***
Следующим утром на общем завтраке было объявлено, что поединок за право быть с дочерью Вождя состоится в полдень на Арене. Состоять он будет из трёх этапов. Полёт на скорость, меткость, после чего выбивается проигравший и сам поединок в драконьем обличии среди оставшихся двоих претендентов. В отличие от Йорана и Хельварда, которые немного нервничали, Найт был абсолютно спокоен. Он был уверен в себе, к тому же его противниками был Тройной Удар и Шипорез. Его слова вчера о том, что это состязание лишь формальность всё сильнее обретала смысл. Черноволосый был быстрее, лучший в меткости и сильнее, а значит и выиграть не составит особого труда, но и с другой стороны, сама традиция имела место. Выиграв, он официально сможет встречаться с Никой и на неё больше никто не смеет претендовать, да и он всё равно никому не даст этот шанс. Ночные Фурии лютые собственники и он не позволит себе даже крохотной мысли о том, чтобы кто-то забрал его малышку. Кстати о ней. Проснувшись с первыми лучами солнца и посмотрев на девушку, которая всё ещё спала спиной к нему, Найт прокрутил вчерашнее событие в голове и сдержанно выдохнул. Он помнил её поцелуи на своей шеи. Её руки в его волосах. Раз за разом вспоминал каждое прикосновение. Как он держал извивающее тело в своих руках. Смотрел на прерывисто поднимающуюся и опускающуюся грудь и как с жадностью покусывал нежную кожу с упоением услышав первый тихий стон, сорвавшийся с алых пухлых губ, унося разум и будоража всё его нутро. Парень был готов отпустить себя и своё самообладание, и лишь в самый последний момент к нему пришла мысль, что это не правильно. И в первую очередь, неправильно по отношению к ней. Находясь под действием эля человек плохо обдумывает свои поступки и черноволосый не хотел, чтобы утром Ника пожалела о своём. Он приложил огромные усилия над собой, чтобы остановится и спокойно объяснить девушке, смотря на слегка покрасневшее лицо, на губы, что стали ещё более пухлыми от их поцелуев и стараться не думать о том, что подол платья, что так великолепно сидел на ней весь вечер сейчас неприлично задран его же рукой. Вернуться в реальность ему помог тихий скрип входной двери и шаги на первом этаже, говорящие о том, что Стоик вернулся домой. Не желая чтобы их застукали посторонние в кровати и чтобы впоследствии этого у его малышки были проблемы, Найт вновь выдохнул и оставив легкий поцелуй на макушке, неохотно встал и бесшумно ускользнул через открытое окно. Ника же проснулась спустя полчаса после ухода парня и не совсем понимала почему до сих пор находится в платье, но когда воспоминания начали приходить один за другим, она покраснела и зарылась лицом в шкуру. Черноволосый был прав. Как бы ей вчера не хотелось большего, сейчас она понимает, что вперемешку с желанием находилось приличное количество выпитого и Ника пока не готова к этому. Полежав ещё какое-то время, девушка встала и подошла к начищенному щиту. Внимательно осмотрев себя, она вдруг прищурилась и подняв руку, осторожно провела по багровому следу на шее возле ключицы и вспомнив, чьих это рук дело, ощутила, как краснеет, а губы растягиваются в широкую улыбку. Услышав, как отец с первого этажа зовёт её на завтрак, Ника быстро привела себя в порядок и переодевшись в чёрные штаны и вязаную длинную тунику зелёного цвета с большим воротом, чтобы скрыть шею, спустилась вниз. Весь остров гудел о предстоящем и приготавливали всё необходимое. Убирали всё лишнее с Арены, прокладывали маршрут полёта, затачивали оружия и подготавливали юношей. Найт не виделся с Никой всё утро, поэтому ближе к началу он скрылся от Плеваки, который как раз настраивал претендентов и всё рассказывал. Найдя девушку в кузнице, которая медленно перекладывала чертежи с одного места на другое, парень осторожно зашёл внутрь. — Привет. Вздрогнув и вынырнув из своих мыслей, черноволосая обернулась и на её губах растянулась мягкая улыбка. — Привет. — Почему ты здесь? — Тут тихо. Все из ничего устроили жуткий переполох и теперь каждая женщина, которая мне встречается по пути, думает, что ей обязательно следует мне рассказать и научить всем премудростям отношений, — закатив глаза, Ника вернулась к чертежам, задумчива прочертив разметку, после чего вновь развернулась, — Дай, пожалуйста, свой элерон. Хмыкнув, парень подошёл ближе и отцепив протез своего хвоста, протянул девушке и оставшись сзади, заинтересованно заглянул через плечо. — Что ты задумала? — Хочу проверить исправность работы всех механизмов и не заедают ли. — Думаешь в гонках я могу проиграть? Найт усмехнулся, заметив насколько девушка была серьёзна. — Нет, просто лучше перестраховаться, ты так не думаешь? — Закончив, она повернула голову, встречаясь с изумрудными глазами. — Думаю. Но ещё я уверен в победе, — смотря на то, как черноволосая закатила глаза и опустила голову, парень сжал губы и мягко прислонив свою руку к щеке, осторожно приподнял, заставляя посмотреть на него. Он знал, что ей не нравится всё это и видел волнение в сапфировых глазах, поэтому стараясь успокоить, Найт второй рукой сжал её ладонь, сплетая пальцы и полушёпотом произнёс. — Тебе не и за чего переживать, малышка. Верь мне и всё будет хорошо, — чуть помедлив, парень вдруг резко стал серьёзным и продолжил, — Но если я замечу, что ты будешь болеть за кого-то другого, то ему не поздоровится. Дослушав, девушка подняла брови и цокнув, легонько ударила вновь улыбающегося парня в грудь, не сумев сдержать свою улыбку. Это помогло и теперь она не особо думала о плохом. Переместив взгляд на шею, Найт сощурился и удивлённо спросил: — Почему ты так одета? Тебе холодно? Осознав о чём он, черноволосая увела взгляд в сторону и оттянула воротник, открывая вид на отметку, что была поставлена вчера вечером. — Прости, — виновато проговорил парень, рассматривая шею. Хоть он и понимал всю суть неловкости, но в душе ему нравилось, зная, что это от него. В этом было некое собственническое. Словно черноволосый пометил девушку, дабы другие не смели даже тянуть свои руки в её сторону. — Не извиняйся, — видя каким взглядом рассматривают шею, стеснительно произнесла Ника и чувствуя, как безжалостно краснеет, продолжила, — Ты был прав, что остановил нас. Мне кажется, что ещё не время. Улыбнувшись, Найт приблизился и обняв, мягко поцеловал, после чего осторожно прислонился лбом и прошептал: — У нас с тобой вся жизнь впереди, малышка. Улыбнувшись в ответ, девушка облегчённо выдохнула и закрыла глаза, чувствуя, как влюбляется в этого парня всё сильнее и сильнее и ей это нравится. В уютной тишине и объятиях они простояли несколько минут, после чего на всю деревню раздался громкий звук горна оповещая о скором начале поединка и возвращая в реальность. Неохотно отстранившись, Найт посмотрел на Нику. — Готова? Следом открыв глаза, она кивнула и они оба вышли из кузницы и направились в сторону Арены.***
Ровно в полдень все жители деревни собрались в нужном месте, чтобы лицезреть важное событие. Трое претендентов сразятся за право быть с дочерью Вождя острова Олуха. Так думали все, кроме самой дочери Вождя. То есть, меня. Я же хотела, чтобы это был просто дурной сон и не желала вообще участвовать в этом абсурде, но к сожалению никто меня не слушал. Все трибуны Арены были заполнены и едва ли не трещали по швам от натиска сидящих, которые хотели посмотреть на зрелище. Тяжело вздохнув, я вместе с Плевакой поднялась по каменным ступеням и подошла к большому трону, на котором восседал мой отец. Посмотрев на меня, он широко улыбнулся и с предвкушением спросил: — Ну что, готова? — Наверное, — с сомнением ответила я, после чего медленно продолжила, — Слушай, пап. А нельзя отменить этот поединок? Хохотнув, мужчина наклонился ближе и положил руку мне на плечо. — Ника, я понимаю, ты взволнована. Все девушки беспокоятся, всё же не каждый день сражаются за твою руку, но не бойся. Всё пройдёт отлично, — после чего задорно прищурился и хитро произнёс, — Или быть может тебе уже кто-то приглянулся? Понимая, что это мой самый последний шанс, я кивнула и уверенна произнесла: — Найт. — Что? — Не ожидав такого ответа, он опешил и слегка нахмурился, и я поняла, что дальше выхода нет. — Ты всё верно услышал. Мы с ним вместе. Хмыкнув, Плевака подошёл ближе и легонько ударил того по плечу. — Я ж тебе говорил, старый ты обалдуй, а ты «показалось». Да по ним видно всё! — Но почему ты раньше мне не сказала? — Я пыталась, — видя, что Стоик находится в замешательстве, я подошла ближе и продолжила, — Но постоянно что-то мешало, а потом и вовсе эти письма с приглашениями. — Да уж… — выдохнув, он замолчал на пару минут, обдумывая сказанное. — И что будем делать? — В любом случае назад пути уже нет. Я не смогу всё остановить за секунду до начала. Придётся всё равно провести состязание и если ты выбрала Найта, то пусть он покажет, что достоин тебя. Закончив, он вернулся в прежнее положение и отдал приказ, а всё, что оставалось мне — в который раз тяжело вздохнуть. Пусть даже отец и отреагировал на удивление спокойно, я всё равно переживала за черноволосого. Вновь послышался звук горна, объявляя о начале и все стихли, внимательно смотря на Вождя. Встав со своего места, Стоик подошёл к краю Арены и громко произнёс: — Приветствую всех собравшихся здесь. Сегодня состоится поединок, где трое участников, возжелавших руки моей дочери сразятся между собой и покажут кто достойный, — пока он это говорил, внизу открылась железная дверь и на свет вышли «претенденты», становясь в центр, — Как вы уже знаете, поединок состоит из трёх этапов. Гонки в небе, меткость и поединок в драконьем обличии, среди оставшихся двоих претендентов. Вставайте на свои позиции и примите драконью ипостась. Чуть отойдя назад, все парни приняли третью стадию. Хельвард был Шипорезом. Он перекинулся в дракона с металлическим окрасом. Шея средней длины, небольшие крылья. Четыре лапы, на каждой из которых всего по два не очень больших когтя. Переминаясь с одной на другую, он слегка взмахнул длинным хвостом с острыми, ядовитыми шипами, которыми парень может метать так же, как и Злобный Змеевик. Когда настала очередь Йорана, он перекинулся в Тройного Удара. Такой дракон имеет массивную шею и большую голову. На голове есть два отростка, подобные отросткам Ночной Фурии, но эти были гораздо больше. Передние зубы торчат из-под верхней заострённой губы. Вместо передних лап — клешни. На задних лапах по два пальца, ближе к хвосту тело сужается. Он имеет достаточно большие крылья фиолетово-жёлтого цвета. У дракона три хвоста и сложив их в один с тремя жалами парень издал щёлканье с трещанием. Было видно, что каждый из парней красуются перед друг другом и перед зрителями, которые при каждом превращении аплодировали и громко кричали. Найт же не стал этого делать. Перекинувшись в Ночную Фурию под новую волну криков и хлопков, он посмотрел на меня и по-мальчишески криво улыбнулся. — Помни. Болеть только за меня. Я не смогла сдержать смешок и кивнула. — Только за тебя. Стоик одним жестом усмирил толпу и заговорил: — И так. Первый этап-гонки в небе. Ваша задача долететь до острова Безысходности, найти и забрать, шкатулку, пролететь вдоль пещерного хребта к западу от сюда, не попадая под обвал и как можно быстрее вернуться на Арену. Приготовились! Команда эхом отразилась от каменных стен и разнеслась по всей округе. Парни пригнулись и опустили голову к земле, ожидая сигнала. От нервов я сцепила руки вместе и заметила, как Найт вновь посмотрел на меня. — Будь осторожен. — Не волнуйся.***
— Начали! Не задерживаясь ни на секунду все трое под крики поддержки рванули вперёд, оставляя за собой облако пыли. Поднявшись в небо, драконы начали пытаться обогнать друг друга. Первым оказался Тройной Удар, но из-за слишком резкого старта и начального быстрого темпа, через какое-то время он начал сдавать и в лидеры вырвался Шторморез. Ночная Фурия летела позади и некоторое время наблюдала за тем, как парни постоянно пытаются обогнать друг друга, но когда на глаза попался нужный остров, то прижал лапы к себе и как можно сильнее взмахнул крыльями. Дракон за считанные секунды опередил парней и чёрной стрелой пустился вниз, скрываясь в листве деревьев. Остров Безысходности назвали не просто так. Это был один сплошной лабиринт, образующийся из естественных структур, состоящих из запутанных путей к выходу или ведущих в тупик. Пещеры, горы, высокие деревья — всё это, плотно сплетаясь между собой, создавало путаницу дорог, ведущую только к двум исходам: долгожданному спасению или мучительной смерти. Каждый выбрал своё направление и претенденты разбрелись по разным углам суши, лихорадочно вспоминая карту, которую им показывал Плевака и объяснял, где может быть спрятана желанная вещь. Было три начальных входа. Слева, справа и посередине. Найт выбрал тот, что слева и теперь быстро лавируя сквозь заросли и каменные глыбы, летел к своей цели. Чем дальше он летел вперёд, тем больше воздух становился влажным, а стены более сырыми. Облетая пересечения, выбирая нужные повороты и попадая в разные разветвления спустя некоторое время он оказался в самом центре острова. Над головой послышался пронзительный звук горна. Это означает, что один из претендентов уже внутри и находится на правильном пути. Хмыкнув в своей манере, черноволосый опустил голову и внимательно осмотрелся. Здесь росло значительно больше растительности, чем на окраинах острова. Так же дальше растелилось большое болото, чьи горизонты разошлись настолько далеко, что глазом уже были не видны. Стоячая мутная вода издавала неприятный, местами гнилостный запах, от которого становилось трудно дышать. Под ногами хлюпала черная вонючая жижа, а высокая трава и различного рода кустарники с влажной подвижной землёй, сплетаясь между собой, создавали некие хрупкие и извилистые тропинки, по которым следовало идти с максимальной осторожностью. Лишний шаг мог стоить жизни. Найт знал, что если оступиться, то можно с головой провалиться в воду и остаться там навеки, поэтому отломав длинную палку, он осторожно сначала прощупывал почту, а затем аккуратно ступал по ней ногой. Если на реках всегда были какие-то звуки, будь это пение птиц или стрекотание мелких жучков, то здесь не было ничего. Ни звука, оповещая о том, что в этом месте царила хоть какая-то жизнь. Лишь слабый ветерок пролетал сквозь ветви деревьев, заставляя их пошевелиться, издав тихий скрип и едва обдувая влажное от пота лицо и тело молодого парня, который упорно шёл вперёд. Остановившись передохнуть и облокотившись о ствол дерева, он тяжело выдохнул. Оглядевшись, его взору внезапно предстала небольшая резная шкатулка, лежащая неподалёку и поблескивая на солнце своими золотыми вставками. Обрадовавшись своей находке, Найт улыбнулся и ринулся за ней, но тут же остановился и посмотрел вниз, а улыбка сошла с лица. Его нога запнулась о драконье яйцо. То наклонилось и слегка стукнуло соседнее. Убрав ногу, черноволосый сел на корточки и принялся рассматривать. В небольшом углублении, напоминавшем чашу, лежало ещё три яйца тёмно-зелёного цвета, почти сливаясь с землёй. Их формы казались странными для парня: снизу они были шаровидные, а наверху клиновидные и достаточно острые. Он их никогда не видел прежде и всё никак не мог вспомнить подобное описание в каких-нибудь книгах про драконах, но вдруг его отвлекли. — О, я уж думал вы все сгинули с лабиринте. Подняв взгляд, Найт увидел напротив Йорана, который сам недавно вышел из лабиринта и устало облокотившись о толстую ветку, смахнул пот со лба, пытаясь отдышаться. — Не дождёшься, мой друг. Так просто ты от меня не избавишься. Сбоку по правую руку стоял Хельвард. Было видно, что он тоже знатно подустал, но старался не показывать вид. Все выходы, находясь в разных частях острова вели из лабиринта к одному месту. К большому болоту в самом центре. Увидев то, зачем они все сюда прибыли, Йоран широко улыбнулся и двинулся вперёд, совершенно забывая об осторожности и не видя куда идёт. — Стой. Пытаясь остановить парня, строго произнёс черноволосый, но не сумев среагировать вовремя, тот опустил ранее поднятую ногу и послышался неприятный громкий треск. Он наступил на гнездо, ломая одно из яиц. Резко выдернув конечность и отойдя назад, каштановолосый начал чертыхаться. — Что за…чёрт! Что это? Никто не успел ничего сказать. Внезапно издался странный звук и почти вся земля, на которой стояли парни буквально содрогнулась, заставляя приложить немалые усилия, чтобы устоять на ногах. Послышалось громкое шипение, переходящие в грозный рык, а затем из тени многовековых деревьев, там, где казалось ничего, кроме плотно переплетающихся между собой ветвях не было, неожиданно показались две огромные заострённые головы. Моргнув своими большими глазами цвета самого чистого золота, зрачки сузились и взгляд направился прямиком на источник звука, от чего у каждого присутствующего по спине пробежали неприятные мурашки. После головы, всеобщему взору медленно начало проявляться длинные туловища, переливаясь в окрасе, оттенки которого начинались от светло-зелёного и заканчивались темно-зелёным и изумрудным, двигаясь в пульсирующем ритме. Посередине на спине вдоль всего туловища проходила широкая золотая полоса на которой расположился ряд мелких, но острых шипов. Их размеры были столь велики, что казалось, гибкие тела опоясывало собой всю территорию болота. Когда два дракона полностью проявились, головы медленно поднялись, смотря на незваных гостей и только после этого, Найт смог распознать данный вид рептилии. Это был Титаннибус. Он относится к подвиду Скользкокрылов и обитает как раз на похожих островах, где присутствуют болота и растёт густая растительность из которой проще сделать гнездо, пряча свою кладку, а при помощи мягкой породы удобно передвигаться под всем островом. Смотря в большие жёлтые глаза, Найт почувствовал, как все его мышцы тут же напряглись. Быстро оглядевшись, он понял, что болото почти полностью усеяно этими гнёздами. Стараясь не шевелиться и приготовившись к драке, он ответил на ранее заданный вопрос: — Ты только что раздавил одно из яиц в её кладке. После чего послышался тихий и напряженный ответ: — Вот чёрт… Подняв свой хвост с тремя длинными шипами, которые были расположены в разны стороны, одна из змей вновь издала рёв и оттолкнувшись, ринулась вглубь воды, поднимая большие волны и создавая брызги. Удержав равновесие, трое посмотрели вперёд, смотря как под ритмами воды качается небольшая шкатулка и у всех пролетела одна мысль: «Нужно её забрать». Но как только парни ринулись к своей цели, земля снова содрогнулась и из-под болота в самом центре вынырнула змея, заревев с новой силой. Затем показался хвост и направился прямиком к Йорану. С силой ударив в то место, где всего лишь секунду назад стоял парень и раздробив землю на две части, ринулся к новой цели — Хельварду. Тот, раскрыв крылья, взмыл вверх и распушив свой хвост, запустил шипы в сторону противника, но те лишь со свистом разрезали воздух, пролетая мимо морды ящера. Змея зашипела и снова нырнула в воду. Второй дракон начал кружить вокруг парней, то и дело, что поднимая хвост и нападая. Особое строение тела давало преимущество в скорости, а знание здешних мест и изменение окраса помогало ловко лавировать между деревьями и кустами. Передвигаясь настолько быстро, что за ней практически невозможно было уследить, её хвост снова и снова наносил удары, заставляя то и дело, что уворачиваться и периодически всё-таки попадая в цель. Таким способом сбив Хельварда с ног, ранив Найта и запустив ствол дерева в Йорана, змея снова зашипела и направилась к прижатому к земле и медленно погружавшись в трясину каштановолосому. Но её отвлёк блондин в облике Шипореза, отталкивая своим весом и поднимая упавший ствол. Шкатулка по-прежнему оставалась на плаву и оглядевшись, черноволосый осторожно и как можно быстрей направился вперёд, желая наконец схватить и убраться отсюда, как можно скорее. Когда до неё оставалось пять метров, под ногами вновь прошлась тряска. Резко вынырнув, шипованный хвост, внезапно опоясал тело парня и утянуло в воду. С каждой новой попыткой выбраться, он чувствовал, как крепкая хватка усиливалась, сжимая сильнее его тело и всё больше окольцовывая. Он пытался проткнуть её тело своими когтями, но чешуйчатая змеиная кожа была слишком толстой и все его усилия оставляли лишь слабые следы от порезов. Когда воздуха стало не хватать, дракон уже полностью обвил жертву своими телом и приблизился к лицу, смотря на столь тщетные попытки выбраться и вот-вот собираясь накинуться и заглотить одного из нарушителей его спокойствия целиком. Понимая, что времени осталось мало, Найт накопил в горле огонь и когда змеиная голова разинула пасть, обнажая несколько рядов острых и ядовитых клыков, выпустил залп прямо в глотку, от чего взревев, ящер отпрянул и завертел головой, ослабив свою хватку. Выбравшись и вынырнув, отлетая на безопасное расстояние, парень принялся откашливаться от воды и жадно глотать спасительный воздух. Парни до сих пор сражались со вторым драконом, по очереди уворачиваясь от ударов и нападая сами, но стараясь особо не причинять серьёзных увечий. Змеи лишь защищали свою территорию и потомство от «вредителей», поэтому им следовало, как можно скорее уходить. Развернувшись в воздухе, Найт ринулся к шкатулке. Оставалось снова жалких пять метров, но под болотом послышался новый рёв и оттуда вновь вынырнула голова, направляясь прямиком навстречу. Раскрыв обожжённую пасть, змея во второй раз пыталась укусить парня, а закручивающееся тело показывало, что она хотела вдобавок ещё и схватить в свои смертоносные кольца, но в последнюю секунду парню удалось увернуться и проскочить вперёд. Наконец добравшись до цели, он схватил её и взмахнув крыльями как можно сильней, направился вверх, а затем в сторону выхода, убедившись, что парни так же справились со вторым драконом и направились следом. Лавируя те же тоннели и выбирая уже знакомые дороги, они наконец-то выбрались из лабиринта. Глаза временно ослепли от яркого солнца, а в лёгкие наконец попал чистый воздух, который хотелось вдыхать полной грудью вновь и вновь. — Хух, ну и островок, — устало выдохнул Йоран и нервно дёрнул плечами, — Ещё и эти драконы… — Их можно было избежать, если бы кое-кто смотрел под ноги, — Отозвался Хельвард и стрельнул взглядом в своего друга, на что тот отмахнулся. — Я не знал, что там повсюду будут яйца. Посмотрев на Найта, он хмыкнул. — Поздравляю, ты справился с первым этапом, — затем азартно продолжил, — Может переиграем? Устроим свой поединок за него, пока летим обратно? Но черноволосый такой азарт не разделял. Сжав крепче шкатулку, он ответил, даже не посмотрев на своего собеседника. — Попробуй. Короткий ответ заставил Йорана судорожно сглотнуть и нервно хихикнув, он перевёл своё предложение в шутку, на всякий случай, немного боязливо отлетая в сторону. Найт никому не собирался отдавать то, что находилось в руке и его стальной тон слегка рычащими нотками чётко дали это понять. Больше разговоров на протяжении всего полёта не было. Дорога к острову, казалось, заняла больше времени, чем дорога обратно и когда все трое вернулись на Олух послышалось всеобщее ликование. Первым на Арену залетел черноволосый, за ним Йоран, а после Хельвард. На троне всё так же воинственно восседал Вождь деревни и дождавшись пока все приземляться, тот встал и одним жестом руки усмирив крики толпы, которые восседали на трибунах, встал и спросил. — Рад, что все вернулись целыми. А теперь пусть тот, кто нашёл то, что вы все так упорно искали поднимет руку. Настало напряжённое молчание. Все выжидающе смотрели на каждого претендента и найдя взглядом среди большой толпы стройную темноволосую девушку, которая непрерывно смотрела на него, парень победно улыбнулся и поднял правую руку со шкатулкой. В ту же секунду трибуны взорвались бурными овациями, ликуя и перекрикивая друг друга, создавая некую суматоху и небольшой хаос поздравлений. Найт же продолжал смотреть на одну девушку, которая выдохнула и шире растянула свои пухлые губы в безупречной улыбке. Вновь утихомирив жителей одним движением руки, Стоик коротко кивнул и продолжил: — Поздравляю, но это лишь первый этап. Остальные начнутся через час, поэтому советую всем претендентом хорошенько отдохнуть. На протяжении этого часа все могли отправиться куда угодно. Постепенно трибуны опустели и выходя с Арены последним, на парня вдруг налетела Ника. Заключив в свои объятия, черноволосая наконец почувствовала облегчение и ощутила на своей талии мужские руки, которые обнимали её в ответ. — Я же говорил тебе не волноваться, — с улыбкой проговорил Найт, осторожно сжимая хрупкое тело. Отстранившись, Ника недоумённо потрогала его одежду. — Ты весь мокрый и…ты ранен? — обеспокоенно спросив, девушка потянула руку к ноге, но парень перехватил её в свою и сплетая пальцы, всё так же с улыбкой произнёс: — Всего лишь царапина. Их отвлёк посторонний голос. Сзади девушки подошёл весёлый Плевака и задорно произнёс: — Поздравляю, Найт! Хороший нырок под эту ящерицу получился в конце, так держать. Парень сощурился и слегка удивлённо спросил: — Вы следили за нами? — Конечно. Иначе как бы мы узнали, если бы что-то пошло не так. Похохотав, мужчина подошёл ближе и похлопав по плечу, головой указал на шкатулку, которую черноволосый всё ещё крепко сжимал в своей руке. — После первого испытания претендент отдаёт избраннице найденную вещь в качестве ценного подарка, добытого в состязании. Закончив, кузнец кинул на каждого многозначительный взгляд и развернувшись, направился по своим делам. Подняв кисть, Найт открыл шкатулку и с интересом наблюдал, как Ника вытащила оттуда маленький свёрток. Улыбнувшись, он хотел сказать что-то милое, но когда, шёлковая ткань была осторожно смахнута, а глаза увидели содержимое, его выражение изменилось. — Это…камень, — озадаченно пробормотав, не понимая смысла ранее сказанных слов Плеваки про ценность подарка, парень поднял взгляд и удивлённо увидел, как скромная улыбка озарило лицо девушки, а щёки запылали от смущения. — Рубин. Он олицетворяет любовь, вдохновляет на верность и преданность. Большой самоцвет тёмно-красного цвета с фиолетовым отливом лежал на женской ладони и в лучах солнца очень красиво и благородно переливался, создавая небольшие блики. Так же его называют камнем жизни, оберегающий от различных невзгод. Считалось, что такой цвет камня обладает уникальной силой из-за чего его было сложно достать и считался самым ценным экземпляром. — На таких состязаниях в шкатулку кладут различные самоцветы. Считается, чем больше они редкие, тем крепче любовь пары — подняв голову и смотря в изумрудные глаза, черноволосая продолжила — Этот особенно уникальный.***
Час отдыха пролетел быстрее, чем хотелось бы и вот все трибуны Арены вновь заполнены взбудораженными жителями Олуха. Громко переговариваясь, а порой даже перекрикиваясь между собой, они создавали некий сумбурный рой из голосов, от чего уже начинала болеть голова. Почти каждый обсуждал силы претендентов, сравнивая их между собой и пытаясь предугадать победителя. Даже отец с Плевакой сделали ставки между собой и поспорили на несколько бочек эля победителю. Я же стояла неподалёку от них и закатывала глаза, желая лишь одного. Финала. Хотелось поскорее покончить с этим и быть свободной. Держа в кармане самоцвет и осторожно перекатывая его между пальцев, я не смогла сдержать лёгкую улыбку, чувствуя, как щёки заливаются румянцем. Вообще, когда претендент находит шкатулку и дарит её содержимое избраннице, та передаёт камень кузнецу, чтобы тот сотворил из него различное украшение. Я же не хотела выпускать рубин из своих рук и кому-то его отдавать. К моему огромному счастью я была сама себе кузнец и мне уже хотелось поскорее приняться за работу. Что конкретно сделать я ещё не знала. Но сам факт того, что я буду занята тем, что мне нравится — уже несказанно радовал.***
Второй этап прошёл быстрее, чем первый. Он заключался в стрельбе из лука и метание кинжалов в движущиеся мишени. В конце останутся двое, получая доступ к третьему этапу. И спустя некоторое время проигравшим стал Йоран. Как бы парень не пытался и не тужился — с меткостью ему надо поработать усердней. Попадание было через одну мишень и далеко не в центр. Всё же его дракон был больше тяжеловес, чем меткий стрелок. Хельвард же наоборот, хоть и весьма меткий, но несколько мишеней пропустил, а первым стал Найт, везде попав абсолютно в центр. В конце подсчёта баллов озвучили результат и трибуны снова взорвались овациями и громким гулом, но встав с трона, Стоик вновь утихомирил всех взмахом руки и когда везде послышалась тишина, по всей Арене пронёсся его громогласный голос: — Дальше проходят Найт и Хельвард. Йоран, спасибо за участие, — мужчина добродушно кивнул парню и тот, кивнув в ответ, покинул Арену, возвращаясь к своим. Когда мишени и оружия унесли, Вождь снова заговорил: — Настало время последнего испытания. Бой в облике драконов. В нём вы продемонстрируете свою силу, ловкость и хитрость. Кто первый уложит противника на лопатки, тот выиграл. Правило лишь одно — не убивать. Да начнётся третий этап! По Арене вновь прошлись аплодисменты и крики. Трибуны разделились на два лагеря: кто-то болел за Найта, кто-то же вторил имя Хельварда. Раздался первый звук горна и двое разошлись по разным сторонам, принимая свои третьи ипостаси. Через несколько мгновений два дракона рыча и скалясь стояли напротив друг друга и ждали команды, которая не заставила себя долго ждать. Послышался второй звук горна, оповещая о начале и противники начали движения. Медленно ходя вокруг Арены, каждый искал у другого слабые места и ждал нападения, обдумывая каждый шаг наперёд. Первым не выдержал Шипорез. Распушив свой хвост, он размахнулся и выпустил несколько своих металлических шипов, следом бросаясь к своей цели. Легко увернувшись от первой угрозы, Ночная Фурия резко наклонилась вниз, уворачиваясь от острых зубов и быстро перекатившись, дал ответный залп. Зарычав, серебристый дракон посмотрел на обожжённый участок своей задней левой лапы и протянул хвост, намереваясь схватить чёрного дракона, но тот вновь увернулся. Начался настоящий бой. Драконы то и дело, что нападали друг на друга, пытаясь ранить или сбить с ног то на земле, то в воздухе, а сидящим на трибунах и наблюдавшим за происходящим иногда приходилось уворачиваться от шипов или огня. Ночная Фурия была чуть меньше Шипореза и это давало небольшое преимущество. Найт чаще был в воздухе и уворачивался от нападений там же, чем Хельвард, который всё время находился внизу и иногда пропускал залпы в свою сторону, получая небольшие раны. Черноволосый же вместо того, чтобы быстро напасть и уложить противника, хотел вымотать его. Его целью было заставить парня устать кружить вокруг своей оси, выбиться из сил настолько, чтобы тот сам сдался, но серебристый дракон был упрямым. Когда Найт в очередной раз опустился на землю, тот выпустил огонь прямо около передних лап соперника, заставляя всю пыль и мелкий песок взмыть вверх, создавая мутное облако, тем самым закрывая обзор. Слегка зажмурившись, парень тут же почувствовал удар на своём хвосте. Обернувшись, он заметил, как в механизме хвостового элерона торчал один из нескольких металлических шипов, полностью выводя из строя. Вынырнув из облака пыли, Шипорез набросился на Ночную Фурию и под крики трибун, пытаясь повалить того на землю. Послышался звук падение тела и когда пыль наконец улеглась, все узрели конец боя. Когда тот почти придавил соперника своим весом, черноволосый резко дёрнулся в сторону, уворачиваясь и встав с правой стороны, сделал выпад, толкая в бок. Возвышаясь над Хельвардом, Найт положил свою лапу на грудную клетку и рыча, наклонил голову к шее, показывая свои острые клыки. Тяжело дыша, Шипорез наконец сдался и расслабился, после чего трибуны взорвались новым шквалом крика и аплодисментов. Ночная Фурия одержала победу. Когда трибуны слегка успокоились, а парни приняли человеческие формы и встали в ряд Стоик поднялся со своего места и торжественно произнёс: — Вы оба сражались достойно, но победитель один, — несмотря на то, что всё уже было известно, мужчина выдержал интригующую паузу и громогласно продолжил, — Найт выиграл состязание! Все присутствующие ликовали и в который раз послышались крики и хлопки. Найт же про себя усмехнулся и слегка самовлюблённо посмотрел на Нику, как бы молча говоря: «Я же говорил». Та лишь улыбалась в ответ и была счастлива, что он всё же оказался прав. Когда парни ушли с Арены, девушка направилась в их в сторону, желая поскорее увидеться с победителем и уже начала протискиваться сквозь народ, как вдруг с боку ощутила сильный толчок. Не успев среагировать, та с тихим вздохом свалилась с высоты трибун на пол, пролетев несколько метров вниз и больно ударившись плечом и бедром, от чего из горла вырвался болезненный стон. По всюду послышались охи, а затем возмущения, переходящее в тихие недоумевающие перешёптывания, когда виновник опустился на пол следом и встал рядом с девушкой. Приподнявшись на руках и подняв взгляд, она увидела Сморкалу и ощутила, как её тело содрогнулось. Его взгляд был на грани лишения разума и вменяемости, а оскал на тонких потрескавшихся губах предавали ему и вовсе некое безумие. Пробившись сквозь толпу, не понимая, что произошло, Найт проследил за их взглядами и когда сам увидел происходящее, тут же рванул в сторону черноволосой, но его остановила рука Стоика, упирающая в грудь. Тот метнул свой злой и не понимающий взгляд на мужчину, который хмуро и напряжённо смотрел на возникшую ситуацию. — Что ты творишь, Сморкала? Медленно встав и разминая больные места, раздражённо спросила черноволосая. Меньше всего ей хотелось стоять и разбираться с очередным приступом гнева своего братца, но её уже достал тот факт, что парень нарочно не слушает приказов. Тот сделал шаг в её сторону. — Хочу сломать твою жизнь. Я, как твой родственник, — последнее слово он выплюнул ядом и продолжил, — Хоть и не по крови, но имею все шансы на престол. И я вызываю Нику Хэддок на бой, чтобы доказать, что эта вечно хилая девчонка не сможет после Стоика вести за собой народ. Последнее предложение, Йоргенсон прокричал так, что по всей Арене прошлось эхо, после чего перешёптывания стали громче. Девушка же устало закатила глаза и направилась к выходу, через плечо бросив: — Заканчивай эту клоунаду. Чем больше она отдалялась, тем яростнее становился Сморкала и через время, снова заговорил, желая драки. — Думаешь, раз дочь вождя и появился таки твой ущербный внутренний дракон, то легко устроилась? Ты всегда будешь никем. Всегда будешь жалкой слабачкой, не способной дать отпор. Сзади послышалось рычание и громкий топот драконьих лап, чьи длинные слегка закрученные когти безжалостно царапали пол и издавали противный скрежет, после чего Ужасное Чудовище замахнулось хвостом и ударило по Нике. Отлетев в сторону и врезавшись в ближайшую стену, та плашмя упала вниз. От удара весь воздух резко вышел из лёгких и судорожно закашляв, черноволосая медленно приподнялась на руках и опёрлась на колени. Видя, как красный дракон мерзко оскалился и чувствуя, как все мышцы разом напряглись, Найт вновь ринулся вперёд, но по приказу Вождя ему перегородили путь трое бугаёв и только благодаря своему количеству удерживали того на месте. Стоик по-прежнему следил за всем происходящим, думая, что правильней будет, если его дочь при всех отстоит своё право на трон. Сплюнув кровь из прокушенной от удара щеки, девушка поднялась и посмотрела вперёд, видя перед собой большую драконью морду и не менее большие жёлтые глаза, в которых читался чистый гнев, смешанный с яростью и безумием. Она же оставалась спокойной и только тяжело выдохнула. — Я не стану с тобой драться, Сморкала. Ты не в себе. Развернувшись в сторону выхода, Ника пошла вперёд, обходя своего братца и оставляя его позади. Но она вновь не смогла дойти до конечной точки. По всей округе прошёлся рык, а в голову ворвался его голос. — Я то в себе. А вот ты жалкое подобие на девчонку, живущей нормальной жизнью, спустя столько лет унижений. Ничтожная рыбья кость, которая встала у всех поперёк горла с момента своего рождения! Вечно мешаешься под ногами, вечно не на том месте, где должна быть. — И где же я должна быть по твоему? Остановившись и повернув голову в пол оборота, спросила Ника. Она, как никто другой, знала его колкие обзывания, но сегодня парень явно намеревается перейти черту. От следующих слов, она почувствовала боль и злобу в груди и сама не заметила, как ладони сжались в кулаки, а ногти с силой начали впиваться в нежную кожу. — Твои останки уже должны доедать вороны и разносить кости по разным углам Архипелага! Все те дни, когда ты считалась мёртвой были самыми лучшими в моей жизни и я уверен, что и в жизни каждого в деревне. Я должен был вступить на трон и когда оставалось совсем чуть-чуть снова появилась ты. Ты даже помереть нормально не можешь, — каждое предложение разливалось всё новым и новым потоком жгучего яда в подсознании, но черноволосая старалась держаться, пока Йоргенсон всё же не перешагнул черту, — Сделай уже наконец всем одолжение и подохни, как твоя мать, которую безжалостно сожгли те, в ком ты души не чаешь. Выпустив когти, Ника медленно развернулась и почти не моргая, двинулась на дракона. Она чувствовала, как в груди в который раз, при упоминании о родном человеке, всё внутри оборвалось и больно упало куда-то вниз. Настолько больно, что ярость заполнила каждую клеточку души и тела, а воспоминания, крутившиеся перед глазами без остановки, только добавляли масло в огонь. Ужасное Чудовище же вновь оскалилось и слегка опустило голову, то и дело, что махая своим хвостом из стороны в сторону, предвкушая, как разорвёт маленькое жалкое тельце и совершенно игнорируя знания о её внутреннем драконе. Все затаили дыхание. Наступило напряжённое молчание, которое давило на уши, каждый боялся издать хоть малейший звук. А после, как по щелчку двое рванули к друг другу и схлестнулись уже под возгласы толпы. С рыком направляясь к ящеру, Ника видела, как тот разинул свою пасть чтобы вскоре изрыгнуть огонь, но оттолкнувшись ногами, как можно сильнее, она запрыгнула на морду, закрывая её обратно, а после вонзила когти возле ненавистных жёлтых глаз. Раздался болезненный вой и Сморкала начал трясти головой в разные стороны, пытаясь отцепить черноволосую, но та только глубже вонзала их, подобно самому горячему металлу, который медленно соприкасался со льдом. Она отцепилась только тогда, когда парень воспламенился и направил свою морду в стену, намереваясь раздавить. Вытащив когти, оставляя десять глубоких порезов из которых тут же следом хлынула кровь, Ника спрыгнула и перекатилась в сторону, слыша новый рёв и грохот. Не теряя времени, она перекинулась в третью стадию и трибуна снова удивлённо ахнула. Драконьи глаза, которые должны быть нормальными для всех, словно светились изнутри, а зрачок был настолько сужен, что почти не было видно. Развернувшись к Ужасному Чудовищу, Ночная Фурия со свистом дала залп. Если Найт недавно пытался заставить своего противника выбиться из сил, изредка нападая и не стараясь особо навредить, то у Ники были совершенно другие планы. Её сознание снова заволокло туманом и перед глазами красной тряпкой маячило желание уничтожить. Ранить, покалечить, убить… Всё что угодно, чтобы он хоть на каплю прочувствовал её боль и муки. Сгусток огня быстро столкнулся со своей целью и дракон с грохотом упал, вновь издав болезненный рёв. Но это было лишь мгновение. Быстро встав, Сморкала снова воспламенился и ринулся вперёд. Два дракона, жаждущие мести и излучая ярость и гнев даже на расстоянии столкнулись лбами. Когтистая лапа прошлась по телу, оставляя порезы на боку и отталкивая от себя Ночную Фурию. Когда та приземлилась на спину Ужасное Чудовище запрыгнул сверху, воспользовавшись своим преимуществом в весе и придавливая своим телом. Лёгкие не могли раскрыться полностью, от частого и прерывистого дыхания всё больше не хватало воздуха, но это не мешало девушке яростно махать лапами и царапать противнику грудную клетку, чувствуя, как алая жидкость льётся по её лицу. Красный дракон взметнул голову ввысь и смотря на соперника с высока, открыл пасть и изрыгнул огонь, но за мгновение девушка чудом успела раскрыть крыло и подставить под удар. С каждой секундой становилось всё жарче, последние крупицы спасительного воздуха безжалостно сжигало пламя, но никто не намеревался сдаться и отступить. Когда огонь иссяк, Сморкала поднял свою правую лапу и хотел опустить её на чёрного дракона и раздробить кости, но тот оказался изворотливее и выгнув шею, вцепился зубами в конечность. Вновь послышался рёв и выпустив плазму в длинную шею, Ника напрягла лапы, как можно сильнее и оттолкнула Йоргенсона, перекатываясь в сторону. — Стоик, ты ничего не предпримешь? Подбежав к Вождю, спросил один из жителей деревни — Слюнявый. Его глаза взволнованно метались от драки к мужчине и обратно в то время, как сам Стоик даже не взглянул на собеседника, продолжая смотреть прямо. — Твой сын сам вызвал мою дочь на бой, показав свою трусость и слабость. И когда она одержит победу, — последнее слово было специально выделено, после чего Вождь продолжил, — Для вас у меня будет отдельный разговор. Слюнявый лишь громко сглотнул и покорно склонил голову перед мужчиной. Он не может пойти против Стоика и всё, что ему остаётся — ждать конца и осуждать своего взбалмошного отпрыска за его серьёзный проступок. Поднявшись на лапы и отряхнувшись от чужой крови, Ника метнула взгляд на тоже только что поднявшегося, но ещё не до конца оклемавшегося Сморкалу и немедля направилась к нему. Как только взгляд желтых глаз был направлен на неё, девушка дала залп. Когда тот долетел до цели, за ним последовало ещё и ещё. Девушка не давала время ни передохнуть, ни увернуться, создавая густой черный дым, когда огонь долетал до драконьей чешуи, одновременно успевая блокировать все пути отхода. Когда очередной и самый сильный залп попал в морду на всю округу раздался последний болезненный рёв, после чего Ужасное Чудовище обессиленно рухнуло на пол. Тихо и утробно рыча, Ночная Фурия с грациозно хищной походкой подошла к дракону и встала передними лапами на опалённую шею и тяжело вздымающуюся окровавленную грудную клетку, тем самым зафиксировав своего противника. Взгляд жёлтых глаз устремился наверх, встречаясь со светящимися тёмно-синими, а после последовало хриплый рваный выдох, отдалённо напоминающий человеческий смешок. — Ты может и обзавелась драконом спустя столько лет издёвок, но он оказался таким же бракованным, как и ты. В очередной раз выпустив сгусток яда, красный дракон быстро взметнул свой хвост, намереваясь сбить девушку с себя, но она оказалась быстрее и когда новый выпущенный залп соприкоснулся с конечностью, значительный кончик хвоста оторвался и отлетел куда-то в сторону. Под звук нового, более сильного болезненного рёва, Ника медленно развернулась и с упоением наблюдала за мучениями ящера, который начал биться головой о землю и двигать рогами в разные стороны, стирая их и пытаясь притупить боль. Но черному дракону было этого мало. Сжав сильней когтями плоть и издав новое тихое утробное рычание, он медленно опустил голову ниже и наблюдая, как вместо недавнего безумия и слабоумия появился страх, раскрыл пасть, обнажая свои клыки. Оставалось совсем немного. Ещё чуть-чуть. Каких-то жалких пару миллиметров чтобы прокусить артерию на драконьей длинной шее и наконец раз и навсегда заставить ненавистного Сморкалу замолчать, но её внезапно с силой оттолкнули. Приземлившись на лапы, Ника грозно зарычала и посмотрела назад, находя того, кто посмел её отвлечь. Это был Найт. Наконец справившись с теми бугаями, которые его держали и едва не сбив с ног Стоика, парень ринулся вниз на ходу перекидываясь в третью стадию. Не обращая внимание на раненое тело возле него, Найт сделал несколько шагов вперёд, собой закрывая Йоргенсона и слыша рычание черноволосой. Уж кого, но этого кретина сумасбродного он вообще бы не спасал и вообще с большой радостью прикончил бы сам, будь его воля. Но это чуть не сделала Ника, не контролируя себя и он не может себе позволить допустить этого, так же, он знал, что её нужно уводить отсюда. Пригнув голову к земле, черноловолосая ринулась вперёд, намереваясь закончить начатое, но путь резко перегородил парень из-за чего та зашипела. В какую бы сторону девушка не двигалась, желая обойти своё препятствие, он вновь и вновь не давал ей этого сделать, раздражая и выводя из себя ещё больше, пока сам оставался спокойным. Когда новая попытка вновь провалилась, послышалось громкое рычание, Фурия махнула лапой, желая если не сбить, то полоснуть когтями, но чёрный дракон вовремя среагировал и поднырнул вниз, но назад так и не отошёл. — Ника, пожалуйста, успокойся. Он получил своё. Но дракон не реагировал на просьбы остановиться. Каждая новая попытка становилась всё яростнее, а крики толпы только подогревали Фурию. Некоторые жители деревни, включая Слюнявого спустились к Сморкале, пытаясь поднять. Ударив пару раз себя хвостом, она выпустила залп, заставляя отскочить Найта в сторону и устремилась к своей жертве, но уже находясь в нескольких сантиметрах её снова сбили. Пару раз прокатившись по земле, черноволосый оказался сверху и прижал девушку к полу, стараясь не причинить вреда. Но если он заботился о её безопасности, то Нику будто подменили. Глаза не переставали гореть изнутри, зрачок было еле видно и она никак не реагировала на разговоры, то и дело, что пытаясь вырваться и напасть, словно это был дикий дракон. — Хватит! Ты не убьёшь его, — вновь приложив немного больше усилий, чтобы удержать девушку, Найт продолжил, но уже мягче, — Ника, прошу, услышь меня. Успокой её. Я не собираюсь делать тебе больно, но не справлюсь один. С каждой новой попыткой её сила будто росла внутри и ему требовалось применять всё больше и больше свою силу, но зарычав вновь, Фурия наклонила голову и выпустила плазму. Огонь опалил грудную клетку парня и заставил отлететь на небольшое расстояние, сдержанно зарычав. Встав на лапы, черноволосая в который раз направилась в сторону красного дракона, который только очнулся и уже приготовилась сделать решающий прыжок, как напротив грузно приземлился Громобой и издал такой рёв, от которого все закрыли уши. Пытаясь обойти дракона, она наткнулась на Найта, который встал с боку от Стоика. Понимая, что с двумя она уже вряд ли справится, Фурия издала последний грозный рык и проделав в куполе Арены дыру, вылетела оттуда, направляясь в лес. Юноша тут же пытался ринуться за ней, но взлёт не увенчался успехом из-за хвоста. Вспомнив, что его повредил Хельвард, тот зло выдохнул, стискивая зубы. Сморкала полностью пришёл в себя и перекинувшись в первую стадию, пытался медленно подняться всё время кряхтя себе под нос. Помня из-за кого это всё началось и кто причина этих бед, Найт замахнулся хвостом и со всего маху ударил по лицу. Йоргенсон от неожиданности отлетел и врезавшись в стену, снова потерял сознание, после чего тот рванул в сторону выхода. Ему было безразлично на состояние Ужасного Чудовища, в этой деревне его волновал лишь один полудракон и сейчас он бежал к ней сквозь заросли густого леса и старался как можно быстрее перебирать лапами, иногда помогая себе крыльями. Сзади неподалёку от парня летел Грамобой и несмотря на то, что тот находился в воздухе — всё равно отставал. Через какое-то время запах Фурии привёл их в уже знакомый овраг. Находясь возле небольшого озера дракониха цвета оникса вела себя странно. Она ходила вокруг своей оси и временами резко мотала головой, пытаясь прийти в чувства. Девушка старалась медленно дышать, но из-за слишком быстрого сердцебиения из неё вылетали лишь короткие и частые выдохи. Ощущалось, что ещё немного и черноволосая задохнётся. Казалось, всё тело сковывало прочными и острыми цепями, органы жгло, а голову сжимали стальные тески, причиняя невыносимую боль. Ника старалась договориться со своим драконом, пыталась поговорить, как это выходило и раньше, но всё, что она слышала — рой каких-то непонятных звуков, которые резало уши. Она чувствовала, что рычит, но изо рта не выходило ни звука, ощущала, будто бежит на большой скорости, хотя все её четыре лапы твёрдо и одновременно стояли на земле. Это сводило с ума. Её глаза видели словно через какую-то дымку, а на языке до сих пор остался вкус крови и вместе с этим отдалённое желание убить, которое всего какое-то время назад заняло весь разум и это пугало. В нос ударил запах металла и начало неумолимо тошнить. Подумав, что охладившись холодной водой ей станет лучше, но когда Ника подошла и уже опустила голову, её взгляд зацепился за отражение. По телу тут же прошлись мурашки. На неё смотрел дракон, измазанный в чужой крови, а глаза мерцали, подобно языку пламени при лёгком дуновении ветра. Свет становился то ярче, то наоборот тускнел, а зрачки то расширялись, а затем снова сужались, принося жжение и дискомфорт. Отпрянув, она попятилась назад, затем где-то сбоку послышался шорох, вынуждая остановится и обернуться. Из-за слишком чувствительного слуха, поворот головы к источнику шума получился слишком резким, от чего та заболела с новой силой, заставляя сощурить глаза, пытаясь унять неприятные ощущения. — Ника, — быстро спустившись в овраг, Найт медленно и аккуратно подходил в Фурии, подняв руки перед собой. Зрачки вновь сузились и послышалось утробное рычание. — Всё хорошо, малышка. Ты ведь знаешь, что я тебя не трону, — парень говорил ласково и нежно, осторожно подбирая каждое слово, боясь, что девушка вновь сорвётся прочь. Сморкала оставил три пореза на боку и от резких движений кровь не успевала сворачиваться и сейчас капала вниз, превращаясь в алую лужицу на зелёной траве. Приблизившись ещё на пару шагов, черноволосый продолжил. — Послушай меня, хорошо? Ты должна успокоиться прямо сейчас и перекинуться обратно в первую стадию. Рычание усилилось и дракон выгнулся дугой. — Я знаю, это сложно. Но ты должна это сделать. Прошу тебя, малыш. Зрачки слегка дёрнулись и начали медленно расширяться, но вдруг послышался новый шум. Сзади Найта ближе подходил Стоик, взволнованно и озадаченно смотря на свою дочь и не понимая, что вообще происходит и чем может помочь. — Что с твоим драконом? Посмотрев на отца, Ника вдруг услышала в голове громкий гул, от которого хотелось спрятаться. От него голову словно разрезали изнутри маленьким ножом, а глаза опалило жжение, когда зрачки в очередной раз сузились. Болезненно взвыв, дракон отскочил назад и завертел головой в разные стороны, стараясь лапами протереть лицо, но как только одна конечность отрывалась от земли, остальные подкашивало и уводило в сторону. — Ника! Вновь учащённо задышав, девушка почувствовала, как начинает утопать во что-то с головой. Во что-то жидкое и неприятное, словно она проваливалась в болото и как бы не старалась — все попытки выбраться оставались тщетными. Снова издав болезненный рёв, Фурия почувствовала, как перед глазами начало всё вращаться и это только усугубляло положение. Черноволосая хотела прекратить это. Избавиться любой ценой. Поэтому, когда она выпустила последний залп прямо под свои лапы, то посчитала это разумным. Когда ударная волна откинула её и голова врезалась то ли в камень, то ли в дерево, а перед глазами всё поплыло, она посчитала, что будет правильным и вовсе отключиться и не быть больше ни для кого угрозой. И Ника это сделала. Видя, как Найт подбежал к ней и что-то говорил, Фурия в последний раз моргнула и потеряла сознание. Когда обессиленное хрупкое тело медленно приняло первую ипостась, парень начал осторожно осматривать раны, разорвав рубашку с боку на талии. — Что с ней произошло? — зло спросив, Стоик напряжённо смотрел на оголённый и окровавленный участок своей дочери и следил, как черноволосый оторвал небольшой лоскуток ткани, обмакнул в озере и аккуратно принялся промывать порезы. Парень же ничего не ответив, небрежно оторвал рукав на своей рубахе и перемотал окровавленный участок, стараясь не причинять боль. Затем, он осторожно поднял на руки девушку и направился на выход. Тяжёлая рука легла на его плечо, заставляя остановиться и мужчина снова подал голос: — Найт, отвечай. Что с ней? Что с её драконом? — Я сам не могу понять что с её внутренним драконом. Фурия не поддаётся в такие моменты. А вот что с самой Никой, — раздражённо проговорив, черноволосый повернулся к Вождю Олуха так, чтобы было видно раны, кровь которых медленно, но верно пропитывала собой ткань, — Тебе ли не знать. Ты ведь стоял и внимательно смотрел, как твою дочь исполосовали. А затем продолжил, не скрывая гнева и рычания в голосе. — Для твоего же дальнейшего блага, Стоик, спрячь этого урода от моих глаз. Спрячь или уведи с острова. Иначе, когда я отнесу Нику обратно домой и удостоверюсь в её безопасности, то разорву ублюдка и глазом не моргнув. А затем, начну охоту на тебя и я надеюсь не нужно объяснять почему. Сбросив небрежно чужую руку с плеча, парень вновь направился вперёд, оставляя позади озадаченного мужчину. Он знал, что тот говорит правду и даже не особо обратил внимание его обращения на «ты». Больше поразило то, с какой уверенностью и не скрытой враждебностью он это говорил и какие глаза были в этот момент. Найт же не имел никакого уважения к этому Громобою, который не только не вмешался в драку, так и его пытался задержать. Единственное, что его останавливало, как минимум хорошенько врезать по лицу — хрупкое тело, которое он бережно сжимал в своих объятиях и уже который раз корил себя в том, что она снова ранена. По поводу Йоргенсона черноволосый тоже не шутил. Он убьёт его, как только тот появится в поле зрения и уж лучше ему испариться на территории всего Архипелага, пока вообще не исчез из жизни.