***
Артемисия на свое удивление пробыла в Колизее недолго, совсем не так, как было после первого боя. Видимо, гладиаторы-добровольцы и правда ценились, ведь даже столь незначительные раны, какие остались у нее после минувшего поединка, обработали и забинтовали, еще и указания по лечебным травам дали. Артис вышла из врат в хорошем расположении духа, мало того, что победа в бое осталась за ней и досталась весьма малыми усилиями, так и карманы ломились от золотых монет — ее заслуженной награды. Усталость почти не ощущалась, и несмотря на раны девушка хотела скорее расквитаться с бумажной волокитой в компании, чтобы вечером погулять с друзьями на каком-нибудь карнавале или празднестве, каких в Ремано проводилось достаточно и почти каждый вечер. Однако столь замечательное начало дня испортило неожиданное появление Серендины. По одному самодовольному лицу принцессы ее цель становилась очевидна — или поглумится, либо позлорадствовать, что она всегда охотно делала при встрече. — А я ставила десять серебряников на то, что тебя зарежут в первые минуты боя, — расщедрилась на откровения Серен. — Какая жалость, — с притворной скорбью парировала Артемисия и прошла мимо принцессы и ее двух вечных хвостиков: Сахель и Тамиры. — Ничего, отыграюсь в следующий раз, — без сомнений сказала Серендина, сравнившись с девушкой в шаге. — Не дождешься, и вообще, чем я заслужила внимание такой влиятельной и важной особы, как принцесса? — колко заметила Артемисия, не без ухмылки взглянув на нее. Уж больно сильно она всегда перед ней выпендривалась. — Да так, решила развеяться, — принцесса безразлично пожала плечами. — Но что тебе знать об усталости, когда ты днями напролет сидишь у этих Ямбала и маешься ерундой, — продолжила Серен, почти прямо обвинив ее в безделье. Артемисию подбешивало поведение этой зазнавшейся особы, она даже хотела применить на ней тот же прием, что и на девчонке-гладиаторе, причем сию минуту. Но вестись на неприкрытую провокацию Артис не собиралась. — Не суди всех по своим отсталым убеждениям, — спокойно ответила Артемисия. — Если ты хотела что-то сказать — говори, у меня нет времени на бесполезные разговоры, — деловито заявила она. — Синдбад тобой недоволен, — сообщила принцесса, даже не поведя бровью. — Ты стала мало времени уделать компании, так гляди и с пьедестала фаворитки тебя скинет, — ухмылка так и просилась на ее коварные уста. — Как благородно с твоей стороны предупредить меня об этом, — процедила Артемисия, конец ее терпения замелькал на горизонте. — И никакая я ему не фаворитка, — фыркнув, добавила она. — Неужели? А все в компании только об этом и судачат, — наслаждаясь раздражённостью собеседницы, почти пропела Серендина. — Что за бред, — отмахнулась девушка и ускорила шаг, с одним желанием — уйти от токсичной зазнайки. — Это правда, он мне сам говорил, что все именно так все и обстоит, — Серен не спешила ее догонять прекрасно понимая, что она сама остановиться. Что и произошло. — Сам тебе сказал? — недоверчиво сощурившись, переспросила Артис. — Да, — подтвердила принцесса. — Ты же сама его знаешь, язык длинный, а на уме одни женщины да приключения. Советую прислушаться к кочующим в компании сплетням, если хочешь сохранить оставшееся достоинство, — напоследок кинула Серен, а после незамедлительно удалилась, оставив Артис стоять в растрепанных чувствах. Зная Синдбада, ее слова могли вполне оказаться правдой, хотя делать поспешных выводов девушка не хотела. Нахмурившись, она скорее потопала в компанию, чтобы лично все разузнать. Если слухи и правда ходят, то Синдбад точно не отделается простым предупреждением, как в прошлый раз. В компании ее встретили как обычно, ничего примечательного, кроме тихих перешептываний и хихиканья работниц за спиной. У Артис нервно задергался глаз, как только она прислушалась к разговору. Пожалуй, ей впервые довелось столкнуться с таким явлением как «сплетня», хотя даже в родной деревне на нее иногда косились из-за чужеземца отца. Но в этот раз было по-другому. Теперь задели ее гордость, чего она никогда и никому не позволяла. Артемисия обернулась, полоснув по троице болтливых барышень взглядом. Девушки сразу смылись, кинув взгляд на сверкнувший меч в ее руках. Артемисия решила не ждать подходящего момента и направилась в кабинет виновника этих наглых перешёптываний. Синдбад работал за столом, но не упускал возможность иногда покачаться на стуле, хотя хулиганство нещадно каралось Джафаром, который перебирал бумаги в поте лица. Они вовсю обсуждали новые налоги, введенные в Реме, и пошлины на ввоз иностранных товаров, как к ним с ноги зашла Артемисия. Она так разозлилась, что дверь от удара почти слетела с петель. Синдбад побледнел, увидев ее разъяренный вид, а Джафар в шоке открыл рот от одной только мысли, сколько потом придется угрохать на ремонт двери. — Син…твою на лево… — дрожа от злости, проговорила девушка. — Какого черта ты тут всем распинаешься, что я твоя фаворитка?! — Что-о? — парни одновременно захлопали глазами в недоумении. — Ой, только не притворяйся, что не знаешь, какие слухи ходят в ТВОЕЙ компании, — хмыкнула Артис, скрестив руки на груди. — Да не говорил я ничего такого! — поспешил оправдать себя Синдбад, — Хотя, я бы не стал возражать против такого, — он самоуверенно усмехнулся, но сразу заткнулся, ощутив надвигающуюся угрозу в ее лице. — А кто тогда? А? Только ты такое мог придумать! — всполошилась девушка, хлопнув руками по столу. — Минуточку! — в перепалку нагло встрял Джафар. — Что еще за выкрутасы? И кто заплатит за сломанную дверь?! — он не успел выплеснуть волну возмущения, как Артемисия молча вложила в его ладонь небольшой, но увесистый кошель. — Ясно, вопрос снят, — бывший ассасин поспешил уйти с поля боя, оставляя горе-господина разбираться с его промахами самому в кои-то веки. Синдбад нервно сглотнул, стоило ему заглянуть в разгневанные глаза Артемисии. К тому же, как на зло, за поясом у нее торчал острый меч. — Ну да, я, кажется, говорил кому-то, что-то подобное, но я не уверен, — замямлил он, всеми силами увиливая от прямого ответа. — К-кажется? — Артемисию словно передернуло, и она вспыхнула словно огромный костер. — Я был пьян! — воскликнул глава компании. — Это не оправдание, дубина! — искренне негодовала девушка. — Я ляпнул, не подумав, но не нужно меня за это казнить, — Синдбад встал со стула и теперь сам нависал над девушкой. — Как и всегда, — фыркнула она и демонстративно отвернулась. — Не воспринимай все близко к сердцу, — он вышел из-за стола и приблизился к ней, но наткнулся на спину и молчание в ответ. Его внимание переключилось на бинты, что охватывали часть спины и руку девушки. Через них проступали кровавые пятна, что не сигнализировало ни о чем хорошем. — Ты снова была в Колизее? — догадался глава компании и уже хотел поддеть бант и посмотреть на рану, но Артемисия обернулась раньше. — Не меняй тему, Син, — она сверлила его глазами исподлобья. — Мне неприятно слышать подобное в свой адрес. Синдбад озадаченно почесал затылок. Что не так с этой девушкой? Любая другая прыгала бы от счастья на ее месте. — Ладно, я понял, впредь не повторится, — пообещал он, на что девушка лишь неутешительно вздохнула. — Ага, конечно, — буркнула она перед тем, как выйти и захлопнуть за собой едва держащуюся на петлях дверь. — «И почему я все это терплю? Сам не понимаю…» — Синдбад задумался, ведь качать права он никому не позволял, к тому же, он же тут начальник, и нельзя так просто врываться в его кабинет без спросу. Хотя повод он сам дал, и отрицать свою вину не мог. Вдруг что-то щелкнуло, и дверь с протяжным скрипом рухнула на пол окончательно, а из прохода на своего главу вылупились удивленные сотрудники.***
Артемисия нервно водила пером по пергаменту, отчего почерк выходил из ряда вон плохим. На место злости пришло раздражение и неприятно осевшее на душе чувство обиды. В первую очередь на Синдбада, а уже потом на всех остальных. Ее возмущало отношение к себе, разве она похожа на тупоголовых девиц, что носятся за ним табунами? Артис сама не заметила, как на улице стемнело, а ее чернильница почти опустела. Однако послышался ненавязчивый стук в дверь. — Войдите, — отозвалась девушка, продолжая писать. Это точно не мог быть Синдбад, он почти никогда не стучится, поэтому отказывать гостю не было смысла. Хотя ее озадачило появление Мистраса в проходе. — Привет, не занята? — рыцарь как всегда неловко улыбался и старался вести себя тактично, как настоящий джентльмен. — Занята, — буркнула она и уткнулась в книгу. Мистрас слегка запаниковал, он никогда не мог распознать тайные знаки в намеках девушек. — Я слышал, вы с Синдбадом сильно повздорили утром? — осмелился поинтересоваться рыцарь. — Ну разумеется слышал, — Артемисия тяжело вздохнула. Как о таком событии и не поползти слухам, она даже не удивилась. Мистрас мягко улыбнулся и сел напротив расстроенной девушки. — Я понимаю, почему ты обижена на господина Синдбада, все же я тоже слышу, о чем шушукаются по углам, — он говорил аккуратно, словно боялся повредить нежный цветочек. Впрочем, все девушки представлялись ему нежными и уязвимыми. — Но он не специально, просто хотел отогнать от тебя других поклонников, — он неловко посмеялся, но Артемисия не оценила мотивы их лидера, и лишь сильнее помрачнела. — Я не вещь, чтобы от меня кого-то отгонять, — почти прорычала она, нахмурившись. — Я совсем не имел этого в виду! — Мистрас в панике замахал перед собой руками. Он пришел сюда совсем не для разжигания конфликта. — Просто я думаю, даже выпив он хотел тебя так защитить, тебе ведь было тяжело привыкнуть к новой жизни, все это видели. — Ты хочешь, чтобы я простила его и забыла? — Артис в непонимании изогнула бровь. — Нет, просто не бей его при следующей встрече, — рыцарь добродушно улыбнулся. Артемисия гордо хмыкнула, но к его совету постаралась прислушаться, все же Мистрас стал ее другом и частенько помогал во всем. — Да уж, не убивай меня, Арти, — послышался голос со стороны балкона. Девушка обернулась, встретившись взглядом с Сином, что собственной персоной пожаловал в ее покои. Мистрас озадаченно захлопал глазами, в отличие от Артис, она и бровью не повела при виде их неожиданно нагрянувшего лидера. Синдбад оставался верен своей привычке появляться без спросу. — Я еще не определилась, — она отвернулась, важно задрав голову. — Вообще-то я пришел извиниться, — Синдбад спрыгнул на пол, но девушка так и не смотрела в его сторону. Он усмехнулся, ее упрямство забавляло и умиляло одновременно. — Это для тебя, — глава компании провел по золотистым волосам веточкой с пестрыми бутонами, которые сразу обволокли девушку сладким ароматом. Артемисия обернулась, всеми силами скрывая смущение. Она с показным безразличием на лице взяла веточку душистой камелии. — Этого маловато для прощения, — хмыкнула Артис, но не удержалась и потянулась к желтым лепесткам. — Тогда будем считать, я у тебя в долгу, — предложил Синдбад, с легкой улыбкой наблюдая, как девушка вдыхает аромат цветов. — А вот это весомый аргумент, — Артемисия сменила гнев на милость и позволила улыбке появиться на ее румяном лице. Мистрас с облегчением выдохнул. Рыцарю не позволяла его сочувствующая натура просто стоять в стороне, пока друзья в ссоре. Но, похоже, повод для беспокойства уже исчерпан, и он искренне радовался их примирению. Возможно, тогда Мистрасу показалось, но эти двое словно скрывали свою симпатию к друг другу, хотя делали это обоюдно неумело. Рыцарь улыбнулся представшей картине, что не говори, но из них выйдет буйная парочка. — Эй, Мистрас, а ты чего тут, дело какое есть? — спросил Синдбад, наконец обратив внимание на тихоню на противоположном стуле. — Пришел спасать компанию от полного разгрома, — беззаботно хихикнул Мистрас, задвигая стул обратно, — повздорьте вы еще разок, одной сломанной дверью не обошлось бы. — Ладно, мальчики, — Артемисия подошла к двум оболтусам и начала подгонять их к выходу. — Мне нужно работать, или мы все огребем от Джафара, а вот он точно мокрого места от нас не оставит. Они оба согласно закивали и, пожелав подруге спокойной ночи, вышли в опустевший коридор. Рыцарь и глава компании подозрительно переглянулись. — Господин, вам пришла в голову та же мысль, что и мне? — спросил Мистрас. Красные щеки сразу выдали его мыслишки о визите в одно небезызвестное ночное заведение. — Ага, — Синдбад улыбнулся во весь рот. — Пойдем скорее, чтобы нас никто не запалил, — предостерег он, а после они рванули к выходу из компании на улицы порочного ночного города.***
Сколько Синдбад выпил, он как обычно не считал. Опустошенные кубки последнее, что интересовало его в стенах роскошного борделя. Компания красоток, вьющихся вокруг него, скрашивала досуг, а живая музыка подобно лучшему вину затуманивала разум. Приглянувшимся девушкам он позволял посидеть на коленях, станцевать ему или спеть. Счастливицы еле сдерживали восторженный писк. Слухи о легенде семи морей — прекрасном дамском угоднике, да и просто красавчику ходили повсеместно, и каждая не упускала шанса угодить столь важному гостю. Синдбад был только рад любвеобильным дамам, он неприкрыто флиртовал, а девушки добровольно кидались в его сети известного на весь мир ловеласа. Мистрас оставил его одного в обители прекрасных дев, ведь у него уже была та, что занимала его мысли, а потому он не разделял праздный образ жизни своего лидера. Впрочем, Синдбад не возражал, хотя сам и не собирался остепениться. — Какая встреча, неужели сам покоритель лабиринтов захаживает в столь непристойные места? — ехидный голос несомненно принадлежал его новому знакомому Самиру. Парень стоял за спинкой дивана и попивал что-то из похожего кубка. Синдбад с милой улыбкой попросил сидящую на колене девушку принести ему еще вина, что она сразу же побежала исполнять. — Я ведь не святой, — глава компании пожал плечами, а Самир без приглашения развалился на диване напротив. — А я и не осуждаю, — парень усмехнулся, небрежным движением притянув одну из девушек к себе. — Я сам тут частый гость. Синдбад насторожился, но виду не показал. Еще до собрания торговой гильдии Синдбад знал, что это за человек. Самир являлся главой большой торговой компании Рема, к тому же, напрямую конкурирующей с «Синдорией». До приезда в Ремано он собрал справки, случай с Мадер все же многому его научил, а в первую очередь — осторожности. Предсказать вражду между ними в будущем не составляло трудностей, хотя Синдбад не ожидал, что он объявится так скоро. — Вы что-то хотели? — с притворной учтивостью спросил Синдбад. — Да, мне хотелось сыграть с вами в игру, а то вечер до ужасного скучен, — ответил Самир, изображая из себя наивного дурочка, хотя едва ли являлся таким на самом деле. — Что за игра? — Синдбад усмехнулся, какую бы игру этот парень не выбрал, он победит. — Пиратские кости, слыхали о таком? — с хитрой улыбочкой полюбопытствовал Самир. — Подкидывать игральные кости и угадывать выпавшее число? — уточнил Синдбад, хотя к игре интереса не питал. — Ага, точно, правда не подкидывать, а трясти в стакане ну или… — он выплеснул остатки напитка на растение, — в кубке. — Хорошо, я не против сыграть, — Синдбад взял сухой кубок, а Самир крикнул девушке принести им игральные кости. — На что играем? — Думаю, одного желания достаточно, ведь в деньгах мы оба не нуждаемся, — он отдал покорителю лабиринтов его игральные кости. Синдбад заподозрил неладное в его предложении, а потому решил внести коррективы: — Только в пределах разумного, — он кинул два белых кубика в сосуд из-под вина. — Ну разумеется! — восторженно произнес Самир, согласившись, а потом сделал тоже самое. — Приступим? — он поднял на собеседника коварный взгляд. — Если не боитесь проиграть, — Синдбад самоуверенно усмехнулся. — Тогда да начнется игра! — торжественно провозгласил Самир толпе собравшихся зрителей. Они вместе поставили перевернутые кубки на стол, а затем огласили свои числа. — «Пан или пропал,» — пролетело в голове у Синдбада, после чего оба подняли кубки. Синдбад возвращался в компанию засветло. Веселье в борделе омрачилось для него проигрышам в глупой игре, хотя переживать причин не было, учитывая, какое несерьезное желание загадал этот напыщенный индюк, как Самира называл про себя глава компании. — «Моя удача немного подвела меня.» — с легким разочарованием на сердце подумал Синдбад, потянувшись у входа в компанию. — «В любом случае, в его желании увидеть мою компанию изнутри нет ничего опасного, вряд ли он что-то вытворит в моем присутствии.»