***
Вот тут капля росы разбилась о каменную ступеньку, а в двадцати метрах пролетела пчела, неся на лапках желтый нектар. За спиной песчинки понеслись в пляс от дуновения ветра и осели на землю, стоило проказнику устремиться в высь. В радиусе тридцати метров Артемисия чувствовала каждый шорох, каждый незначительный звук и движение, будь то даже маленькое насекомое. Тренировочная площадка теперь представлялась огромным театром. Она концентрировалась на потоке энергии в собственном теле, но вместе с этим умением ей открывался удивительный мир, который обычные люди давно перестали замечать. Техника управления магой поражала воображение, но овладеть ей в совершенстве оказалось почти непосильной задачей. Она с нетерпением ждала момента, когда сможет не только направлять свой магой в предметы, но и чувствовать обстановку вокруг даже в разгаре боя. Никто не смог бы тягаться с подобным умением, у других людей же нет глаз на затылке. Но из-за утренних событий Артемисия нервничала, злилась. Ее аура выдавала ее с потрохами, а мастера омрачал тот факт, что хоть и выдающаяся, но все еще ученица, не слушает его наставления. — Сосредоточься и убери посторонние мысли, — вновь подсказывал Шамбал Рама. Девушка старалась последовать совету, но только еще сильнее нахмурилась. Со своим гневом и раздражительностью Артемисия, пожалуй, справлялась хуже всего. Синдбад слабак, или просто дурак, раз не хочет выбираться из ловушки, которую устроил им Самир? Осторожность осторожностью, но есть вещи на которые нельзя не реагировать. Так она думала, и как бы не пыталась, но навязчивые мысли мелькали на фоне и не позволяли достичь полной гармонии, а ведь она была так близко. — Да чтоб вас всех, — процедила девушка и открыла глаза. Пелена спала, и мир предстал в обычном свете, не столь красочном и завораживающем. — Кто-то сегодня явно не в духе, — подметил мастер, изогнув бровь. — Не то слово, — не стала оправдываться девушка и встала с теплого песка. Она отошла в тень террасы, где ее ждала фляга с прохладной водой. — Ты плохо контролируешь эмоции, особенно когда злишься, — констатировал Шамбал Рама, возвратив тренировочные мечи на свое место. Артемисия не успела утолить жажду, как убрала флягу и огрызнулась: — И как я могла об этом забыть, когда вы твердите об этом почти на каждой тренировке. В отличие от непутевой ученицы мастера мало что могло вывести из равновесие, самообладание он не терял никогда, что даже восхищало. — И зачем язвить? — Простите, — вздохнув, признала свою грубость Артис. — Просто так трудно отключиться от мира, я все время не о том думаю, — даже с грустью произнесла она. — Наберись терпения, постичь столь тонкое искусство дело не быстрое, — Шамбал Рама кинул на ее плечи сухое полотенце. Наказывать девушку за проявление искренних эмоций ему совсем не хотелось, хотя он понимал, что они являлись несомненной преградой. Но разобраться с ними нужно ей самой. — Знаю, — Артемисия смахнула пот со лба и распустила хвост, который успел растрепаться. — Но эта техника удивительна, раньше я и подумать не могла, что человек способен на подобное. — Не спеши с выводами, тебе еще далеко до совершенства, — мужчина усмехнулся и снова взлохматил золотую макушку. Артис еле сдержала нервный тик. — Ты еще слишком мало знаешь и умеешь, — сказал он и направился ко входу в здание. Девушка поспешила за ним, ее так много интересовало, но ей далеко не всегда удавалось выторговать у него ответов. — А техника управления магой используется только для сражений? — перескочив через небольшой камень, спросила Артемисия. — Нет, ее можно использовать и в медицинских целях, — как всегда краткий ответ. — Например? — не унималась ученица. — Ну, изменяя потоки магоя в теле можно остановить кровотечение или сдерживать яд, даже легкие недуги исправить возможно, но без врачей все равно не обойтись, — на ходу рассказывал мастер, не забывая здороваться со знакомыми. — Ого, круто, научите? — не скрывала своего восхищения Артемисия. — Научу, раз хочется, — мужчина одобрительно кивнул мелкой проныре. Так он ее величал про себя. — Я не так в этом силен, однако я слышал, что далеко на востоке есть кланы, которые уже веками используют схожую технику для врачевания и могут вытащить даже тех, кто на волоске от смерти. Но это только слухи. Далеко на востоке… А что там? Артемисия плохо представляла себе этот регион. Она работала в Сидории и обращала внимание только на западную сторону карты, где находились их торговые партнеры. Ходили слухи, что на Востоке идут кровопролитные войны за территорию между тремя странами с очень созвучными названиями, которые девушка естественно не помнила. Не то, чтобы ее сильно влекла медицина, хотя умение останавливать кровь самостоятельно весьма полезно, особенно в разгаре тяжелой битвы. — Спасибо, что рассказали мне об этом, — поблагодарила девушка, на что мастер лишь отмахнулся, мол не стоит. Он явно спешил по другим делам или, что более вероятно, вновь погрязнуть в пучине азарта в казино, где его раз за разом оставляли без штанов. В любом случае, Артемисия не закончила разговор и не желала отставать, а затем и вовсе в наглую загородила дорогу мужчине. — Что-то не так? — мужчина удивленно приподнял брови. — Я хотела еще кое-что обсудить, — ее серьезное лицо не оставляло надежды на побег, выследит и догонит. Шамбал Рама, утомившись от компании мелкой проныры, вздохнул. — И что же? — Почему вы не ставите меня против сильных гладиаторов, — прозвучал резкий вопрос. Мастер не скрывал своей озадаченности, когда как девушка пристально смотрела за реакцией. — Вы меня недооцениваете, — Артис, нахмурившись, прервала затянувшееся молчание. — Это не так, — несмотря на допрос с пристрастием, мужчина оставался невозмутимым, почти равнодушным. — Ты еще не готова. Девушка не сомневалась в своих умозаключениях, поэтому и ответом осталась недовольна. Она и не готова? Сколько можно прозябать в середнячках, когда сердце желает настоящих сражений? — Я лучшая из ваших учеников, не проиграла ни одной битвы, даже ничьи не было, а за моими плечами уже десятки поединков. И вы говорите мне, что я не готова? — Артемисия была готова взорваться от возмущения, настолько ее задели слова мастера. Шамбал Рама провел рукой по усам, взирая на непокорную ученицу сверху вниз. Все, что он сейчас видел перед собой — это маленькая девочка с большими амбициями, а не гладиатор. — Не боишься прыгнуть выше головы? На арене и умереть можно. — Я уверена в своих силах, — она твердо стояла на своем и отступать явно не привыкла. Мужчина сомнительно хмыкнул, но прекрасно понимал, что переубеждать ее и за сто лет не выйдет. Оставалось только согласиться на ее условия и научить уму разуму, если, конечно, она вернется живая, в чем он сильно сомневался. — Глупо так спешить, но я могу это устроить, — без энтузиазма согласился мастер, и глаза ученицы заблестели от радости. Дурочка, сама не знает, на что подписалась. — Я хотел послать на этот бой Лира, но и ты вполне сгодишься, — он вновь зашагал вдоль коридора, а девушка поспешила следом. — Когда бой? И кто мой противник? — воодушевленно сыпала вопросами Артис, словно речь шла о простой безделушке. — Он известен под прозвищем «Черепокрушитель», — звучало зловеще, но девушку это только подстегивало. — Один из высшей лиги и почти не терпел поражений. Бой состоится через две недели, потом сообщу детали, — на безрадостной ноте мужчина удалился в общую столовую, оставляя ученицу наедине с мыслями. Впрочем, думать Артемисия не могла, радость застилала разум, и она, прыгая и почти спотыкаясь, помчалась к выходу на улицу. В своей победе она не сомневалась, а вот насколько высоко затем можно взлететь в ранге даже не представляла.***
Артемисия возвращалась в компанию в приподнятом настроении. Разумеется, ей все еще чесалось переубедить Синдбада не отсиживаться в стороне и действовать более решительно, но даже так одной проблемой меньше. Наконец выпадет шанс проверить приобретенные умения. Через две недели. Что ж, она будет считать минуты до этого дня, а пока настало время горячей ванны с лепестками Рондариума, что возвращал ее волосам и коже здоровый вид, а также обволакивал сладким, но почти невесомым ароматом. За прошедшие месяцы ее комната сильно преобразилась. Еще бы, девушка зарабатывала на каждом бою бессовестно много, но тратила все же с умом. Выступления в Колизее подтолкнули Артис изучить виды брони, что стоило ой как немало. А найти подходящие на ее нестандартную для гладиатора фигуру вообще было тем еще приключением. В итоге приходилось покупать, мерить, пробовать в бою и вносить правки для мастера. Зато в дальнем углу теперь красовался легкий миниатюрный доспех, который выковали специально под нее. Конечно, до облачения Мистраса было далеко, впрочем она предпочитала сохранить подвижность, поэтому наручей и брони для голеней ей хватало с лихвой. Ко всему прочему пришлось разобраться в типах оружия, каких насчитывалось бесчисленное количество. Меч все же остался в приоритете, но она научилась неплохо стрелять, а также пользоваться кинжалом. Но к уже устоявшемуся беспорядку в комнате девушки прибавились всевозможные колющие и режущие предметы, так что теперь посторонним вход был воспрещен, и что радовало больше всего, что даже Син в пьяном угаре обходил ее покои стороной. Вода уже успела порядком остыть, когда в дверь тихо постучали. Оказалась, простая служащая пришла передать, что глава ждет ее в своем кабинете. Синдбад в своем кабинете, да еще и вечером… Даже если бы снег выпал в разгар жары Артис бы удивилась меньше. Но возражать она не стала и попросила передать, что скоро будет. Толком не вытеревшись, девушка накинула первое, что под руку попалось — неприглядную белую тунику и мягкие лодочки, чтобы не бежать по холодному каменному полу босиком. Волосы Артис подобрала и небрежно заколола, хотя вышло очень неплохо. Интересно, что Синдбад собрался с ней обсудить? Не уж то сам передумал и сейчас покается? Не в его духе, а вдруг? Ей сегодня фартит. Впрочем, дверь его кабинета показалась как раз вовремя и была не закрыта. — Звал? — обратилась Артемисия к главе, который разлеживался на тахте, прикрыв книгой лицо. Только не говорите, что он дрых. Но нет, зашевелился, показывая признаки жизни. — Да, проходи. Я послал за остальными, так что подождем, — как-то вымотано произнес парень, усаживаясь на тахте и потирая затекшую шею. Но усталость как рукой сняло, стоило ему поднять глаза на работницу. Он сначала странным образом опешил, а затем, словно любуясь, блаженно улыбнулся. — Арти, я польщен, — почти промурлыкал глава, на что бровь девушки сама собой изогнулась. Пьяный, что ли? — Советую протрезветь, пока Джафар не явился, — порекомендовала она, зная, какую взбучку ему устроят. — Ох, я не пьян. А если бы и был пьян, то этот дивный сон ни за что бы не прервал, — пропел парень, лукаво бродя по девушке взглядом. И на что он там так смотрит? — Хорош уже, я как-то не настроена… — и тут взгляд Артис зацепился за зеркало, где глядя в собственное отражение, она осознала, что действительно там было на что попялиться. У туники имелся один единственный изъян — тонкая ткань, которая при намокании становилась почти прозрачной. А как назло с волос еще капало и прямиком на грудь. Щеки невольно залились ярким румянцем. Все не было бы так страшно, если бы не прохладные вечера, от чего грудь так удачно съежилась и стала видна как никогда. Все пропало. Придти в таком виде к главному извращюге семи морей… Это же надо так влипнуть! И его неотрывный похотливый взгляд… Артемисия билась об заклад, остальные детали он уже себе нафантазировал! — Я-я… — она еле подбирала слова, которых попросту не оказалось в голове на такой случай. — Сейчас вернусь, — девушка поспешила убраться как можно дальше, но не тут то было. Синдбад в мгновение подлетел к ней, схватив за локоть и вернув на место. — Тебя никто не отпускал, — притворно строго прошептал над ухом глава. Истинные мотивы и так за версту видны. Артис старалась не терять самообладание и прикрылась рукой, как ловкие пальцы парня сначала коснулись нежной щеки, а после медленно опустились вниз, по шее, где остановились на хрупком плечике. Девушка была готова умереть от стыда, по крайней мере, она уже огнем пылала. Еще и туника настолько вымокла, что все прикосновения ощущались, будто между их телами никакого барьера не осталось. — Ты так мило стесняешься, хотя на арене суровая до невозможности, — Синдбад усмехнулся, а шаловливые пальцы спустились еще ниже. Артемисия бранила себя последними словами, еще попутно вспоминая, где держит секретные кинжалы на подобные случаи. Один в сапоге, второй на тыльной стороне пояса. Но ни сапог ни пояса не ней не оказалось, следовательно и оружия тоже под рукой нет! А только с ним она могла чувствовать себя в безопасности. Сейчас же у нее дыхание перехватывало от того, как близко они находились к друг другу, как его пальцы подлезали под мокрую ткань на спине и насколько жгучими казалось его дыхание на шее. Стоп…на шее?! Артемисия словно птичка встрепенулась и оттолкнула от себя наглеца. Она, видимо, не только дура непроходимая, но и полоумная, раз не запротестовала сразу, как он спустился и начал водить носом по шее. — Держись на расстоянии, слышишь?! — растерянно выкрикнула девушка, отступая как можно дальше назад. Синдбад же владел ситуацией и осторожно подкрадывался, будто хищник к своей глупой жертве. — Но тебе же понравилось, почему оттолкнула? — Ты еще спрашиваешь?! — возмутилась Артис, прикрываясь уже двумя руками. — Ни черта мне не понравилось! Руки свои распускай с другими девицами, они вон за тобой табунами бегают, только и клянчат твоего внимания! — А я других не хочу, — с невозмутимым лицом огорошил ее глава, даже не давая косвенных намеков, что врет. Артемисия захлопала глазами, но пятилась, пока не уперлась в стол. А бежать некуда, парень вновь навис над ней, поставив руки по бокам столешницы. В янтарных глазах играли опасные огоньки, а губы находились в непростительной близости от ее. Она бы с радостью заехала ему по лицу, но руки заняты. Ногами драться? Только вот они дрожат и подкашиваются, а от чего уже совсем другой вопрос… — Ты, Арти, врушка, — вновь удачное наступление, девушка закусила губу и забегала глазами, чтобы не столкнуться с его. Неужели все так очевидно? Хоть в окно выпрыгивай, все легче будет. — А ты красивая, — даже мягко прошептал он и словно невзначай вдохнул сладкий аромат ее волос. Артемисия не понимала, что с ней происходит, а главное почему. Ей каждый твердил о ее крайне редкой привлекательности, но только его слова откликнулись где-то в груди. И почему же тело онемело, а она стоит как вкопанная и даже не пытается отшить его? Ведь парень так нагло ее прижал и уже склоняется, чтобы… От одной мысли о возможном исходе всего этого курьеза сердце забилось чаще. Однако в миллиметре от губ Синдбад остановился и скосил взгляд на дверь. Артемисия запоздало сообразила, в чем причина внезапной паузу — в коридоре послышались веселые разговоры Джафара и Мистраса. Глава раздосадовано вздохнул и бесхитростно улыбнулся до ужаса смущенной девушке. — Как-нибудь в другой раз, — он отстранился, на что Артис внезапно ощутила досаду глубоко в душе, в чем даже себе не признается. Она хотела бы выругаться, только вот язык перестал слушаться, а мозги отключились уже давно. Вдруг на плечи упало что-то мягкое и согревающее. Одеяло, что минутой ранее лежало на той самой тахте. Артемисия так глубоко ушла в раздумья, что не заметила, как парень вытащил его из-под подушек и накрыл ее подрагивающие плечи. Она подняла на него взгляд, полного смущения, а он лишь наградил ее мягкой улыбкой. — Ты замерзла, да и остальным видеть тебя такой не нужно. Девушка поежилась, сильнее зарываясь в теплую ткань. Черт, она же им пахнет, а ей необходимо собраться с мыслями и унять этот осточертевший румянец на щеках сию минуту! — Ой, мы опоздали? — Мистрас появился в дверях, а за ним и Джафар. Они оба уставились на Артемисию, которая на удивление молчала и отводила взгляд, будто они поймали ее на чем-то постыдном. Впрочем, почти так и было. Благо одеяло скрывало красные щеки, а то сразу бы догадались. — Нет, просто Артис раньше пришла, — глава пожал плечами и плеснул себе вина. Его движения были такими размеренными, будто и не случилось ничего минуту назад. — Артис, а почему ты мокрая? — озадачился ассасин, приглядевшись. Девушка замялась, врать она не умела от слова совсем, а импровизировать приходилось на ходу. — Я упала. — Куда? — В фонтан. Тут ребята в недоумении переглянулись. Чего чего, а фонтанов в здании точно не водилось. — Что ж, остальных ждать не будем, — Синдбад будто вообще не чувстовал нависшей неловкости и сразу переключился. — У меня есть план, как мы сможем переиграть Самира на его же поле. — Ты так быстро придумал план? Что-то мне уже боязно… — с сомнением отозвался Джафар. Артемисия же решила не лезть в разговор, пока точно не будет уверена, что голос не задрожит. — Я думал над этим, как только Самир украл наши товары, просто дожидался письма от гильдии, чтобы начать действовать, — глава отпил вина и поставил кубок на меленький столик у тахты. — Но мне понадобиться участие вас всех, и еще кое-кого… В этот момент дверь открылась и в комнату уверенной походкой пожаловала Серендина.***
— Какой же стыд… — процедила Артемисия, поправляя фиолетовый шелк на бедрах. — Чтоб еще раз в подобной авантюре учавствовать… — А гладиаторы все такие нытики? — поинтересовалась Серендина, завершив пудрить лицо. Последний штрих и все готово. — Знаешь, ты может и привыкла полуголая ходить, а я вот нет, — огрызнулась вторая и вышла из-за ширмы, путаясь в прекрасных тряпках. Она гордо вздернула нос, встретившись взглядом с собеседницей, а затем потопала к зеркалу, где снова начала несчастно вздыхать. — Будь добра, не тупи, чтобы под ногами не путаться, — хмыкнула принцесса, поднявшись из-за трюмо. От резких движений множество украшений на теле мелодично зазвенели, а просвечивающая ткань расправилась. — Еще посмотрим, кто у кого путаться будет, — фыркнула Артис. Подведенные зеленые глаза особенно выделялись на ее сердитом личике. Они стреляли друг в друга раздраженными взглядами, пока в комнату не вошел Синдбад. Парень довольно присвистнул, разглядывая тех с головы до пят, выискивая изъяны в их чарующей мужские взгляды маскировке. — Как вижу, вы уже готовы, — сам он выглядел не менее расфуфыренно в новой одежонке. Рубашка оголяла часть груди, а на накидке даже в сумраках играло золото. — Тогда нам стоит поторопиться, — он кивнул в сторону прохода и девушки последовали за ним, звеня словно банки с монетками. Артемисия изредка поднимала на главу глаза, иногда краснея, а иногда просто сразу отворачиваясь. Синдбад напротив никак не менялся в поведении. Как ни крути, а погодка снаружи не располагала к такого виду нарядов. И дело было не в прохладе, которая вполне приятно обволакивала, а в неряшливом ветерке, для которого шелк главная забава. Артемисии повезло чуточку больше, ее ноги закрывали шаровары, а не юбка как у Серен. — Порядок действий хорошо помните? — Синдбад вновь обернулся на девушек. Те согласно кивнули, хотя советом вести себя дружелюбнее к друг другу явно пренебрегали. — Будте осторожны, ладно? Я буду рядом, но не всегда смогу приглядывать за вами, — предупредил их глава, и, кажется, волновался вполне искренне. Артемисия старалась не встречаться с ним взглядом, хотя понимала, что этим только выдает свое смятение после сцены в кабинете. Впрочем, прошло достаточно времени, чтобы об этом забыть, что, кажется, Синдбад и сделал. — Да поняли, — отмахнулась Серендина и, зашагав к уже ждавшей их повозке, дернула подругу по несчастью за собой, на что та сразу начала ершиться. Синдбад неутешительно замотал головой. Эти двое собачились и по поводу и без, и совместная задача вряд ли их сплотит. — А они точно справятся? — понаблюдав за девушками из тени, спросил Джафар. Он беспокоился не меньше главы. — Надеюсь, от них многое зависит, — Синдбад уселся в паланкин, расшитый внутри и снаружи красным бархатом. За ним последовал и принарядившейся ассасин. — Теперь самое сложное, — Джафар стукнул о оправу окошка, и паланкин оторвался от земли. — Ага, — согласился Синдбад, взглянув на потемневшее небо. Такое же виднелось из окна две недели назад, когда он собрал их всех в своем кабинете. — Чего-чего ты придумал? — переспросил Джафар, прибывая в легком замешательстве после того, как глава поведал свой гениальный план. — Мы стащим из дома Самира дискредитирующие его бумаги и предоставим на суд гильдии, — вновь повторил Синдбад. — Ну да, я прям вижу, как мы заходим в его особняк и говорим «Эй, мы тут решили украсть несколько документов из твоего тайного хранилища, разрешишь?» — не без доли иронии изобразил ассасин. Остальные молчали, но мысленно поддерживали его. Синдбад вздохнул, не высокого же они мнения о его умственных способностях. — Через две недели Самир устраивает у себя прием для торговцев и аристократии Рема. Тогда то мы и сможем пробраться незамеченными, — глава вдруг перевел взгляд на девушек. — Точнее не мы, а вы. Серендина и Артемисия, которые до этого не участвовали в обсуждении, сейчас стали центром всеобщего внимания. — И как же мы это сделаем, позволь спросить? — Серендина оставалась равнодушной, но даже она не оценила такого поворота, хотя и резко против не была. — Самир пользуется услугами борделей, чтобы сделать прибывание своих гостей, кхм, ну…веселее, — Синдбад сам усмехнулся своей формулировке. — Мы просто вас переоденем, чтобы вы смешались с толпой и смогли пройти внутрь, пока мы с Джафаром отвлекаем внимание Самира на себя. — То есть прикинуться шлюхами, чтобы без особого внимания стащить у этого петуха нужные документы? — у Артемисии наконец прорезался голос, и она была явно не в восторге. — Даже если я соглашусь, то справлюсь одна, не нужна мне подмога в ее лице, — девушка скосилась на стоявшую рядом принцессу. Та одарила ее не менее презрительным взглядом. — Девочки, не ссорьтесь, — глава приобнял их обои за плечи, — вдвоем будет куда легче и надежнее, я ведь знаю какие вы умницы. Артемисия фыркнула и избавилась от объятий парня. Главное вести себя как обычно, и плевать, что щеки снова норовили вспыхнуть. — Она нас всех выдаст, как только удобная возможность подвернется. — Артис вновь сверлила пристальным взглядом принцессу, которая как на зло и не собиралась от главы отстраняться. — Интересно, зачем мне это, — спросила Серендина в своей обычной королевской манере. — Знай, Рем для меня такой же враг, как и узурпатор на моем троне. Я не настолько глупая, чтобы идти на такой шаг, — съязвила она, на что Артис пренебрежительно цокнула. — Арти, я доверяю Серен, как и тебе, — Синдбад мягко обратился к девушке, он словно гипнотизер успокаивал свои голосом. — Сделай это ради меня и компании. Когда же он научился так влиять на нее? Загадка. Или же он просто стал важен для Артемисии, и теперь его воле стало сложно сопротивляться? В любом случае, девушка не пошла против. — Ладно, — буркнула Артис, отвернувшись, когда как Син расплылся в довольной улыбке. — А почему просто не украсть то, что нам нужно? — задался вопросом Мистрас. — Думаю, Самир этого бы ждал, — глава компании облокотился на край стола. — Поэтому нам нужно очень прочное алиби. А лучше приема шанса может не выпасть. Сами подумайте, я и Джафар будем на виду у всех важных шишек гильдии, и нашу причастность к пропаже никак не доказать. — Что ж, — произнес Джафар после недолгого молчания и прибывания в раздумьсях, — в этом есть смысл, но нужно все тщательно спланировать. Иначе конец нам. Синдбад прошелся взглядом по каждому в комнате и, не увидев возражений на лицах, почти торжественно объявил: — Тогда давайте начнем подготовку. За обсуждением казалось, что все пройдет так просто. Девушкам поручили выучить план особняка, и они почти наперегонки выполняли каждую просьбу. Соревновательный дух иногда крайне полезен. Но все же Синдбад знал, что нельзя рассчитывать на легкую победу. Таков уж мир торговли. Нужный дом показался за поворотом. Весь светился изнутри, хотя на улице уже стоял вечер. Как и полагается здание вызывало восторг в перемешку с завистью у обычных прохожих. Колонны белые, без изъяна, на фасаде фигуры, высеченные искусной рукой мастера. Не скупились люди на облицовку. Внутри, должно быть, все из золота при таком раскладе. Синдбад же смотрел равнодушно и отстраненно, ничего другого он не ожидал от столь пафосной личности, как Самир. Кстати, о нем. Вот помяни черта и он появится, хозяин дома зачем-то решил выйти и встретить гостей лично. — Синдбад, дорогой, ты все же пришел! — он так правдоподобно изображал радость, что становилось не по себе. Джафара аж передернуло. — Не могу я пропустить столь важное событие, — впрочем, Синдбад играл не хуже. — Просто прознал, что я самых лучших девочек заказываю, — Самир усмехнулся и провел их в дом. Стоило переступить порог, как оказывался в мире грез и фантазий. Роскошь даже в мелочах, а воздух пропитался похотью и чревоугодием. Шуты развлекали аристократов забавными трюками, а наиболее старательным танцовщицам не скупились на овации. Так развлекается высший свет, разбрасываясь деньгами словно бумажками. Синдбад прошелся глазами по залам в поиске знакомых девичьих лиц, но никого не нашел. — Добро пожаловать в мою скромную обитель, располагайтесь, — Самир стащил с подноса слуги серебряный кубок и плюхнулся на ближайшую кушетку. — Скромностью здесь и не пахнет… — пробормотал Джафар, оглядываясь. Все равно его слов не услышат благодаря хохоту и мелодиям флейты. — Вы очень щедры к своим гостям, — заметил Синдбад и взял такой же кубок с вином. Но пить даже не намеревался. — Можно сказать, на меня недавно свалилось состояние, — усмехнулся Самир, желая вывести из равновесия гостя своим неоднозначным намеком. Но получил лишь стену спокойствия. Музыка вдруг приобрела более оживленный характер, к флейтам подключились бубны, а также вожделенные вздохи толпы собравшихся богачей. Самир резко подорвался, почти разлив из кубка остатки вина. — А вот и девочки! — он словно ждал этого весь вечер, вряд ли можно так изображать предвкушение. Он закинул руку на шею главы компании и направился вглубь комнаты, пока Джафар тенью сопровождал своего господина. — Какие вам нравятся женщины? Худые, высокие, может смуглые? У меня найдутся на любой вкус, — он перечислял, словно говорил о каких-то куклах, которыми пользуется, а потом выкидывает. Синдбада вряд ли можно назвать благородным в этом отношении, но к женщинам он относился с уважением. — Пожалуй, зависит от настроения и крепкости вина, — он решил подыграть хозяину вечера. Самир довольно улыбнулся. — Если выберете, не стесняйтесь уединиться в любой свободной комнате. На этом неприятный разговор был окончен, ведь перед глазами мужчин мелькнули шелковые одеяния прибывших куртизанок. Залы действительно наполнили женщины разных возрастов и внешности, хотя Синдбад невольно искал лишь одну. И нашел. В дальнем углу стояла Артемисия, но при свете свечей и в таком наряде ее почти не узнаешь. Фиолетовый шелк лифа и шароваров так удачно оттенял золотистые волосы, а оголенные участки тела так и манили к ним прикоснуться. Кожа красиво лоснилась благодаря маслу, которое она нанесла для пущего эффекта, а лицо с макияжем и вовсе заслуживало отдельной похвалы и любования. Услада для мужских глаз. А ведь Синдбад в полумраке и не заметил большой разницы между обычным ее видом. Но сейчас…ему хотелось, чтобы она наряжалась так только для него одного, а не для всех этих мужланов, которые уже поедали ее глазами. Ох если бы Синдбад знал, что в это время творилось в голове этой вроде бы безобидной на вид девочки. Артемисия желала смерти каждому в этом зале, а тем, кто «случайно» трогал ее за попу или грудь, вообще зареклась лично отрезать причиндалы. Да, приходилось любезничать, приходилось улыбаться, давать себя лапать и отвечать кокетством на пошлости. Вообщем, играть полную дуру, как ее натаскала Серендина. Подумать только, принцесса была просто асом обольщения. Так вот чему в замке учат. Однако отрицать факта, что все ее советы оказались очень даже полезными девушка не могла. Артис порой поглядывала на Серен, которая так умело в отличии от нее играла на мужских желаниях. Принцессе очень шла желтая юбка с разрезами на бедрах и лиф с бубенчиками. Но главное она совсем не стеснялась ни взглядов, ни намеков. Даже как-то завидно стало. — «Главное продержаться немного, а потом уже все будет неважно.» — мысленно успокаивала себя Артемисия, сидя на коленках кого-то похотливого козла. Кстати, совсем не дурного на лицо. — Милая, не принесешь мне выпить? — попросил мужчина, играя с украшениями на ее груди. — Конечно, сейчас, — Артис улыбнулась, хотя в душе вся скривилась и уже придумывала, каким же способом его укокошит. Хорошо, что столик с выпивкой стоял в другой комнате, намного менее оживленной. Хотя бы перевести дух можно, на душе оставался паршивый осадок от одних только взглядов. Артемисия взяла поднос, где уже стоял наполненный кувшин и пара кубков. Чтобы ее не хватился «ухажер», то пришлось скорее возвращаться. Но тут из-за занавесок вышел Самир, преградив дорогу. Только не он. Внутри все съежилось. Он узнал ее, все же они сталкивались не так давно, хотя выглядела она кардинально иначе, или сейчас он утащит ее в свои покои? По сладострастному взгляду стало понятно, что определенно второй вариант. — Заблудилась, пташка? — он попытался дотронуться до золотых прядей, но девушка отстранилась. — Нет, меня ждут, — не выказывая любезностей отрезала Артис и вновь попыталась пройти, но была остановлена за руку. — Сколько тебе пообещали за ночь? Я заплачу в три раза больше, только назови сумму, — он все же дотронулся до волос. Противно. Потом придется отмываться неделю. — Это… — девушка размышляла, как бы получше соврать. — Профессиональная тайна. И как только ей удалось не рассмеяться в ту же секунду, но пронесло. Самир удивлялся расточительству молоденькой девчонки, он никогда еще не предлагал подобных денег, но уж больно ему понравился ее непокорный нрав. С такими никогда скучно не бывает. — А я ведь могу и не спрашивать тебя, это мой дом, — он усмехнулся, смерив ее холодным взглядом и сжав руку на предплечье до боли. Артемисию пробрала дрожь. Что, если он сейчас ее утащит? Он прав, это его дом, его стража, его страна. Никто ей не поможет, и хотя она сможет отбиться, но тем самым навлечет беду на друзей и компанию. В таком случае придется смириться и прикусить язык, не возражать и не биться за свою честь. Она уже жалела о своих словах, а поднос предательски задрожал в руках. — Вот ты где, а я тебя обыскался, — неужели спасение? Артис не успела обернуться, как знакомое тепло обогрело плечо и вырвало из хватки Самира. Даже в здешнем изобилии ароматов она уловила знакомые нотки муската. Синдбад. Самир помрачнел, кажется, ему не понравилось, что он остался за бортом. — Простите, но я уже снял эту девушку на весь вечер и ночь, поищите кого-то другого, — голос главы был любезен, но слышались стальные нотки. — Что-то слабо вериться, что такая как она легко дастся, — Самир недоверчиво нахмурился. — Ну, может с вами, со мной всегда покладистая, — Синдбад не без удовольствия усмехнулся и провел пальцем по нежным губам. Девушке оставалось только краснеть в его объятьях. — Просто хотите мне досадить, украв чужое, — хозяин дома хмыкнул. — Красть скорее по вашей части, — подметил Синдбад, подняв личико девушки на себя, — а я по-настоящему очарован. И в следующее мгновение мир для Артемисии навсегда перевернулся. Синдбад припал к ее губам нежным поцелуем, окунаясь вместе с ней в пучины испепеляющего наслаждения.