Сведенные судьбой

      Наваждение. Абсолютное и бескомпромиссное. Артемисия чувствовала, как утопает в этом поцелуе, как тело перестает слушаться разума и не сопротивляется пробудившейся внутри жажде. Неправильно, но так сладко. Синдбад, кажется, также не спешил заканчивать эту томную пытку. Хотя причин притворяться уже не было, Самир давно ушел, сыпя разного рода ругательствами ущемленного самолюбия. Или он не притворялся и поцеловал совсем не с целью устроить спектакль для чужих глаз?       Понять Синдбада трудно, но еще труднее оттолкнуть от себя. Его руки поглаживали талию и держали, ведь ноги так постыдно подкашивались. Также как и губы, которые упрямились и не смыкались, позволяя проникнуть и орудовать другому внутри так, что захватывало дух.       Но как бы не хотелось продлить момент, воздух неумолимо заканчивался у обоих. Знать бы, как вырваться из лап этого сумасшедшего круговорота, и Синдбад как назло смог оторваться первым. Тяжело дыша, они смотрели друг на друга затуманенными взглядами. Слова попросту закончились, ведь чтобы они не сказали, все уже было в поцелуе.       Вдруг поблизости раздались шаги, и Синдбаду пришлось отвлечься от изучения растерянного девичьего личика, которое, пожалуй, только сейчас выражало все скрытые эмоции. Шторы, что укрывали их от постороннего внимания не внушали доверия — слишком прозрачные. Поэтому Синдбад решил, что пора бы воспользоваться предложением хозяина дома и все же занять свободные покои.       Не сказав ни слова, Синдбад обхватил тонкую кисть, и они поспешно удалились в ближайшее незанятое помещение. Артемисия могла лишь хлопать глазами и только догадываться о его истинных намерениях. А догадки эти отзывались странной истомой в теле. Но стоило двери закрыться за спиной, а впереди нарисоваться кровати с чистыми простынями, как девушка невольно залилась краской, а ее сердце словно маленькая птичка заверещало в груди. Еще никогда Артис не чувствовала себя так глупо и уязвимо.       — Что ж, придется немного подождать здесь, чтобы лишних вопросов не возникало, — Синдбад прошел мимо, и девушка вздрогнула, а он всего лишь плюхнулся на мягкие подушки и хрустящие простыни. Похоже ему вполне нравилось там одному. Странно, Артемисия должна была ощутить радость и облегчение, ведь он не утащил ее с собой и не попытался снова обнять или чего хуже поцеловать. Но от чего-то она ощутила лишь необъяснимую досаду.       — Зачем ты поцеловал меня? — осмелилась спросить Артемисия, все также стоя около двери. Синдбад усмехнулся и сел на кровати. Вел он себя как ни в чем не бывало, впрочем, это его отличительная черта — выкручивался он и из ситуаций куда более серьезных.       — Разве не понятно? Чтобы тебя оставили в покое, — он наблюдал, как некогда неподражаемая в своей гордости девушка старается скрыть смятение при теплом свете свечей.       — Но для этого хватило бы просто слов, или ты мог увести меня в другую комнату, Самир бы потерял интерес…       — Ты права, это было необязательно, — парень пожал плечами, словно для него все случившееся шутка или, что куда вероятнее, игра. Девушку что-то больно укололо, для нее все обстояло иначе. Первый поцелуй и его не забывают. Пусть она и дала слабину, но не повторит своей ошибки.       — Так зачем же? — она скрестила руки на груди и поджала губы.       — Ну даже не знаю, Арти, — Синдбад радостно хмыкнул, — мне просто очень хотелось тебя поцеловать.       Обида сменилась озадаченностью. Он говорит серьезно или умело скрывает истинную природу своих поступков, чтобы вновь ее запутать? Если так, то это весьма жестоко.       — Не играй со мной, Син, — девушка отвела поникший взгляд в сторону. Не хотелось бы, чтобы он увидел ее растерянность. Однако парень лишь удрученно вздохнул, словно имел дело с маленьким ребенком.       — Я даже и не думал играть с тобой, глупая, — Синдбад мягко улыбнулся, чем спас себя от участи получить пощечину. Артис даже замахнуться не успела, как вытаращилась на него. — С чего вообще такие мысли? Я всегда с тобой честен.       Девушка презренно фыркнула.       — Как и с другими твоими «подружками»? — она весьма выделила интонацией последнее слово. — Приводишь по очереди красоток и вещаешь одинаковую лапшу им на уши каждый раз, когда бросаешь. Извини, но я не тупая курица, чтобы повестись на твою лесть и во все эти любовь-до-гроба. Услышанное так и подстрекало парня довольно ухмыльнуться, что он и сделал. Раззадорить Артемисию оказалось сущим пустяком.       — Это что, ревность? — он самодовольно хохотнул и шагнул к девушке.       — Размечтался, — отрезала Артис, хорохорясь будто злой зверек. Синдбада по-настоящему забавлял и даже умилял ее всклокоченный видок.       — Конечно ревность, вон как следишь за мной оказывается, — он вновь сократил между ними расстояние, и девушка с трудом удержалась, чтобы не отпрянуть.       — Просто в компании стены тонкие, и все прекра-асно слышно, болван, — пробурчала та, смотря на господина исподлобья. Самодовольный петух, но целуется отменно. Интересно, что он еще также отменно делает? От одной мысли уши покраснели, а лицо загорелось будто костер даже в обволакивающем сумраке.       Синдбад по-настоящему ликовал от такого зрелища. Когда еще он сможет загнать столь бойкую особу в угол?       Артемисия почти вскрикнула, когда парень резко прижал ее к стенке и вновь запечатал их уста жарким поцелуем. Возразить ему нет никаких сил, язык сам податливо слушался приказам господина. Позади прохладная стенка так кстати спасала от неминуемого падения, ноги то подкашивались. В поцелуе было все: желание, огонь и нетерпимость. Синдбад никогда не терпел — он добивался, и сейчас Артис отчетливо ощутила разницу. Но к своему ужасу она подчинилась и почти отдалась той страсти, что неумолимо распылялась между ними. Отвечала, страдальчески мычала от легких покусываний нижней губы, старалась участвовать, пусть еще неумело.       Хотелось его ударить. Вот прям чтобы синяк остался на всю рожу. А потом толкнуть на кровать и повторить то безумие, что слышала за стенкой каждый раз, когда глава приводил новую пассию. Или двух. Сразу. Каков наглец, а она полная дура, раз позволила его ручонкам спуститься на бедра и приподнять шелк. Но она уже вошла во вкус почти с той же пылкостью, что и он. И от этого срывало крышу, застилало глаза и закладывало уши.       Вихрь оборвался также неожиданно, как и начался. Видимо, мозги у главы еще варили, они все же в логове врага, а занимаются невесть чем. Однако запретность только подливала масло в огонь. Они шумно дышали, смотрели друг на друга затуманенными глазами. Оба понимали, что сейчас не место и не время, хотя ящик пандоры уже не закрыть обратно.       — Мне нужно вернутся к Серен, — выдавила Артемисия, от чего в голосе слышалась болезненная хрипотца.       — Да, согласен, — Синдбад даже с огорчением вздохнул и выпустил ее из пут объятий.       Девушка словно мышка шмыгнула за дверь, даже шагов было не слышно. Синдбад провел рукой по лицу, желая смахнуть нахлынувшее наваждение. И вот как он объяснит Джафару свое внезапное исчезновение?

***

      Сердце колотилось как бешеное. Артемисии еле удалось добраться до какой-то кладовки и перевести там дух. Мир в одно мгновение заиграл новыми красками, но сейчас снова приобрел свои знакомые очертания. Черт побери, а она и не предполагала, что это может оказаться настолько приятным занятием. Неужели она поддалась чарам их непревзойденного главы-ловеласа, и он вскружил ей голову одним лишь поцелуем? Ладно, двумя. Но дело это не меняет, и щеки от стыда так и полыхали. Девушка не знала, кого бранить: себя, его или ситуацию. Хорошо, что она вовремя вернула голову на место, а ведь это могло зайти дальше, намного дальше…       Артис зажмурилась и замотала головой. Только этого ей не хватало! Она же всегда старалась оставаться разумной. Но Синдбад упорно не желал покидать ее мысли, она даже чувствовала вкус его губ. Подумать только, она ведь согласилась участвовать в этой авантюре, хотя буквально на следующее утро у нее запланирован бой в Колизее с одним из сильнейших гладиаторов… Видимо, она действительно растеряла остатки разума и самообладания. Жалкое зрелище.       Артемисия так бы и продолжила копаться в себе, сидя в пыльном уголке и покачиваясь вперед-назад, если бы не Серендина, так удачно зашедшая за очередной порцией вина для вельмож.       — Так вот значит где ты отсиживаешься? Что, на арене крутая, а как немного подыграть сразу страшно стало? — принцесса говорила, не скрывая презрения. Еще бы, ее считай кинули одну в окружении похотливых мужиков, пока зачинщик всего этого безобразия развлекался с подчиненной. Артемисии даже стыдно стало, да и возразить было нечего.       — Прости, мне надо было побыть одной недолго…       — Ну конечно, — фыркнула Серен и плюхнула поднос на бочку. — Пойдем, посты охраны скоро сменяться, и мы сможем проскользнуть в хранилище. Быстрее закончим, быстрее разойдемся. С тобой работать мне тоже не улыбается.       Артемисия лишь кивнула и, поправив струящийся шелк, вышла за принцессой. Что не говори про бывшую наследницу империи, а держать она себя умела даже в таких ситуациях. И как лидер в их тандеме она явно преуспела больше.

***

{1 трек}       Осторожные шаги двух «по чистой случайности» заблудившихся дам отскакивали от стен нескончаемых коридоров, и как назло вся скрытность летела псу под хвост. Благо они успевали незаметно проскочить в смену караула, которого в этом невзрачном лабиринте оказалось больше, чем предполагалось ранее. Самир бережно относится к своим хранилищам.       Напряжение стояло такое, что зубы скрежетали сквозь плотно закрытые губы. Артемисия и Серен готовы были поубивать друг друга за лишний шум вроде неровного вздоха или шарканья, однако ограничивались лишь грозными переглядками и парой подзатыльников. Уповая только на невероятное везение, они каким-то чудом смогли разыскать нужное хранилище. Большая, и наверняка невероятно тяжелая чугунная дверь отделяла их от заветной цели. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что именно под этим замком находятся самые важные сведения. Еще бы, такую махину и десять молодцов не сломает. Однако у девушек все было продумано наперед.       Серен стояла на шухере, иногда поглядывая за угол, пока Артемисия повытаскивала из волос специально заточенные шпильки — весьма удобная маскировки для отмычек. Она тренировалась несколько дней кряду, чтобы уметь взламывать любые замки. Не то, чтобы она была в восторге от сие занятия, но и против не была, умение нынче полезное. И все же ржавый, но от этого не менее крепкий металл не хотел поддаваться, как бы Артис его не крутила.       — Чего ты там копаешься, сейчас уже охрана вернется, — недовольно шикнула на нее принцесса.       — Может сама попробуешь, раз такая умная? — парировала Артемисия, продолжая настойчиво мучать замок отмычками.       — Я учила план здания, пока тебе бестолковой показывали как замки взламывать, — припомнила Серендина, нахмурив брови. — Не понимаю, зачем нам работать вместе, когда я сама могла все давно сделать.       — Просто Синдбад верит больше мне, чем дамочке, которая пыталась его голову на плаху уместить, — ехидно заметила Артис, но щеки ее предательски покраснели. Очевидно же, он ей верит, потому что знает о ее симпатии к нему. Наглец. Хитрец. И мерзавец.       Серендина фыркнула и смерила напарницу высокомерным взглядом.       — Я не могла его не искать. Он был изменником и предателем для собственной родины. — Серен поймала себя на мысли, что это прозвучало как оправдание.       — Странные вы люди — короли, — озадаченно протянула Артемисия, всунув еще одну шпильку в замок. — То делаете, что хотите, то у вас нет выбора из-за надуманных предлогов. Как по мне все проще простого, — вдруг щелчок заставил их обоих замолчать, а через мгновение тяжеленный кусок метала упал на землю.       Девушки даже не обратили внимание на шум из-за своей возни. Они это сделали! Тихо ненавидев друг друга, но сделали, теперь осталось только найти нужные свитки и побыстрее смыться из этих стен. Но радость от маленькой победы прервали неказистые и прокуренные голоса здешней стражи, которая раньше времени возвращалась на свой пост. По спинам девушек прошелся отрезвляющий холодный пот.       — Ч-что будем делать? — испуганно выдавила Артис. Если их раскроют можно сразу попращаться со светлым будущем для компании «Синдория».       Несколько следующих секунд оглушали напряженным молчанием и приближающимися голосами стражи.       — Я их отвлеку, а ты быстрее найди документы, — не дожидаясь возражений, Серен пихнула напарницу в приоткрытую дверь, где и оставила почти в кромешной тьме. И хотя Артис настолько удивилась, что и слова не смогла бы выдавить, возмущение так и застыло на ее лице. И не только возмущение, кажется, она умудрилась вляпаться в паутину. Родилась гениальная идея выловить всех здешних пауков и подбросить в покои к принцессе. Вот смеху то будет.       До Артемисии даже сквозь стены донесся мелодичный голосок принцессы, такой бархатный и вместе с этим противный. У подоспевших стражников не было шанса не попасть под ее чары, и они все вместе куда-то удалились. Болваны, повелись на такую неприкрытую ложь о «заблудшей овечке», или все мужики и правда на грудь смотрят? Вот он главный аргумент Серендины!       — Ладно, нельзя терять время, — вздохнула Артис, потерев ушибленную пятую точку. Нельзя было что ли нежнее толкнуть?       Дотянувшись до догорающей свечи и осветив ее пламенем пространство, девушка в недоумении застыла. Сколько же тут хранилось документов! Стеллажи ломились от свитков и книг. И как прикажете искать одну единственную бумажку, когда тут сам черт ногу сломит? Но путь назад закрыт, и как бы не хотелось признавать, но Серендина взяла на себя куда менее приятную часть. Принцесса рискует и поступилась своей гордостью, у Артис не хватило бы совести ее подвести.       Бормоча что-то под нос, девушка пробралась между шкафами, старательно выискивая взглядом свитки поновее. Чего тут еще имелось навалом, так это пауков и мышей, одни попискивали, когда портили их гнезда, а другие нагло спускались с потолка прямиком на макушку. Нет, за такие страдания Синдбад должен им премию. От безуспешных минут поисков хотелось взвыть, управиться с таким делом одной не представлялось возможным. Но то ли Артемисии повезло, то ли Синдбад и правда любимчик судьбы, нужный свиток упал прямо перед носом, стоило немного пнуть осточертевший шкаф.       — Есть! Я сделала это! — Артис не удержалась и взвизгнула от восторга, прочитав заветные слова на бумаге. Она уже рассчитывала вернуться с пустыми руками, но сегодня ей явно фартит на стечение обстоятельств. Теперь дело за малым — унести ноги и отдать свиток Синдбаду, а план отступления они предусмотрительно продумали наперед.       Прошмыгнуть чуть дальше по коридору и вуаля — небольшая кладовая с бочками вина, где имелось окошко. Под ним уже ожидал Мистрас на лодке, которая по каналу незаметно позволить им сбежать и миновать глаз свидетелей их воровства. Общаться пришлось переглядками и не слишком хитроумными жестами, но своей цели друзья достигли, и теперь рыцарь держал драгоценный свиток.       — Прыгай, я поймаю, — как можно тише сказал Мистрас, вытягивая руки наверх. К сожалению, его действия доверия к прыжку с трехметровой высоты не добавляли. Кроме того, Артемисия ожидала увидеть в лодке свою напарницу по несчастью, однако там ее не оказалось.       — А где Серен? — озадаченно спросила девушка.       — Серен? А разве она не с тобой? — Мистрас, кажись, удивился еще больше.       Значит принцесса здесь даже не появлялась. Неужели она все еще с теми мужланами? Подумать страшно, что они уже могли с ней сотворить. Артемисия нахмурилась. Дело дрянь, и хотя Серендина не внушала симпатии к своей нескромной персоне, но спасать ее точно надо было.       — Я сейчас, — только и услышал рыцарь, как золотая макушка снова юркнула внутрь.       — П-постой! — Мистрас замахал руками, но быстро шлепнулся в лодку.       В то время как Артемисия придумывала план отмщения поизощреннее, Серендине выпала незавидная доля развлекать двух пьяных громил. Скрыть свое отвращение к запаху перегара было чуть легче, чем игнорировать их блудливые ручонки и неоднозначные намеки. И хотя Серендина держалась с гордо поднятой головой, каждая минута в закрытом помещении наедине с ними отзывалась противной тревогой в душе. Она надеялась лишь на то, что сумеет их споить до беспамятства, а там улизнуть легче легкого. Однако стражники оказались крепкими орешками, зато их намерения становились все яснее с каждым глотком рома.       Терпение принцессы достигло своего пика, когда один из данных персонажей попытался спустить бретельку с ее плеча. Серен мгновенно пресекла это, влепив звонкую пощечину. И пожалела об этом, ведь навлекла на себя беду несоизмеримую простым прикосновениям. Они оба набросились на нее с такой жадностью, что шансы на побег улетучились. Одной ей с ними не совладать, даже если бы под рукой оказался меч. Принцесса зажмурилась, и поклялась себе, что ни за что не станет умолять или плакать, какую бы боль не пришлось испытать.       Но с трагизмом Серендина погорячилась, потому что прямо тогда же послышался глухой удар, и один из нападающих свалился на холодный пол с огромной шишкой на лысой голове. Позади стояла Артемисия, уверенно держа в руке единственное оружие, которое в попыхах смогла найти — бронзовую статую обнаженной дамы. Штука тяжелая, и как она успела убедиться, с одного удара вырубает.       Второй и пикнуть не успел, как в его пах прилетела все та же статуя, а висок оглушил мастерский удар ногой с разворота. Чего и стоило ожидать от уже опытного гладиатора, такое теперь для Артемисии расплюснуть.       — Будут знать, — хмыкнула Артис, пнув ближайшего мерзавца.       — Никогда бы не подумала, что скажу это, но я рада тебя видеть, — призналась принцесса, поправляя почти сорванный лифчик. Удивительно, но несмотря на взаимную нелюбовь, девушки продемонстрировали фантастическую взаимовыручку.       — Не могла же я тебя тут бросить, — даже обиженно произнесла Артемисия, а потом перевела взгляд на стражников. — Надеюсь, они не расскажут господину, что мы тут прогуливались.       — Смеешься что ли, они так нахрюкались, что утром родную мать не узнают, — заявила принцесса, чем вызвала приступ смеха у них обоих.       Зажав рты руками да покрепче, девушки бегом направились к спасательному окошку. {1 трек заканчивается}

***

      — До дна! — провозгласил Синдбад, когда кубки торжественно встретились над головами. Нет ничего лучше, чем праздновать успех после тяжелого дня. Даже привычные стены компании «Синдория» заиграли в новом свете.       Обволакивающий вкус вина заполнил сухие рты, кто-то не удержался и выдул все за несколько глотков, а кто-то решил потянуть удовольствие и посмаковать момент.       — Неужели этот чертов вечер закончился, — Джафар облегченно выдохнул. Сегодня он не отказался от спиртного и пил как и все.       — Да, странная выдалась ночка, — согласился Синдбад, скосив многозначный взгляд на Артемисию. — Но во многом удачная, — не удержался от намеков глава, а девушка будто вновь почувствовала его губы на своих и залилась краской. Благо, никто не увидел. Огребли бы они оба и в одинаковой степени. Но эта в каком-то смысле грязная тайна только сближала.       — Странная, долгая и выматывающая, — Джафар предусмотрительно спрятал драгоценный свиток в двойном дне стола. — Нам всем нужно отдохнуть.       — Поддерживаю, — зевнул Мистрас и тут же свалился на диван, сразу засопев.       — Мне тоже пора, Сахель и Тамира меня уже заждались, — Серендина поправила привычную форму компании и вышла в коридор.       — Давайте тоже закругляйтесь, нам нельзя расслабляться, — бывший ассасин решил тоже не задерживаться, и словно специально оставил Артемисию наедине с Синдбадом.       Вот чего она точно не желала, как снова краснеть перед ним, словно влюбленная девочка.       — Послушай, я хотел с тобой… — уже более серьезно начал глава, как его прервали.       — Мне нужно подготовиться к завтрашнему бою, — выпалила Артемисия заготовленное оправдание. Она поставила кубок и смылась также быстро, как и остальные. Синдбад лишь устало вздохнул. Девушка ему конечно не врала, но не хотелось бы, чтобы она продолжала от него бегать и боялась оставаться наедине. Что ж, с этим им еще придется разобраться. {2 трек}       Вот в чем Артемисия точно преуспела, так это корить себя с поводом и без. Как глупо она должно быть выглядела, когда так нелепо ушла от разговора. Да, бой состоится завтра в обед, но ведь Синдбад прекрасно знает, что она уже давно предпочитает безделье перед сражением и добротный отдых.       Ночка выдалась сумбурная, а небо не прекращало радовать сверкающим звездным ковром. Небо в Реме особое, не такое яркое, как в ее деревне, но вид спящего города под ликом луны ни с чем не сравнить. Артемисия замерла у входа во двор, любуясь чарующей картиной, как заметила, что не она одна заворожена небосводом. Серендина незаметной тенью стояла чуть поодаль, погрузившись с головой в раздумья. Если честно, Артис не припомнила, чтобы раньше заставала принцессу в таком состоянии.       — О чем задумалась? — Артемисия не удержалась от вопроса, но вместо привычной враждебности от принцессы, встретилась со смирением.       — В Партевии совсем другие созвездия, — прозвучало грустно, со стойками привкусом тоски. Принцесса сама это почувствовала и потому смутилась.       — Скучать по дому нормально, я понимаю, — Артемисия встала с ней вровень.       Серендина вздохнула, эта девочка сама не понимает, о чем говорит.       — Уйти из дома добровольно и сбежать, оставив на растерзание свой народ немного разные вещи.       — Ты же не виновата, что тебя пытались убить, — Артис вскинула брови. Она и не предполагала, что именно испытывает принцесса в разлуке с родиной.       — Не виновата, и все же я не могу сидеть сложа руки пока мои люди гибнут от рук того ублюдка, — ее ногти впились в кожу до крови, злоба еще таилась внутри. — Вам меня не понять. На ваших плечах никогда не лежала ответственность за целую страну.       Тягостное молчание завладело пространством, лишь сверчки изредка его нарушали. Пожалуй, впервые девушки говорили с друг другом на чистоту, поэтому Артис тоже решила не скрывать истинных чувств.       — Ты права, я вряд ли смогу это понять. На самом деле, я вообще не очень понимаю, что такое иметь место, где родились и выросли твои предки.       Серендина в недоумении округлила глаза.       — А как же твоя деревня?       — Я там выросла, но очень долго чувствовала себя чужой. Наверное, до конца меня так и не приняли. Для многих я была словно волк в овечьей шкуре, порой мне и самой так казалось. Часть меня всегда знала, что мой дом где-то далеко, откуда родом мой отец, — странно, но Артемисия почувствовала облегчение, когда наконец произнесла это вслух. — А про его родину я знаю немного более, чем ничего. Никто так и не рассказал откуда он пришел, будто это ужасная тайна, — и вот кто тянул ее за язык. Однако все же так и было. Она ничего не знала про собственного отца, хотя порой ей казалось, что он где-то рядом. Всего лишь отговорки брошенного ребенка. Правда в том, что никогда раньше она не открывала эту часть своей жизни в деревне. А ведь на нее и правда многие косились или смотрели на ее мать с неодобрением за связь с чужаком. Но Артис показалось, что принцесса сможет понять ее как никто другой.       И ее предчувствие оправдалось, в вечно отстраненном взгляде Серен промелькнуло сочувствие. Она та, кто потеряла свой родной дом, а Артемисия еще не нашла. По сути у них одна цель — найти то, что отняла сама судьба. Прозаично, но впервые они достигли подобие понимания.       — Значит мы не такие уж и разные.       — Ну да, — Артис пожала плечами.       — Но ты все равно меня раздражаешь, — Серендина слегка усмехнулась.       — Не обольщайся, ты тоже мне не шибко нравишься, — Артемисия подавила смешок. Они обе понимали, что сказанное далеко от истины.       — Я рада, что ты была моей напарницей, — теперь такие слова от принцессы не ввергали в шок, скорее лишь подтверждали очевидное.       — Как и я, — Артис улыбнулась ей со всей искренностью.        Теперь не враги. Но друзья ли? Еще предстоит проверить. {2 трек заканчивается}

***

{3 трек}       Вновь глухой рев трибун, вновь знакомый запах сырых подземелий Колизея. Каждое движение перед выходом отточено и выверено. Мандража и в помине нет, рука у Артемисии давно поставлена. Она сама стала куда уверенней. Когда с доспехами покончено, наступает черед оружия. Ее выбор неизменен — заточенный как бритва меч, ставший неизменной частью ее почти несокрушимого образа. В этот раз она тоже не даст спуску противнику.       Все мысли о Синдбаде ушли на второй план, она даже была благодарна арене за возможность сосредоточиться на чем-то другом. А ведь он говорил, что будет сегодня на зрительский рядах. Что ж, пусть смотрит как она разделывается с очередным профи.       Артемисии уже не нужны сопровождающие, она сама прекрасно ориентируется в этих стенах. Стражники молча кивают — короткое приветствие, которое означает многое. Мы тебя помним, мы тебя уважаем, удачи на этот раз.       «И вам не хворать» думает Артис с ухмылкой на губах, а затем морщится от слишком яркого солнца. Трибуны встречают восторженным криком. Еще бы, теперь на ее бои выстраивается очередь, Рем обожает тех, кто устраивает зрелищные поединки. «Златокрылая гарпия» — вот, что выкрикивает народ. Как и у всех известных гладиаторов, теперь у нее есть профессиональная кличка. Артемисия отвечает отстранённостью, ей хотелось поскорее увидеть противника.       — А вот и она, — Синдбад усмехнулся, все же девушка в минуты триумфа выглядела еще более желанной. К сожалению, на первые ряды пробраться не удалось, но друзья нашли неплохие места в середине.       — Надеюсь, вчерашнее вино ей не помешает, — распереживался Мистрас, но бывший ассасин похлопал его по плечу.       — От одного глотка ничего не будет. У нас только Синдбад горазд все бочки сразу выдувать.       — Я все слышу, — у главы задергался глаз.       Раздался гул гонга, все притихли в ожидании побоища. На высокую трибуну вышел человек, который объявлял начало всех популярных боев и представлял гладиаторов.       — Сегодняшний бой — особенный бой! — издалека начал он, хотя второй претендент еще не появился. — Сегодня на арене впервые схлестнуться Златокрылая гарпия, — рукой человек указал на Артемисию, — и всеобщий любимец Черепокрушитель!       Наконец-то решетку на противоположной стороне соизволили поднять. Артемисия изящно перехватила меч, крутанув его несколько раз в воздухе. Ее и так утомило ожидание. Но то, что случилось в следующие мгновения, заставило все ее внутренности затрепетать от ужаса. Немыслимо.       — Не может быть… — прошептал Шарркан, вылупившись на арену.       — Какого черта! — возмутился Джафар, но скорее из-за шока, нежели негодования.       У Синдбада не нашлось слов. Он понял одно — дело дрянь.       Тем временем солнце осветило кроваво-красные пряди ее противника.