Сведенные судьбой

      Солнце нагло пробивалось сквозь плотно закрытые веки. Синдбад недовольно поморщился и уткнулся в подушку, нежилая даже слышать о наступлении злосчастного утра за окном. Приторный запах женского парфюма на простынях безжалостно ударил в нос, и остаток сна как рукой сняло. Видимо, без ночных приключений покоритель никак не мог, и куда его занесло на этот раз, Син как обычно не помнил. Тянущая боль в голове и стойкое желание осушить целый кувшин с водой подтолкнули его на мысль, не вызвана ли его внезапная амнезия с крепленым вино, которое он не увильнул испробовать накануне. Вкус перебродившего винограда остался на губах, что только подтверждало его догадку.       Тонкое одеяло, прикрывающее мужскую наготу, спало вниз, стоило Синдбаду сесть на кровати и осмотреться. Комната оказалась весьма просторной и дорого обставленной, главе компании не составило труда догадаться, что занесло его в дорогой бордель. Впрочем, удивляться тут было нечему, он не привык изменять своим старым привычкам.       — С добрым утром, красавчик, — тонкий девичий голосок отвлек Синдбада от изучения пространства. Син довольно усмехнулся, обнаружив рядом совсем недурную на лицо и фигуру рыжеволосую куртизанку. Даже будучи вдрызг пьяным, он не ошибся с выбором девицы, хотя нашел странным тот факт, что в его голове не осталось воспоминаний об этой, должно быть, незабываемой ночи.       — Как утро может быть недобрым с такой прелестницей под боком? — Синдбад поспешно откинул смятое одеяло и начал беспорядочно натягивать свои вещи, которые, похоже, разлетелись в пылу страсти по всей комнате.       — Уже уходишь? — куртизанка лениво перекатилась на живот. — Я думала, ты захочешь повторить, — мечтательно проговорила она и провела рукой по крепкой мужской спине.       — Прости, дорогая, мне пора, — лукаво пропел Синдбад, отыскав второй сапог под кроватью. — Но было приятно познакомиться, это тебе за труды, — он щедро отсыпал золотых монет и вложил оплату в девичью ладонь. Куртизанка удивленно округлила глаза, а Синдбад лучезарно улыбнулся — стандартная схема по умасливанию очередной пассии перед тем, как быстро слинять.       Очутившись на свежем воздухе в окружении шумной толпы, Синдбад с облегчением выдохнул. Ему нравилось заводить новые знакомства с очаровательными женщинами, порой они сами табунами вешались на его шею. Однако в долгих отношений глава компании не нуждался, скорее считал это ненужным бременем и пустой тратой времени.       Сунув руки в карманы, Синдбад без всякой спешки вышагивал вдоль аллеи. Никаких срочных дел или встреч на сегодня назначено не было, а потому он не видел смысла лишать себя приятной прогулки по суетливым улицам Ремано.       Бодрость возвращалась в тело с каждым новым шагом. Похмелье больше не давило на глаза, а мысли начали приходить в порядок. В голове весьма некстати всплыли насущные проблемы, от которых Синдбад редко, но метко отбивался с помощью алкоголя. С визита Самира в компанию прошло уже три месяца, но вопреки всеобщим ожиданиям, он так ничего и не выкинул. Синдбад даже начал подозревать своего новоиспеченного соперника в непозволительной глупости для торговца. Впрочем, если Самир отстанет от него и его компании это будет только на руку.       Незамысловатая улочка быстро оборвалась, и парень вышел на главную площадь — центр и сердце Ремано. Синдбад вдруг заметил престранную вещь, скорее, даже кожей ощутил. Площадь, где обычно было людно и чересчур шумно, как-то поредела. Либо парень слишком рано проснулся и зря вырвался из объятий куртизанки, либо сегодня некое событие притянуло к себе весь народ.       Синдбад не стал забивать голову бесполезными вопросами и направился дальше вдоль уютных лавочек. Покупатели не роились у каждого прилавка, отчего торговцы безнадежно вздыхали. Парень не мог не заметит, как они недовольно фыркают и кидают взгляды на Колизей. Кажется, всеобщий объект восхищения впал почему-то в немилость. Синдбадом завладело любопытство, что же такого грандиозного там показывают насытившейся абсолютно невообразимыми зрелищами толпе? Чем ближе, тем явнее доносился немыслимый визг и гам из громадных стен амфитеатра.       Разумеется, все места давно расхватали еще ранним утром или даже за ночь до боев, но столь незначительное обстоятельство, как нехватка места не могло расстроить Синдбада или заставить бросить затею пробраться внутрь. В находчивости он не знал себе равных, и, как следует заболтав солдат у входа, почти беспрепятственно вошел в незакрытую дверь для охраны. Стоило только высунуть голову на свет, как крики беснующейся толпы сразу оглушили. Что творилось на арене с высоты не разглядишь, и Синдбад поспешил спуститься хотя бы на средние ряды. В царившем хаосе на него и не взглянул никто, делать ставки у расхаживающих между рядами ростовщиков занятие куда заманчивее.       Синдбад почти не поверил собственным глазам, когда впереди заметил мечущуюся рыжую макушку своего друга — Мистраса. Что такому миролюбивому человеку понадобилось здесь? Разве что…       — Господин Синдбад? — Рыцарь тоже заметил знакомое лицо в толпе и немало удивился. — Так вы все же решили придти? — он с трудом протиснулся вверх, и его голос наконец прозвучал отчетливей. В своих руках Мистрас держал несколько бумажных свертков, из которых так и тянуло аппетитным ароматом чего-то соленого и жаренного.       — Привет, — Синдбад озадаченно наклонил голову. — В смысле решил? Я случайно зашел посмотреть, — он нагло своровал содержимое маленького пакетика. Оказалось, внутри жареный арахис с хрустящей корочкой. — А ты тут один?       — Нет, — Мистрас мотнул головой. — Наши почти все пришли. Вы разве не помните, Артис нас приглашала дня три назад посмотреть на ее следующий бой.       Прожеванный орешек вылетел из горла, стоило главе услышать обескураживающую новость. Он или все прослушал, либо его просто не пригласили. В любом случае, восхищение толпы это не объясняло.       — Артемисия на арене?!       — Ага, — беззаботная улыбка рыцаря больше шокировала, нежели успокаивала. — Вон, смотрите, — он указал пальцем в самый низ, откуда доносились звуке скрещенных в схватке мечей, а заодно мелькал золотой хвост их общей подруги. {1 трек}       Синдбад почти разинул рот от пробравшего его ужаса и недоумения. Картина была бы не так плачевна, если бы девушка сражалась с противником один на один. Но нет же! Вместе с ней на арене билось еще как минимум четыре человека! На их фоне она смотрелась просто смешно из-за тоненького тела и невысокого роста. Но стоило присмотреться, как становилось ясно, что лидером среди всех этих серьезных и мускулистых парней являлась именно Артемисия. Синдбад невольно задался вопросом, когда же она успела стать настолько сильным и проворным мечником. Толпа скандировала что есть мочи, пока девушка почти играючи разбрасывала противников словно безобидных детей. Это больше напоминало танец, нежели бой. Поймать ее враги не могли — слишком юркая, тонкая и быстрая для их массивных ручищ. Артис, напротив, оборачивала их неуклюжесть и злость против них самих. Да так ловко, что глаз было не отвести.       Синдбад замер в предвкушении развязки этого яркого и в то же время рискованного танца.       Девушка усмехнулась противникам в лицо, когда они вновь попали в ее изощренную ловушку. Мгновение и Артемисия оттолкнулась от стены, словно на батуте, и мощь удара ее ноги пришлось прямо на лицо преследователя. Гладиатор в беспамятстве упал, но трюков в ее арсенале не убавлялось, и после прыжка она юркнула за спину второго, едва ли не оставив беднягу со сломанной шеей. У оставшихся даже шанса на успех не было, и хотя их глупое упорство впечатляло, девушка не церемонилась. Один вознамерился ударить со спины, но Артис заблокировала палицу своим мечом, вывернулась подобно дикой кошке, и гладиатор получил ответный под дых рукояткой меча. Другой попросту не удержал в руке свое оружие, стоило начаться настоящей драке. Безоружный в панике отполз от греха подальше, когда как другие корчились от нанесенных травм.       — Позорище, — громко и с недовольством произнесла Артемисия, сверкнув глазами. — И кто вас таких на арену вообще выпускает! — рявкнула она, победно усмехнувшись. Говорила ли она на потеху толпе или в угоду собственному самомнению — неясно, однако зрителям ее дерзость пришлась явно по вкусу, судя по быстро распространившемуся смеху на рядах.       Главой компании завладело изумление и даже гордость за подругу. Артис стояла там, посреди огромной арены, как безоговорочный победитель, внушающий страх своим взглядом и радость от присутствия. И хотя для главы компании она останется странной девочкой с косичкой и мечом в руках, он по-настоящему радовался за нее.       — Ну вот, мы все пропустили, — раздосадовано сказал Мистрас. — А у нас такие хорошие места были!       — Да ладно тебе, и отсюда все прекрасно разглядели, — Синдбад усмехнулся и похлопал поникшего рыцаря по плечу. {1 трек заканчивается}

***

      Артемисия давно привыкла к ощущению холода и сырости внутри стен Колизея. Возвращаясь после очередного боя, она была особенно благодарна живительной прохладе. По началу это помогало снять мандраж и напряжение, но сейчас девушке просто нравилось спрятаться от палящего солнца. Череда бесславных гладиаторов, которых она побеждала раз за разом, скорее утомляла. В последнее время девушка и вовсе забыла, что значит волноваться перед выходом на арену. Хотя этот забавный факт не приносил особой радости. Она уже начала думать, что мастер ее недооценивает и поэтому ставит против нее одних недоумков. Царапин на теле, конечно, прибавилось, но к лекарю Артемисия почти не захаживала.       Потрескавшиеся губы жадно прильнули к пиале с водой. Всего за несколько глотков девушка осушила сосуд, а после зачерпнула из ведра еще и вылила на раскаленные плечи, которые за месяцы тренировок успели приобрести рельеф. Белая туника мокрым мешком упала под ноги, а удобные туфли пришли на смену жестким кожаным сандалиям, что в сочетании с песком раздирали ноги в кровь. Волосы освободились от неудобного хвоста и вновь спускались золотым каскадом по спине.       Артемисия покинула оружейную только когда стала больше походить на обычного торговца, а не на взлохмаченного гладиатора. Ко всему прочему, ей пришлось накинуть легкую мантию с капюшоном, чтобы толпа аристократов, гоняющимися разделить острые ощущения с гладиаторами, снова не начала докучать и класться свернуть ради ее согласия горы или обсыпать золотом с ног до головы. Одна мысль, что она разделит ложе с подобными пресмыкающимися вызывало тошноту и стойкое отвращение.       Но на этот раз опасность миновала, и Артис покинула Колизей незамеченной. Почти. Стоило отойти на пятьдесят метров, как кто-то нагло схватил ее за руку и затянул в темный закоулок. Девушка уже тянулась к спрятанному кинжалу, чтобы перерезать нахалу горло, как вдруг услышала до боли знакомый смех. {2 трек}       — Разве победившие гладиаторы должны так хмуриться? — колкая шуточка только утвердила догадку о личности наглеца.       — А затаскивать гладиаторов в закоулки признак крайне небольшого ума, Син, — Артемисия вздохнула и, обернувшись, скинула капюшон. — Я могла случайно тебя ранить. Парень самодовольно усмехнулся, в душе даже не принимая ее за равного соперника.       — Ты сильная, но еще не настолько, чтобы меня задеть.       — Ну, еще не вечер, — Артемисия сомнительно хмыкнула. — Я выступаю на арене всего пол года, а меня уже все бояться, — девушка также усмехнулась в ответ, сейчас она верила в свои силы как никогда. Былой наивности и восторженности в ее взгляде почти не осталось. Хотя их перепалки были своеобразной игрой, что только повышало ставки и накал страстей между ними.       — У меня несколько джинов, так что тебе придется постараться, — он игриво подмигнул, а Артис закатила глаза. Этот парень точно от скромности не помрет никогда.       Продолжать стоять в непонятном переулке, где бегали крысы и пахло словно неделю назад тут кто-то окочурился, обоим не очень-то хотелось, поэтому они поспешили вернуться к солнцу и людям. Заглушая мимолетным разговором навязчивый шум шныряющий толпы, Артемисия и Синдбад так заболтались, что едва ли могли увидеть Мистраса на пару с Шаррканом, которые всеми силами пытались к ним пробраться и докричаться. Но парочка в итоге наткнулась на непреодолимую преграду — Джафара, что незаметно возник прямо на их пути.       — О, доброе утречко! — Синдбад лучезарно улыбнулся другу, словно совсем не замечая враждебной ауры вокруг ассасина.       — Не доброе, — пробурчал Джафар, скрестив руки на груди. — Ты шлялся где-то всю ночь пока я один делал всю работу, — он неотрывно сверлил главу взглядом.       — Ох, об этом, на самом деле ничего стоящего ночью со мной не произошло, а жаль, — Синдбад беззаботно отмахнулся, пока Артис только и делала, что хлопала глазами от безрассудного поведения главы. Хотя удивляться тут было нечему.       Джафар тяжело вздохнул, жалея только о том, что под рукой не оказалось ничего увесистого. Ассасин вдруг переключился на стоящую рядом девушку, но теперь его взгляд не пылал враждебностью.       — Ты отлично сегодня выступила, поздравляю, — Джафар даже расщедрился на одобрительную улыбку. Артемисия всегда неровно дышала к похвале, но виду особо не подавала.       — Спасибо, хотя противники были так себе, — ухмыльнувшись, она пожала плечами, как вдруг ее почти снесли с ног ураганом крепких объятий. Видимо, Шарркан и Мистрас все же растолкали мешающих им людишек и подобраться к друзьям.       — Артиии, ты такая крутая, вообще даже не напряглась и всех победила! — беловолосый принц почти пищал от восторга и еще крепче сжал девушку за талию. Артемисия уже готовилась задохнуться в этих губительных объятьях. — Хочу стать похожим на тебя, когда вырасту и также всех врагов раскидывать!       — З-задушите…       — А я не мог перестать волноваться! — неожиданно воскликнул Мистрас, сам не замечая, как обхватил руками девушку за плечи. — Те гладиаторы были такими страшными, а ты ведь девочка, тебя могли поранить!       Воздух стремительно заканчивался. Артемисия думала, что вот так и отправится на свет иной, как вдруг вмешался Джафар — единственный уравновешенный человек во всей компании.       — Эй, парни, дайте ей вздохнуть, — ассасин предусмотрительно отодвинул принцев в стороны. Девушка кинула на парня благодарный взгляд, пока пыталась отдышаться и не двинуть в челюсть Сину, который стоял и в открытую посмеивался с ее искривленного выражения лица.       — Смотри не попадись поклонникам в таком виде, — решил пошутить глава компании, глупо посчитав момент подходящим. Артемисия опасно оскалилась.       — А что? Завидуешь, что я стала популярнее тебя?       — Ни капли. Тебе не хватает обаяния, чтобы меня превзойти, — Синдбад усмехнулся и кокетливо подмигнул, словно нарочно демонстрируя свой безупречный талант втираться в доверие к людям. Артис вся помрачнела как грозовая тучка, но в завязывающуюся перепалку встрял все тот же Джафар.       — Ну хватит вам подвигами меряться, как дети малые, — негодующе отчитал ассасин двух оболтусов.       Шарркан и Мистрас сдержанно хихикали, можно подумать, что данная сцена могла развернуться только в песочнице. Немыслимо, но перед ними стоял влиятельный руководитель крупной компании, ассасин-няня на полставки и известный в столице гладиатор! Как тут не смеяться в голос? {2 трек заканчивается}       Ребята продолжили путь, оставляя за спиной бесчисленные прилавки с едой и товарами на любой вкус. Что-что, а совместная прогулка такой веселой компанией неплохое начало дня. Синдбад купил всем по жареному кальмару на палочке, чтобы не истечь слюной от вида всех лакомств на улице. Разделили все поровну, но Шарркан так преуспел в поедании кальмара, что Артис решила отдать ему и свою порцию. Сначала мальчик отнекивался, чем немало умилял девушку, но голод все же взял в итоге верх.       — Артис, а ты ведь уже не простой гладиатор, раз тебя ставят сразу против нескольких противников? — вдруг задался вопросом беловолосый принц.       Девушка кивнула и безучастно пожала плечами.       — Да, я уже давно в среднем ранге, но хотелось бы попасть в высшую лигу, — глаза мальчика запылали восхищением, и она усмехнулась. — Но мастер пока с этим не торопиться, — Артемисия вздохнула и похлопала Шарркана по макушке.       — А зачем тебе в высшую лигу? — полюбопытствовал Синдбад.       — Платят больше, буду богаче тебя, — отшутилась девушка, но парень принял все за чистую монету и задумчиво нахмурил брови, в уме пытаясь подсчитать свои богатства.       Джафар удрученно вздохнул и покачал головой, а Шарркан усердно дожевывал второго кальмара. Никто так бы и не заприметил один из магазинов компании Самира, если бы не зоркий Мистрас. Прилавки всех заведений «Лиерии» напоминали пестрые балы в миниатюрах, настолько они выглядели расфуфыренными, хоть глаза выкалывай. Товары там лежали не из простых, а самые роскошные. Сразу видно, далеко не каждый может позволить себе в такую лавочку зайти. В «Синдории» также торговали дорогими и уникальными изделиями, но при этом не делали из этого фарс. Но глаза Мистраса округлились совсем не поэтому. На тех полках лежало ни что иное, как оружие из его родного края — из королевства Сасан!       Парень собственным глазам не поверил. Остановился, пригляделся точнее и понял, что не ошибся.       — Эй, Мистрас, не отставай, — окликнул Синдбад внезапно остолбеневшего друга. Но рыцарь и бровью не повел, тогда вся честная компания вернулась на пару шагов назад, но их ждало не меньшее удивление при виде витрины конкурента.       — Какого… — Артемисия в недоумении изогнула бровь.       — Это же наши товары, которые должны были вот-вот придти… — в шоке пробормотал Джафар.       — Смотрите, это же лекарства из Элиохапта! — Шарркан тыкнул в колбочки на самой верхней полке. Но дело было не только в колбочках или ножах из горной стали, что ковали только в Сасане. Там же лежали украшения из Артемюры и гребни морских чудовищ, которых могли поймать только в Имчакке.       Все взоры направились на Синдбада. Он казался спокойнее остальных, не давал волю возмущению и старался понять, как же так вышло.       — А этот гаденыш все же отважился перейти мне дорогу, — Синдбад ухмыльнулся и без лишних продолжил идти. — Нужно вернуться в компанию и все разузнать, нечего глаза лупить на чужой магазин, — на удивление сдержанно произнес глава компании. Ребята согласно кивнули и последовали за лидером в полной тишине до самого здания «Синдории».       Синдбад оказался прав, в павильоне стояла настоящая суматоха. Всего час назад пришло известие о нападении пиратов на несколько кораблей, которые шли из союзных стран. Корабли везли новый товар, так как склады нужно пополнять постоянно, иначе торговать будет попросту нечем.       Глава компании терпеливо и со всей вкрадчивостью, на которую был способен выслушивал отчет за отчетом. Артемисия и Джафар в стороне не остались и до позднего вечера разбирались в документах о поставках, старались решить нерешаемую проблему с нехваткой товаров. Шарркан и Мистрас поспешили написать в свои страны, чтобы уведомить о случившемся. Синдбад же все это время размышлял и даже носа не высовывал из своего кабинета.       — Вот сволочи! — не сдержала возмущения Артемисия, взглянув на свеженький отчет.       — Этот недомерок решил не только обокрасть нас, но и обанкротить! — она с остервенением кинула свиток в груду бумаг, которая выросла вокруг них с Джафаром всего за несколько часов.       — Эти грубые словечки часть жизни гладиатора? — даже в таких моментах ассасин не поощерял вульгарный жаргон.       — А ты взгляни на отчет, — недовольно фыркнула Артис, — они отдают наши товары за бесценок. Мы даже остатки продать нормально не сможем.       — Это так, он нам большую свинью подложил, этот Самир, — сказал Джафар, развернув и просмотрев длинный сверток. — Украл наши данные о торговых путях, а мы и не заметили.       — Достаточно предсказуемый шаг, — послышался голос Синдбада из другой части комнаты. Он отстранился от решения насущных проблем и качался на стуле.       — Может, тогда скажешь, как залатать эти дыры? — обратилась к нему Артис, помахав веером бумаг, в которых главным прописывались будущие убытки. — Я без понятия, где нам найти товары, и как их доставить. Корабли будут готовы только через неделю.       Синдбад встал с кресла и подошел к зарытым в бумаги друзьям. Странно, но на обычно эмоциональном лице главы сейчас ничего было нельзя прочесть или предугадать его мысли.       — Оставьте это мне. — С уверенностью произнес парень. — Я напишу главам союзных государств и, думаю, они дадут нам товаров, пока не возместим убытки. Доставку осуществим на птицах из Артемюры, я уже получил согласие королевы.       Артемисия с облегчением выдохнула, а вот Джафар не спешил расслабляться.       — Син, как считаешь, зачем он это устроил? — ассасин также ушел в раздумья. — Он не разорит нас, украв один раз партию товаров, но тогда…       — Он нас провоцирует, — твердо констатировал глава компании, присаживаясь на пол к друзьям. Артис навострила уши, а Джафар напрягся, мысленно соглашаясь с лидером. — И у него бы получилось, не повстречай я Мадер раньше, — Синдбад слегка усмехнулся.       — Что ты хочешь этим сказать? — решил уточнить ассасин.       — Самир хочет, чтобы я совершил ошибку и вылетел со своей компанией из Рема. Мы ведь конкуренты, это вполне естественно. — Глава компании пожал плечами.       — И что собираешься делать? — спросила девушка, скрестив руки. — Одному Богу известно, как он хочет еще нам напакостить.       Повисло недолгое молчание, после чего Синдбад поделился мыслями с друзьями:       — Оповещу торговую гильдию о произошедшем, но не думаю, что это как-то поможет. Наши слова нельзя никак доказать, поэтому разбираться придется самим.       Джафар неутешительно вздохнул, прикрыв окно увесистой шторой, откуда проникали назойливые лучи заката.       — А у нас получится? — ассасин взглянул на лидера. — У него тут много связей.       — Это точно, его тут каждый противный аристократ знает, — поддержала друга Артемисия, плеснув им всем по глотку вина. Получая статус популярного гладиатора поневоле узнаешь все о высших кругах.       — Получится, не сомневайтесь, — приободрил всех Синдбад и отпил прохладного напитка. — Только мне нужно время на разработку плана, так что управление компанией пока поручаю вам двоим, идет?       — Надеюсь, это не способ увильнуть от работы, — подметила Артис, слабо усмехнувшись.       — Потом компенсирую, — парень похлопал ее по золотой макушке.       — Что ж, надеемся на тебя, — сказал Джафар и, последовав примеру друзей, взял кубок с вином. — Ты наш лидер, так что не облажайся.       — Не в этот раз, — без капли сомнения ответил Синдбад, и прежде, чем друзья поднесли кубки к губам, они вознесли их и повторили, — Не в этот раз.