Хиро!!!
— Ребята? Код 016 явно не ожидал встретить здесь всех своих друзей. Впрочем, не похоже было, что он не рад видеть каждого из них живым и невредимым. Четыре франкса окружили парня, глядя на того сверху вниз. «Я верила... Всегда верила!» — едва сдерживая слезы, шептала Ичиго. — «Ты вернулся. Хиро!» Незадолго до сражения Ичиго рассказала обо всём, что произошло в Саду, сперва Горо, а потом и остальным членам отряда. И если её партнер сразу поверил каждому сказанному слову, то у остальных оставались сомнения. И теперь каждому без исключения было невероятно стыдно за то, что они могли усомниться в словах их командира. «Похоже, нам стоит извиниться перед тобой.» — легонько ухмыльнувшись, обратился к коду 015 Мицуру. «Ха! А я всегда знал, что этого засранца так просто не убить!» — в привычной манере заявил Дзороме. — «Поэтому я даже не переживал!» Впрочем, голос его предательски дрожал. «Да? А разве не ты громче всех кричал: Хиро! Как же Хиро! Мы должны спасти Хиро!» — парировал слова кода 666 Горо. «З-заткнись! Не было такого!» Напряжение отступило окончательно, и восемь паразитов как ни в чём не бывало засмеялись. — Ребята, — не смог сдержать чувств Хиро. — Я... Так рад вас всех видеть! Рад, что с вами все в порядке! «Но что с тобой было всё это время?» — не зная подробностей, Горо озвучил вопрос, который интересовал всех. — «Как ты вообще остался жив?» — Ну... На самом деле, это очень долгая история, — продолжая наслаждаться моментом воссоединения, улыбался код 016. Им нужно было ещё о многом поговорить, но звуки взрывов и грохот от бушующего снаружи сражения вернули воссоединившийся отряд к реальности. Недолго думая, код 016 подбежал к доктору Франксу, понимая, что именно старый учёный лучше всех остальных осведомлён о ситуации. — Доктор, как обстоят дела? — прямо и без запинки спросил юноша. Франкса на мгновение даже удивило поведение паразита. Столь уверенный взгляд и голос. Прошло не более месяца со дня, как код 016 пропал без вести, однако за это время он изменился... Повзрослел. — Всё... — подбирая нужные слова, говорил Вернер, но сдержал некоторые выражения. — Скажем так, плохо. Ученый перевёл взгляд на большой экран, где схема «Апаса» была усеяна множеством сообщений об ошибках. — Они заразили её изнутри. Вирус, активируемый переходом в режим «буйства» — хитрая защита от единственной клаксо-сапиенс. Умно, чтоб их... И теперь лишь вопрос времени, когда «Стрелиция»... Уничтожит взрывом всё живое на нашей планете. Даже если этого по какой-либо причине не случится, Вирм истребит нас превосходящей военной мощью! Хиро молча слушал всё, что говорил Вернер, не отводя взгляда от изображения «Апаса». Наконец он перевёл взгляд на доктора. — Кто сейчас находится внутри? Зеро Ту? В ответ Франкс удручённо покачал головой и вернулся к своей консоли. — Код 02 получила серьёзные раны. Сейчас она в лазарете. Её жизни ничто не угрожает... Хотя не думаю, что подобная фраза сейчас уместна. — Тогда... Неужели?! — в ужасе воскликнул юноша, осознавая, к чему ведёт Вернер. — Принцесса?!! Пальцы учёного только теперь перестали машинально вводить команды и пароли в консоль, которая раз за разом выдавала одни и те же сообщения. Вернер устало облокотился на колени, уткнувшись взглядом в пол. — Я должен попасть туда! — без капли сомнения заявил Хиро. — Должен пробраться в самое сердце «Апаса»! Вернер ошарашенно уставился на юношу, удивляясь тому, что он ещё не утратил надежду. — Но... Сейчас это сродни самоубийству! — несмотря на свои собственные слова, учёный уже перебирал в голове возможные варианты реализации данной затеи. — Если бы только была возможность наладить связь с остальными пилотами! Думаю, мы бы смогли обеспечить тебе прикрытие. Но неизвестно, удастся ли мне обойти защитную систему Вирма. Время! У нас его почти нет! — Ясненько... — незнакомый звонкий, но в то же время вкрадчивый голос эхом разнёсся по помещению. — Похоже, без моей помощи вам не обойтись? — Хм? Вернер, как и большинство присутствующих, посмотрели на незнакомца, который возник буквально из ниоткуда. Неспешно шагал со стороны дверей, ведущих к ангару с транспортными челноками. Это был мужчина — а скорее даже юноша чуть старше двадцати лет на вид. Высокий, слегка худощавый. Вьющиеся волосы средней длины имели необычный рыжеватый оттенок, а черты лица его казались такими правильными, словно он сошёл с картинки. Белая дорогая одежда так же бросалась в глаза. На фоне серых комбинезонов немногочисленных солдат и серых же камзолов офицеров он выглядел вторым ярким пятном в зале. Первым же был не расстающийся с плащом «Эйп» Вернер Франкс. — Ты, — задумчиво потирал он металлический подбородок. — Твоё лицо, твой голос... Они знакомы мне! Но как давно я их видел? Если доктор Франкс уже почти догадался о личности незнакомца, то вот остальные лишь удивлённо хлопали глазами. — Возможно, это освежит ваши воспоминания, — продолжая ухмыляться, мужчина поднёс к лицу золоченую маску с мордой лемура. — Это же!.. — с трепетом выдохнули паразиты нестройным хором. — Верно, верно... — нахмурился Вернер. — Один из семи мудрецов, что некогда основали «Эйп»... Арвэнто Догма. — Рад, что ты ещё помнишь мое имя, Вернер, — довольно отозвался тот. — Ещё бы! Ведь вы — один из правителей нашего мира. То ли синтезатор речи иногда давал сбой, то ли в словах учёного звучала скорее издёвка, чем почтение. — Ага, марионеточных правителей, — усмехнулся Арвэнто, небрежно отбросив маску в сторону. Взрослые и паразиты заворожённо смотрели, как она, жалобно звякнув, закатилась под стол. Проводив её взглядом, мужчина добавил уже более серьёзно. — Совета мудрецов больше нет. — Что?! О чём вы?! — Орбитальная штаб-квартира полностью уничтожена... Хм... Мной. — К-как же... Так... — Весь Совет был марионетками Вирма. Я — единственный, у кого хватило мозгов вовремя сбежать из этой секты. Впрочем, что сейчас важнее... Арвэнто обошёл учёного и деловито занял кресло у компьютера. Потерев пальцы, он на секунду задумался — и принялся с уверенным видом вбивать в систему очередную порцию паролей и команд. — Что вы делаете?! — поинтересовался Франкс. — Пытаюсь обойти взлом системы, используя права члена Совета. Благо я знаком с используемым здесь кодом. Думаю, я смогу вернуть нам контроль, — он заметно напрягся. — Код 016, — вдруг обратился к Хиро Арвэнто. — Я обеспечу тебе прикрытие и сопровожу до «Апаса»! Надеюсь, у тебя есть план, как положить конец всему этому безобразию? — Н-н-е-е... Не уверен, что можно назвать это планом. Но я сделаю всё, что в моих силах! — яростно воскликнул паразит. — Ха, доверить судьбу человечества наивному мальчишке и принцессе некогда враждебной расы? — в голос усмехнулся Арвэнто. — Почему бы и нет? В любом случае, выбора нам никто не даёт. Действуй, парень! А мы, в свою очередь, сделаем всё возможное отсюда! — Понял! Код 016 подбежал к змееподобному рёвозавру, уже собираясь залезть в его пасть снова. Это действие, казалось, уже почти стало обыденностью для паразита. «Мы тоже будем тебя прикрывать, Хиро!» — разорвал тишину усиленный громкоговорителями голос Ичиго. — Ребята, — с ностальгией окидывая взглядом весь отряд Тринадцатых, на секунду юноша поддался эмоциям. — Нет, — неожиданно он покачал головой. «Что?!!» — У меня есть просьба для вас. Прошу. Это очень важно!♦ ♦ ♦
Выбравшись из командного центра одновременно, питомец принцессы и Тринадцатый отряд устремились в полностью противоположные стороны. Друзья Хиро держали путь на юг, туда, откуда пришла армия кричащих драконов. Змея направилась в сторону чёрного купола, что полностью накрыл «Стрелицию Апас». Лишь в самом его верху был едва виден кончик одинокого рога. Командный центр, откуда отправлялся Хиро, находился почти у самого подножия Великого Ущелья. Подземный туннель, по которому изначально должны были следовать пилоты, при активации «Звёздного тела» ожидаемо обвалился, и теперь оставалось лишь напрямую проникнуть в громадный франкс, преодолев весь путь по поверхности. Воспользовавшись запасным входом на спине «Апаса», можно будет без труда пробраться к его кабине... Но сначала предстояло найти способ в целости проникнуть под купол. Марионетки Вирма явно не желали допускать код 016 внутрь «Апаса». Как только змей преодолел чуть более половины пути, сразу несколько десятков гуманоидов рванули к нему наперерез. — Принцесса, прошу, дождись! Я обязательно доберусь до тебя! — шептал про себя Хиро, попутно уповая на доктора Франкса, бывшего мудреца Арвэнто и пилотов с других плантаций. Всё же вероятность, что весь их план пойдет прахом, была очень велика. Связь может быть вовремя не налажена. Пилоты просто могут отказаться подчиняться в происходящем хаосе... А уж особенно, когда поступит приказ спасать существо, которое до последнего часа казалось им злейшим врагом. Раздались несколько залпов вражеских орудий, и сгустки фиолетовой плазмы устремились в сторону змеи. Питомец принцессы легко уклонился от них, извиваясь всем своим телом. — Надеюсь, что хоть кто-то послушал, — в нарастающей панике бормотал Хиро, глядя, как вражеские боевые машины готовятся атаковать змею лоб в лоб. Гуманоиды Вирма обнажили чёрные клинки на своих конечностях. Даже столь сильному рёвозавру будет не под силу сражаться сразу против такой толпы врагов. Да и времени на это попросту не оставалось. Но в последний миг, когда фиолетовые гуманоиды уже хотели вонзить когти в туловище змеи, их буквально смело в сторону взрывной атакой невиданной мощи, вызванной явно не одним франксом. По левую сторону от змеи показался отряд из целых семи боевых машин серийной модели. Франксы начали следовать параллельно с ней, сопровождая рёвозавра к чёрному куполу. «Мы... Прикроем тебя!» — послышался слегка растерянный голос, видимо, принадлежавший командиру данного отряда. Трудно было винить его за нотки неуверенности. Всё же менее чем за час, жизнь всех пилотов перевернулась вверх дном, но, несмотря на дрожь в голосе, отряд действовал весьма слаженно. Справа также раздались оглушительные взрывы, и фиолетовые клочья дюжин бойцов Вирма стали разлетаться в разные стороны. «Иди вперёд, не отвлекайся. А этих ублюдков можешь оставить на нас!» — данные слова принадлежали командиру другого отряда. Этот голос звучал уже куда более уверенно, если не сказать дерзко. На пути появилась ещё одна группа врагов, куда больше, чем все предыдущие. Минимум три сотни роботов — и все они направились точно на Хиро! К двум отрядам, что уже сопровождали его, позади присоединились ещё три, таким образом количество франксов приблизилось к полусотне. Дальнейшее Хиро едва успел толком рассмотреть: змея вдруг на мгновение сбросила скорость, а все бойцы сопровождения, напротив, перешли к ускорению. За пару секунд плотный строй франксов синхронно вклинился в скопление машин Вирма, разрывая фиолетовых гуманоидов на части. За прогремевшей чередой взрывов показалась брешь в куполе, который накрывал «Апас». «Ноль шестнадцать, двигай вперёд! Вперёд!» — голоса сразу нескольких пилотов перекрыли царящую в эфире неразбериху. Путь был открыт, но позади уже виднелись новые полчища врагов. «Мы не дадим им пройти! Понятия не имею, какой у вас там план, но если ты можешь положить всему этому конец, то сделай это!» Все франксы встали перед образованной брешью, готовясь отражать атаку Вирма. Сам же Хиро направился внутрь. Территория, которая оказалась накрыта куполом, была изолирована от поля боя, да и вообще от всего внешнего мира. Ни лучик света, ни какой-либо посторонний звук были не в силах проникнуть через толстый слой внеземного материала — чёрного, как мазут, лишь изредка переливающегося фиолетовыми огнями. Эти светящиеся прожилки отдалённо напоминали кровь, бегущую по тонким венам. Змея весьма умело взобралась по одной из конечностей скованного «Апаса», добравшись до запасного люка на спине. Хиро аккуратно, чтобы не оступиться в кромешной тьме, вышел из пасти рёвозавра и принялся рассматривать запертые двери. Ярко горящие синевой глаза питомца принцессы были здесь единственным источником света. — Неясно, — сказал вслух Хиро, прикасаясь к металлическим ставням. Но тут гробовая тишина была нарушена мерзким, режущим слух металлическим скрежетом. Юноша рефлекторно закрыл уши руками, в то время как змея, слегка сгруппировавшись для прыжка, разверзла пасть и угрожающе зашипела. Многочисленные металлические отростки потянулись к Хиро с разных сторон купола, подобно корням уродливого дерева. Как только первое щупальце приблизилось достаточно близко, змея, не дожидаясь, пока оно коснётся человека, прокусила его. Реакция последовала незамедлительно: остальные отростки резко устремились к рёвозавру, сковывая его тело, начиная рвать на части. — Чёрт! Как же туда попасть?! Хиро упёрся обеими руками в створки люка. Его рожки, чей размер стал чуть больше за прошедший месяц, вновь начали светиться. — Я не могу сдаться, проделав такой длинный путь! Я должен помочь ей!!! Только сейчас, пребывая в темноте, он заметил голубое свечение со стороны собственного лба. — А? Не успел код 016 удивиться, как двери откликнулись на зов того, в ком текла кровь принцессы рёвозавров, и моментально распахнулись перед ним. Прежде чем вбежать внутрь, паразит бросил короткий взгляд на сражающуюся змею. Её тело распадалось на части, но она продолжала наносить удары и укусы тянущимся щупальцам, не давая им приблизиться к человеку. — Спасибо, — не без грусти прошептал Хиро и скрылся внутри «Апаса». Металлические ставни захлопнулись следом за ним. «Стрелиция» располагалась наверху, на небольшом пьедестале, к которому тянулись многочисленные ярко-фиолетовые нити Вирма. Они опутывали франкс подобно паутине, но сейчас это было только на руку Хиро: забравшись по ним, он нащупал рукоять ручного открытия кабины. Тяжело дыша, сбивая пальцы в кровь о грубый металл, код 016 распахнул люк кабины «Стрелиции» и, не задумываясь, нырнул внутрь.«В апогей творящегося вокруг хаоса, Им суждено встретиться в последний раз!»