовал Шарп, подпрыгивая на водительском кресле. – Вперед, моя малышка, во имя торжества науки и разума! Шагоход чуть накренился вперед и с лязгом и шипением двинулся к двери, прямо на ребят. – А-а-а! Бежим! Он нас раздавит! – взвыл Бобби. Забыв обо всем, ребята ринулись к двери, сгрудились возле нее, с визгом дергая за ручку, напирая друг на друга протиснулись в щель и вывалились в наполненный слугами Песочника дворик. Впрочем, сейчас им было не до поджидавших их русалок и единорогов. В панике приятели врезались в сияющий строй и пронеслись через него, даже не осознавая, что волшебные видения рассыпаются мелкой пылью на их пути. Джемми волочил за собой сестренку, из последних сил цеплявшуюся за его руку. Глаза Куколки широко распахнулись, на губах застыл вопль ужаса. А сзади на них надвигалась выбившая двери и все сметающая на своем пути уродливая грохочущая машина и гремел визгливый голос Шарпа: – Да! Да! Не помня себя от страха, ребята вылетели на улицу и бросились туда, где им еще могли помочь: назад, к саням и фигурам отбивавшихся от золотых плетей Хранителей. И слуги Песочника попятились перед ними. Вот вопящий не своим голосом Чарли пронесся сквозь стайку гибких дельфинов, и те рассыпались в прах, оставив после себя лишь легкие, едва заметные черные искорки. Вот Куколка, вопившая не своим голосом: «С дороги!» отпихнула вставшего перед ней сияющего льва, и тот утерял плотность, взорвавшись облачком песка, в котором проступили словно дымок легкие струйки темноты. Вот Бобби лихо перепрыгнул через стелящегося по земле ската и тот опал легкой пылью. Черной. Песочник обернулся к ним, лицо его исказилось. Соединив ладони ковшиком, сонный человечек собрал в них побольше песка и дунул, направляя сияющее плотное облако на ребятишек. Краем глаза Джемми заметил, что Джек пытается отогнать его ледяным ветром, но облако оказалось слишком плотным. Сияющее марево затопило улицу и накрыло его друзей. Движения их замедлились, стали более вялыми, но вместе с тем стали заметнее и легкие потоки черноты, мерцавшие вокруг детских фигурок. Джемми непонимающе захлопал глазами. Что такое? Его друзья снова засыпают, Софи трет кулачком лицо, а у него самого почему-то сна ни в одном глазу. Обернувшись назад, Беннет посмотрел на выезжавшего на улицу Шарпа. Физиономия его была перекошена, сумасшедший ученый вцепился в самый большой рычаг своей машины и дергал его из стороны в сторону. До слуха Джемми сквозь оглушительный шорох песка донеслось истеричное: – Нет! Нет! Не может быть! Это не может быть прав… А затем золотое марево достигло Шарпа, и тот, завалившись вперед и набок, рухнул на приборную панель. Впрочем, то, что создатель уснул, машину не остановило, шагоход продолжал свое движение, готовясь смять и засыпающих детей, и их защитников. – Ребята! Да не спите же вы! – взвыл Джемми, затряс сонно моргавшую Софи. – Ну что с вами такое?! Я же не сплю! Почему тогда вы спите? Что-то больно ударило его по боку, что-то, лежавшее в сумке, так и болтавшейся на плече. Мальчик удивленно посмотрел на нее, а затем запустил руку внутрь и извлек на свет свой амулет. По спине вновь пробежал холодок, когда Джемми посмотрел в холодное лицо Хозяина Охоты. От того, что сейчас по камню скользили всполохи зеленоватого свечения, стало еще жутче. Софи тоже уставилась на амулет, а затем пискнула и разревелась, враз перестав валиться в сугроб. Каменная фигурка засияла чуть ярче, а вокруг девочки робко всплеснулись первые язычки тьмы. – Амулет… – прошептал Джемми потрясенно. – Это он нас защищал все время. Эй, ребята! Не спите! Посмотрите, что у меня есть! Он поднял каменную фигурку над головой, и волшебные твари, начавшие уже смыкать круг, отпрянули. Таща за собой ревущую Софи, Джемми устремился к товарищам, размахивая амулетом, он совал фигурку им под нос, кричал, прыгал, и друзья начали просыпаться, сбиваясь вновь тесной кучкой под защитой полыхавшего зеленым огнем талисмана. – Вот это да! – выдохнул восхищенный Бобби. – Жуть какая. Откуда он у тебя? – Подарили, – глупо улыбнулся Джемми, а затем, бросив взгляд на струи черноты, расходившиеся от них, выдохнул. – Ребята! Я, кажется, знаю, что надо делать! Мы должны… испугаться! Ну, вот как когда рассказываешь страшные истории у очага, и становится так страшно, что уже не уснуть! – Испугаться? – Куколка поежилась, затем посмотрела на Джека. Тот отчаянно закивал. – Да! Этот амулет становится сильнее, если боишься! – Ну, – Куколка неловко шмыгнула носом и покосилась на друзей, не будут ли смеяться над таким глупым страхом. – Я пауков боюсь. Они противные и у них такие мерзкие лапки, они… а-ай! Струйки тьмы неуверенно колыхнулись, пытаясь сформировать образ гигантского паука, Песочник издал возмущенный безмолвный вопль и ударил по нему плетью, но паук начал проявляться уже в другом месте, подгоняемый страхом Куколки. Два паука, три, шесть… – А я боюсь Шарпа и его клещей! – Бобби сжал кулаки. – Они так щелкают... как подумаешь, что он ими тебе в рот полезет и все зубы повыдергивает, душа в пятки уходит! – А я – чудовища со старой шахты! Ну, которое огнем дышит и у которого глаза как блюдца! – А я еще боюсь черной птицы, которая по ночам летает и вопит! С каждым новым словом, с каждым страхом, который вспоминали ребята, сияние амулета крепло, а потоки тьмы, взвивавшиеся между золотых образов, рассекавшие их будто раскаленные клинки масло, становились все многочисленнее и ярче, сплетаясь в чудовищные фигуры детских страхов. Вот уже навстречу золотой армии двинулась пусть маленькая, но готовая сражаться до последнего черная. Затаив дыхание, судорожно сжимая одной рукой черный холодный камень амулета, а другой – плечо сестры, Джемми наблюдал, как чудовища рвут на части драконов, летучих рыбок и бабочек, как проглатывают их ошметки и наливаются все большей силой. Откуда-то сзади послышался грохот: машина Шарпа, потерявшая управление, врезалась в стену склада, протаранила ее и замерла, надсадно рыча и искря. – Я тоже боюсь… – прошептал Джемми. – Что мама и папа никогда больше не проснутся… И что Дикая Охота заберет нас с Софи, раз мы вышли на улицу. Слова его, сорвавшиеся с губ едва слышным шепотом, пронеслись вихрем в золотом мареве, взорвали его черной вспышкой, которая расцвела словно невиданный цветок, отбросила стремительно уменьшавшегося Песочника, вкладывавшего сейчас все силы в то, чтобы удержать этот всплеск, разошлась потоками ночной темноты над городом. А в центре этого взрыва начали проступать очертания фигуры, облаченной в летящую черную мантию. Высокий бледный мужчина с холодным лицом, при взгляде на тонкие черты которого у ребят отнялись от ужаса ноги, стоял в воздухе, раскинув руки, и с ладоней его струились потоки тяжелого черного песка, поднимавшегося новыми и новыми толпами чудовищ, клыкастых, чешуйчатых, с огромными глазами и кожистыми крыльями. Послышалось дикое ржание, и из мути золотых потоков со стороны шахт появился черный конь, дикий, необузданный, с горящими алым глазами и клыками в пасти. Следом за ним двигался еще один отряд чудовищ. – Дикая Охота… – благоговейно прошептал Бобби, широко распахнутыми глазами глядя, как Король Ужасов открывает сияющие мрачным янтарно-желтым огнем глаза и с усмешкой вскакивает в седло. – Так вот она какая...