***
…Поставленный перед неопровержимым фактом знакомый незнакомец отпираться не стал. Кивнул, улыбнувшись хорошо знакомой Родни по сериалу многозначительной лукавой улыбкой. - Ты что здесь делаешь?! – ошеломленно спросил МакКей. Появление Древнего было для него такой же неожиданностью, как до этого встреча с Майклом в школьном буфете. Впрочем, чему удивляться, учитывая то, что происходит в мире? - Живу, - непринуждённо пожал плечами Янус. В цивильной одежде он запросто мог смешаться с толпой. По нему сразу и не скажешь, что он – Древний, точнее один из них… - Живешь? – удивленно проронил МакКей. – Давно? - Год, пожалуй. … До этого я жил в другом месте. Россия – интересная страна, и люди здесь необычные. Некоторые даже не подозревают о заложенном в них природой потенциале. … Можешь отпустить воротник моей куртки. Я не собираюсь убегать, - доброжелательно обратился он к полурейфу. - А почему ты собрался от нас убежать? – тоном следователя продолжал допытываться МакКей. - Я не собирался убегать, просто не хотел попадаться на глаза, - невозмутимо ответил Янус. – Но на этот раз оказался излишне беспечен. Не думал, что вы меня столь быстро вычислите. Древний вздохнул. - И давно ты за нами наблюдаешь? – невозмутимо поинтересовался Майкл, с интересом рассматривая Древнего. Ворот куртки он все же отпустил. - Да пожалуй, с первого дня вашего появления здесь, - оправив одежду, ответил Янус. Его спокойствию можно было только позавидовать. – Мне было интересно понаблюдать со стороны… МакКей сдержанно хмыкнул. Внезапно в голову ученого закралась мысль, начинающаяся как всегда с пресловутого «Что, если?» Вот именно! Что, если в его внезапном появлении здесь, да и Майкла тоже, виноват очередной эксперимент Древних?! «Эго» гения уже с готовностью потирало руки, измышляя, каким пыткам надобно в свою очередь подвергнуть одного из потенциальных виновников всех его несчастий. Если перечислить известные людям «Атлантиса» «грехи» Древних, их с лихвой хватит на вечность, проведенную в Аду на раскаленной сковородке. Правда, учитывая специфику мировоззрения ученого-физика, Ад представлялся ему несколько иначе. Вместо сковородок, кипящих котлов и гиены огненной, коей обычно по воскресениям в церквях пугают впечатлительных обывателей служители веры, в личном Аду МакКея необозримое пространство заставлено различными техническими изобретениями человечества, начиная с игрушек «святой» инквизиции и вплоть до электрического стула. Сюда же воображение ученого добавило и все известные ему брошенные изобретения Древних, с которыми ему в той или иной мере приходилось иметь дело. И будь на то его воля, Родни с удовольствием бы выписал туда Янусу бессрочную путевку с билетом в одну сторону. - А не Древние ли виноваты в том, что мы с Майклом оказались здесь? – продолжал допытываться вошедший в раж ученый. – Признавайся, это - ваш очередной чертов эксперимент?! - С чего вы взяли, доктор МакКей? – совершенно искренне удивился Янус. – Если что-то где-то происходит, почему непременно все нужно валить на Древних? - Но, сдается мне, ты знаешь, что именно здесь происходит, - заметил ученый. - Допустим, - уклончиво ответил Древний. – У меня есть кое-какие идеи на счет причин происходящего. - И ты…ты поделишься с нами? – взволнованно спросил МакКей уже совершенно иным голосом. В кои веки у кого-то были ответы на мучающие его вопросы. А вопросов за прошедшие дни у МакКея накопилось немыслимое количество. Майкл, слегка склонив голову на бок, продолжал с интересом оценивающе разглядывать живого представителя древней расы, которую рейфы в своё время выперли из Пегаса, задавив числом. И что он думал на счет личности Януса - никому не было известно. Единственно, что было абсолютно ясно – убивать его полурейф не собирался. - Что ж, охотно, - после непродолжительной паузы, согласился Янус, оглядевшись. - Но не кажется ли вам, что в данное время парк - не самое лучшее место для задушевных бесед о насущном? - Можно пойти ко мне, - предложил, неожиданно нарисовавшийся возле Родни Григорий. – Родни, я тебя чуть не потерял. …Смотрю, ты заводишь друзей, это радует… И прежде, чем малость сбитый с толку МакКей успел что-либо сказать в ответ, его русский коллега обратился стоявшему напротив Древнему. - Григорий, - протянул он Янусу руку для рукопожатия. - Янус, - в ответ с улыбкой представился Древний, охотно пожимая Григорию руку. - Древний, - кивнув на Януса, с придыханием, понизив голос, шепнул Григорию МакКей, словно не он только что пытался применить к Янусу допрос с пристрастием. - Хм… - озадаченно откликнулся Григорий, окинув Януса недоумевающим взглядом. – Не сказал бы, что он так старо выглядит. Я бы навскидку дал ему не больше тридцати с гаком… - Да я не о том, - округлил глаза МакКей. – Он – настоящий Древний, понимаешь? Тот самый. Представитель одной из старших цивилизаций, чьи брошенные базы и лаборатории мы находим по всему Пегасу и нетолько. - А-а-а, - протянул Григорий. С каждым новым днем окружающая жизнь становилась все веселее и веселее. - А вы, если я не ошибаюсь, Майкл? – меж тем обратился бывший русский ученый к полурейфу, протягивая руку. - Вы совершенно правы, - откликнулся Майкл, ответив рукопожатием. О том, откуда простой русский человек знает его имя, Майкл допытываться не стал. Достаточно было взглянуть на стоящего подле Григория Родни. - Ну что ж, идем ко мне? - повторил своё предложение Григорий….***
… В пусть небольшой, но светлой и теплой квартире Григория было без сомнения много уютней, нежели в темном полуосвещенном парке. Дверь им открыл Костик. - А ты что здесь делаешь? – неподдельно удивился Григорий, не ожидавший застать в гостях внука в столь позднее время. - Я думал, ты ушел домой… - Вас с доктором Родни жду, - с непосредственностью, свойственной детям и подросткам ответил Костик. – Да и завтра ж выходной…- напомнил парнишка, опережая вопрос деда относительно школы. - Мой внук Константин, - представил парнишку Григорий. – После того, как здесь поселился доктор Родни, он у меня самый частый гость. …Тебя мать не потеряет? - Она знает, что я у вас, - невозмутимо ответил парень, с неприкрытым изумлением и восторгом рассматривая пришедших вместе с дедом и доктором МакКеем полурейфа и Древнего. Если Майкла ему уже доводилось видеть в школе, то Янус произвел на парнишку впечатление почти такое же, как Родни при их первой встрече. Везению деда на новые знакомства можно было только позавидовать. - Ух, ты! Я не знал, что вы вернетесь не одни… - Коль ты еще здесь, может, чайник поставишь? – сдержанно проворчал МакКей, от которого не укрылось, с каким интересом Костик рассматривает Древнего. К Родни парнишка за прошедшие дни он уже успел привыкнуть и воспринимал как нечто само собой разумеющееся. - Так чайник пять минут, как вскипел, - сообщил парень. – И чай уже заварен… - Хм… - произнес Родни, одобрительно отметив про себя, что русские детишки подчас проявляют удивительную смекалку и прыть. Он сам на месте Костика в его годы и пальцем бы не шевельнул. Повесив пальто на вешалку, МакКей первым по-хозяйски вальяжно протопал в комнату, приглашая остальных следовать за собой, словно Григорий в своей квартире был не более чем гость. - Тогда будь добр, убери всё это и помоги накрыть на стол, - обращаясь к мальчику, продолжал распоряжаться Родни, словно мальчик был одним из его лаборантов. - С превеликим удовольствием! – откликнулся парнишка, принявшись поспешно переставлять со стола на подоконник и на пол под окном многочисленные бытовые приборы, принесенные клиентами во время отсутствия доктора МакКея. - Это что? – с интересом присматриваясь к технике, осведомился Майкл. Он, конечно, прежде уже видел некоторые из приборов и даже знал об их функциональном назначении, но не в таком количестве одновременно. И насколько мог судить полурейф по их виду, все они, как один, пребывали в нерабочем состоянии. - Бытовая техника, - небрежно отмахнулся Родни. - Зачем столько? – удивленно выгнув бровь, поинтересовался Янус. - Ну, я её чиню, - важным тоном пояснил Родни. – Принося ко мне свои сломанные утюги, кофеварки, тостеры и электрочайники, их хозяйки даже не подозревают, что тем самым бросают вызов моему незаурядному «эго», которое просто не в силах его проигнорировать. И когда та или иная сломанная вещь, вопреки прогнозу местных специалистов, вновь возвращается к жизни, я чувствую себя почти что Господом Богом. - А можно, я тоже тогда что-нибудь починю! – Янус взял со стола и, как ребенок игрушку, с любопытством повертел в руках сломанную электрокофемолку. – В принципе ничего сложного. …Но если это немного усовершенствовать… - Не надо! – Родни поспешно забрал у него кофемолку, так сказать – от греха подальше. – Знаем мы ваши усовершенствования, после которых её ничего не подозревающая владелица либо неожиданно вознесется, либо … - Так это штука предназначена для вознесения?! – заинтригованно воскликнул Янус, пожалев об упущенной возможности более детально изучить сей причудливый агрегат. – Мои соплеменники многие тысячелетия бились над этим вопросом. За последние несколько поколений до вынужденного исхода из Пегаса, у нас возникли определенные проблемы с вознесением... - Нет! - категорично ответил Родни. – Вообще-то эта штука мелет кофейные зерна и называется кофемолкой. Но что она будет делать после твоего вмешательства, даже я предугадать не возьмусь… Янус разочарованно пожал плечами, переключив своё внимание на окружающую его обстановку комнаты, пока Григорий с внуком по-быстрому накрывали на стол. …. … Когда гости выпили предложенного гостеприимным хозяином чаю на травах, МакКей вопросительно уставился на Древнего, ожидая обещанных откровений. - Ты обещал поделиться своими идеями на счет причин происходящего, - напомнил он. - Я думаю, с чего начать, - задумчиво ответил Янус. - Начни с главного, - подсказал Родни, загребя из конфетницы последние конфеты. – Что происходит, кто виноват и что делать? - Что происходит? …В двух словах тут не объяснишь. - Попробуй в трех, - предложил Майкл, будучи по-рейфски немногословен. - Хорошо, попробую, - согласился Янус. – Для этого мне придется начать издалека, затронув те страницы истории нашего народа, которые прежде считались официально закрыты. Но, похоже, пришло время тайному стать явным. …Все началось с того, что однажды, исследуя Пегас, мы наткнулись на следы цивилизации, куда более древней, чем наша. - Древнее Древних?! – у Родни невольно округлились глаза. - Разве не Орай и Альтеране считаются самыми древними и могущественными расами во вселенной? - Все верно, доктор МакКей, - Древний вздохнул, тем самым давая понять, насколько нелегко ему говорить о том, что некогда поставило жизнь части его народа с ног на уши. – Миллионы лет, живя бок о бок с Орай, мы были в этом абсолютно уверены, когда в одночасье открылась ошеломляющая истина, что мы лишь наследуем природу и знания расы, в той или иной степени являющейся Прародительницей всех прочих рас. - Но почему тогда ни в одних анналах вашего народа, которые нам удалось обнаружить и перевести, не было ни слова о расе-Прародительнице? – осведомился дотошный МакКей. - Я думаю, вы догадаетесь сами, - натянуто улыбнулся Янус. Самообладанию Древнего можно было позавидовать. - Члены Совета были настолько ошеломлены неожиданным открытием, что не осмелились сделать его достоянием общественности. А потому эта информация нигде не была официально отражена. Кроме членов Совета об этом знали и помнили лишь непосредственные участники программы «Поиск», их близкие и друзья … - Как же об этом узнал ты? – в лоб спросил МакКей. – Насколько могу судить, ты ведь не был одним из участников «Поиска»… или был? - Вы правы, доктор. Не был, - согласился Янус. – Я родился и вырос незадолго до войны с рейфами. А узнал я об этом ошеломляющем открытии совершенно случайно, когда во время спешной эвакуации одного из наших отдаленных форпостов наткнулся на личные записи участника тех событий. … Давайте, я лучше расскажу все по порядку. - Валяй, - сказал МакКей, донельзя заинтригованный словами Древнего….***
… - Это случилось в те времена, когда первые опыты по трансформации и засеву спорами жизни выбранных нами планет Пегаса были успешно завершены. На трансформированных планетах среда обитания стала пригодна для жизни, а посеянные споры давали первые дружные всходы, развиваясь по заранее прописанной для них программе. Но нам хотелось большего. Мы были молоды и амбициозны. Установив в экспериментальных мирах приборы, позволяющие значительно ускорить ход эволюции, и оставив на орбите спутники для наблюдения и дистанционной корректировки, мы меж тем продолжали исследовать галактику в поисках новых подходящих для засева миров. Мы облазали почти весь Пегас вдоль и поперек, когда случайно возле одной из желтых звезд, почти на границе галактики наши разведчики нашли планету. На планете была жизнь и весьма высокоорганизованная по сравнению с примитивными формами, изредка попадающимися на отдельных планетах Пегаса. Но куда больше разведчиков заинтриговали и одновременно озадачили итоги сканирования планеты: планета внутри оказалась полой. Составленная ИИ корабля голографическая карта показала наличие под поверхностью планеты обширных пустот, связанных меж собой лабиринтами коридоров. И все они были явно искусственного происхождения, насчитывая миллионы лет. - Миллионы лет, - озадаченно повторил МакКей, нетерпеливо ёрзая задницей на стуле. Гению хотелось знать все и сразу. Но Древний не спешил, обдумывая каждую фразу. - Вот именно, доктор МакКей, - кивнул Древний. – За миллионы лет до того, как мы пришли в Пегас, кто-то уже создавал там жизнь, но по каким-то причинам Создатели покинули галактику, не доведя задуманного до конца. …Впрочем, в обнаруженных разведчиками архивах упоминалось что-то о Великой Угрозе всему живому, которую несла с собой Армада Сил Инферно. Прародители стягивали силы для отражения атаки и защиты миров, где к тому времени появились зачатки цивилизации. Именно на них в первую очередь был нацелен основной удар инфернитов. - А кто такие инферниты? – полюбопытствовал Костик. - Насколько мы смогли понять из весьма расплывчатых повествований, оставленных в архивах хозяев планеты, инферниты – это сущности, противостоящие Творцам, несущие в себе дикую и необузданную Силу разрушения, искажая и опустошая все, с чем соприкасались, - пояснил Янус. - Но это было миллионы лет назад где-то в далекой-далекой галактике… МакКей снисходительно кивнул, типа - ага, слыхали... - И чем закончилась та война? – спросил Майкл. - К сожалению, это так и осталось тайной. Хозяева планеты не вернулись, чтобы внести в свои анналы подробности исхода Противостояния. Но могу предположить, что Звездному Народу каким-то образом удалось удержать Армаду, коли Мироздание до сих пор продолжает своё существование. Оставив корабль на орбите, разведчики в челноке опустились на поверхность заинтриговавшей их планеты с целью более детального её изучения. Поверхность планеты представляла собой единственный мегаматерик, со всех сторон окруженный водами мегаокеана. - Нечто вроде земной Пангеи, - не удержался от комментария Родни. – Когда еще не было ни Евразии, ни Африки, ни обеих Америк… Древний кивнул и продолжал. - Разведчикам бросилось в глаза то, что вокруг единственного мегаматерика не было никаких крупных или малых островов, островков или хотя бы скальных атоллов, свидетельствующих о временах бурной геологической молодости планеты. А на самом материке не удалось обнаружить ни пустынь, ни гор, ни вулканов. Единственным выступом на практически ровной, обильно поросшей дикими джунглями поверхности была гряда скальных образований, наискосок пересекающая материк в районе экватора. Несмотря на буйство жизни и борьбу за каждый свободный участок почвы, растения словно бы соблюдали строго определенную дистанцию и не приближались к скальному кряжу, что позволило челноку выбрать подходящее место для посадки. Ровный, теплый и относительно влажный климат способствовал росту и процветанию значительного числа различных видов растений и животных от мелких насекомых до довольно крупных млекопитающих. Однако все это были твари, живущие законами инстинктов. Несмотря на благоприятный климат, наличие каких-либо форм разумной жизни на планете разведчикам обнаружить не удалось, как и следов тех, кому принадлежали подземные лабиринты, вход в которые отыскался в глубине одной из пещер скального кряжа. При более детальном изучении скального кряжа, выяснилось, что он почти на всем протяжении буквально изрыт «норами» и пещерами, тем самым невольно смахивая на гигантских размеров кусок сыра. Большинство мелких и средних габаритов «нор» с каскадами каменных навесов служили гнездами для колоний крылатых тварей. Но были и такие пещеры, под сводами которых без труда разместился бы «Атлантис» и не один. Оставив ученых-биологов для сбора образцов флоры и фауны, разведчики вошли под своды ближайшей пещеры, по ходу скалывая мелкие кусочки пород для их более детального изучения в условиях корабля. Впрочем, исследования взятых на планете пород не выявили в них каких-либо особых аномалий; образцы на поверку немногим отличались от пород, ранее собранных на других планетах Пегаса. Первой и основной сенсацией было обнаружение двери в конце одного из коридоров с удивительно гладкими, словно кем-то специально отполированными стенками. - Дверь? - глаза гения вспыхнули. – Что за дверь?! - С виду самая обычная дверь, преградившая разведчикам путь,- слегка пожал плечами Янус. - Правда без ручки и замка. И сделана она была из какого-то бело-серебристого неизвестного прежде нам металла, который, казалось, ничуть не потускнел от времени. Похоже, время было над ним не властно. Но все попытки разведчиков заполучить пусть даже самый крошечный образчик металла в итоге потерпели фиаско. Клинки из триния отскакивали от её поверхности, не оставляя даже царапин. Но стоило одному из разведчиков любопытства ради, сняв перчатку, коснуться ладонью гладкой бархатистой поверхности двери, та вдруг бесшумно скользнула в бок, открывая проход. - Оу! – невольно вырвалось у гения двух галактик. - А ларчик просто открывался, - заметил до этого молчавший Григорий, вместе с внуком буквально обратившийся в слух. - Похоже, дверь среагировала на ген Древних, - важно тоном знатока предположил МакКей. – Они что, сразу не могли открыть? И почему их попытки взять образец металла не заставили дверь открыться? - Возможно, секрет был не только в гене Древних, - предположил Янус. – Дверь могла среагировать на желание человека войти. - Дверь, наделенная искусственным интеллектом – это нечто! - среагировал МакКей. - А что там было, за этой дверью? – сгорая от мальчишеского любопытства, поинтересовался Костик. - Там была лестница, ведущая вглубь планеты, откуда доносился странный глуховатый ритмичный звук, похожий на чьё-то бьющееся сердце. Спустившись, разведчики оказались у арочного входа в сферический зал, пол, стены и потолок которого покрывал застывший стекловидный налет, а в центре от пола до потолка возвышался металлический стержень, цветом и блеском напоминавший металл, из которого была сделана дверь, испускающий едва заметное ровное свечение. Мы так и не поняли, что это было, но именно от этого стержня исходил ритмичный стук и волны неизвестной нам энергии, природу которой так и не удалось установить. Эти незримые волны свободно проходили сквозь любые преграды, в том числе и тела людей, не причиняя им ни малейшего вреда. При непосредственном контакте с энергией стержня разведчики ощущали внутри необыкновенную легкость, выражавшуюся в охватывающей их эйфории невыразимого счастья. Полагаю, вы представляете, насколько сложно им было покинуть это место. Но долг исследователей настойчиво звал их дальше. Впереди их ждали новые двери и новые сюрпризы. Зафиксировав увиденное с помощью автономной автоматической голографической камеры, разведчики продолжили исследование подземелий планеты. …Вы не устали? - Нет, что вы! – поспешил заверить рассказчика захваченный историей МакКей. – Это…это...просто…у меня нет слов… - Но какое отношение это имеет к происходящему здесь и сейчас? - со свойственной рейфам прямотой осведомился Майкл. Прагматичное сознание полурейфа искало рациональное зерно в рассказе Древнего о чудесной планете. - Я как раз собирался рассказать о том, что является причиной происходящего, - невозмутимо ответил Янус. – Но мне кажется, слушателям стоит дать время переварить услышанное, а рассказчику – собраться мыслями для продолжения удивительной истории, у которой оказался далеко не оптимистический итог… - Может быть, тогда еще чайку? – предложил Григорий…. Слушатели не возражали, а потому стараниями гостеприимного хозяина и его внука на столе вскоре появились чашки ароматного мятного чая с плетеной корзиночкой, наполненной на этот раз сладкими крендельками, вафлями и шоколадным печеньем… … - Так вот, - спустя какое-то время продолжал Древний. – Как я уже говорил, во время спешной эвакуации одного из наших отделенных форпостов я случайно наткнулся на личные записи участника тех событий а так же голокопии дневников экспедиции и записей, позаимствованных из архива хозяев планеты. Как ученый, я не мог не оценить их значимости и возможную пользу в войне с рейфами. Разумеется, я сохранил все это в тайне, поскольку там же обнаружился и один из «сувениров». - Что за «сувенир»? – полюбопытствовал полурейф, невозмутимо утащив из плетеной корзиночки последнюю шоколадную печенюшку, на которую явно метил МакКей. Из принципа – «кто успел, тот и съел». Покосившись на полурейфа, Родни с нарочито независимым видом довольствовался вафлей. - На первый взгляд ничего особо примечательного в нем не было. Разве только весьма необычный бело-серебристый металл, похожий на тот, из которого были сделаны двери и гигантский стержень в сферической пещере. И еще – он был теплым на ощупь и как-будто живым. Мне всякий раз, когда я его рассматривал, стоило невероятного труда выпустить его из рук. Поскольку разведчикам, обнаружившим сей предмет в одной из подземных пещер планеты, так и не удалось узнать, что это такое и как он назывался, кто-то из ученых сам дал ему имя – «Стилус магик». - Стилус магик? – заинтригованно повторил МакКей. – Почему именно Стилус магик? - Стилус, полагаю, из-за его формы и размеров, напоминающих карандаш, только без грифеля. Ну а магик – из-за Силы, заключенной в этом, казалось бы, на вид простом предмете. Она была ошеломляющей, как и его возможности, которые до конца так и не удалось изучить. Ни с чем подобным нам прежде сталкиваться не доводилось. Какое-то время вместе с прочими эвакуированными артефактами он хранился в одной из самых отдаленных от Центра лабораторий «Атлантиса»… - Что-о-о?! – у Родни невольно округлились глаза. - Стилус магик был спрятан в «Атлантисе»! - Но при вынужденной капитуляции перед затоплением города мне удалось незаметно пробраться в ту лабораторию и забрать его оттуда. - Ты забрал Стилус магик на Землю?! – у гения просто не хватало слов, чтобы прокомментировать услышанное. - Откровенно говоря, мне не хотелось расставаться с этой удивительной штукой, - признался Янус. – Но и использовать его после того, что я узнал из записей проводимых с ним экспериментов, было боязно. Поэтому, оказавшись на Земле, я решил спрятать своё сокровище и нашел для него укромное, как мне тогда казалось, место. Но, по всему, я ошибся, поскольку спустя несколько столетий Стилус магик впервые неожиданно напомнил о себе… - Каким образом? - поинтересовался Майкл, заинтригованный невероятными возможностями, скрытыми в загадочном артефакте. - В мире Земли тех времен вдруг начали появляться растения и существа, каких в природе быть не может, - ответил Янус. – Это вновь невольно напомнило мне о результатах опытов со Стилус магик, в своё время проводимых при попытке изучить артефакт. Следы тех экспериментов, полагаю, до сих пор еще можно встретить на некоторых планетах Пегаса. …Впрочем, насколько могу судить, с некоторыми из них вы уже встречались. - Вы имеете в виду жуков Иратуса? – догадался МакКей. – От которых, как нам известно, произошли рейфы. Древний кивнул. Полурейф многозначительно усмехнулся, решив попридержать комментарии при себе. - Наш ученый биолог Иратус со своей группой, столетия спустя исследуя отдаленный уголок галактики, случайно обнаружил на одной из планет жука, хотя назвать это существо жуком в известном смысле слова можно разве что с большой натяжкой. Ничего не зная о проводимых некогда в этой галактической области экспериментах со Стилус магик, он решил, что жук является естественным жителем планеты. Но дальнейшее изучение отловленных группой Иратуса нескольких живых особей выявило ирреальную природу этого создания, объясняющую его поразительную приспособляемость к условиям окружающей среды за счет потребления жизненной энергии жертвы и способности встраивать её гены в свою цепочку ДНК. - Да уж, - передернув плечами, откликнулся МакКей. - Что ни открытие, то тихий ужас… Ученый кинул взгляд на окно, по ту сторону которого уже сгустился знакомый белесый туман, наглядно подтверждая то, что он не был всего лишь сном. Но душераздирающих воплей снаружи слышно не было. За окном стояла гробовая тишина, отчего она казалась еще более зловещей. - Что ж, полагаю, вам понятно, почему эксперименты были столь быстро свернуты, а сам артефакт убран с глаз долой, - задумчиво произнес Древний, проследив за взглядом МакКея. - Мы не могли контролировать силу артефакта, поскольку не понимали, в чем именно она заключается. Поэтому после долгих раздумий Совет принял, как им тогда казалось, единственно верное решение – уничтожить опасную планету. - Уничтожить?! – МакКей тот час забыл о тумане. - Предварительно вернув в её недра то, что оттуда было взято, а заодно потереть все записи, касающиеся экспедиции «Поиска» и последующих экспериментов. Однако, по всему, не все члены Совета оказались единодушны в этом вопросе. Противники решения Совета считали, что с уничтожением планеты раса теряет уникальный шанс на самосовершенствование. Сомневающиеся придерживались мнения, что не стоит пороть горячку, уничтожая то, чего пока не можем понять. Необходимо выждать время и неспеша во всем разобраться. Так или иначе, кто-то из членов Совета, не желая расставаться с добытыми разведчиками знаниями, умудрился в тайне сделать копии записей и даже спасти от уничтожения некоторые из артефактов, спрятав их в отдаленных форпостах и секретных базах. Им не давали покоя знания, могущество и свобода Звездного Народа, которому для путешествия по вселенной не нужны были корабли, ни сеть Звездных Врат. Познав тайны пространства-времени и Законы Бытия, неведомый нам доселе Звездный Народ свободно разгуливал по всему Мирозданию, сами торя себе в подпространстве тропы. Они питались энергией звезд, и их глаза сверкали подобно звездам. Они были настоящими Творцами и творили, не прибегая к технологиям, имея возможность дождаться результатов своих трудов без искусственного ускорения эволюционных процессов. Этого вполне хватило, чтобы наступить моим наиболее амбициозным соплеменникам на «больную мозоль», подвинув на продолжение несанкционированных исследований в интересующей их области, превратившись в навязчивую идею-фикс. Разумеется, большая часть общества ни о чем не подозревала, ведя привычную размеренную жизнь: находили и исследовали новые подходящие для трансформации и засева спорами жизни планеты, пестовали молодые, появившиеся в ходе ускоренной эволюции цивилизации, представители которых считали их своими Предками. Поэтому появление репликаторов, а затем и рейфов стало для общества неожиданным и весьма неприятным сюрпризом. - А разве репликаторы не были созданы уже потом, непосредственно для войны с рейфами? – осведомился дотошный ученый, мысленно сверяясь с тем, что успел почерпнуть из обнаруженных им анналов хозяев «Атлантиса». - Не совсем, – охотно пояснил Древний, удовлетворенный производимым на собеседников впечатлением. – Изначально репликаторы явились следствием поисков самосовершенствования в области нанотехнологий. Поэтому они внешне куда более похожи на нас, нежели на оружие массового поражения противника. - Ну да, когда мы впервые встретились с ними, то приняли их за Древних, то есть – за вас. И они не отрицали, что являются Древними, - припомнил МакКей. – У них даже были сотни своих «Атлантисов». И только потом, когда они проявили по отношению к нам агрессию, до нас дошло, кто они на самом деле. - Увы, эти создания действительно оказались наредкость агрессивны, - согласился Янус. – Когда Совет узнал об этом, был отдан приказ на их ликвидацию. Но нескольким наноособям удалось выжить и даже вернуть остальных. К счастью, сотворившие их догадались изначально ввести в программу запрет на причинение вреда их Создателям, что позволило нам в дальнейшем использовать репликаторов для войны с рейфами, поскольку изначальная идея заражения рейфов нанитами с последующим уничтожения врага изнутри потерпела фиаско. Для этого необходимо было подбрасывать нанитные «сюрпризы» непосредственно в корабли-Ульи. Рейфы оказались намного умнее, чем мы ожидали. И прежде чем забрать добычу-«ловушку» в Улей, они её предварительно глушили, либо использовали транспортные телепортационные луч, что в дальнейшем позволяло им без помех провести досмотр. Очнувшиеся герои-камикадзе оказывались в пищевых коконах без каких-либо средств к сопротивлению. МакКей поёжился, припомнив свой собственный опыт гощения на некогда союзном Улье. - Впрочем, репликаторы тоже не сильно нам помогли. Рейфам каким-то непостижимым образом удалось отключить программу, заставляющую репликаторов воевать с ними. И репликаторы в одночасье незаметно сошли с поля боя, в которое вскоре превратилась вся галактика. Единственно, чего я никак до сих пор не пойму, каким образом рейфам удалось столь быстро развиться, выйти в космос и впоследствии захватить галактику, заставив нас – великих и могучих, спасаться бегством, предварительно затопив город? - Насколько мне известно, для умножения численности рейфы создавали базы-инкубаторы и в большом количестве клонировали новые пополнения, использовав для этого МНТ, - ответил МакКей. - Но как они дошли до всего этого? – по-прежнему недоумевал Древний. – Не жуки же им подсказали? - А что, если они сумели проникнуть в архивы Древних? – предположил до этого хранящий молчание Майкл.. - Для этого необходим ген Древних, - возразил Янус. - Что, если он у них в то время был? – задал очередной провокационный вопрос полурейф. - Откуда?! – ошеломленно округлил глаза МакКей. - Полученный в наследство от своих Создателей, - невозмутимо ответил полурейф. – За десять тысяч лет в последующих поколениях ген мог исчезнуть. Вспомнив все после повторного вакцинирования и избежав гибели от оставленной в поселке трансформированных рейфов бомбы, которую вы, доктор МакКей, должны были активировать, я со временем вернулся к тому, чем занимался, будучи полноценным рейфом. Опыты с жуками и своими бывшими собратьями меня не удовлетворили. Я понял, что все это время шел неверным путем и принялся за поиски новой информации. Одну за другой я посещал планеты, на которых некогда располагались форпосты и базы Древних. В большинстве своем они представляли собой жалкие руины. Но иногда мне везло. На одной из планет я наткнулся на чудом уцелевшие остатки архива и лаборатории, в которой когда-то велись генетические исследования. Я забрал все, что мог увезти. И не без помощи известного нам и, в частности - вам, доктор МакКей, доктора Беккета сумел разобраться с находками. - Беккет не стал бы тебе помогать! – возразил Родни. - Он тоже так думал…в начале, - самодовольно усмехнулся полурейф. – Но я обладаю талантом убеждения. Так или иначе, мне открылась истинная правда о возникновении народа, частью которого я когда-то был – до вашего вмешательства в мою жизнь. И сейчас, в свете услышанного, я начинаю понимать, что, вероятно, на той планете размещалась одна из упомянутых тайных баз, где Древние проводили исследования с целью улучшения своего вида. Там же я обнаружил записи по исследованию жука Иратуса и понял, в чем состояла моя ошибка. Я основывал свои первоначальные опыты на услышанном в своё время в «Атлантисе», а именно - что рейфы возникли за счет того, что иратусы на протяжении нескольких поколений кормились людьми. Нюанс состоял лишь в том, что на планете, где, по словам Януса, их некогда нашел биолог Иратус – не было людей или родственных им существ. Однако обнаруженная Древними способность иратусов встраивать в свою генетическую цепочку чужие ДНК навела некоторых из них на мысль использовать гены жука для создания вакцины, которая должна была передать определенные качества жука будущему виду. Что ж, в принципе ваши ученые достигли цели, - обратился полурейф к Янусу, - только, по всему, итог оказался несколько не тот, на который они рассчитывали. И как вы думаете, кто были те подопытные, которым вводился генетический препарат? - Древние?! – догадался Родни, почувствовав липкий холодок в области лопаток. - Что ж, это действительно многое объясняет, - удовлетворенно заметил Янус. - Кто бы мог подумать, - растерянно произнес Григорий. Благодаря стараниям внука и неожиданно свалившегося на его голову дорогого гостя в лице доктора МакКея, он потихоньку пристрастился к сериалу и даже сумел вникнуть в перипетии происходящих в Пегасе событий, о которых до появления в его жизни лучшего ума двух галактик был ни сном, ни духом. - Иначе говоря – за что боролись…, - глубокомысленно изрек Янус. - Ладно, - после непродолжительной паузы сказал МакКей, вновь беря инициативу в свои руки. – Будем считать, что на два первых вопроса - что происходит и кто виноват – мы худо-бедно ответ получили. А потому, хотелось бы получить ответ и на третий вопрос – что делать? Можно ли как-то избежать грядущей катастрофы, к которой неумолимо катится мир, и спасти нечего не подозревающее об истинных причинах происходящего человечество? - О, как загнул! - одобрительно хмыкнул Григорий. Родни улыбнулся, восприняв замечание русского коллеги как комплимент своим умственным и ораторским способностям. - Думаю, можно, - поразмыслив, оптимистично ответил Древний. – Но для этого сперва необходимо вернуть Стилус магик, который, скажем так, опять немного потерялся… - Что? – проронил МакКей, чувствуя, как почва вновь уходит у него из-под ног. Воистину, этот Древний просто сведет его с ума, лишив тем самым «Атлантис» и две галактики лучшего физика и опоры всего человечества….