Огонь Земли

932 цикл, 2 день малого Сфинкса Феникса Резиденция Верховного Настоятеля Сариены и ее окрестности. Масэра Контур портала призывно замерцал белым, и Энар в сопровождении еще двух Хранителей шагнул в его таинственную глубину. На мгновение мир вокруг распался на отдельные краски и линии, и вот уже из поместья Имерта они перенеслись в Лабиринт Масэры. Прямо перед ними в конце широкого, ярко освещенного магическими огнями, туннеля золочеными барельефами сияли врата храма Четырех – главного храма Сариены. Именно здесь располагалась резиденция Верховного Настоятеля – высшего храмового иерарха страны. – Ренал, укуси тебя таррикал за ногу, когда ты наконец научишься не расставлять локти во время перехода? – привычно заворчал Конол, добродушно (но от этого не менее сильно) пихнув друга кулаком в мощную грудь. – Когда ты научишься не прыгать в портал прямо за мной, всякий раз норовя наступить на пятки. Терпение, друг мой, недаром считают достоинством, – Ренал ответил на тычок покровительственным похлопыванием по спине и довольно загоготал. Энар посмотрел на резвившихся словно малые дети Хранителей и не смог сдержать улыбки. Что бы ни происходило, какими бы сложными ни были обстоятельства, эти двое неизменно были полны энергии и энтузиазма и не упускали возможности подколоть друг друга. Даже сейчас, когда оба весельчака не могли не почувствовать, как и сам Энар, тревоги по поводу внезапного вызова. Вызова лично от Верховного Настоятеля. По долгу службы, будучи капитаном Хранителей, Энару не раз приходилось пересекаться с Верховным Настоятелем – Сантанариллом, и каждая такая встреча влекла за собой крупные неприятности. Собственно, официально Хранители, возглавляемые своим капитаном, Храму не подчинялись. У храмовников были свои, куда более сильные, владеющие Запретным Искусством воины. Отряд же Хранителей создавался для борьбы с Тварями, для защиты от них мирного населения. Правда, большую часть цикла Твари были немногочисленны и не слишком агрессивны, и во всех Домах – и Младших, и Старших – с ними справлялись своими силами. Ну а если видели, что не справляются, нанимали в ближайший Сезон Выбора наемников. Гораздо хуже приходилось во время Прорывов: двух малых и одного большого. В это время Твари с окрестных земель собирались вокруг поместий и нападали на их укрепленные стены. Причем Твари прекрасно чувствовали, где именно в обороне поместий находится слабое место: узкий, ничем не закрытый воздуховод. Вернее, по словам ученых-храмовников, Твари чувствовали находившиеся под каждым из поместий магические Источники, а именно туда и вели открытые воздуховоды. К счастью, они были настолько узкими, что защищать их мог один-единственный человек. Более того, именно один защитник и должен был сражаться во время Прорывов с Тварями. Потому как странной особенностью Источника было то, что во время Прорывов присутствие других людей, кроме самого защитника, глушило его магию, а значит, снижало и боеспособность. Так что в каждом роду устанавливалась четкая иерархия воинов согласно их мастерству. И самый сильный из них – тот, кто во время Прорывов защищал весь Дом – пользовался огромным влиянием и уважением. Но случалось и такое, что во время Прорывов защитники погибали, и Твари пробивались в поместье. Вот тогда-то и звали на помощь Хранителей. К счастью, Прорывы происходили в разных местах в разные дни, и у Хранителей была возможность успевать везде. Почти все Время Воздуха, все четыре месяца, состоявший из шестнадцати воинов отряд Хранителей был наготове. В остальное же время они должны были вести жизнь обыкновенных Старших: следить за делами в своих поместьях, заботиться о супругах, растить детей, участвовать в общественной жизни Сариены. Ведь каждый Хранитель, помимо всего остального, являлся главой своего Дома и имел место в Совете. Но то – официально. В действительности же получалось так, что высшие иерархи Храма нагружали Хранителей разнообразными заданиями в течение всего цикла. Хранители роптали, тем более что задания эти порой бывали совсем уж дикими. Роптали, но отказаться не могли. И хотя повседневной жизнью Сариены управлял Совет Домов, бывший высшим законодательным органом страны, у Храма было право отозвать любое решение Совета и заменить его своим приказом. В крайнем случае можно было пожаловаться на произвол Верховного Настоятеля кому-нибудь из вышестоящих храмовников. Собственно, ступеней, более высоких, чем главный храмовник той или иной страны, было еще четыре: каэлиты, архикаэлиты, кятры, и высшие сановники – дуо. Но связываться с теми, кто управлял Храмом на мировом уровне, предпочитали лишь в экстренных случаях. И насколько Энар знал, в истории Сариены таких ситуаций пока не возникало. Не ему и начинать. – Энар, ну мы идем? – спросил Ренал, привлекая внимание капитана довольно-таки ощутимым тычком в бок. Энар понял, что пока он размышлял, они уже довольно долгое время топтались на месте, глядя на врата Храма. Но уж слишком плохо закончился его предыдущий визит сюда. Гибелью одного из Хранителей. Тогда – это было в прошлый месяц Кельпи – Верховному Настоятелю зачем-то понадобился живой детеныш тигары, одной из самых опасных и агрессивных Тварей. И он не придумал ничего лучше, как отправить за ним в Свободные Земли Хранителей. Сам Энар в том бою был ранен, и виру Саналу пришлось схлестнуться с разъяренной похищением детеныша Тварью-матерью. Он прикрывал отход остальных и погиб на глазах у друзей. Энар до сих пор не мог простить себе его гибели. На месте Санала должен был быть он… У него было гораздо больше шансов уцелеть в той ситуации. – Да. Идемте, – Энар стиснул зубы и направился в сторону Храма. В миг посерьезневшие Конол и Ренал зашагали рядом с ним. Туннель перед Храмом был практически пуст. Заканчивался очередной Сезон Выбора, и все приехавшие на Время Огня в столицу Высшие были сейчас на Арене. Быстро преодолев расстояние до врат Храма, Энар ударил в висевший на стене гонг. Тяжелые кованые створки бесшумно распахнулись. На пороге стоял закутанный в серую ткань послушник. – Капитан Хранителей вир Энар Имерта, Хранитель вир Конол Рандис и Хранитель вир Ренал Стакри по приглашению Верховного Настоятеля, – назвал себя и своих спутников Энар. – Да благословят вас Боги. Проходите, в Храме всегда рады доблестным Хранителям, – послушник низко поклонился и осенил их знаком богов. – Прошу, следуйте за мной. Как и Арена, Храм Четырех был одним из древнейших зданий Масэры. В его постройке были использованы те же четырехцветные камни, да и общий стиль был похож. Но в отличие от Арены, он поражал воображение не только снаружи, но и внутри. Ведущая из Лабиринта Масэры в храм лестница была широкой, с красивой резной балюстрадой. Замысловато изгибающиеся перила поддерживались многочисленными статуями Первых. Но все же сильнее всего впечатляла не красота балясин, а размер: лестница была прямой и очень, очень длинной. Энару даже казалось, что она проходит подо всей огромной территорией Храма Четырех. В конце лестницы, в красиво подсвеченной четырехцветным огнем арке, стояла изображавшая Богов скульптурная группа. Она была создана одним из величайших мастеров древности, и каждый раз, проходя мимо нее, Энар испытывал трепетное восхищение. Теперь давно уже такой красоты не делают. Не изображают лица Богов столь одухотворенными. В современных статуях показывается их сила, здесь же… Насколько Энар понимал, на этой статуе Раа олицетворял собой благородство и готовность защищать слабых, Омо – мудрость, Иил – силу и веру, а Энэ – милосердие. Причем больше всего Энару нравились здесь Раа и Энэ. Раа – по вполне понятным причинам: Огонь был его стихией, и Энар ощущал со своим богом некоторое родство. А вот Энэ… Презираемая всеми за слабость Энэ на этом изображении казалась ему… Не являясь мастером слова, Энар не знал, как описать возникающие при взгляде на покровительницу Земляной стихии эмоции. Но он неизменно чувствовал грусть от понимания того, что их мир утрачивает, если уже не утратил, что-то очень важное. И здесь она отнюдь не воспринималась слабой. Просто… Ее сила была совершенно иной. Поднявшись по лестнице, послушник остановился перед статуей и осенил себя знаком богов. Его примеру последовали и Хранители. Из большого зала, в котором они оказались, вело шестнадцать дверей. Послушник уверенно направился к одной из них. Храм Четырех был действительно очень древним. И нигде во всей Сариене больше не нашлось бы здания со столь запутанными коридорами. Энар бывал здесь неоднократно, но все равно не смог бы найти дорогу в покои Верховного Настоятеля самостоятельно, ведь каждый раз количество поворотов и направление движения менялось. Видимо, провожатые намеренно запутывали визитеров. Но вот наконец они пришли. Кабинет Верховного Настоятеля изобиловал книгами и старинными картами. Они висели на стенах, громоздились в открытых шкафах и на столе. Видно было, что хозяин этого кабинета всерьез увлечен географией. Мебель здесь была из драгоценного черного дерева. Массивная и, как знал Энар, не слишком-то удобная. Высокие узкие окна со стороны улицы были закрыты плотными ставнями и завешены не задернутыми сейчас темно-зелеными портьерами. В многочисленных светильниках ярко горел магический огонь. Самого Верховного Настоятеля в кабинете не было. – Располагайтесь. Его Верховность сейчас будет, – сказал послушник, мягко прикрывая за собой дверь. Энар стремительно пересек кабинет и сел в массивное жесткое кресло, а оказавшиеся здесь впервые Конол с Реналом двинулись вдоль полок, с любопытством разглядывая хранившиеся на них диковинки. – Вир Имерта, вир Рандис, вир Стакри. Простите, что заставил вас ждать, – в кабинет вошел сам Верховный Настоятель Сантанарилл. Он был невысоким, седовласым мужчиной преклонных лет – ему давно уже было за восемьдесят циклов. Но, несмотря на возраст, спина Верховного Настоятеля оставалась идеально прямой, а от всего его облика веяло властностью и силой. – Вир Энар, я приношу свои соболезнования в связи с недавней гибелью вашей семьи. Мне жаль, что я не смог лично прибыть на Церемонию Упокоения. Ваша супруга была достойной женщиной. Да пребудут с ней Боги. – Спасибо, – сухо ответил Энар. В гибели его жены и сына была доля вины и Храма. Так что сейчас ему понадобилась вся его сдержанность, чтобы не ответить Верховному Настоятелю излишне резко. – Вир Энар… Я думаю, вы догадываетесь, для чего я пригласил вас сюда. – Нет. Задания Храма всегда непредсказуемы. – На этот раз дело не в новом задании. Речь пойдет о вас лично, – Верховный Настоятель, прежде чем опуститься в кресло, достал из шкафа подушки и кинул на сидение. – Обо мне? – искренне удивился Энар. – О вас. И о ваших возможных преемниках на посту капитана Хранителей. – Моих – что? Вы же знаете, что вир Рандис и вир Стакри являются моими заместителями. В случае моей смерти капитаном станет вир Стакри. К чему снова поднимать этот вопрос? – Сейчас я говорю не о вашей возможной гибели. А о том, что капитаном Хранителей при текущих обстоятельствах вы быть не можете. – Что?! – Почему это?! – одновременно возмутились Конол и Ренал. – Вы все прекрасно знаете, что Хранителем может стать только состоящий в браке и имеющий наследника Старший. Мне неприятно об этом говорить в такой связи, вир Энар, но ваши жена и сын умерли. Мы дали вам время на то, чтобы прийти в себя. Но Сезон Выбора подходит к концу. Так что, как бы мне лично ни было жаль, я вынужден поставить вас перед выбором: или вы до конца этого Сезона заключаете брак, и у вас в течение цикла появляется наследник, или Храм официально поднимет вопрос о вашем исключении из числа Хранителей. – Но до конца Сезона осталось всего три малых цикла! – Чтобы сделать Выбор достаточно одного дня. В вашем же распоряжении целых шесть дней. С сегодняшним – даже семь. Походите на Арену, приглядитесь к Претендентам. Хотя бы по одному разу просмотреть всех в деле сможете. Ну, не мне вас этому учить. И не спешите пока отказываться, подумайте. На Огненном балу скажете свое решение. – Хорошо. Я вас понял, – о Раа, кто бы только знал, как в эту минуту он ненавидел весь Храм в целом и Верховного Настоятеля Сариены в частности! – Мы можем идти? – Вы – да. А вира Рандиса и вира Стакри я попрошу задержаться. Ненадолго – вы можете подождать их внизу. Я распоряжусь, чтобы вам подали вина. – Спасибо, – натянуто поблагодарил Энар. Вызванный Верховным Настоятелем послушник проводил его в просторную полупустую комнату, в которой из мебели был только стол и две деревянных лавки. Не успел Энар сесть, как на столе появился кувшин вина и кубок. Послушник поклонился и оставил Энара наедине с его мыслями. «Это же надо! – думал он. – Новый брак!» Недаром он чувствовал, что ничего хорошего этот вызов в Храм значить не может! Но такого даже не предполагал. Хотя закон о не состоящих в браке и не имеющих детей Хранителях и в самом деле был. Но не так же быстро! Со дня гибели его жены и сына прошло чуть больше месяца, и Энар пока абсолютно не чувствовал себя готовым вступать в новый брак. С Лиаллой они прожили вместе семь циклов, и хотя за это время им редко удавалось пообщаться, Энар был к ней очень привязан. А своего сына, малютку Тунала, по-настоящему любил. Ему нравилось возиться с малышом: мастерить ему игрушки, читать на ночь книги, рассказывать сказки и учить обращаться с мечом. Совсем скоро Туналу должно было исполниться шесть циклов, и ему предстояло пройти обряд обретения магии. В процессе этого обряда храмовники определяли, к какой именно стихии относится маг, и высвобождали его Силу. Энар надеялся, что, как и он сам, Тунал будет огненным магом. Но и стихии Воздуха не огорчился бы. Главное, как он тогда думал, чтобы у его малыша не обнаружили склонности к нескольким стихиям сразу и его не забрали бы в Храм. Сейчас он бы многое отдал за то, чтобы его малыш был хоть и в Храме, но жив. В начале месяца Саламандры на границе со Свободными Землями обнаружилось массовое скопление Тварей, и Совет попросил Хранителей их отогнать. В общем-то, ничего необычного в этом не было: Энар и его люди частенько отгоняли Тварей от границ Сариены. Это было совсем не сложно, хотя и занимало много времени. Когда он отправлялся на это задание, Лиалла чувствовала легкое недомогание. И они даже обрадовались: возможно, это Раа и Иил услышали их мольбы и после почти шести циклов перерыва посылают им новое дитя. Вместо этого Боги отняли у него жену и единственного сына. Как Энар потом узнал, в его отсутствие в поместье Имерта началась эпидемия умран – страшной болезни, когда-то тысячами уносившей жизни людей. Сейчас в Храме эту болезнь умели лечить, и все, что нужно было сделать Лиалле – это послать за храмовым целителем. Но она слишком сильно боялась храмовников. А Энара не было рядом, чтобы сделать это самому. И страх перед Храмом ее в итоге и убил. И ее, и их сына. Если бы только были внехрамовые целители! Их бы Лиалла не испугалась. Но всех детей, имевших талант к исцелению, еще маленькими забирали в Храм для обучения. Необученные же целители считались вне закона, ведь они по незнанию своими действиями могли принести куда больший вред, чем невмешательством… Так говорили храмовники. И до недавнего времени у Энара не было поводов сомневаться в их словах. До недавнего времени… Он и раньше не слишком любил Храм и его иерархов. Да, впрочем, их мало кто любил. Остерегались. Уважали. Но не любили. Теперь же Энар чувствовал к ним что-то, похожее на ненависть. Но он никому, ни при каких обстоятельствах не должен был этого говорить. Даже со своими друзьями-Хранителями нельзя было обсуждать подобные темы. Особенно теперь, когда у него не было наследника, и его гибель или исчезновение в недрах Храма привела бы к тому, что родовое имя Имерта передали бы кому-то из огненных храмовников. Нет, нет и еще раз нет! Этого он не допустит. А это возвращало его к необходимости жениться и завести наследника. Но, Раа, он даже не думал, что так скоро. Да еще практически по приказу храмовника! Его мысли вернулись к ультиматуму Верховного Настоятеля. То, что нужно было соглашаться на его условия, внушало омерзение. Да и просто мысли о новом браке пугали. Подумать только: пустить в свой дом, в свою семью, в свою постель совершенно незнакомого человека! В первый раз, с Лиаллой, они провели вместе целый Сезон, знакомясь, общаясь, размышляя над тем, готовы ли они связать свои жизни. И они были так молоды. Им обоим было по четырнадцать циклов, а в таком возрасте многое воспринимается гораздо проще. В то время Энар еще не был Хранителем. Хотя и стал им довольно рано: всего через год после заключения брака. Теперь же нужно было успеть познакомиться с Претендентами всего за три малых цикла. Не просто познакомиться, а сделать Выбор. При том, что Энар был абсолютно уверен, что ему никто не нужен. Но уж точно во второй раз он не выберет женщину. Хотя бы такую верность покойной жене он обязан был сохранить. – Энар? Мы все. Пойдем отсюда? – в комнату вошли Конол и Ренал. Лица их были непривычно мрачными и сосредоточенными. Явно Верховный Настоятель придумал какую-то пакость и для них. – Идемте. Назад их вывел тот же послушник, что встретил у входа в храм. – Энар… Ты будешь делать Выбор? – спросил Конол, лишь только они оказались в Лабиринте Масэры. – Да. – Спасибо. Если что – рассчитывай на нас. Мы постараемся помочь, только не уходи из Хранителей. – Я не уйду. Интересно, что же такого сказал им Верховный Настоятель, что они так взволновались? И не расскажут ведь. – Ну что, прямо сейчас идем на Арену? – на лице Ренала заиграла озорная улыбка, словно это и не он только что смотрел на Энара с такой тревогой. – Поглядим на молодых красавчиков? – Нет. Лучше завтра с утра, – Энар понимал, что терять полдня при тех сжатых сроках, что у него были, неразумно, но ему просто необходима была эта пауза. – Как скажешь. Хотя мы туда все же сходим, да, Конол? – Ренал игриво подмигнул другу, и тот ответил ему похабной ухмылкой. – Посмотрим, что там да как. С Чемпионами, опять же, познакомимся. И тебе завтра будет удобнее. Да и мы развлечемся. – Ну, идите, отдыхайте, – улыбнулся Энар. Он прекрасно знал, что его друзья были примерными семьянинами и никогда не изменяли мужьям. Но кокетничать и шутить на скабрезные темы любили. – И тебе хорошего дня. Обещаем завтра же тебя познакомить с самыми горячими штучками Сезона, – Конол взял Ренала за руку и потащил за собой в сторону Арены. Энар же отправился в столичный особняк рода Имерта. Давненько он там не был. *** 932 цикл, 1 день малого Единорога Феникса. Масэра. Наутро Конол и Ренал появились в особняке рода Имерта очень рано. На поверхности Масэры в это время только начинал вставать из-за горизонта Рхан, и все приличные Старшие в эти часы еще спали. Спал и Энар, когда услышал звук привратного гонга. Резко проснувшись, он быстро встал и оделся. Он слишком хорошо знал своих друзей, чтобы сомневаться в том, что это они. Если он промедлит, то эти задиры ворвутся к нему в спальню и устроят балаган прямо здесь. Так оно и случилось. Энар еще только умывался, когда дверь в его спальню распахнулась и к нему ввалились друзья. – О! Ты уже встал… – расстроено протянул Конол, увидев одетого и практически готового к выходу Энара. – Жаль… А мы так старались прийти пораньше. – Слушай, а, может, ты снова ляжешь и притворишься спящим? – предложил Ренал. – Зачем? – Как зачем? Мы тебя будить будем! – Нет уж, спасибо. Помню я, как вы будите, – Энар действительно однажды, еще в самом начале своего знакомства с Конолом и Реналом, позволил себе заснуть в их присутствии. Что ж… Просыпаться в горящей постели ему больше не хотелось. И неважно, что это пламя не обжигало – впечатлений ему все равно хватило надолго. – А может, тебе бы понравилось? Может, Конол хотел тебя разбудить поцелуем? – Вас так впечатлили вчера Претенденты, что теперь хочется поцеловать хоть кого-нибудь? – Обижаешь, капитан. Ты – не кто-нибудь. У нас к тебе слабость, – Конол дождался, пока Энар вытрется большим полотенцем, и, показательно заиграв мышцами, двинулся в его сторону. – Ну же, крошка, иди ко мне. – Крошка?! – заржал у него за спиной Ренал. – Конол, друг мой, тебе не хватает не только терпения, но и воображения. Крошка, ха-ха! Энар, поздравляю, ты – самая большая крошка, какую я когда-либо видел. – Вот вечно ты мне все портишь, – Конол взял первый попавшийся под руку предмет – им оказался металлический ковшик – и с силой кинул им в Ренала. – И зачем мне это? – покрутил в руках пойманный ковшик Ренал. – Ну сам говоришь, что мне не хватает воображения. Вот тебе посуда, отчерпни мне малек своего. – Э, ребят, а вы зачем вообще сюда пришли так рано? – вмешался в их диалог Энар, понимая, что если он этого не сделает, те будут препираться еще долго. – А ты что, нам не рад? – Мы вчера познакомились с Чемпионами – отличные парни. Пригласили нас прийти к ним сегодня на утреннюю тренировку. А как узнали, что ты в Масэре… Держись, брат! Они будут пытаться тебя съесть, раз уж ты у нас теперь главное блюдо Сезона, – Ренала, казалось, искренне радовала перспектива посмотреть, как Претенденты будут сражаться за честь быть выбранным самим капитаном Хранителей, живой легендой виром Энаром Имерта. – А вы, конечно же, о моем участии в Сезоне уже всем растрепали? – Конечно. Надо же тебе помочь выявить самых конкурентоспособных. И потом, они все равно бы узнали. Не от нас, так от храмовников. Ладно, ты, я смотрю, готов? Пошли. *** Энар сидел на обычно закрытой боковой трибуне и наблюдал вялотекущий бой. Он провел здесь уже без малого два часа, и ему было откровенно скучно. Хотя распорядитель Соревнований и объявил перед началом сражений, что сегодня выступают лидирующие в Сезоне Претенденты, смотреть тут было откровенно не на что. И не на кого. На утренней тренировке Чемпионов мастерство воинов значительно превосходило умение тех, кто сражался сейчас. Каждого выходящего на арену Претендента он честно рассматривал как своего возможного супруга. Но пока ни один из них не вызывал ничего, кроме недоумения и глухого раздражения. Женщин Энар отмел сразу. Молоденькие мальчики, участвовавшие в Сезоне первый или второй цикл, казались ему еще совсем детьми. Ну вот что ему рядом с таким делать?! Даже странно как-то, что он сам вступил в брак таким же несмышленышем. Претенденты постарше также не нашли в нем отклика. Возможно потому, что в них он видел прежде всего не слишком хорошо обученных воинов, а не возможных партнеров для ночных безумств. А воинами они, несмотря на свои победы, и в самом деле были никчемными. Энар смотрел на восхищавшие других Высших бои и видел лишь ошибки, ошибки, ошибки… Против Тварей долгое время не продержался бы ни один из них. Умом Энар понимал, что от большинства Претендентов и не требуется особо высокий уровень мастерства, что бойцами своих Домов им не быть, а для всего остального хватит и такой подготовки, но смотреть на подобные детские забавы ему было неприятно. Сколфовы Конол и Ренал! Хороши друзья – бросили его тут одного, как только все самое интересное закончилось. – Так, ну, мужа ты, как я понимаю, себе уже выбрал, так что мы пойдем, да, Конол? – где-то час назад, убедившись, что сегодня на арене ничего стоящего уже не будет, сказал Ренал. – Я еще никого не выбрал, – поморщился на его замечание Энар. – Да ладно тебе. Чудный же мальчик. Силен, красив, умом не обделен, опять же. И тебя всего на два цикла младше, так что вам даже будет о чем поговорить. Или ты скажешь, что он тебе не понравился? – Не скажу. Понравился. – Ну вот видишь! А то туда же: всего три малых цикла, всего три малых цикла… А на деле хватило всего пары часов. Молодцы мы, что привели тебя на ту тренировку? – Молодцы, – вместо Энара ответил Конол. – Так что, мы тебя поздравляем с удачным завершением Сезона. Желаем счастья и все такое. А кстати, как этого Чемпиона зовут? – Санэ Ирраил. – Вот видишь! Ты и имя его запомнил, – Ренал обрадовался так, будто его капитан признался в страстной любви к Ирраилу. – Нет, правда, вы очень хорошо друг другу подходите. Ты – капитан Хранителей, он – Чемпион. Нет-нет, я понимаю, что для тебя это не важно и что уж свой-то дом ты всегда защитишь. Но все равно звучит красиво. В общем, поздравляю с удачным выбором! – Поздравляю, Энар, – подхватил Конол. – Нам он правда понравился. Будь он из Старшего рода, точно стал бы Хранителем. – Спасибо, конечно, но я точно еще ничего не решил. Хочу сначала посмотреть на остальных. – Смотри, если хочешь. Лишний раз убедишься, насколько санэ Ирраил хорош. А мы это уже поняли, так что мы пойдем с твоего разрешения. Эммм… – Ты ведь не против? – Идите. Спасибо за утро. – Да не за что. Мы сами рады. И они ушли. А Энар остался один на арене смотреть скучнейшие бои. И чем дольше он тут сидел, тем яснее понимал, что Ренал был прав: в этом нет никакого смысла. Разве что можно было пойти поговорить с санэ Ирраилом – он сидел на трибуне напротив. Но нет. У него там и так была своя компания. Да и не хотел Энар светиться перед остальными Претендентами. Пока о его участии в Сезоне знали только Чемпионы, и его это более чем устраивало. Один из сражавшихся на арене мальчиков сделал обманное движение – слишком медленно, на взгляд Энара, – и его противник оказался лежащим на земле с прижатым к горлу клинком. Этот бой был закончен. Победитель помог побежденному встать, и они покинули арену. Им на смену вышла следующая пара. Столь же неинтересная. Посмотрев начало боя, Энар поморщился и встал со своего места. Он был очень благодарен распорядителям Арены, пошедшим ему навстречу и открывшим для него одного эту боковую трибуну. Здесь никто не мешал ему смотреть на бои, и можно было в любой момент уйти, не привлекая к себе внимания. Пожалуй, такой момент наступил. Делать тут больше нечего. А вот в следующий день соревнований прийти стоит: будут сражаться не только слабейшие, но и Чемпионы. А Ирраил в бою был красив. Не даром Конол сказал, что будь он Старшим, то обязательно стал бы Хранителем. И хорошим Хранителем – в этом Энар был уверен. А еще Ирраил был и в самом деле интересным собеседником. Он не тушевался и не выпячивал себя, подобно другим Чемпионам. Спокойно и ровно отвечал на вопросы, задавал свои. Он был очень естественным и надежным, и Энар не отказался бы от такого друга. Но в роли своего супруга он Ирраила не представлял. Тому гораздо больше подошло бы жениться на какой-нибудь хорошенькой синнале и стать бойцом Рода, а не сидеть в поместье Имерта в ожидании мужа и воспитывая детей. Поэтому-то Энар и надеялся найти какого-нибудь другого кандидата в свои супруги: он понимал, что брак с Ирраилом будет хорош для него, но плох для Чемпиона. А портить ему жизнь Энару бы не хотелось. И в то же время он понимал, что если не найдет больше никого подходящего, то в День Выбора сделает предложение Ирраилу. И будь что будет! От выхода с боковой трибуны до лестницы, ведущей в Лабиринт Масэры, было два возможных пути: один, проходящий по общим коридорам, и второй, идущий в обход. Энар двинулся было в сторону первого, но вовремя понял, что в людных местах ему сейчас лучше не появляться. Если он хочет быстро попасть домой, конечно, а не провести полдня, выслушивая однообразные комплименты всем Хранителям разом и ему, их капитану, в отдельности. А ведь еще придется как-то объяснять, что он делает на Арене. И не дай Раа, кто-нибудь вспомнит, что он – вдовец, и поймет истинное положение дел. Тогда на него и в самом деле начнется настоящая охота. А перспектива почувствовать себя загоняемой Тварью Энара как-то не вдохновляла. И он выбрал второй вариант. Этими узкими, извилистыми коридорами практически никто никогда не пользовался, и Энар шел быстро, не приостанавливаясь перед поворотами. Но все равно то, что на одном из них он столкнулся с человеком, шедшим навстречу, для него, как для Хранителя, было непростительно. Ведь именно от его реакции в боях с Тварями зависела его жизнь. А зачастую – и жизни его товарищей. Хорошо, он успел поймать незнакомца и не дал ему упасть. Это был молодой человек – уже не мальчик, но еще не мужчина, явно на пару циклов младше него самого. Невысокий, худенький, с лохматой копной каштановых волос. Он поднял на него взгляд, и у Энара возникло ощущение, будто его с силой ударили под дых. Таких поразительных глаз он еще ни у кого не видел. И этот взгляд… Не привычно щенячье восхищенный, каким на него смотрели мальчишки, наслушавшиеся легенд о Хранителях, а… Это было какое-то невероятное, почти неприличное обожание. И смущение, и что-то еще, чего Энар не понял, но от чего сладко заныло в груди. Незнакомец был одет в длинный широкий плащ, а не в традиционный костюм Претендента, но Энар все равно подумал, что все на свете отдал бы за то, чтобы его будущий супруг смотрел бы на него таким взглядом. О Раа! Да он тогда бы был непобедим! С некоторой долей удивившей его самого ревности Энар подумал о том, кому этот мальчик – все-таки мальчик – мог бы принадлежать. Это явно должен быть кто-то достаточно сильный, чтобы взять в пару столь хрупкое существо. Но при этом достаточно наблюдательный, чтобы увидеть его красоту. Неожиданно Энару пришло в голову, что мальчик чем-то неуловимым похож на богиню Энэ, какой она была воплощена в его любимой статуе в Храме Четырех. Такой же тонкий, такой же… иной. Так кто же, кто счастливый обладатель этого чуда?! Точно не кто-то из Хранителей, супругов своих людей Энар знал. Явно не представительница Младшего рода – их женщины всегда выбирали силу. Значит, один из тех Старших, с кем он не общается. Интересно, кто… Тут Энар понял, что уже довольно долгое время они стоят неподвижно. – С вами все в порядке? – обеспокоенно спросил он. Мысль о том, что с этим необыкновенным мальчиком могло что-то произойти, казалась неприятной. Его хотелось оберегать, защищать от всего окружающего мира. И прежде всего от себя, ведь он мог причинить ему боль и не заметить этого. Мальчик не ответил, и Энар встревожился уже всерьез. Неужели он так сильно ударился при столкновении? Хотя упасть же он не успел. – Да что с вами? Вам плохо? – повторил он вопрос. – Н-нет, все хорошо. Лучше, чем когда-либо. Я счастлив, – наконец ответил мальчик. На губах его появилась сияющая улыбка. Самая красивая улыбка из всех, что Энар когда-либо видел. И мальчику она очень шла. Глядя на него, такого сияющего, Энар просто не мог не улыбнуться. И только сейчас понял, что все еще удерживает мальчика за плечи. Убирать руки совершенно не хотелось, но поводов продолжать его держать больше не оставалось. Энар с явным сожалением опустил руки. Ну вот их короткая встреча и подошла к концу. Едва ли они еще когда-либо пересекутся. Разве что здесь, на Арене, до конца этого Сезона. Но вряд ли мальчик тогда будет один. Да Энару и самому нужно делать Выбор. Если бы только этот мальчик был Претендентом… Но не стоит мечтать о несбыточном. У каждого из них свой путь. – Удачи вам. И будьте и дальше таким же счастливым, – сказал он, напоследок заглянув мальчику в глаза. Даже если они больше никогда не встретятся, Энар его будет помнить.