♦ ♦ ♦ Столичный город — Нова-Терра ♦ ♦ ♦
Глубокая ночь. И даже большинство коридоров Центрального научного центра пустовали в такое время. Лишь в некоторых кабинетах можно было заметить свет, там где неустанно трудились фанатичные в хорошем смысле этого слова деятели науки. Что такое трёхдневный недосып, когда на кону стоят великие открытия? Три-семь кружек крепкого кофе — и никакая усталость не проймёт целеустремлённых учёных! Горо тоже не спалось этой ночью. Слишком много тревожных мыслей дурманили его голову. Как там экспедиция? Удачно ли они достигли Плантации? И нашли ли выживших? А кроме экспедиции — его отношения с Ичиго. И дружба с Хиро. Всё это навалилось на код 056 тяжёлым грузом. Он немного поёжился, закутавшись в тканевое покрывало, которое накинул поверх больничной одежды. Томными ночами здесь был сильный сквозняк... Юноша неспешно бродил по длинным коридорам научного центра, в тишине и одиночестве обдумывая свои поступки. Сквозь громадные — семь метров в высоту — панорамные окна одного из пролётов открывался прекрасный вид на ночное небо, полное звёзд. Луна бросала тусклый свет, освещая дорогу Горо. Внезапно сквозь ночную тишь его слух уловил едва слышный шум, похожий на металлический звон. — Странно. Мне казалось, что в это время тут вряд ли кто-то есть, — размышлял вслух юноша. — Неужели нашёлся ещё один лунатик, кроме меня? — он усмехнулся. Шум тем временем повторился, и теперь это точно нельзя было списать на галлюцинацию или привычное «показалось». Горо прибавил шаг, быстро направившись к источнику ночного беспокойства. Завернув за угол, он попал в коридор, куда свет луны был не в силах пробиться. Глаза паразита стали медленно привыкать ко тьме. Вдруг некая тень — размытый силуэт, не более! — проскользнул перед самым носом кода 056 и стремительно рванул к пролёту с окнами. От подобной неожиданности юноша отшатнулся назад, едва не оступившись и не упав, но смог удержаться на ногах. Взяв себя в руки и в очередной раз прокрутив в голове мысль, что привидения — это лишь вымышленные существа из книг и фильмов старой эпохи, Горо посмотрел в сторону, куда юркнула «тень». Покинув тёмный коридор, ночной нарушитель порядка вышел на лунный свет, и код 056 мог как следует его рассмотреть. Худое и миниатюрное тело, сжавшись, прислонилось спиной к стене и, обхватив руками коленки, сильно дрожало. Длинные чёрные волосы вились по полу. Если сперва Горо думал, что ему мерещится в свете луны, то, приблизившись, он убедился... Цвет кожи у беглеца был тускло-голубым. И лишь в последнюю очередь он обратил внимание на небольшие рожки, один из которых был чуть больше другого. Сомнений не было. Перед ним сидела одна из клаксо сапиенс, что пробудились несколько дней назад. Нахождение в восстанавливающих капсулах Франкса явно пошло ей на пользу. Цвет кожи стал куда более живым — и всё же не таким ярким, как у Айсенваль. Признаки истощения сошли на нет, хотя очертания рёбер всё ещё отчётливо проступали на худощавом теле. Девушка подняла голову и посмотрела на Горо испуганным взглядом. Большие, с фиолетовым зрачком, глаза. На мгновение он растерялся, глядя в них. Она не могла говорить. Разумеется, не могла. Она даже не понимала что происходит. До смерти напуганная, одна в совершенно незнакомом месте... И Горо был для неё не просто чужаком, но существом иного вида, о существовании которого девушка ещё недавно и подумать не могла. Юноша бегло припомнил слухи о том, что переделанные капсулы для виртуальной реальности из города взрослых должны были и восстановить тело, и загрузить в разум кёрью базовые знания о совершенно чуждом для них мире. Хорошо ли она понимала, что происходит вокруг, не успев пройти двухнедельный курс и пережив ещё одно принудительное пробуждение? Едва ли. Но взгляд с которым она смотрела на него в тот момент... Код 056 не мог ошибаться. Она молила его о помощи. Сама не понимая, о какой именно, но она подсознательно, инстинктивно тянулась к единственному живому существу, которое ей встретилось. Будто бы некое врождённое чутьё подсказывало девушке, что паразит перед ней не представляет угрозы, и даже напротив. Недолго думая, Горо снял свою тканевую накидку и окутал ею девушку, защищая её от сквозняка. Теперь он обратил внимание ещё на одну деталь: её тело покрывала вязкая жидкость — субстанция из капсулы. — Кто-нибудь, — прерывистым голосом начал паразит, постепенно переходя на крик. — Скорее! Помогите мне! Сюда!! Беглый взгляд юноши быстро остановился на тревожной красной кнопке, так удачно расположенной в паре метров от него на стене. Вскочив на ноги, он одним рывком подлетел к ней, и, откинув защитную крышку, с силой ударил обеими руками. Моментально коридор озарил яркий белый свет, а комплекс огласили нарастающие звуки тревожной сирены. — С-спокойнее, — вернувшись к девушке расы рёвозавров, пытался успокоить её Горо. Наклонившись, он однако боялся даже коснуться её в сомненьях, что этим может навредить вышедшему из продолжительной комы, ослабшему созданию. Код 056 смотрел в фиолетовые глаза дрожащего существа, видя, как немного спала её дрожь, и девушка посмотрела на паразита более осознанно. Горо даже не заметил, как несколько учёных подбежали к ним с другого конца коридора. Не услышал топота их ног, взволнованных вопросов и криков. — Скорее! — Похоже, одна из капсул вышла из строя и разгерметизировалась... Остальные в порядке? — Да не кричите так, вы её напугаете! — А она нас понимает? — Срочно! Подготовьте резервную капсулу! Крики людей были едва слышны, словно они звучали вдалеке, где-то за каменной стеной. В тот миг для Горо был только этот проницательный и глубокий взгляд. И эти большие фиолетовые глаза.♦ ♦ ♦ Где-то в недрах потерянной Плантации ♦ ♦ ♦
Тишина тёмных улиц внутреннего мегаполиса то и дело прерывалась гулом выстрелов плазменных винтовок. Отряд быстро двигался к центру города, периодически натыкаясь на небольшие столпотворения заражённых обитателей Плантации. Эти люди были уже давно мертвы, и единственным, что заставляло их тела двигаться, были взбесившиеся клетки ВИРМ, поддерживающие жизнь только на уровне самых низменных инстинктов. — Агх! — после очередного применения своих психических способностей Айсенваль издала болезненный стон, попутно хватаясь за голову. Неприятная колющая боль била по вискам, эхом отзываясь по всей голове. — Айсе! Что с тобой? На тебя... Напали? — Нет, я просто... — девушка попыталась успокоить Хиро, что с тревогой смотрел на неё в этот момент. — Провались пропадом этот ВИРМ! Из центра города исходит такой хаотичный и сильный сигнал, что у меня голова трещит! Т-с-с... Я попыталась найти живых, но это... — она неопределённо махнула рукой. — Ты сам, наверное, чувствуешь. Хиро с присущим ему любопытством хотел задать кучу вопросов по поводу последнего утверждения. Но в этот самый момент из-за угла вывалилась очередная толпа заражённых, что с пугающими стонами направились к отряду. Командир уже привычно скомандовал ровным тоном: «Обходим! Не забываем смотреть по сторонам!» — и вывел отряд в один из боковых коридоров — благо планировка Плантаций была совершенно одинаковой. — Да сколько же их?! Не хочу больше прикасаться к ним! — недовольно заявила девушка. Едва она вырвалась вперёд, как обнаружила пару шатающихся силуэтов и в этом коридоре. — Эй! — в следующий миг она окликнула одного из сопровождавших их военных. — Дай мне это! — А? — удивлённо переспросил солдат, и тут же смущённо потупил взгляд. Шлем с прозрачным забралом позволял увидеть, что он был очень юн и наверняка ещё недавно входил в число пилотов франксов. Он не стал спорить и быстро передал кёрью оружие. — В общем, надо... Там сверху предохранитель... И... Солдат начал сумбурно объяснять, как пользоваться винтовкой, но не успел связать и пары слов, как негромкий стон раздался из-за ближайшего угла. Двое заражённых возникли прямо у него за спиной, будто ждали этой заминки в отряде. Перепуганный юноша не успевал даже обернуться, как к его горлу уже тянулась пара скрюченных серых рук. — Гха-а-а!!! — завопил в ужасе парень. Бывший паразит ощутил, как время будто растянулось. Щелчок предохранителя, короткий гул накачки... И уже через мгновение сгусток плазмы пронёсся буквально в сантиметре от уха солдата, точно поразив сразу обоих заражённых, даруя им вечный покой. Трясущейся рукой молодой военный коснулся слегка опалённых волос чуть выше виска и испуганно уставился на Айсенваль. Он был уверен, что она почти не целилась! Промахнись кёрью хотя бы чуть-чуть — и ему бы разнесло голову, но в итоге он отделался лишь лёгким испугом, а его жизни теперь ничего не угрожало. Пока. Ухмыльнувшись, девушка весьма умело переключила оружие в режим перезарядки, при этом демонстративно крутанув его в своих руках. — Если я не использую эти ваши допотопные технологии, то это не означает, что я их не понимаю! — гордо заявила принцесса. — В крайнем случае, подсмотрю прямо в ваших головах. Скорее! Нет времени стоять на месте! С этими словами она направилась вперёд. Спасённый солдат проводил кёрью ошарашенным взглядом, после чего уставился уже на Хиро. Код 016 лишь пожал плечами. — Да. Так и живём! — одобрительно улыбнулся паразит. Несколько секунд два юноши шли бок о бок на пару шагов позади принцессы. Но через минуту неловкой тишины солдат всё же догнал девушку, держась, впрочем, на почтительном расстоянии от её хвостов. — Принцесса... Спасибо! Не сбавляя шага, она лишь на миг повернула голову в его сторону, отметив его признательность кивком. — Знаете, я... Кёрью негромко вздохнула. Все полгода с момента начала их новой жизни она без раздражения терпела любопытство лишь одного существа... Но это не спасало её от самых разных вопросов со стороны людей — знакомых и незнакомцев. — Я из Одиннадцатого отряда, код 165. Я был в Саду, когда вы... То сообщение... — он смутился, подбирая слова. — Я слышал вас. И тогда, и потом, в бою, когда появился ВИРМ! Наш отряд прибыл на замену прошлому Одиннадцатому отряду, и мы так и не успели сразиться с рёвозаврами. Я хотел спросить... — Вот как? Что ж, спрашивай, — чуть потеплевшим голосом отозвалась кёрью, видя беспокойство человека. — К-как вообще получилось... Почему вы нас простили? Хиро, молча наблюдавший за сценой, наклонил голову, скрывая улыбку. Нет, он решительно не мог прекратить радоваться тому, как в тот день они, ещё недавно бывшие врагами, исправили ошибку целых поколений! Айсенваль шевельнула веером хвостов, коснувшись груди Хиро. На какой-то момент усталость покинула её лицо, и острые зубы блеснули в улыбке. Этот момент, впрочем, не длился долго. — Я получше узнала вас и поняла, что вы вовсе не безнадёжны. Мой народ превратил себя в оружие не для того, чтобы наступать и убивать. Союз был единственным выходом, — сказала она. «...Но если бы я не захватила в плен одного весьма особенного пилота, мы все сейчас были бы мертвы», — конкретно это предложение прозвучало уже лишь в мыслях, и только одного из присутствующих. Оно заставило Хиро ответить немой улыбкой на внимание к его персоне. В самом центре города располагалось сердце всей Плантации — громадный реактор, основным источником энергии которого, разумеется, служило магматическое топливо. Сейчас, когда все резервные запасы иссякли, он должен был прекратить свою работу и заглохнуть, но этого не произошло — и теперь отряд догадывался, почему. Строение оказалось сковано большими органическими наростами, отдалённо напоминающими корни дерева. Они уходили высоко вверх, пересекаясь там, и ещё сильнее потакая образу некого паразитирующего растения. Именно там, на самой верхушке, свечение было наиболее ярким. Будто некий источник энергии намеренно поместили туда. Местами на корнях проступали пульсирующие ярко-фиолетовые прожилки, из которых сочилась жидкость аналогичного цвета. Неприятный запах ударял в ноздри, так что несколько солдат без глухих шлемов прикрыли лица ладонями. В ногах отряда клубился туман фиолетового цвета. Айсенваль прикоснулась к одному из наростов кончиком пальца, и, поднеся его к лицу, принюхалась к мутной жидкости. Лицо принцессы моментально скривилось от отвращения. Она даже не постеснялась сплюнуть в сторону, словно пытаясь избавиться от мерзкого привкуса вещества, которое она, однако, даже не пробовала. — Айсе? Что-то поняла? — глядя на реакцию девушки, поинтересовался Хиро. — Да, как я и думала, — она указала на захваченный корнями реактор. — Эта штуковина — результат грубого синтеза между магма-топливом и генетической сердцевиной ВИРМа. Насколько мне известно, Плантации используют идеальное магма-топливо для... — она едва заметно запнулась. — Питания. Оно очищено от любых примесей. И его основные запасы для всей Плантации хранятся здесь. И именно в этот резервуар и угодили клетки ВИРМа. Как я уже говорила, скорее всего, это была сердцевина одного из их головных кораблей. Тогда причина столь мерзкой мутации становится ясна. — А что насчёт жителей Плантации? Эта штуковина убила их? — Нет. Не думаю. Вернее, не напрямую: видишь эти испарения? — Айсе указала на дымку под ногами. — Лишь здесь его концентрация столь сильна, что можно увидеть глазом. Но на самом деле он распространился по всей Плантации. При недолгом контакте в пару часов или даже дней он не представляет особой угрозы. Но если дышать им неделями напролёт, да ещё и будучи ослабленным голодом, то это способствует летальному исходу. После чего клетки ВИРМа, витая в воздухе, подчиняют себе... Уже мёртвые тела. Так они делают из них своих болванчиков. Пожалуй, это уже не назовёшь ВИРМом. По сути, это тупиковый симбионт, венец неудачного синтеза. Пройдёт время, и он сам погибнет. Отступив назад, Хиро споткнулся, и его ладонь непроизвольно коснулась фиолетового нароста. И в ту же секунду поток информации ворвался в разум паразита, перебирая различные сцены перед его глазами. Сперва два размытых силуэта в темноте. Их образы были столь расплывчаты, что код 016 был не в силах толком разглядеть незнакомцев. Язык, на котором они вели беседу, был неизвестен юноше, но на удивление он понимал каждое сказанное слово. — Здесь сосредоточено не просто будущее нашего народа. Удача данного проекта послужит следующим шагом эволюции, что приведёт нас к немыслимым доселе горизонтам! Двойное сопряжение на его фоне — не более чем варварская технология. И ВИРМ с коллективным мышлением послужит расходным материалом! — Вы должны понимать, всё это долгий и сложный процесс, лорд Райсвейс сей Тору Фиострис, — качая головой, скептически рассуждал второй. — Кто знает, чем он в итоге закончится? Хиро будто бы смотрел на этих двоих чужими глазами. Словно они склонились над ним, глядя сверху вниз. — Подобные разработки могут вызвать панику и непонимание в и без того разрозненном глобальной войной обществе. Но время обязательно придёт... Будущее за эволюцией, которую мы создадим! Отныне название этого проекта... Последние слова заглохли во внезапном гуле, и картинка перед глазами Хиро сменилась. Небеса, озаряемые оранжевым заревом над бесконечным мегаполисом, чьи чёрно-синие шпили устремлялись ввысь. За облаками виднелись очертания, в которых узнавались черты техники клаксо сапиенс. Громадный флот, к которому присоединялись всё новые и новые корабли, готовился отбыть с минуты на минуту, стремясь нанести решительный контрудар по вражеским силам. Тут всё внимание Хиро приковала к себе девушка расы клаксо сапиенс. Сперва юноше показалось, что это Айсе, столь схожие черты они имели. Но, присмотревшись он смог понять, что это не она. Незнакомка была выше и выглядела чуть более статно. Форма и расположение рогов на голове также отличались. — Однажды ты обязательно поймёшь, для чего всё это нужно, — девушка протянула руку к Хиро, или вернее к тому, от чьего лица он сейчас наблюдал эти видения. Её голос звучал столь мелодично, но в то же время был очень грустным. — Прости меня. Прости, что не могу остаться. Всё это я делаю ради тебя, ведь ты — моё сокровище. Прости за ту тяжкую участь, что, возможно, ждёт тебя впереди. Удаляясь назад, девушка, однако, не отводит взгляда до тех пор, пока не исчезает в недрах очередного громадного военного корабля. Он тут же взмывает в небо, присоединяясь к остальному флоту.Хиро!!!
Голос Айсенваль выдернул юношу из слишком реалистичного видения. Открыв глаза, код 016 понял что лежит на земле. Сверху испуганно на него смотрела принцесса и ещё несколько членов отряда. — Я-я, вроде, в порядке, — поднимаясь, успокоил всех Хиро. — Н-но... — он посмотрел на кёрью. — Ты тоже... Видела это? Айсенваль неуверенно кивнула. Хоть и устояв на ногах, она и сама была перепугана случившимся. — Эти видения... Они знакомы тебе? — Н-нет, — девушка дала неуверенный ответ. Не то чтобы она пыталась что-то скрыть от Хиро — скорее, сама не знала, что только что пронеслось перед их глазами. В общих чертах эти образы и в самом деле напоминали Айсенваль о чём-то, но это было слишком смазано и сумбурно. — Дьявол, эти ублюдки опять полезли!!! Этот полный злости крик принадлежал командиру отряда. Со стороны жилых районов к реактору двигалась целая толпа заражённых — на этот раз по-настоящему ужасающая. Сотни, если не тысячи. Сбившись в единый поток, они напоминали бесформенную массу, готовую поглотить всё на своём пути. — Дело дрянь! Всем приготовиться! Винтовки наизготовку! Отряд приготовился отражать атаку всеми силами. В этот раз более организованно солдаты встали полукругом, прицелились и ждали команды. «Их слишком много, — оценивая ситуацию, рассуждала про себя принцесса. — Учитывая заряды винтовок, мы сможем обеспечить 20-30 секунд непрерывного огня. Но что потом? Нужно отступать». Айсенваль посмотрела на Хиро. Юноша, ранее сражавшийся лишь как пилот франкса, сегодня впервые держал в руках обычное оружие. Да и большинство членов отряда явно знали о боевых действиях подобного характера лишь понаслышке и из курсов. В нынешнем человеческом обществе война приобрела совершенно иной характер. А все пешие солдаты последние полвека выполняли скорее декоративную функцию. И обилие новобранцев не улучшало картины. Кёрью ясно ощущала страх каждого. «Нет. Если сейчас пытаться бежать, то многих просто загонят в угол и перебьют. Думаю, что лично для меня эти создания особой угрозы не представляют. Вытащить отсюда одного Хиро тоже не составит труда. Но... Весь отряд? Я не смогу прикрывать их всех, когда заряды в винтовках иссякнут! Что делать? Думай, Айсе, думай. Как поступить в данной ситуации?!» Но тут звуки нарастающей вакханалии были прерваны оглушительным треском, раздавшимся откуда-то сверху. Хиро, Айсе и все члены отряда моментально задрали головы вверх. Металлический купол Плантации оказался пробит, и сквозь образовавшуюся крупную дыру внутрь пробился яркий солнечный свет. Массивная фигура рванулась вперёд и уже через мгновение с грохотом приземлилась перед отрядом, вставая на пути заражённых. «Воу, воу, воу! А у вас тут весело, как погляжу! — раздался знакомый голос, что эхом разносился по Плантации через громкоговоритель. — Думаю, моя помощь тут будет как нельзя кстати!» Громадное оранжевое копьё покрутилось в конечности франкса, а сама машина приняла боевую стойку. — П-ф-ф, показушница, — закатила глаза Айсенваль. — Однако, нечестно будет не признать. Я рада твоему появлению... Ноль Два. В этот момент «Стрелиция» включила ускорение и рванулась наперерез волне заражённых. Франкс легко смёл оживших мертвецов, словно муравьёв. — Отлично, проход свободен! А теперь выбираемся из этого кошмара! Франкс всё-таки нас отсюда не вытащит. Не разделяться! — первым вернулся к делам насущным командир отряда. По расчищенному пути они бегом направились к выходу, прикрываемые «Стрелицией». Обернувшись, Айсенваль в последний раз сфокусировала взгляд на источнике фиолетового свечения высоко над реактором. Даже несмотря на отличное зрение, значительно превосходящее человеческое, она не могла как следует рассмотреть его. Айсе не сомневалась: виновником всего этого хаоса была генетическая сердцевина большого корабля ВИРМа. Однако как она здесь оказалась? Конечно, существовала вероятность, что обломки упали на Плантацию после битвы полгода назад. Но слишком уж удачным совпадением это выглядело. — Айсе! Скорее! Нужно выбраться отсюда! — окликнул девушку Хиро, заметив, что та замедлила шаг и из головы отряда сместилась к хвосту. «Ладно. Потом», — подумала про себя принцесса. Группе потребовалось менее пятнадцати минут, чтобы выбраться с Плантации. Остальные отряды также уже были снаружи. Как оказалось, одна из групп столкнулась с заражёнными ещё на подходах к внутреннему городу, и поспешила предупредить об опасности остальных. Сигнал не достиг лишь отряда Айсе и Хиро, так как их передвижение было куда быстрее, и на тот момент они уже ступили на территорию жилых кварталов, где были сильные помехи. Без лишних промедлений Айсенваль быстро направилась во временный пункт управления, развёрнутый в нескольких палатках близ транспортных челноков. Более десяти учёных сейчас изучали данные, собранные на Плантации, глядя в экраны переносных компьютеров. — Скорее, свяжите меня с Нова-Террой. По возможности, установите связь сразу с Главным Центром управления! — Да. Нужно немного времени, пока сигнал стабилизируется. Пожалуйста, подождите, — ответил один из членов экспедиции, отвечающий за связь. Спустя несколько минут он протянул принцессе небольшое переговорное устройство, напоминавшее наушник. Айсенваль прислонила его к уху. Всего несколько секунд ожидания — и на другой стороне послышался знакомый голос. — Это я, — строгим тоном начала кёрью. — Похоже, из всех наших предположений подтвердились самые страшные. Существует угроза заражения... Да... Да... Увы, но иного выхода просто не осталось. Все члены экспедиции покинули Плантацию, так что можно приступать. На этом разговор был закончен, и принцесса отложила переговорное устройство в сторону. — Вы уверены в своих заключениях? — кёрью обратилась к нескольким учёным, крутящимся вокруг компьютеров. — На пути к городу нам встретился живой человек. Отвечать на вопрос Айсенваль вышел высокий мужчина средних лет. Его и ещё нескольких других исследователей в экспедицию советовал сам Арвэнто Догма, называя их мастерами своего дела. — Безусловно. Сейчас вся станция мертва. Там остаются лишь эти отвратительные споры и куча обезумевших зомби. Пока вы были внутри, я лично проверил все данные сканирования от наших экспедиций. Каждый квадрат. — Хорошо. После этого короткого разговора Айсе вышла из палатки, и, сделав несколько шагов в сторону, устремила взгляд в небо, будто ожидая чего-то. Хиро не был посвящён в данную часть плана, поэтому вопросительно уставился сперва в ту же точку, что и девушка. А после того как не увидел там ничего необычного, и на саму Айсенваль. — Эм-м... Айсе? И в этот самый момент из-за облаков послышался пронзительный гул. Звук исходил от нескольких двигателей, работающих в унисон. Он всё нарастал и нарастал, пока в небе не показался громадный силуэт. — Это же... Сперва показались острые кончики фюзеляжа передней части корпуса корабля, а уже через секунду махина полностью вынырнула из-под облаков. Вытянутый в длину не меньше, чем на шесть сотен метров, космический корабль нового образца. Один из тех, что должны находиться на орбите, высматривая признаки ВИРМа. Несколько синих вспышек беззвучно блеснули по правой стороне, когда космолёт встал боком к заброшенной Плантации, продолжая висеть в небе на расстоянии в несколько километров. Луч чистой энергии обрушился на купол, разрушая его до основания. Корабль произвёл по меньшей мере десяток залпов, не оставляя и шанса враждебной ДНК на выживание. В ярком свете исчезли и город, и каркас Плантации, и все споры ВИРМа внутри, пока корабль не начал плавный подъём обратно на орбиту. Люди в молчаливом трепете смотрели на этот отголосок отгремевшей недавно войны, который будто в очередной раз демонстрировал мощь и одновременно жестокость населяющих эту планету существ.