Чудесный год

      Вид тормозящего напротив автомобиля заставил Машу сфокусироваться на окружающем и отвлечься от скорбных мыслей. — Эй, мисс! — приветливо крикнула пожилая худенькая женщина из окна потрепанного «Шевроле». — Вы что-то ищете?! Заблудились? — Да, тут есть пруд такой красивый. Хочу погулять и пофотографировать там, — с формальной улыбкой пояснила Маша.       Женщина внимательно оглядела хорошо сложенную, с длинными вьющимися светлыми волосами девушку. С дорожной сумкой в руках, она казалась чужеродным элементом на пыльной предзакатной дороге. — Садитесь, — бросила она дружелюбно, — подвезу. Идти пешком будет довольно далеко. — О, спасибо. Вы лучшая, — просияла незнакомка и грациозно забралась в машину, тут же развернувшуюся в обратную сторону.       По дороге владелица машины украдкой разглядывала пассажирку. Та молчала, рассеянно глядела в окно и изредка улыбалась своей нежданной благодетельнице. — Вы фотограф? — Иногда, — кивнула девушка. — А где остановились? — Пока нигде, — вздохнула она. — У нас прекрасные отели. Например, «Миллбрук Инн», там очень мило и вкусно кормят. — Конечно, — вежливо улыбнулась девушка и кивнула. — Очень признательна Вам за помощь. Обязательно воспользуюсь предложением. — Вам дать номерок такси? — Нет, спасибо. У меня есть, — Маша помахала вытащенной из сумки визиткой водителя из Покипси.       Только когда они выбрались на окраинное шоссе, сквозь густые деревья по бокам которого просвечивала ярко-синяя гладь местного пруда, женщина поняла, что ей не понравилось в незнакомке. Намерение погулять возле воды вовсе не было странным — со всей округи приезжали сюда полюбоваться видами. Ей не понравились деланная улыбка девушки и её неуверенный вид.       Такая же фальшивая улыбка была обычно в ходу у людей, когда они сталкивались с чем-то неприятным, были сильно расстроены или обеспокоены. Например, прошлым летом, когда Ли таким же вернулся на ферму — несчастный, растерянный и борющийся с чем-то. Женщина помнила, что он только что пережил тяжёлое для него расставание, но, намекнув об этом, с удивлением увидела резкий отрицательный жест. Живя как обычно, в хозяйственных заботах, он ей, однако, так ничего больше и не сказал, отговариваясь и со смехом целуя каждый раз, когда она пыталась заговорить с ним об этом, но ему явно полегчало от её утешающих слов.       Женщина досадливо нахмурилась. Этот её учительский синдром… Она становится слишком впечатлительной.       Над деревьями разгорался ранний закат. Ещё немного проехав вперёд, «Шевроле» притормозил у обочины, от которой через просеку уходила наезженная дорога к пруду. — По этой дорожке Вы как раз дойдёте до воды. А там можно будет вызвать такси к дамбе. Не задерживайтесь допоздна. Люди тут добрые, но много приезжих. Будьте осторожны. — Спасибо, обязательно, — улыбнулась Маша всё так же механически, и водитель недовольно поджала губы. Что сделало её глаза такими… пустыми? В них не было радости, грусти. Ничего. Тем временем, девушка, попрощавшись, вылезла из машины. Женщина наклонилась к окну: — Как Вас зовут? — Меня? Маша, — помахав рукой на прощание, та легко устремилась по указанной дорожке. Развернувшись, женщина поехала обратно, куда она, собственно, и направлялась изначально от подруги. Уже подъезжая к дому, выключив мотор и забирая с заднего сиденья покупки, она последний раз озабоченно подумала о странной незнакомке и с бОльшим удовольствием переключилась на мысли о ждущей её большой семье — надо было поторопиться с ужином.       После еды, пока Салли играла с детьми, а Уилл показывал невесте окрестности дома, она вновь вспомнила о девушке. — Послушай, сынок… Мне надо посоветоваться с тобой, — нерешительно начала она, выходя с сыном на кухню со стопкой тарелок в руках. — Да, мам? — Ли сгрузил салатники с хлебницей на стол и машинально почесал подбородок: с непривычки, борода пока раздражала его, садня чувствительную кожу. Шарлотта нахмурилась и включила воду. — Возвращаясь, я по дороге встретила девушку. Одну, с вещами. Она шла к пруду. — И? Может, туристка. Или ты думаешь, она одна из?.. — сын задумался о чём-то и потёр лоб. Его мать покачала головой, составляя посуду в мойку. — Не думаю. Она совсем не стремилась сюда, даже не узнала меня и ничего о тебе не говорила. Она хотела поснимать виды. — И?.. Что не так?       Шарлотта смущённо посмотрела на сына: — Мне не понравились её глаза. — А что с ними? Подбиты в трёх местах? Или она слепа? — Ли озорно улыбнулся, и женщина, давя улыбку, погрозила ему мокрым кулачком. — Нет, негодный мальчишка!.. Просто, — она задумалась с мыльной губкой в руке, — они были такими… совсем как у тебя прошлым летом. — Оу… — Ли подошёл к окну. Взлохматил пятернёй и так растрёпанные волосы. — Мама, это жизнь. Не волнуйся, — он подошёл к женщине, с готовностью обнявшей его, — я справлюсь. Так что там с девушкой? — Она пошла к дамбе, — она пожала плечами и вновь вернулась к посуде. — Но ведь скоро вечер… И она была совсем одна. — Ты хочешь позвать её сюда на ночь? — Ли ничуть не удивился: его мать была на редкость доброй женщиной. Шарлотта кивнула. — Хотя бы отвезти в отель. Как думаешь, она всё ещё там? Может, стоит съездить за ней? — Хорошо, я скоро, — с готовностью кивнул Ли, выходя на террасу, и тут же остановился. — Как я её узнаю?.. — Её зовут Маша, она такая фигуристая блондинка с длинными волосами, в белой блузке и джинсах, с большой сумкой. — Ладно, — послышалось с улицы, но мужчина сразу заглянул обратно. На его лице было написано безграничное изумление. — Как, говоришь, её зовут?! — Маша, — Шарлотта замерла с тарелкой в руках. — А что? Редкое имя, правда? Интересно, какое? — Русское… — Ли судорожно выдохнул и облизнул пересохшие губы. Интересно, много ли Маш в Миллбруке? В Нью-Йорке? Или в Штатах?! Вытащив телефон, он уставился на дату. Сегодня же… — Ты её знаешь? — Увидев ошарашенное лицо сына, Шарлотта выключила воду и повернулась к нему. — Да, — проговорил тот, по-прежнему глядя на дисплей. — И она фотограф? — Нет, — вынырнув из своих мыслей, Ли озадаченно посмотрел на мать. — Школьный учитель… — Вызывая удивлённые взгляды матери и домочадцев, он в два прыжка вылетел из дома и вскочил в пикап. Машина, послушно взревев мотором и взвизгнув шинами по дорожке, устремилась в сторону шоссе.