Великое Ущелье
«Стрелиция» медленно опускалась в центр просторного помещения круглой формы. Навстречу ей из синей субстанции, покрывавшей пол, поднялась небольшая площадка, от который вело множество явно органических нитей, напоминающих вены. Как только франкс коснулся поверхности, соединение было установлено, и вся комната засияла ярким синим светом. — Хорошо, — глядя на показатели, довольно отметила принцесса. — Они уже почти подобрались к нам. Пришло время пробудиться! Великое Ущелье и все земли вокруг содрогнулись, будто от толчка высокобалльного землетрясения прямо под ним. Медленно из самых недр поднималась не знающая себе равных, внушающая трепет боевая машина. Громадное механическое творение гениального учёного. Вернее, светло-голубой франкс, чьи размеры превышали даже стандартную Плантацию, был лишь оболочкой, в которую Вернер облачил «Звёздное тело». — Люди придали ему столь уродливый облик... — какой-то частью сознания принцесса даже устыдилась своему отвращению. — Однако это по-прежнему наше чадо... И с его силой я отброшу вас назад! Вернер Франкс в сопровождении Хачи и ещё десятка учёных наблюдали за пробуждением из центрального пункта управления. Доктор вожделенно вглядывался в экраны, каждый из которых проецировал изображение под разными углами. — Это и есть... Пробуждённое «Звёздное тело»? — посмотрев на Вернера, слегка испуганно спросил Хачи. Глядя на поднимающуюся из-под земли махину, доктор Франкс не сдержал эйфорический смех. — Моя... «Стрелиция Апас»! Откинувшись в кресле, Вернер ощущал себя гордым отцом, лицезреющим рождение своего дитя. — Она прекрасна! Вот бы мне ей управлять! Впрочем... Это уже не важно. Показатели на приборах, что должны были отображать совместимость пестика и тычинки, сейчас демонстрировали лишь половину «Апаса», разделяя схему франкса пополам. Вторая половина была полностью заштрихована, ясно давая понять, что сейчас ей управляет лишь один пилот. Уровень выделяемой энергии колебался примерно около 75-80%, что было весьма хорошим показателем. Принцесса и в самом деле в одиночку контролировала «Стрелицию». — Да какого чёрта здесь вообще происходит? Именно такой вопрос сейчас занимал разум, пожалуй, каждого пилота на поле боя. Но громкий звук заставил всех перевести своё внимание с «Апаса» в другую сторону. Подобно грому, оглушительный грохот огласил небеса. Кровопролитное сражение, бушевавшее всё это время, на мгновение прекратилось, и звуки взрывов сменились на пугающую гробовую тишину. Паразиты все как один задрали головы вверх. — Что... Такое? Одинокий фиолетовый огонёк загорелся на небосводе. Сперва очень тусклый и едва заметный глазу, он становился всё ярче и ярче. — А? В мгновение ока тысячи других огней заполонили всё вплоть до горизонта, подобно звёздам среди белого дня. — Вот вы и показались! Вирм! — скалясь в гневе, кёрью встречала своих давних врагов, управляя величайшим оружием своего народа. Миг, ради которого она держалась все последние годы, наконец наступил! В нескольких километрах от Великого Ущелья, но уже достаточно близко, чтобы видеть «Апас», равно как и тысячи огней в небе, двуглавая змея на миг прекратила своё стремительное движение, оценивая ситуацию. Из приоткрытой пасти показалось лицо молодого парня. Хиро испуганно смотрел на творящийся ужас. — Скорее! — крикнул код 016. — Мы... Просто обязаны успеть! И, вняв его словам, рёвозавр рванул вперед.♦ ♦ ♦
Принцесса тяжело дышала. Капли пота ручьём бежали по её телу. Голова, казалось, была готова взорваться от обилия остатков отданных одновременно распоряжений и полученных от войска кёрью отзывов. Казалось, что хрупкая девушка сама одновременно сотней тел формировала защитный периметр; сама перестраивала своё тело для новых, несвойственных ему ранее задач; сама тысячами когтей рвала металл; сама по десятку раз в секунду чувствовала, как примитивное, но от того не менее страшное оружие людей убивает её, пронзая самое сердце... Вернувшись от управления армией рёвозавров к собственному телу, она ощутила себя маленькой, слабой и беззащитной, словно... В спутанном сознании всплыли образы, почерпнутые из памяти человека. Темнота, тесная кабина, головная боль, изнеможение. Резкий сигнал окончания теста, убивающий надежду. «Код 703, код 016. Не справились.» — Чё-ё-ёрт... — выдохнула девушка, сама не заметив, как копирует реакцию Хиро. — А это... Сложнее, чем я думала. Но я справлюсь! Пусть даже без партнёра! Вдох. Выдох. Вдох. И очередное погружение в причудливое сплетение мыслей, образов и звериной ярости — то, что теперь являлось её стаей. «Слабые стали едины с Землей. Чтобы сильные... Стали ещё сильнее!» Превозмогая слабину и вкладывая ещё больше сил, она вновь направила энергию «Звёздного тела» на свои войска. Шквал откликов войск больно впился в её сознание, пусть и многократно усиленное венцом технологий кёрью. Она отдала приказ — и уже завершившие трансформацию в громадные орудия рёвозавры начали подниматься из-под земли. Одновременно в космос наперерез захватчикам стали взмывать сотни ударных кораблей. Отряды фиолетовых гуманоидов высаживались из челноков, походивших на буры, и устремлялись к «Апасу», сметая всё на своём пути. Принцесса тысячами глаз увидела и это — и вся многочисленная армия более мелких кричащих драконов переключила своё внимание на пехоту Вирма. Всё же люди не были врагами её народа. Они лишь в какой-то степени стояли на их пути. И как только Вирм вновь ступил на Землю, боевые машины набросились на подлых захватчиков, некогда послуживших причиной заката их цивилизации. Чёрно-голубая масса атаковала в едином порыве, направляемом последней из их народа, сохранившей свободу воли и дар разума. Большинство франксов стояли на месте как вкопанные, не зная, как должны поступить. — Дело плохо, — первым, кто смог выйти из ступора, оказался Вернер. Учёный видел на приборах хаотичные прыжки энергии в «Апасе», прекрасно понимая, сколь тяжело сейчас приходится принцессе. — Упрямая чертовка... Ведь знаешь, что тебе одной... В этот момент слабая ментальная связь достигла разума Франкса. И не только его одного. Все паразиты на поле боя услышали голос кёрью. Однако сейчас он был не таким выразительным и яростным, как в прошлый раз. Теперь он звучал ослабевшим и тихим. Доктор бросил изумлённый взгляд в сторону «Апаса». — Управляя им, она ещё находит силы на телепатию?! Но такими темпами её тело просто не выдержит! «Это они... Те самые захватчики, что давным-давно уже пытались поработить нашу планету. Однако мой народ отбросил их, заплатив великую цену. И после этого мы ушли под землю, ожидая когда они вернутся... Ожидая этого самого дня.» — звучал голос кёрью. А тем временем громадные орудия производили выстрелы лучами синей энергии, всеми силами пытаясь не подпустить тысячи вражеских кораблей ближе к планете. Трудно поверить, но это был лишь разведывательный флот могущественной цивилизации — Вирм. Из-за спины «Апаса» в небеса взмыло несколько десятков небольших боевых крейсеров, чтобы перехватить транспортные челноки. Увы, им не удалось полностью предотвратить очередную высадку вражеской пехоты — и дюжина чёрно-фиолетовых кораблей достигла поверхности. Подобно жалам они впивались в землю, высаживая новые отряды безвольных боевых машин, подконтрольных единому коллективному разуму. «Люди... Вы не верили мне ранее. Но теперь истинный враг перед вашими глазами. Каков будет ваш выбор теперь? Готовы ли вы сражаться за эту планету? Готовы ли вы отдать за неё жизнь? Или безвольно упадёте на колени, ровно так же, как делали ваши предки?» У кёрью больше не оставалось сил, чтобы выступать оратором перед пилотами франксов и параллельно управлять «Апасом» и многочисленными отрядами своих собратьев. Она оборвала ментальный монолог и полностью сконцентрировалась на «Стрелиции». — Поганые захватчики! В этот раз я не позволю вам приблизиться к нашей планете! Подобное рвение достойно восхищения. Эхом разнёсся величественный голос. Кёрью он был хорошо знаком. Миллионы лет назад девушка уже слышала нечто подобное. И сегодня единый разум Вирма вновь решил удостоить её своим вниманием. — Закрой пасть! — дерзко огрызнулась принцесса. — Мне противно уже от того, что приходится вновь слушать те бредни, коими вы пытались обмануть мой народ! Вся ваша философия, всё к чему вы стремитесь! Это лишь фанатичная ахинея, сделавшая из вас обычных падальщиков на просторах бескрайнего космоса! Вы... Как болезнь! Вирм не придал особого внимания словам принцессы рёвозавров и лишь продолжил говорить. Но, несмотря на все твои усилия, всё тщетно. Резкая колющая боль пронзила кёрью. Она была столь невыносима, что девушка не сдержала душераздирающего крика, изогнувшись всем своим телом. Сгусток энергии на кончике рога «Апаса» рассеялся, прерывая очередной залп. — Будьте вы прокляты, Вирм! — с трудом превозмогая ужасающую боль, шипела принцесса. — Что... Вы сотворили... С нашим чадом?! Всё громадное тело «Стрелиции» начало быстро покрываться фиолетовыми наростами, а контроль над исполинской машиной столь же неумолимо пропадал, словно ею быстро овладевал вирус. — Что? Что случилось?! — испуганно бормотал Вернер. Мы поглотим все жизненные формы этой планеты и покажем вам путь... К Раю. Гигантский купол из механической органики полностью накрыл «Стрелицию Апас». — Нет! Прошу... Она моё лучшее творение! Не оскверняйте её! — подавшись вперёд из своего кресла, доктор Франкс упал на колени. — Неужели... Всё кончено? Руки и ноги принцессы стала быстро оплетать вязкая фиолетовая субстанция, сковывая девушку. Несмотря на все её потуги, как бы она ни вырывалась, Вирм был сильнее. — Вы... Дерзкие! Жалкие! Паразиты!!! Я... Все чувства стали покидать кёрью. Более она не могла слышать или видеть. Даже чувство невыносимой боли, что ранее окутывало всё её обессиленное тело, пропало. Осталась... Лишь... Тьма. Бескрайнее море мрака в сознании самой девушки. И сейчас она пребывала здесь в полном одиночестве. Самый ужасающий кошмар принцессы кричащих драконов стал явью — но у неё уже не оставалось сил, чтобы кричать, бояться или сожалеть. Самое страшное, когда ты покорно принимаешь свой конец... «Ясно.» Оглянувшись по сторонам, горько ухмыльнулась собственной слабости принцесса. «Отчитывала людей, но они хотя бы оставались честными с собой.» Это было концом её пути. Она проиграла... «Я отвратительна. И, наверное, заслужила подобное.» Теперь лишь боль и печаль о сделанном и несделанном были спутниками кёрью. «Хм-м... И давно я стала столь сентиментальной? Нет... Давно ли я перестала скрывать свой истинный характер? Может, я с самого начала выбрала неверный путь? Где именно я ошиблась? Было ли хотя бы одно из моих решений правильным? Впрочем, не думаю, что теперь это имеет значение.» Образы возникали перед её глазами один за другим, демонстрируя принцессе всю её жизнь. «Ведь я никогда не хотела быть одна... Тогда почему я делала всё наперекор этому желанию?» Она подняла взгляд, вглядываясь в лицо юноши, который разбавлял её скуку последние несколько недель. Почему-то сейчас воспоминания о молодом человеке, пилоте франкса, были наиболее яркими.«Хиро.»
Его образ вызвал лёгкую улыбку на губах принцессы. «Ха... Ты в самом деле забавный человек. Интересно... Как бы сложилась наша судьба, встреться мы с тобой вне этой ужасной войны... Может?.. Хм... Нет, глупости. Видимо я окончательно начинаю сходить с ума.» От падающих на чёрную пустоту слёз начали расходиться большие круги с белой окантовкой, словно кёрью сидела в середине большого озера. Девушка обхватила коленки руками и уткнулась в них лицом, утопая в океане мрака.«И вновь всё возвращается на круги своя! История должна следовать лишь по заранее намеченному пути. В свете чего, их сказке не суждено увидеть счастливый конец...»