Хотел бы я знать, зачем звёзды светятся. Наверное, затем, чтобы рано или поздно каждый мог вновь отыскать свою. — Антуан де Сент-Экзюпери «Маленький принц»
Тёмное небо над головой дышало вечерней свежестью, но несмотря на то, что была уже середина августа, Клэри была счастлива с головой уйти под прохладную воду, дабы окончательно избавиться от ощущения дневной жары на коже. Проплыв несколько метров под водой, она вынырнула на поверхность и, несколько раз моргнув, вскинула голову. На иссиня-чёрном небе начинали появляться первые звёзды, и их серебристый свет причудливо колыхался, отражаясь в мелкой водяной ряби. Немного грустно улыбнувшись, Клэри подумала, что последние недели лета летят с пугающей скоростью. Уже через десять дней им с Джоном, Саем и Лайтвудами пора будет возвращаться в Нью-Йорк. А там снова пелена из мутно-серых дождей, грязный Ист-Ривер и унылые будни в выпускном классе. Никакого солнца, никакого сёрфинга, никаких посиделок допоздна с Иззи и ещё ряда ставших такими привычными вещей, без которых она теперь не может себя представить. Видимо, придётся от этого всего отвыкать, пусть и ужасно неприятно даже думать об этом. Сделав глубокий вдох, Клэри снова погрузилась под воду и неспешно поплыла в сторону берега, где возле разведённого с титаническим трудом и терпением костра о чём-то спорили Джордан с Саем, звонко смеялись Иззи и Майя, и словно бы лениво, но с горящим в глазах интересом, обсуждали что-то Джейс и Джон. Выйдя на берег и подойдя ближе к ребятам, Клэри поняла, что последние говорили о неумолимо приближающейся выставке ретро-автомобилей, которая должна будет состояться в середине сентября в Бруклине. Впрочем, разговор с Джоном не помешал Джейсу лёгким и непринуждённым движением руки укутать в полотенце севшую рядом с ним на покрывало Клэри. Нежно улыбнувшись в ответ на её благодарность, парень снова повернулся к сидящему по другую сторону от него Джону, но его рука спокойно расположилась на хрупком плече девушки, чего не могла не заметить также сидящая неподалёку Иззи. Старательно игнорируя многозначительный взгляд подруги, Клэри притянула к себе лежащую рядом плитку молочного шоколада и, пару секунд повертев её в руках, принялась разворачивать. Джейс медленно повернул голову на шуршание фольги, и лицо собравшейся было отломить первую плиточку Клэри приняло выражение, которое обычно бывает на лице ребёнка, пойманного с поличным за воровством сладкого. Под красноречивый взгляд парня она всё-таки отломила кусочек шоколадки и, глядя на Джейса таким же пристальным взглядом, протянула его ему. На губах парня мелькнула ухмылка, и он, чего Клэри точно не ожидала, ловко взял шоколад зубами, не отрывая при этом весёлого взгляда от широко раскрывшихся от удивления глаз девушки. К счастью, почти сразу же вновь повернувшись к Джону, он не успел увидеть, как быстро покрылись румянцем щёчки Клэри. — Думаю, Джейс станет отличной заменой отца для ваших с Клэри детей, — едва слышно шепнула наблюдающая за братом и подругой Иззи сидящему рядом Джордану, и тот невольно улыбнулся. — Что? Каких детей? — удивлённо переспросила услышавшая слова Изабель Майя, и улыбка парня тут же испарилась. — Никто не говорил о детях, тебе послышалось, дорогая, — как можно убедительнее проговорил Джордан, стараясь не обращать внимание на тщательно скрывающую весёлую улыбку Иззи. В глазах Майи всё ещё светилась настороженность. Не обращая внимания на вновь заговорившую о воображаемых детях Иззи, Клэри, отломив себе плитку шоколада, удобно устроила голову на широком плече всё так же обнимающего её Джейса. Положив постепенно тающий во рту шоколад на язык, девушка прикрыла глаза, глубоко вдохнув исходящий от влажных волос парня запах морской соли. Да, Джейс тоже этим вечером не упустил возможность искупаться. А ещё от него едва уловимо пахло цитрусовым шампунем, дезодорантом и, почти неощутимо, табачным дымом. Пусть она и старалась не дышать слишком глубоко, Джейс всё равно почувствовал, как она принюхивается, и едва удержался от улыбки. Уже краем уха слушая Джона, Джейс осторожно намотал на палец мягкую прядь ярко-рыжих волос, лежащих на плече девушки. Тёплое дыхание щекотало шею, и он чувствовал, как в том месте по коже бежали мурашки. На мгновение у него внутри всё замерло от этого невыносимо приятного ощущения. Солнечное сплетение окутало жгучее желание уложить её на лопатки и, вплетаясь пальцами во влажные волосы, целовать долго и мучительно нежно, пока лёгкие не начнёт сдавливать от недостатка кислорода, сделать вдох и снова впиться в её мягкие губы, словно это его жизненная необходимость. Что-то подсказывало Джейсу, что Клэри явно была бы не против. Взглянув на часы, Джордан с Майей распрощались с друзьями и в обнимку покинули пляж. Вскоре после этого Саймон, заметив, что Иззи задремала, свернувшись калачиком на пледе, решил отнести её домой, и вскоре они тоже растворились в вязкой ночной темноте. Теперь тишину прерывали лишь негромкие голоса Джейса и Джона, всё-таки перешедших с обсуждения ретро-автомобилей на баскетбол, и Клэри почувствовала себя как никогда уютно, ощущая слабую вибрацию каждый раз, когда Джейс отвечал что-то, — Клэри уже не вникала, что именно, — и его мягкий, чуть хрипловатый голос заставлял трепетать каждый её нерв. Ей хотелось вцепиться Джейса руками и ногами, прижаться к мускулистому торсу, ощущая тепло его кожи, и не отпускать ни при каких обстоятельствах. Но делать это при брате ей было как-то слишком не комфортно, да и потом, Клэри не могла предугадать, как на нечто подобное может отреагировать Джейс, поэтому просто продолжала прижиматься к его боку, вдыхая такой обычный, но почему-то кажущийся совершенно особенным запах морской соли. Постепенно потрескивание костра стало утихать, и язычки пламени уже с трудом пробивались через золу и уголь. — Вы спать идёте? — сонно зевая, спросил Джон и поднялся с покрывала, вопросительно взглянув на Клэри и Джейса. Словно с помощью телепатии придя к молчаливому согласию, те синхронно мотнули головами, и Джон не смог удержаться от улыбки. — Ладно, только долго не засиживайтесь, — выдохнул он и, не дожидаясь ответа от ребят, направился к выходу с пляжа. Сердце Клэри заколотилось в три раза быстрее. Они остались вдвоём. От осознания этого факта к её щекам тут же прилила краска, и Клэри понадеялась, что в слабом свете затухающего костра это не так заметно. Какое-то время они сидели молча. Джейс всё так же нежно обнимал её за плечи, перебирая пальцами длинные пряди её волос, а она прислушивалась к его дыханию, едва ли не мурлыча от удовольствия. Тихий плеск далёких волн, мерное потрескивание последних язычков пламени и раскинувшееся над их головами звёздное небо внушали ощущение спокойствия, и Клэри казалось, будто она попала в одну из сказок, которые мама читала им с Джоном в детстве. Ведь в реальности всё не может быть настолько хорошо. Или, всё-таки может? — Клэр, — прерывая уютное молчание, тихо позвал Джейс, и по её коже побежали мурашки от того, насколько нежно прозвучало её имя из его уст. — Да? — немного сонно отозвалась Клэри, приподнимая голову и не без замешательства глядя на парня. На губах Джейса играла крайне подозрительная ухмылка, и девушка даже не успела понять, что это значит, прежде чем он, чуть наклонившись, накрыл её губы своими. На мгновение, на жалкую секунду Клэри оторопела от такого поворота событий, но тут же взяла себя в руки и ответила на поцелуй, обвивая руками шею Джейса. Клэри чувствовала, как он улыбается ей в губы, и не могла удержаться от ответной улыбки, когда Джейс, притянув её как можно ближе к себе за талию, прижал девушку к покрывалу, не прерывая поцелуй. Его губы касались её нежно, легко и поверхностно, и сама девушка не спешила углублять поцелуй, но по коже уже бежали мурашки, и бросало то в жар, то в холод от соприкосновения их полуобнажённых тел. Руки Клэри заскользили по мускулистым плечам Джейса, и он лишь сильнее прижался к её хрупкому телу, нежно поглаживая плавные изгибы талии. Спустя почти минуту им всё-таки пришлось прервать поцелуй, чтобы отдышаться. — И… что это было? — всё ещё находясь в крайней степени замешательства, выдохнула Клэри. — Выражение любви и привязанности, конечно, — самым что ни на есть невозмутимым тоном проговорил Джейс, ласково касаясь её кончика носа своим. В глубине светло-янтарных глаз плясали чёртики, и Клэри отметила для себя, что ей это невероятно нравится. Её улыбка стала лишь шире после его слов и, легко коснувшись его губ, почти сразу же отстраняясь, Клэри запустила тонкие пальчики в ещё влажные волосы на затылке Джейса, и он прикрыл глаза от удовольствия. Трепещущие пушистые ресницы отбрасывали загадочную тень на его скулы, и в этот момент Клэри просто не могла не заметить в очередной раз, насколько же он красив. Из её груди вырвался рваный выдох. — Так, завтра мы обрадуем Иззи новостью о том, что у ваших с Джорданом детей появился новый отец? — снова открыв глаза, весело улыбнулся Джейс. — Никаких детей, особенно воображаемых и особенно от Джордана, — усмехнулась в ответ Клэри. — Можем обрадовать её новостью о появлении матери у её потенциальных племянников, — с улыбкой добавила она, ловко перевернув их и оказавшись сверху. — Боюсь, она будет в большем восторге, чем я, — улыбнулся Джейс, обвивая руками узкую талию Клэри. Она плотно прижалась к его мускулистому торсу, ласково перебирая золотистые волосы парня, и он шумно выдохнул. — Если ты будешь так тесно прижиматься ко мне, я могу и не сдержаться, — тихо, хриплым голосом произнёс Джейс. — Может, я и не хочу, чтобы ты сдерживался, — с игривой улыбкой отозвалась Клэри, и он сухо сглотнул. — Но я хочу, Клэри, — мягко прошептал он. — Несмотря на то, что тогда произошло между нами, я хочу, чтобы наши отношения развивались постепенно, насколько это вообще возможно, — тёплое дыхание касалось её макушки, пока он это говорил, и девушка вздохнула с притворным разочарованием. — Но, свидании, скажем, на пятом, я припомню тебе все подробности той ночи, — подавив смешок, пообещал Джейс. Она чуть отстранилась от него, и их взгляды пересеклись. На её губах была всё та же игривая улыбка, и Джейс наклонился к ней, собираясь вовлечь Клэри в долгий поцелуй, но она увильнула от его губ. — А что? Порядочные девушки до второго свидания не целуются, — усмехнулась она в ответ на его недоуменный взгляд и слезла с колен Джейса, откинувшись на плед. На губах Джейса появилась ухмылка, и он лёг рядом с ней, изучая отражающееся в её глазах звёздное небо. — Ладно, а позволить себя обнять до второго свидания порядочная девушка может? — выдохнул он, вопросительно приподняв бровь, и Клэри, не сдержав тёплую улыбку, придвинулась ближе к Джейсу, положив голову ему на плечо. — Обнять — это всегда пожалуйста, — выдохнула она, когда его тёплая ладонь легла ей на талию. Положив руку ему на грудь, Клэри чувствовала, как гулко бьётся его сердце, и это ощущение было даже лучше того, что она испытывала, стоя на доске под палящим солнцем, пока ей в лицо бил солёный ветер. Прислушиваясь к мерному дыханию Джейса, Клэри прикрыла глаза, ощущая, как он нежно выводит пальцами узоры на её коже, и ей захотелось лежать так до самого утра, наплевав на ночную прохладу, соль в волосах и режим сна. Просто лежать и ни о чём не думать, изолируясь от мира в объятиях Джейса. Просто слушать его дыхание и шелест волн, просто вдыхать его запах, просто… быть счастливой. Здесь и сейчас.***
В столь позднее время улицы были совершенно пустынны, поэтому никто из погружённых в мир сновидений людей не видел, как светловолосый парень взволнованно вглядывался в ночное небо, прислонившись к фонарному столбу. Конечно, этим парнем был Джон. Что он делает тут совершенно один? Он ждёт. Не зная толком, чего именно, но ждёт. Что-то внутри на уровне инстинктов подсказывает ему, что нечто должно произойти этой самой ночью, и ему нужно ждать. Минуты идут одна за другой убийственно медленно, и вместе с ними капля за каплей кончается его терпение. Ну сколько можно? Почему так долго? Он зажмурил глаза, собираясь сосчитать до десяти и обратно, чтобы хоть немного успокоиться, но в этот момент время будто замерло, и фонарь над его головой, пару раз моргнув, резко погас, погружая Джона в холодную темноту. За спиной послышался шорох крыльев, и он распахнул глаза, круто оборачиваясь. На тротуаре, где ещё секунду назад никого не было, появились два смутно знакомых Джону силуэта высоких парней со сложенными белоснежными крыльями. — Серьёзно, Джонатан, восемнадцать лет? — с усмешкой проговорил один из них, подойдя к нему, и Джон узнал ангела по имени Эндрю, с которым они общались до того, как Джона отправили на землю. — Это был очень тяжёлый случай, — усмехнувшись, выдохнул он, пожимая протянутую руку друга. — Зато теперь у нас есть основания полагать, что ты побил все рекорды по длительности испытания купидонов, — заметил второй ангел, под руководством которого для Джона было выбрано его первое задание, которое он наконец-то завершил. — Я не виноват, что мне достались эти упрямцы, — с удивившей его самого теплотой в голосе проговорил Джон, и в него вперились подозрительные взгляды двух пар глаз. — Только не говори, что привязался к ним, — настороженно глядя на своего подопечного, произнёс Феликс. — Нет, конечно, я же знаю, что нам не позволены подобные вольности, — тщательно скрывая язвительный тон, ответил Джон. Эндрю вздохнул с облегчением, а взгляд Феликса смягчился. — Тогда тебе пора завершить испытание, — проговорил он, доставая из-за пояса белых брюк остро заточенный нож с костяной рукоятью. Лезвие холодно блеснуло в звёздном свете, и Джон едва сдержал дрожь. Он знал, что ему, как и всем ангелам, придётся пройти через это, но морально до сих пор был не готов. Тем не менее, у него не стали спрашивать, готов ли он, и парню осталось лишь молча повернуться спиной к Феликсу. Холодная сталь ножа с хрустом вошла под лопатку Джона, и Феликс лишь продвинулся ножом выше, растягивая глубокий порез. Джон сжал зубы и поморщился от боли. Резко выдернув окровавленное лезвие ножа из раны, Феликс сделал точно такой же разрез под второй лопаткой парня и отошёл от него назад на несколько шагов, убирая нож за пояс. Шумно выдохнув, Джон прогнул спину и повёл плечами, словно разминая их. Из ран, из которых по его спине ручьями стекала кровь, начали показываться белые перья. Испачканные в крови ангельские крылья, словно почувствовав долгожданную свободу, стремительно тянулись к лунному свету и уже через пару секунд раскрылись во всей красе за спиной их обладателя. — Неужели нет способа сделать это без крови? — недовольно пробормотал Джон, критически осматривая слипшийся от тягучей бордовой жидкости белоснежный пух. Крылья, словно повинуясь собственной воле, встрепенулись за его спиной, распушившись и разбрызгав кровь тёплым дождём вокруг Джона. — Им явно не терпится полетать, — усмехнулся Эндрю. — Конечно, я вас догоню, — тихо ответил Джон, и ангелы, недоуменно переглянувшись, раскрыли крылья, стремительно вонзаясь в ночное небо. Джон почувствовал щемящую тоску, цепью сковавшую сердце. Но ведь так не должно быть. Ангелам нельзя чувствовать… Он снова взглянул на окровавленные крылья, кажущиеся совершенно чужими и неуместными. Шумно вздохнув, он невольно перевёл взгляд на конец улицы, где, пугающей тенью возвышаясь над небольшими коттеджами, стояла вилла Лайтвудов. Где-то там сейчас, уложив в кровать и укутав в одеяло Изабель, на кухне сидел Саймон с чашкой кофе и очередным комиксом в руках. А чуть дальше виллы, на небольшом песчаном пляже в обнимку лежали Клэри и Джейс, даже не подозревающие о том, что начало их отношений было тщательно спланировано ещё восемнадцать лет назад. В горле собрался горький ком, и Джон, тряхнув головой, постарался не забивать голову подобными мыслями. В конце концов, завтра утром никто из тех, кого он знал, не будет даже догадываться о его существовании. Словно его тут никогда не было. Он снова перевёл взгляд на крылья и неуверенно раскрыл их. Первый полёт должен внушать ощущение благоговейного трепета, но сейчас он не испытывал ничего похожего. Взмах, и вот он уже в нескольких метрах над землёй. Ветер бьёт в лицо, и с каждым последующим взмахом Джон всё ближе к звёздам, вдруг переставшим казаться волшебными и загадочными. Просто сгустки газа в космическом пространстве, ни больше, ни меньше. И в эту ясную, тёплую ночь, никто не заметил, как на бескрайнем небосводе зажглась новая звезда, точно такая же, как мириады других. Просто звезда. Ни больше, ни меньше.