Dance with blue Devil

— Эм-м-м... Послушайте...       Хиро с опаской смотрел на разворачивающуюся сцену. Времени до прибытия к Плантации было ещё немало, но обстановка начала накаляться задолго до высадки.       Айсенваль, скрестив руки на груди и откинувшись в глубокое кресло, не отводила глаз от сидящей перед ней персоной.       Зеро Ту выглядела не менее угрожающе, сверля оппонентку хмурым взглядом. — Уф-ф... Прошу, только не начинайте опять, — вздохнул он, переводя взгляд то на Айсе, то на код 002, размышляя, как бы не допустить обострения их конфликта.       После продолжительного молчания, первой поддалась именно бывшая напарница Хиро. Поёрзав на месте, чтобы устроиться поудобнее, она резко откинулась на спинку кресла, убрав руки за голову. — Да расслабьтесь вы уже. Хиро, — девушка игриво улыбнулась глядя на юношу. — И ты тоже, — уже глядя на Айсе. — Неужели при каждой нашей встрече собираешься уничтожать меня взглядом, а?.. Сестрёнка? — Тс-с... Какая я тебе ещё сестрёнка? — недовольно прошипела Айсе. — Сколько раз мне повторять, чтобы ты избегала подобного обращения?       Впрочем, накал страстей начал плавно сходить на нет, и Хиро мог с облегчением выдохнуть. — Не понимаю, почему ты так агрессивно настроена? У вас тут было так мрачно, вот я и пытаюсь разрядить обстановку. Разве я сделала нечто плохое... Дорогой?       Не дав Хиро опомниться, Ноль Два юркнула к нему за спину, слегка приобняв того за талию. — Не трогай его. — Ах, точно, ведь это теперь твоя привилегия, — сделав шаг в сторону Айсенваль, продолжила девушка. С её лица не сходила самодовольная ухмылка. — Ну, я лишь хотела подать пример. Тебе в самом деле стоит быть более активной, сестрёнка.       На этой очередной «сестрёнке» Хиро мог поклясться, что отчётливо слышал скрип зубов. — ...А иначе кто-то может и увести твоего принца.       Айсе ещё несколько мгновений хмурила взгляд на кривлянья Зеро Ту. Казалось, что вот-вот её терпение лопнет — и она вобьёт в пол назойливую девчонку, которую создали из её собственной ДНК. Однако подобного не произошло. Более того, губы Айсе изогнулись в ответной лёгкой улыбке. — Ох, Зеро Ту... — кёрью закатила глаза. Голос её стал заметно спокойнее. — Временами ты в самом деле начинаешь раздражать меня. Знаешь, как трудно было привыкнуть к подобному поведению? И почему ты не сказала, что тоже примешь участие в операции?       Это была не первая их встреча с момента «Дня нового восхода». Поначалу отношения между девушками в самом деле были напряжёнными — если не сказать, враждебными. Впрочем, мало-помалу им всё же удалось найти общий язык. Возможно, в этом была заслуга и Хиро. Айсенваль прекрасно понимала, что глупо злиться на Ноль Два за грехи её создателей. Тем более, принцесса и сама в какой-то степени плясала под дудку Вирма. И в этом они были похожи. Что же касается самой Зеро Ту... — Сюрприз, — весело протянула розововолосая. — И, судя по твоей реакции, весьма удачный! Ладно-ладно, может, иногда я в самом деле перегибаю, сестрёнка. Но и ты пойми меня. Увела у меня моего Любимого, можно сказать? Так будь добра приглядывать за ним как следует. И смотри, чтобы он не грустил! А иначе... Ну, я уже говорила. — Да-да, разумеется, — отмахнулась одновременно ладонью и парой хвостов Айсе.       Принцесса на мгновение задумалась, и её проблеснувшие было эмоции вновь угасли. У неё ещё оставались вполне серьёзные вопросы к бывшей партнёрше Хиро. — Зеро Ту... Почему Арвэнто Догма? Что тебя понесло связаться с ним? — И почему он тебе так не нравится? Ах да, знаю! Наверное, причина в том же, почему ты изначально недолюбливала и меня? Ты... Не можешь прочитать его мысли! — Это не совсем так, — покачала головой принцесса. — В твоём случае моим способностям мешает строение мозга и нервной системы, похожие на мой народ. Мне нужно больше напрягаться, чтобы влезть тебе в голову. Это сразу же станет заметно... Невзлюбила же я тебя сперва, потому что ты стерва и баламутка. Что касается Догмы... Хм-м... Его мысли... — кёрью снова сделала неопределённый жест рукой и несколькими хвостами, будто пытаясь поймать из воздуха удачное выражение. — Да, я много раз читала их, но ни разу не находила угрозы в его намерениях. Но... Мне кажется... Что это не всё. Будто он... Намеренно прячет что-то, а напоказ выставляет лишь маску, через которую я не могу пробиться. Этот человек непонятен. Непонятны и его мотивы. И это тревожит. — У-у-у-х! Знаешь, а ведь у подобного есть название! — весело воскликнула Зеро Ту. — Паранойя! — Некоторые ещё называют это интуицией, — поправила собеседницу Айсе. — Хм-м, — состроила задумчивую физиономию Зеро Ту. — А разве это не одно и тоже?       Неясно, куда бы зашёл этот разговор, но в комнату зашёл человек, одетый в плотный комбинезон со всей необходимой экипировкой — специальное снаряжение для высадок и работ в пустыне. — Прошу прощения, что отвлекаю. Но мы подлетаем. Стоит приготовиться к высадке.       Громадная Плантация была видна за многие километры. Куполообразная махина закончила свой долгий путь далеко не на счастливой ноте. Часть корпуса станции — около трети — оказалась погребена под скалами, когда, потеряв по какой-то причине управление, она вошла в высокое плоскогорье на полном своём ходу.       Стеклянный купол сверху раскололся, и сад внутри него оказался присыпан камнями.       Корабли экспедиции сели за три сотни метров от Плантации, тем самым обезопасив себя на случай обвала.       Поочерёдно из открывшихся грузовых отсеков наружу выступили члены отрядов разведки, а также два десятка франксов серийной модели. — Это же, вроде, спасательная миссия? Так зачем нам столько франксов с собой? — Хиро с волнением окинул взглядом остальных членов экспедиции. Многие из них были вооружены. — Сам же слышал, что говорил Вернер, — напомнила слова учёного принцесса. — Здесь могут остаться следы Вирма. Или, ещё хуже, некоторые из их боевых гуманоидов.       Параллельно с объяснениями, Айсенваль накинула поверх своего привычного чёрного наряда длинный белый плащ с большим воротником, чем-то похожий на тот, что постоянно носил Вернер или Код 002 в первый день прибытия на Тринадцатую плантацию. — Но ведь доктор сказал, что вероятность этого крайне мала, и потом...       Хиро не успел договорить, как до его слуха донеслись звуки знакомого механизма. Оглянувшись, юноша увидел «Стрелицию» и одетую в боевой костюм красного цвета Зеро Ту. Девушка с равнодушным взглядом поправляла рукава на запястье.       Машинально код 016 сделал шаг в сторону франкса. Впрочем, через миг он опомнился, помотал головой и отступил.       Уловив это действие Любимого, Зеро Ту не упустила возможности для острой улыбки. — Ты не переживай, Любимый. Сегодня тебе не придётся напрягаться!       Девушка ступила в кабину франкса, и перед самым её закрытием ещё раз одарила парня довольным взглядом. — Я сама разберусь с любой опасностью, если таковая будет. Однако, если всё же надумаешь — тёплое местечко рядом для тебя всегда свободно.       Со времени последнего сражения технология парного пилотирования, как и в целом франксы, претерпели значительные улучшения. Нагрузка на пилотов была снижена в несколько раз, вследствие чего управление вредило здоровью меньше. Айсенваль активно помогала Вернеру Франксу улучшить те грубые, отвратительные до дрожи в кончиках хвоста технические решения, которые он применял десятилетиями. Что, впрочем, не мешало ей продолжать при каждом случае скалить зубы на него — и не всегда в переносном смысле.       Краткосрочные небоевые сеансы управления стало возможным проводить и вовсе в одиночку, не провоцируя пробуждение сущности машины и провал в кровавый туман «режима буйства».       Касательно Зеро Ту, благодаря этим новым разработкам единичный вылет не нёс никакой угрозы для её партнёра. Всё, что нужно было сделать — поменять тычинку после очередной миссии, которых и без того было не так много.       Вот и сегодня код 002 отправлялась «в поле» с очередным незнакомым добровольцем, чьё имя она даже запоминать не будет.       «Стрелиция» и ещё двадцать франксов оцепили территорию вокруг Плантации. Согласно расчётам, они должны будут уничтожить любые машины Вирма, если те покажутся, а также прикрыть отступление отрядов проникновения в случае угрозы. В это же время пять групп проникнут в полуразрушенную Плантацию для разведки и спасения выживших, если таковые остались.       Всего в каждом отряде было в среднем по два десятка человек, часть из которых были медиками и учёными, а другие — военными, вооружёнными плазменными винтовками.       Из восьми входов, ведущих на Плантацию, три оказались под завалом. Оставалось пять — как раз столько отрядов готовилось одновременно войти внутрь. — Всем отрядам... Как слышно? Говорит центр управления. Проверка связи... Повторяю, как слышно? — зазвучал голос координатора в переговорных устройствах. — У нас всё готово. Приготовиться к проникновению... Действуем согласно инструкциям!       Как и ожидалось, станция оказалась полностью обесточена и лишена освещения внутри. Поэтому отрядам пришлось полагаться лишь на свои осветительные приборы. Целью был центральный город в сердце Плантации. Однако, чтобы до него добраться, нужно было миновать лабиринт из узких тёмных технических коридоров. Часть из них была повреждена, поэтому даже имея планы Плантации, отряды двигались очень неспешно и осторожно. — Эй, Айсе, — негромко позвал девушку Хиро.       Поправив в очередной раз задравшийся воротник белого плаща, девушка замедлила шаг и обернулась. — Я, конечно, могу ошибаться. Но Зеро Ту... Ты что, ревнуешь?       Заслышав разговор, идущий рядом солдат издал весьма громкое «Гм!». Чем тут же привлёк внимание Айсе и Хиро. — Я... Кхм... Займу позицию на фланге! — понимая, что он здесь лишний, человек отдалился на несколько метров, демонстративно поводя прицелом по боковым коридорам. — Глупый вопрос, — быстро дала ответ Айсе. — По-моему, это очевидно! — Оу! Не думал, что ты так честно ответишь, — удивился Хиро. — А по-твоему, я должна была отнекиваться и вести себя, как недотрога? Право же, Хиро, тебе нужно меньше уделять внимания литературе старого мира. Ты точно нахватаешься оттуда разных глупостей! Она — твой бывший напарник, и вполне логично, что я испытываю волнение, когда она рядом с тобой. Система пестиков и тычинок для пилотирования франкса и вовсе имеет тонкую параллель с интимной близостью особей женского и мужского пола. Поэтому, если давать короткий ответ на твой вопрос: да, я ревную! — Эм-м... Интимная... Близость... — при этих словах Хиро заметно бросило в краску.       После свержения власти «Эйпа» человечество получило доступ ко всей информации старого мира, ранее считавшейся запретной. Благо в архивах сохранилось достаточно сведений для восстановления культуры и былого общества. Многие — особенно паразиты, что росли в неведении — днями проводили в библиотеках и центрах информации, впитывая новые сведения как губки. Сенат даже учредил специальные учебные заведения, где все желающие могли посещать интересующие их курсы по той или иной тематике.       Хиро не был исключением. За последние полгода им было прочитано около сотни книг и различных энциклопедий на самые разные темы. Вопроса отношений он также касался, хотя и не углублялся в него слишком сильно. Описываемые в книгах подробности смущали юношу, поэтому он постигал их постепенно. — Хватит так реагировать каждый раз! Глядя на твою реакцию, я уже начинаю думать, что это со мной что-то не так, раз я так просто говорю об этом, — её голос едва заметно повысился, но через мгновение тихий шелест её шёпота раздался в голове Хиро.       «Как вы только вообще умудрялись вступать в отношения со своими табу, да ещё и без телепатии...» — Но... Погоди. — поспешил сменить тему юноша. — В отряде «Девятых» пилоты — парни и девушки — могут быть как пестиками, так и тычинками, вне зависимости от пола. — Эти дефектные? Забудь о них, — небрежно отмахнулась кёрью лишь при одном упоминании элитного отряда. — Айсе, это прозвучало немного... — Стой!       Резко принцесса встала на месте как вкопанная, рукой остановив Хиро, а вместе с ним и весь отряд. Напрягая глаза, она вглядывалась в глубь тёмного коридора. Её острый взгляд легко привыкал к мраку и позволял видеть дальше, чем доставали фонарики.       Во тьме виднелось какое-то движение, сопровождаемое тихим, наводящим оторопь, шорохом. Силуэт было трудно различить. — Это... — ещё несколько секунд принцесса вглядывалась, а весь отряд не смел и шага ступить вперёд. Неприятное чувство страха перед неизведанным ясно окатило каждого. — Это человек. Скорее!       Удостоверившись в отсутствии опасности, группа поспешила на помощь к выжившему. Это был мужчина средних лет, явно не пилот франкса. Возможно, ранее работал в обслуживающем персонале станции или в одной из лабораторий. Сейчас трудно было понять. Тело бедолаги так исхудало, что под тонкой кожей можно было видеть каждую косточку. Это удивляло: ведь станция вышла из строя не так давно, а запасов при грамотном распределении должно было хватить на несколько лет вперёд.       Мужчина вжался в стену, дрожа всем телом, с опаской озираясь на окружающих его людей. Вместо одежды на нём были разодранные лохмотья, а всё тело покрывали ссадины и признаки кожных заболеваний. — Всё в порядке. Успокойтесь. Мы пришли к вам на помощь, — попытался успокоить человека медик, попутно осматривая его. — Теперь вы в безопасности! — Нет, — отрешённо пробубнил мужчина, а уже в следующий миг сорвался на истошный крик. — НЕТ!!! Нельзя. Нельзя. Нельзя. Нельзя. Сидеть. Сидеть. Сидеть. Сидеть.       В параноидальном бреду он повторял каждое слово по несколько раз, при этом бегая глазами в разные стороны, в глубь тёмных коридоров, в страхе выискивая там нечто неясное. — Беги. Беги. Беги. Они заберут тебя. Стены заберут тебя. Пол заберёт тебя. Потолки заберут тебя. Беги. Беги. Беги!       Глядя на обезумевшего, даже Айсе на миг опешила. Но быстро взяла себя в руки и, сконцентрировавшись, проникла в разум несчастного. — У него шок, — заключил один из членов группы. — Нужно как можно скорее доставить его на корабль. Мы ещё не так далеко от выхода.       Но как только солдат коснулся обитателя станции, желая приподнять его на ноги, чтобы доставить на челнок, тот испустил дикий, уже вовсе не человеческий вопль. Подобно зверю, которого на куски раздирали хищники. — Эй! А ну угомонись!       Но не успели они что-то предпринять, как мужчина резво вскочил на ноги, при этом оттолкнув двух стоящих перед ним учёных и солдата, и рванул по мрачному коридору, продолжая истошно кричать. — Чёрт! — в голос выругался один из учёных. — Вот же ненормальный! Что у них на этой Плантации вообще происходит?! — Это... Бред какой-то, — негромко проговорила Айсе. В голосе девушки чувствовалось полнейшее смятение. — Его разум... Его нет? — А? О чём это вы? — Он словно животное. Полностью лишился человечности. В его голове каша из несвязных образов и звуков. Там нет ни одной связной мысли.       Медик утёр ладонью проступившую на лбу испарину и шумно выдохнул. — Но... Как? Что могло заставить человека деградировать в подобное существо? С чего бы он так спятил за пару месяцев? — Из всего месива эмоций лишь одно прослеживалось наиболее отчётливо, — Айсенваль словно намеренно пропустила длинную паузу между предложениями. — Страх, — тут же мотнула головой, подбирая более верные слова. — Нет. Первобытный животный ужас, существующий глубоко в нашем подсознании на уровне инстинктов. Он вырвался наружу и поглотил все остальные эмоции и чувства, не позволяя ясно мыслить. Я не знаю, что именно происходит на этой Плантации, но нужно быть предельно осторожными.       Неспешным шагом отряд двинулся дальше в глубь Плантации, к центру, где располагался мегаполис.       Как и следовало ожидать, город, лишённый света и энергии, погрузился во тьму, тем самым пугая ещё сильнее. Электроника и лифты не работали, поэтому группе пришлось спускаться вниз, к улицам, по обычным ступеням, что заняло куда больше времени, чем они думали. Даже в такой обыденной ситуации члены отряда могли ощутить, насколько сильно они зависят от технологий. — Сделаем небольшой привал, — отдал команду командир отряда из числа наиболее опытных взрослых.       Они расположились у выхода из туннеля, прямо перед жилыми районами. Здесь был перекрёсток, где главная улица, ведущая к центральному реактору, пересекалась с кольцевой, опоясывающей всю Плантацию. — Что со связью? — прекрасно видя тщетные попытки связного наладить контакт, Айсе скорее просто хотела акцентировать на этом внимание. — Плохо, — покачал головой солдат. — Шипит и шипит. Стоило немного углубиться, как нас отрезало не только от других отрядов, но и от центра. — Возможно ли, что в главном реакторе ещё осталась энергия? — Это... — Если это так, но его работа была нарушена, то это может быть причиной помех и перебоев со связью. — В этом есть смысл. Реактор способен создавать мощные электромагнитные волны и глушить радио... Даже выводить из строя электронику в округе. Но это требует тонкой настройки! — солдат перебросил походную радиостанцию обратно за плечо. — Да и сам факт, что в нём до сих пор осталось топливо... — Айсе, — легонько потрепав девушку за плечо, Хиро при этом продолжал смотреть во мрак. Вдаль, куда уходила кольцевая магистраль, уже было нацелено несколько лазерных прицелов.       Еле слышные, издали доносились звуки шагов. Сперва одиночные, но с каждой секундой их количество возрастало, они становились всё более громкими и отчётливыми. Но что-то в этих шагах было странным. Нечеловеческим. Будто мокрые босые ноги с силой ударялись об металлическую поверхность.       И вот среди полного молчания из тьмы показались они. Жители Плантации. Вернее то, чем они стали теперь. Глазницы впали внутрь и почернели так, что глаз было практически не видно, а взгляд каждого обращён куда-то вверх. Тела неестественно раскачивались из стороны в сторону. Исхудавшие руки болтались, словно ленточки. Но самое главное — на серой коже людей ярко выделялись фиолетовые наросты. — Какого дьявола тут происходит?! — в голос вскричал один из солдат. Командир отряда, целясь прямо в грудь одному из шатающихся людей, потребовал: — Остановитесь! Остановитесь для осмотра! Мы прибыли... — он осёкся, когда понял, что его едва ли замечают. — Стоять, я сказал!       Продолжая ковылять прямо на отряд, странные обитатели Плантации были уже всего в десятке шагов, и только теперь так же медленно стали направляться к сомкнувшим ряды солдатам, словно выбирая цели.       По отряду прошла волна смятения. — М-может, им нужна помощь? Какое-то отравление, или... — Да они что, в «эндорфинке» перележали?! — Отвалите, или стрелять будем!       И словно в довесок к и без того нарастающей неразберихе глухой металлический шум послышался с противоположной стороны — от места, откуда шли заражённые.       Часть стены длинного строения обрушилась, и в образовавшемся проходе также показались человекообразные фигуры. — Да сколько же их!       Принцесса успела лишь вскрикнуть, когда несколько созданий вдруг схватили её за руку, таща куда-то в свою сторону. — Айсе!       Один из заражённых сбил Хиро с ног, навалившись на юношу и пытаясь дотянуться своими костлявыми руками до его шеи. При этом из горла нападавшего слышались мерзкие хрипы, совершенно не похожие на обычное дыхание.       «Мерзкие твари... Да просто исчезните уже!»       Хвост, что до этого времени скрывался под длинным плащом в сложенном состоянии, резко вырвался из-под белой ткани, разрывая подолы, и силой отбросил нескольких нападавших от принцессы.       Затем один из отростков рванул в сторону Хиро и пронзил грудь пытавшегося задушить его инфицированного. Получив смертельную рану, тот не издал ни звука, более того — даже продолжил тянуться к коду 016 дрожащими руками.       Хвост Айсенваль вновь изогнулся и, приподняв заражённого вверх, отбросил его в сторону.       «Эти люди уже мертвы! Не сомневайтесь! Стреляйте!»       Громкий голос принцессы достиг разума каждого из членов отряда. Всего на мгновение командир растерянно посмотрел на неё, но уже в следующую секунду вернул уверенное выражение лица, какое и должно быть у человека, отвечающего за чужие жизни, и коротко кивнул. — Открыть огонь на поражение! — отдал чёткий и ясный приказ капитан.       Солдаты, что до этого не были уверены в своих дальнейших действиях, тут же подчинились. Выстроившись в неровную шеренгу они выставили винтовки на изготовку, и спустя мгновение, что плазменное оружие заряжалось, выпустили смертельный шквал огня по толпе безвольных созданий.       Плазма пробивала истощённые тела как нож масло, выжигая дыры и проходя насквозь. Всего несколько секунд непрерывного огня — и с врагами было покончено.       Несмотря на разрушительную мощь плазменных винтовок, на металлическое покрытие не упало ни капли крови. Будто её и вовсе не было в телах заражённых. Айсенваль сказала чистую правду. В головах этих существ мысленные процессы давно прекратились. Они были мертвы уже очень давно.