Меч, Корона и Посох. Часть I "Меч"

За пару дней до финального тура по фехтованию Эйрент гулял в одиночестве по берегу моря. Был выходной день, уроки он уже сделал и решил прогуляться и заодно собраться с мыслями, для чего отправился на морской берег. Светило солнышко, с моря дул свежий ветер. Всё это настраивало Эйрента на миролюбивый лад. Несколько дней назад ему исполнилось пятнадцать, и Эйрент получил от отца поздравление и пожелание победы в финальном туре. И вот он наступил, этот день. У входа в зал Эйрента встретили господин Эстремадос, брат, сестра, кузены, кузины, друзья — все собрались у входа в зал, чтобы пожелать Эйренту удачи. — Эйрент, — очень внимательно посмотрел на своего ученика господин Эстремадос. — Хочется пожелать тебе удачи, удачи и только удачи. Не волнуйся, ты справишься, обязательно. Иначе ты не достиг бы финального тура. Будь внимателен и быстр. У тебя всё получится. Эйрента окружили всё остальные, пришедшие к залу. Каждый счёл своим долгом сказать ему несколько слов перед предстоящим состязанием, пока это не превратилось в какой-то немыслимый круговорот. Это решительно пресёк господин Эстремадос: — Так оставьте Эйрента в покое, ему надо настроиться на схватку. И вообще, идите-ка на трибуны. Когда все послушно поспешили занять свои места, господин Эстремадос в последний раз обратился к Эйренту: — Ты готов? — Да. — Ну, вперёд, — и рука учителя мягко втолкнула Эйрента в комнату, где ждали своей очереди участники тура. Эйрент терпеливо ждал своей очереди и делал разминку. Раз за разом он приседал, делал взмахи руками и наклоны туловища. Вот пришёл и распорядитель соревнования. — Эйрент Рендомит Гамильтон, твоя очередь. Решительно поправив ножны меча и сделав глубокий вдох, Эйрент вышел на арену. Трибуны были полны; весь первый ряд занимали преподаватели. Среди зрителей он заметил магов в характерной одежде, по-видимому, преподавателей магической школы решили прийти посмотреть выступление. Над залом пронеслось: — Продолжает нашу программу состязание по фехтованию. На арене ихтифрогмен Эйрент Рендомит Гамильтон и вурдимен Райхан Алкмеонит Фелисьен. Райхан? Значит, ходившие по Спецлицею слухи и висевшая в фойе афиша не врали об участии друга Эйрента в соревновании. Эйрент был скорее удивлён, чем разочарован этим. Ведь он отнюдь не знал Райхана как склонного к физическим упражнениям человека, напротив, друг-вурдимен при каждой встрече сыпал цитатами из прочитанных книг, к тому же госпожа Тервист, преподавательница истории магии в магической школе, ценила его усердие на её уроках. А после Спецлицея Райхан намеревался стать журналистом одной из газет в родном племени. Эти неуместные мысли Эйрент подавил, когда увидел идущего навстречу ему Райхана. По неписанному правилу, они без всяких эмоций поклонились, и, вытащив оружие из ножен, отсалютовали друг другу. Оба они встали в начальную позу и взяли оружие наизготовку. По сигналу распорядителя Эйрент и Райхан рванулись друг к другу. С громким звоном скрестились мечи, и начался финальный поединок по фехтованию. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь звоном мечей. Несмотря на дружбу, длившуюся не один год, сейчас, на финальном поединке, Эйрент и Райхан друзьями не были. Эйрент изо всех сил старался подавить в себе дружеское чувство и рассматривать вурдимена чисто как противника. А противник стоил того, чтобы с ним сразиться. Целой серией своих выпадов Эйрент пытался пробить защиту Райхана, и только к концу десятой минуты боя ему удалось нанести первый укол в защитный жилет вурдимена. Зал охнул как один человек. Так продолжалось ещё добрые десять минут схватки. Эйрент и Райхан то и дело менялись местами, то обороняясь, то нападая. Один раз Райхан чуть не выбил из рук соперника меч, но ихтифрогмен устоял. Эйрент был хорошо знаком с регламентом подобных соревнований и знал, что до бесконечности схватка продолжаться не может. Они нанесли друг другу уже много уколов в защитные жилеты, надёжно оберегающие их от травм. Они оба уже чувствовали усталость. Но тут Эйрент, собрав последние силы, сделал глубокий выпад и, произведя вращательное движение правой кистью, выбил меч из рук Райхана и нанёс ему очередной укол в жилет. Райхан собрался было поднять оружие и продолжить схватку, но тут раздался гонг — сигнал окончания поединка. Райхан поднял меч, и они с Эйрентом, согласно регламенту, поклонились друг другу, отсалютовав мечами. Эйренту показалось, что в глазах Райхана мелькнуло что-то вроде уважения. Они сидели в комнате для соревнующихся, разговаривали и ждали вердикта судей, которые подсчитывали количество уколов на их жилетах. На каждом из туров таким образом решался победитель. — Ты был великолепен! — говорил Райхан. — Кто у тебя, я забыл, фехтование ведёт? — Господин Эстремадос. — Он хороший преподаватель, я смотрю. Ты прекрасный фехтовальщик, Эйрент. — Спасибо. Но и мне с тобой было приятно сразиться. В комнату вошли господин Эстремадос и челосмаус господин Берлустини — преподаватель фехтования, у которого учился Райхан. Они позвали своих учеников на церемонию награждения. Эйрент и Райхан переглянулись и поспешили за своими учителями. Они вышли на арену, где уже установили пьедестал. Им дали знак оставаться поодаль от пьедестала, и они повиновались. Эйрент почувствовал сзади движение и обернулся: подошли Улвиан и ещё один друг Эйрента, фелисимен Велен Калионит Хаардан, сын преподавателя географии господина Хаардана. Они оба участвовали во вчерашнем поединке за третье место, результатом которого была ничья. Теперь они оба тоже ждали награждения. Эйрент чувствовал всё нараставшее волнение; сердце бешено колотилось, грозя разорвать грудь, в ушах шумело, щёки горели огнём. Казалось, сам воздух был накалён ожиданием и напряжён до предела. — Третье место в номинации «Фехтование» Лицейских спортивных сборов семьсот третьего года занимают ихтифрогмен Улвиан Мондорит Тариллингтон, преподаватель Ратмир Кассиопит Эстремадос, и фелисимен Велен Калионит Хаардан, преподаватель Марвин Вегартит Айзенштайн. Второе место отдаётся вурдимену Райхану Алкмеониту Фелисьену, преподаватель Улисс Тристанит Берлустини. Победа присуждается ихтифрогмену Эйренту Рендомиту Гамильтону, преподаватель Ратмир Кассиопит Эстремадос! — наконец, прозвучало над притихшим залом. Эйрент, Райхан, Велен и Улвиан поднялись на пьедестал. Потом со своего места в зрительном зале поднялся сам директор господин Поргуани, собственноручно наградил их медалями, и Эйрент почувствовал на себе приятную тяжесть своей. А зал взорвался бурей восторга. Все зрители, а среди них были друзья соревновавшихся, привстали с мест, бурно аплодировали и изо всех сил выкрикивали слова восторга, одобрения и обожания. В последующие дни весь Спецлицей буквально носил на руках победителей и призёров Лицейских спортивных сборов. В группе, где учился Эйрент, их было четверо. Помимо Бионела, победившего в номинации «Борьба», и фехтовальщиков Эйрента и Улвиана, чемпионом сборов, только по стрельбе, стал бывший одноклассник Эйрента Мерлин Гелеит Обелинг, и это было логично, потому что вся группа помнила, что Мерлин был в числе немногих отличников, сдавших прошлогодний итоговый экзамен по стрельбе. До основных туров по фехтованию он не дошёл, хотя господин Эстремадос выдвигал на соревнования и его. Эйрент был горд победой бывшего одноклассника, и так же был горд третьекурсник Дориан Астреит Обелинг, приходившийся по разным линиям кузеном и Эйренту, и Мерлину. Все знали, что Дориан много времени пропадает на полигоне для стрельбы, стараясь сравняться со старшим кузеном. Призёром по стрельбе, занявшим второе место, был Алдор Дриаденит Вильморен, ещё один друг Эйрента среди вурдименов. Эйрент присутствовал на финальном состязании стрелков как болельщик Мерлина и видел церемонию их награждения. Наблюдая, как господин Поргуани награждает серебряной медалью Алдора, Эйрент был горд другом и думал, какая бездна времени прошла со времени их с Алдором знакомства на пароходе, который впервые вёз Эйрента домой после той выписки из больницы. Разговоры о прошедших Лицейских сборах велись и в Спецгимназии. Ипатия писала Эйренту, что она и все их кузины страшно горды за Эйрента, что он победил. Об этом завязалась поздравительно-ответная переписка. Подъём энтузиазма, охвативший оба учебных заведения, пошёл на спад, и учёба вернулась в свою колею. Немного отойдя после фехтования, Эйрент с удвоенной силой взялся за магию. Хоть преподаватели магической школы и поздравляли Эйрента и Райхана с успешным выступлением на сборах, они всё равно не давали им поблажек. Ученики перешли уже к левитированию небольших предметов. Как и раньше, они пользовались исключительно пассами рук, ибо, чтобы перемещать достаточно крупные объекты, объяснил им господин Хилмист, им надо пользоваться посохом, а для этого учиться после школы дальше. — Теперь я придумал, как нести поднос в столовой, — хихикнул Райхан Эйренту, когда они возвращались в жилой корпус. — Ага, — поддакнул Эйрент. — На вашем месте я бы не швырялся магией направо и налево, — вмешался господин Хилмист, услышав их разговор, — нехорошо бахвалиться этим умением, пусть оно и такое замечательное. Ребята пообещали больше так не делать и ушли. В начале Месяца Листьев Эйрент, как всегда, утром вошёл в класс истории. Там он увидел Мерлина, в тот день пришедшего на занятия первым. Одногруппник выглядел необычно; подперев голову руками, он сидел и печально смотрел перед собой в одну точку. — Мерлин, что с тобой? — встревоженно подошёл к нему Эйрент. — Да так, ничего, — по всей видимости, Мерлину вовсе не хотелось разговаривать. Эйрент увидел у него на парте небольшой скомканный листок бумаги с именем. Он пригляделся и разобрал имя — «Плутона», окружённое гирляндой нарисованных цветочков. Это была гимназистка, которая училась курсом младше, в одной группе с кузиной Эйрента Фионой. Мерлин рассказывал по секрету очень ограниченному числу людей, что он дружит с Плутоной и часто тайком гуляет с ней возле музыкальной школы. Все с удовольствием стали соучастниками тайны, и никому и в голову не приходило рассказать её кому-нибудь ещё. А теперь Мерлин сидит печальный, да такой, что на нём в буквальном смысле не было лица. — Плутона со мной больше не хочет дружить, — грустно сообщил он Эйренту, поняв, что так просто тот от него не отстанет. — А может, ещё всё наладится? — сказал Эйрент обнадёживающим тоном. — Уже не наладится, — вздохнул Мерлин, — я видел, как она гуляет с другим парнем. Тем временем класс наполнился лицеистами, и Мерлин сделал вид, что он в полном порядке. Чем меньше народа знает его тайну, тем лучше, понял Эйрент. А после урока все причастные к тайне стали строить планы, чем помочь товарищу. Нашлись даже те, кто хотел установить над Мерлином ежедневное шефство. Но Корвин, сосед Мерлина по комнате, решительно пресёк это начинание: — Ему надо отдохнуть и побыть одному. Думаю, он придёт в себя. И он увёл Мерлина в жилой корпус. Остальным ничего не оставалось делать, как отправиться туда же и заняться обычными делами. Ночью Эйрент вспоминал, как на него после каждого тура сборов смотрели девочки-гимназистки. В одной группе с Фионой, как ему рассказала однажды кузина, училась не только Плутона, бывшая подруга Мерлина. Эйрент узнал, что там училась ещё и Гелена, с которой Эйрент дружил во время своей жизни у дяди Нериана в Адамастеуне, и Лианна, дочь вождя. Гелена и представила Эйренту Лианну во время первой их встречи. Обе гимназистки особенно восхищённо смотрели на Эйрента. Скорее всего, они понимали, что они, не будучи в родстве с ним, имеют право испытывать к нему чувства, больше, чем сестринские. В особенности его поражала тогда Лианна. Она одна из первых подходила к тому месту, где с арены выходили участники соревнований, и Эйрент видел её сияющие карие глаза. Внезапно эти глаза с отчётливой ясностью встали перед его внутренним взором, и Эйрент почувствовал, как кровь бросилась к его щекам. Засыпая, Эйрент понял, что хорошо бы встретиться с этой Лианной. А почему бы и нет? Случай встретиться с Лианной не заставил себя ждать. Был чудесный тёплый день второй половины Месяца Листьев, близились экзамены. Эйрент уже подходил к зданию магической школы, как увидел поодаль свою соученицу, ихтифрогменку Мелиссу, с которой учился у господина Хилмиста. Эйрент поздно узнал, что Мелисса учится в одной группе с Ипатией, и это запоздалое открытие помогло брату и сестре обмениваться письмами, которые стала передавать Мелисса. — Мелисса, привет! — сказал Эйрент, когда они поравнялись. — Привет! — отозвалась Мелисса. — Вот, это Лианна, она сегодня захотела проводить меня на занятия магией. — А мы уже знакомы! — радостно воскликнула дочь вождя, но это прозвучало настолько неестественно, что Эйрент смутился. — А откуда? — поинтересовалась Мелисса. — А мы встречались во время Лицейских сборов, а я была на всех выступлениях, а я подходила к Эйренту, и мы познакомились, — тараторила Лианна, и Эйрент продолжал чувствовать себя неловко. — Ты мне не рассказывала, — произнесла Мелисса, в то время как Эйрент продолжал рассматривать её спутницу. Как сейчас убедился Эйрент, действительно, Лианна была симпатичной девчонкой. Очарование ей придавали карие глаза шоколадного оттенка и вздёрнутый нос, покрытый веснушками. Но Эйрента смущала её торопливая манера разговаривать; казалось, дочь вождя боится, что не успеет сказать всё, что хочет. Он думал обо всём этом на уроке у господина Хилмиста, пока не почувствовал толчок в бок. Он очнулся и увидел, как на него смотрит Райхан: — Эйрент, ты чего такой рассеянный сегодня? Вроде бы и сборы закончились. — Я знаю, почему, — шепнула Райхану Мелисса и подмигнула Эйренту. — Да ну тебя, — отмахнулся от неё Эйрент и вернулся к уроку. После урока Эйрент спросил у Мелиссы, придёт ли с ней Лианна в следующий раз. Та пообещала, что придёт. Эйрент подумал, почему бы не подружиться с девочкой, которая не является его кузиной или соученицей. С немногими соученицами по магической школе Эйрент поддерживал приятельские отношения и так. К тому же он знал, что не только Мерлин встречался с девочкой, но и другие лицеисты. В следующий раз Мелисса снова пришла с Лианной. Та держала в руках букетик первых цветов и, подойдя к Эйренту, она вручила их ему. — Это зачем? — оторопел Эйрент. Мелисса при этом пыталась спрятать улыбку. — Просто так, — сказала Лианна и хихикнула. Они несколько минут смотрели друг на друга. Эйрент был озадачен подарком; то, что думала дочь вождя, оставалось тайной. — Эйрент, нам пора, — прервала этот обмен взглядами Мелисса, — господин Вергалист ждёт нас. — Иду, — отозвался Эйрент. — Я подожду тебя, — сказала Лианна. После урока Эйрент и Мелисса увидели, что Лианна действительно сидит на скамейке и ждёт. Мелисса ушла в жилой корпус Спецгимназии, а Лианна предложила Эйренту прогуляться. Эту прогулку Эйрент запомнил на всю жизнь. Они долго гуляли по берегу моря, разговаривая о разных вещах, семьях, учёбе. Потом оба почувствовали усталость и заметили притаившийся под деревом пень. Лианна первая села туда. Эйрент уселся рядом, благо пень был большой, и на нём могло поместиться человек пять точно. Эйрент с Лианной некоторое время после этого молчали. — Уже почти лето, — нарушила молчание Лианна. — Точно, — отозвался Эйрент. — Листья шелестят, — снова сказала дочь вождя, — кажется, они шепчут нам о тайнах. — О тайнах? — Да, — загадочно произнесла Лианна, — везде есть тайны. Даже в небе. — В небе? — Да. Облака сначала такие, какие мы их видим. А потом меняются. Это они нам открывают свои тайны. А ещё тайны есть в море. — А там где? — спросил, невольно заинтересовавшись, Эйрент. — Луна нам открывает тайны моря, — улыбнулась Лианна. — Как это? — Вот, смотри, — Лианна показала на небо, куда уже начала восходить луна. Светило уже прокрасило светло-жёлтой полосой дорожку на море до самого горизонта. — Луна нас собирается вести к тайнам. Если долго смотреть на дорожку. Луна и ведёт нас разгадывать её тайны. С моря задул прохладный ветер, напомнивший, что на дворе всё-таки ещё не лето. Раз взошла луна, это означало, что прошло немало времени и пора было расходиться. Оба посмотрели друг на друга. — Ну, что, по домам? — спросил Эйрент. Ему не терпелось заняться магией. Близились экзамены, и надо было заниматься. — Да, — громко прошептала дочь вождя. — Встретимся здесь же, через два дня. — Ага, — отозвался Эйрент. В жилой корпус Спецлицея Эйрент весь под впечатлением от такой необычной прогулки. Он впервые совершил её с девочкой, которая не была его сестрой или кузиной. К тому же в одном из писем мать спрашивала его, не дружит ли сын с другими гимназистками, ведь сама она тайком бегала на встречи с лицеистами. Но с Рендомом встретилась уже после Спецгимназии. Так что Эйрент с чистой совестью решил написать ей письмо об этой прогулке. Потом мысли Эйрента переключились на саму Лианну. С одной стороны, его привлекла в ней необычность мыслей, но эта необычность была несколько испорчена налётом какой-то книжности. С другой стороны, девочка была весьма странная, если не сказать больше. Но Эйрент всё-таки решил для интереса продолжать встречи. С этими мыслями Эйрент добрался до своей комнаты. Кроме Святомира, Астрея и Лаэрта, там оказались Гиллан, Корвин и Селенис, пришедший поговорить со старшим кузеном и не заставший его. — О, Эйрент! — кинулся к нему Селенис. — Ты мне очень нужен! — Ты где был? — в один голос воскликнули Святомир и Астрей. — Да так, гулял, — замявшись, отвечал Эйрент. — Я видел Райхана, — сообщил Гиллан, — он видел, как ты уходил к морю с какой-то девочкой. — Оооооо! — протяжно раздался общий одобрительный возглас. — Какие новости мы узнаём о нашем друге Эйренте…, — улыбнулся, потирая руками, Святомир. — А как её зовут? — спросил, подмигнув Эйренту, Астрей. — Неважно, — уклончиво произнёс Эйрент, вовсе не желая произносить имя дочери вождя. — Ну, скажи же, — настаивал Корвин, — мы никому не расскажем. — Всё останется между нами, — добавил Лаэрт. — Ну, хорошо, — вздохнул Эйрент. — Её зовут Лианна. Лианна Амфибрахит Кингстон, она учится с Фионой, нашей кузиной, Гиллан. — Гелена мне писала о ней. Это же дочка вождя! — сообщил Селенис. — Только странная очень. — Дочка вождя? — удивились все присутствующие. — Ну, Эйрент, ты шикарную подружку подцепил! — хохотнул Святомир. — Да ну вас, — отмахнулся Эйрент, валясь на кровать. — Вы смотрите на него: он ещё скромничает, — добавил Гиллан, посмеиваясь. — Ребята, приберегите на потом ваши шуточки, — попросил Эйрент, — очень отдохнуть хочется. — Ладно, — отозвался Корвин, — нам тоже пора уходить. Гиллан, пойдём. Когда ребята ушли, Селенис набрался смелости и попросил у Эйрента его тетрадь по биологии за прошлый год, потому что потерял свою. Хотя кузен учился биологии у другого преподавателя, программа не отличалась, и Эйрент спокойно дал ему свою тетрадь. Потом началась подготовка к экзаменам за четвёртый курс плюс экзамены в магической школе. Несколько раз Эйренту всё же удалось встретиться с Лианной, но потом времени для этого не осталось совсем. Эйрент был удивлён успешной сдачей экзаменов и оценками за четвёртый курс, несмотря на то, что за время участия в Лицейских сборах учёбой он занимался от случая к случаю. Особенно его порадовало то, что по борьбе он получил «удовлетворительно», что было выше его ожиданий. «Спасибо господину Моргенштерну», — благодарно подумал Эйрент о своём суровом наставнике по борьбе. И вот, он наступил, этот желанный день окончания учебного года. Эйрент и его друзья с облегчением паковали свои дорожные сумки перед отъездом домой на каникулы. Эйренту и его одногруппникам остался последний год в Спецлицее, и им предстояло провести последние лицейские каникулы. С особой тщательностью Эйрент уложил в сумку свою медаль чемпиона Спецлицея. Он намеревался повесить её в гостиной родного дома. Несколько последних книг, и сборы закончены. Эйрент блаженно разлёгся на кровати, представляя себе, как ровно через сутки он будет уже спать у себя в кровати в Ихтитеуне. Скорей бы утренний дилижанс… * Наконец они едут все вместе: Эйрент, его брат, сестра, кузены, кузины, одногруппники Эйрента, а также его друзья: вурдимены Алдор, Райхан, андроканисы Брион, Кериан, Агамен, дракомандры Ранекс и Леандр, фелисимены Велен и Риан. Но челосмаусам Ирсеану и Ломену путь был недолгий: они проводили своих друзей на дилижанс до Юпитериана и потом отправились на дилижансы до своих городов. Как всегда, поездка сопровождалась болтовнёй, шутками и смехом. — Эйрент, а где подружку потерял? — хихикнул вурдимен Алдор. — Наверное, в море, — поддакнул Брион. — Ребята, они же в лесу ещё гуляли! — вспомнил Велен. — Так что она там и осталась. — Нигде он никого не терял! — возмутился Дриаден. — Погоди, — остановил младшего кузена рассудительный Святомир. — Оставьте Эйрента в покое. Зачем пристаёте, да ещё по такому поводу? Видите, ему не нравится то, что вы обсуждаете? Эйрент действительно еле сдерживался, чтобы усидеть на месте и не вспылить. Ходили слухи, что Лианна заболела, не закончила год и уехала домой. Хоть Эйрент и относился к встречам с ней как к какому-то приключению, но ему претили подобные разговоры, и он избегал их как мог. — Уже и пошутить нельзя, — возразил Леандр, но тут с места поднялся одногруппник Эйрента Бионел. — Если кто-то будет цепляться к Эйренту по таким поводам, — заявил Бионел, потирая руки, —будет иметь дело со мной. Зубоскалы мигом притихли и отвернулись к окнам, ибо знали, что с чемпионом Спецлицея по борьбе, необычайно сильным для пятнадцатилетнего подростка, шутки плохи. Эйрент был благодарен товарищу за вмешательство. Поездка продолжилась, но теперь темы для разговоров были другие. Теперь все переключились на Райхана, так как он уже закончил Спецлицей и все бывшие четверокурсники расспрашивали его, как всё будет во время выпуска. — Может, через год всё по-другому будет, — закончил Райхан, обводя взглядом своих собеседников. Все притихли, и остаток пути до Юпитериана прошёл молча. Лишь когда Эйрент, Дриаден, Ипатия и другие ихтифрогмены сели в Юпитериане на пароход до Ихтитеуна, они радостно переглянулись и разговорились. Скоро уже дом, и темой разговоров были уже дальнейшие планы на предстоящие каникулы. Родной город встретил юных ихтифрогменов привычной суетой на улицах, цоканьем копыт лошадей, везущих гиппобусы, звоном детских голосов на площадках и скверах. Всем, что окружало Эйрента и его братьев и сестёр с самого раннего детства. Эйрент, Ипатия и Дриаден шли по знакомой улице и вовсю наслаждались свежим воздухом, доносившимся с озера, зелёными листьями над головами, голубым небом с проплывающими облачками. Вот и калитка родного дома. Братья и сестра тихонько открыли замок калитки и зашли за неё. Потом так же тихо дошли до входной двери и, стараясь не шуметь, вошли в дом. Первое, что они услышали, пройдя по прихожей, это доносящийся из гостиной тоненький голосок сестрёнки Раймоны, читающей какую-то книгу. Они остановились и несколько минут слушали, как Раймона довольно уверенно читает текст. — Хорошо читает, — шепнул Эйрент брату и сестре. — Ага, — так же шёпотом отозвалась Ипатия. — Я перед школой не так читала. — Хуже, что ли? — спросил Дриаден. — Ага, не так, — сказала Ипатия. — Кто там? — раздался испуганный возглас Латоны. Затем Эйрент, Ипатия и Дриаден услышали её шаги, и на пороге гостиной увидели мать. Рядом с ней стояла Раймона, непривычно серьёзная и молчаливая. Раньше сестрёнка встречала братьев и сестру по возвращении их с каникул шумно, с неизменными прыжками на шею. — Мама, — произнёс Дриаден, — мы вернулись! — Родные мои, — кинулась к вернувшимся детям Латона, а затем улыбнулась, — а я-то думала, кто к нам в дом забрался и шепчется в коридоре! — Мы просто хотели сделать сюрприз, — улыбнулся Эйрент. — И он вам удался! — сказала молчавшая до сих пор Раймона. Через несколько минут все сидели в гостиной. Наблюдая за Раймоной, Эйрент убедился, насколько изменилась сестра за прошедший год. Всегдашняя егоза и непоседа превратилась в тихую благовоспитанную девочку. Казалось, она стала старше не на год, а на целых три. Сейчас она тихо сидела рядом с мамой и смотрела на старших братьев и сестру во все глаза, слушая их рассказ об учёбе. — Эйрент, а покажи свою медаль! — попросила Раймона. Эйрент отправился в прихожую за медалью, а там уже стоял отец, вернувшийся с работы. — Папа, — только и смог сказать Эйрент, смотря на отца. — Сын, — проговорил Рендом, шагнув вперёд, он внимательно посмотрел на сына и крепко обнял его. — Горжусь тобой. И ты уже почти мужчина! Эйрент понял, о чём говорит отец, и, забрав медаль, они вместе вошли в гостиную. Разговор продолжился в том же ключе, только теперь в присутствии Рендома. Медаль чемпиона Спецлицея, как и хотел Эйрент, заняла своё место на нарядном ковре в гостиной. — Ты молодец, Эйрент, — похвалила Раймона. — Ты тоже, сестрёнка, — не остался в долгу Эйрент. — Хорошо научилась читать, мы с Ипатией и Дриаденом слышали. И ты изменилась, стала такая серьёзная. — О, это благодаря бабушке Аквилегии, — засмеялась Латона, — она её за год буквально вымуштровала. Чтобы баловаться и проказничать — теперь ни-ни. — А где сама бабушка? — спросил Эйрент. — Она пошла в гости, — ответила Латона. — не так давно подружилась с супружеской парой по соседству. — О как, — обрадовался за бабушку Эйрент. — А где Флорена и Арлин? — спросил Дриаден, зачем-то озираясь. — Арлин пошёл в гости к Данае, — отвечала мать, — Флорена тоже где-то гуляет. — Как её настроение? — спросила Ипатия. — Она ведь школу закончила. Хочет небось в Спецгимназию? — Ещё как! — подтвердила мать. — Только и говорит об этом. И мечтает поехать туда с тобой, Ипатия. А вот, кажется, и она сама. Действительно, со стороны прихожей раздался стук входной двери, торопливые шаги, и на пороге гостиной появилась Флорена. — Урааа, приехали! — завопила девочка, кидаясь к братьям и сестре. После прихода Флорены, а вслед за ней Арлина, беседа возобновилась. Темой стали на сей раз жизнь семьи в отсутствие старших братьев и сестры. Эйренту всё это было узнать тем более интересно, что, что во время учебного года он был так погружен в занятия и тренировки, что у него просто не оставалось сил на то, чтобы интересоваться всеми подробностями о семье. Арлин успешно учился в школе, и учёба благотворно влияла на его характер: буквально за год он стал более собранным, хотя по-прежнему мама заставала его витающим в облаках то на уроках, то за приготовлением домашнего задания. Но мать не прекращала работы с сыном, потому что видела только начало прогресса, и плохие оценки всё-таки ещё проскальзывали. Латона же успешно работала в школе, она снова влилась в коллектив. Как узнал Эйрент, его мама приобрела репутацию строгого и принципиального педагога, была у директрисы госпожи Уайтинг на хорошем счету и пользовалась уважением коллег. Например, наставлять молодых учителей часто поручали ей. Как-то раз бабушка Аквилегия приболела, и, чтобы не беспокоить пожилую женщину, Латона взяла Раймону с собой в школу. Там девочку было не узнать: она, затаив дыхание, наблюдала за тем, как работает мама и как её слушается Арлин, один из её старших братьев. — А потом мы все ехали домой, и я боялась, не заболела ли Раймона, она тогда вела себя необычно тихо; ведь она запросто могла заразиться от бабушки, — рассказала Латона. Потом все увидели, что Раймона ёрзает на своём месте. Очевидно, девочку глодала какая-то мысль, и она не решалась её высказать. — Раймона, ты что-то хотела сказать? — спросил сестрёнку Эйрент. Все испытующе смотрели на неё, особенно мама. — Я… я… Я хочу пойти в школу уже в этом году! — выпалила, наконец, Раймона. — Но тебе же ещё только шесть лет исполнилось полгода назад! — возразил отец. — А, чтобы пойти в школу, нужно, чтобы было семь! В Месяце Грибов тебе всё равно семи лет ещё не будет. — А к Месяцу Грибов мне будет уже шесть лет и девять месяцев, то есть почти семь! — возразила Раймона. — Я уже всё сосчитала. — А ты и считать умеешь? — усмехнулся Дриаден. — Ага. Меня бабушка Аквилегия выучила, — похвасталась Раймона и продемонстрировала, как решает простые примеры. — И когда успела? — всплеснула руками Латона. — Ну, у них с бабушкой днём времени хватает,— улыбнулся Рендом. — Ну, если она так хорошо читает и даже умеет считать, то пусть учится, — произнёс Эйрент. — Тогда тебе нужно поехать к директрисе, как я к ней ездил, — поделился с младшей сестрой воспоминаниями Арлин, — а госпожа Уайтинг жуть какая строгая! — Хо! Тогда вы в школу будете ездить все вместе! — заметила Флорена. — А ты? — озадаченно спросила её Раймона. Она привыкла, что Флорена уезжает по утрам в школу. — А я осенью поеду в Спецгимназию, — сказала Флорена, — с Ипатией. Да? — Точно, — ответила ей Ипатия, не сдержав зевок. Эйрент и Дриаден, глядя на неё, тоже начали зевать. Ведь они проделали домой долгий и трудный путь и ужасно устали. — Решено. Если Раймона умеет читать, и причём весьма неплохо, умеет считать, то ты, Латона, действительно свози её к госпоже Уайтинг, пусть та оценит, готова ли Раймона к школе. Если её вердикт окажется положительным, то пусть зачисляет её в школу, — решил Рендом. С главой семьи никто не стал спорить, к тому же час был поздний. Решению отца особенно обрадовалась Раймона, но, тем не менее, вслед за остальными членами семьи отправилась спать.