Ужас сковал не хуже стальных цепей, что Аретмисия видела в подземельях Колизея. Как же так. Этого не может быть. Мастер не мог послать ее на верную смерть… Или все же мог?
Почти забыв, как дышать, девушка нашла глазами Шамбала Рама на своем привычном почетном месте. Он окатил ее отстраненным взглядом, в конце концов, она сама просила достойного противника, разве нет?
И однако это был не просто противник. Фаналис. Да такой огромный, что загораживал солнце. Гора из стальных мышц. В глаза сразу бросился уродливый шрам на щеке: рана старая и зверская, из-под давно вырванного куска плоти выглядывали острые клыки. Скрывать свою огромную силу фаналис и не пытался, всем видом демонстрировал превосходство и желание размазать противника по стенке. Наверняка и кличку свою заработал честно, рукой как у него легко размозжить кому-то череп.
Артемисия почти попятилась, какие у нее шансы против такого монстра?
Нынче и королевская лоджия не пустовала, хотя мало кто заметил необычную активность в тех стенах. Там обсуждали перспективы обоих кандидатов живее, чем даже на рядах простолюдинов. Красноволосая девочка бесновалась вокруг своего старшего братца, такого же статного и величавого фаналиса, как и она сама.
— Ну Му-у, ты же обещал, что на этот раз у Ро-ро будет достойный противник! Мне не интересно наблюдать, когда он расправляется с ними слишком быстро, — возмущалась девочка слишком активно, от чего ее неокрепший голосок звучал еще писклявее.
— Не понимаю, чем ты недовольна, Мюрон, — с добродушной улыбкой ответил молодой фаналис, — эта девчонка одна из лучших в племени Ямбала, бой не должен быть скучным, — он поспешил запихнуть в рот непоседы дольку груши, только бы не слышать ее протестного визга.
Мюрон угрюмо жевала сладость, когда как старший Алексиус прикидывал возможные исходы поединка и шансы мечницы, чье имя уже успело нашуметь за пределами Рема. Редко удается встретить людей исключительного таланта, и если эта девочка продержится против Ро-ро хотя бы несколько минут, можно смело сказать, что она по крайней мере не безнадежна. А если победит, что конечно едва ли возможно, то для Му — капитана корпуса фаналисов, она станет представлять куда больший интерес.
— Что ж, посмотрим, что из этого выйдет, — Му Алексиус задумчиво хмыкнул, потирая подбородок.
{трек}
Желание зевак насладиться кровавым зрелищем по-настоящему пугало. Синдбад ненадолго замер, только лишь на секунду представив, что для Артемисии этот бой может оказаться последним. Но хуже всего то, что помочь ей там будет задачкой не из легких. Вмешиваться в бой — значит идти против Рема и его народа, чего не потерпят ни в гильдии, ни в правительстве, а ведь они только начали укреплять свои позиции в этой стране.
Артемисия не рассчитывала на чью-то помощь, но сейчас впервые на арене она полностью растерялась. Мысли как тараканы в панике разбегались, отказывались слушаться и дрожащие руки. Фаналис кровожадно усмехнулся, его острые клыки оголились. Сердце пропустило удар, страх добрался и до ног. Что он предпримет первым? Как нападет? Вопросы терзали, а столь необходимых идей так и не появлялось. В отличии от всех ее прошлых соперников он даже не удосужился взять в руки оружия. Неужели рассчитывает расправиться с ней голыми руками?
Не успела эта мысль пронестись у Артис в голове, как пришлось заставить свои деревянные ноги отпрыгнуть в сторону от несущийся на нее смерти. Фаналис настолько молниеносно переместился, что глаза не успели за ним проследить. Никогда раньше она не видела подобной скорости или силы, благодаря которой в каменной стене позади проделывали бы дырку одной рукой. Если бы она увернулась секундой позже, ее бы размозжило словно жалкое насекомое.
В голове навязчиво крутились мысли о побеге, но такого позора она сама себе ни за что не простит. Оставалось лишь быстро отползти по раскаленному песку как можно дальше от этого монстра. Фаналис почти с раздражением вытащил руку из обломков стены, раскрошив в ладони пару несчастных камней. Он смотрел на нее как на ничтожество, которое может лишь убегать. Собственно, ни для чего другого у Артемисии не хватало смелости, жуткое пламя в его безумном взгляде намертво припечатало к земле.
— Что за трюки, — почти смеясь во всю глотку проговорил Ро-ро, — стой смирно и больно не будет, мартышка, — сказал так, будто делал одолжение.
Стоять смирно, пока тебя мучают на потеху толпе? Артемисию пробрало отвращение к собственной немощности. Нет уж, лучше погибнуть сражаясь, пусть даже без шансов на победу.
Не успев толком встать, Артис пришлось снова схватывать на лету и уворачиваться от смертельных атак. Кто бы мог подумать, что такая громадина вроде него способна столь ловко двигаться! Ее спасал лишь опыт прошлых сражений. Может, ей никогда не сравниться с ним по силе, но в ловкости она спуску не давала. В ее слабости таилось и преимущество — тонкое тельце сложно задеть. Однако проделывать подобные кульбиты отнимало слишком много сил, дыхание безнадежно сбилось уже на второй минуте. А фаналис продолжал оттеснять ее к краю арены.
В голове не укладывалось, но в его атаках не было ни единого слабого места. Бил он без продыху, с невероятной точностью и не оступался. И как бы Артемисии не хотелось ответить на все его выпады, она могла лишь изворачиваться, чтобы не попасть к нему в руки. Если схватит — тотчас раздавит.
Ро-ро забавляла нарастающая безнадежность в ее взгляде. Девчонка упорно не ломалась, но уже балансировала на грани отчаянья. Ничто не приносило ему большего наслаждения, чем лицезреть безропотное смирение на лицах соперников перед кончиной.
Бестолковое ликование трибун било по ушам. Синдбад встал так резко, что остальные вздрогнули. Сил больше не было смотреть, как одного из друзей терзают прямо на твоих глазах. К черту всех и вся. Какие бы последствия его не ждали, он вытащит ее оттуда.
— Что ты собираешься делать? — Джафар крепко схватил его руку, когда Синдбад уже был готов лезть через ряды.
— Спасать эту дуру, что же еще? — неутешительно ответил глава, бесстрашно всматриваясь в нахмуренное лицо друга. Но Джафар лишь вздохнул, как будто он не знает, на что обрекает себя этот безрассудный глупец.
— Я с тобой, — внезапно заявил ассасин, от чего брови у Синдбада поползли вверх. — А вы возвращайтесь в компанию, чем меньше народа будет втянуто, тем лучше, — Джафар не спрашивал, он приказывал, и ребятам оставалось только безропотно закивать.
Синдбад уже было метнулся вниз, как его снова остановили.
— Джафар, ну что еще?!
— Лучше пойдем через внутренние входы для гладиаторов, так привлечем меньше внимания.
Глава пораскинул мозгами: на трибунах слишком много стражников, а эти беснующиеся толпы загораживают все свободное пространство. Значит ассасин прав, через внутренние туннели Колизея будет быстрее.
Как они и предполагали, внутри не оказалось ни людей ни солдат. По всей видимости, все вышли посмотреть на бой. Еще бы, там ведь рвут друг друга на куски любимчики Рема. Спустя мучительные минуты скитаний внутри глухих стен в конце забрезжил свет, а крики и визги неугомонных зрителей с каждым шагом усиливались. Синдбад машинально положил руку на рукоять меча, кому как не ему знать, на что способны фаналисы в бою.
Каких-то жалких десять метров отделяло их от выхода на арену, как вдруг им преградили путь. Высокий черноволосый мужчина вряд ли был стражником, его броня отличалась от местных вояк. А благодаря дредам и огромному мечу в руках Синдбад сразу догадался, что перед ним один из племени Ямбала. Все точно как в рассказах Артемисии про ее тренировки. А возможно это и есть ее заклятый спарринг-партнер?
— Вы не пройдете, — голос Лира пропитан сталью, и навряд ли это своеобразная шутка.
— Мы хотим спасти подругу, она тоже из вашего племени, — обратился к незнакомцу Синдбад.
— Прошу, отойдите, — следом попросил Джафар.
— Я получил приказ от мастера, — мужчина направил на них острый клинок, — и пропущу вас только через собственный труп.
Ребята в удивлении замерли. Что еще за приказ, они ведь все на одной стороне. Но на уговоры не оставалось времени, и в головах друзей зародилась одна и та же мысль. Если никто не собирается уступить, то придется заставить силой.
Горло безжалостно обжигал раскаленный воздух. Артемисия захлебывалась в собственном кашле в те редкие секунды, когда ей удавалось перевести дух. Глаза царапал песок настолько невыносимо, что иногда приходилось ориентироваться лишь на слух. Какое разочарование, должно быть сейчас она выглядит как загнанный кролик перед тигром. И все же пока ни одна из атак фаналиса не увенчалась успехом. Она все еще цела и крепко сжимает меч в руках.
Напрасно Артемисия надеялась, что ее противника ослепит ярость и у нее появится призрачный шанс. Ро-ро злился, но его удары лишь становились точнее. Попал бы хоть раз и от нее и мокрого места не осталось. Наконец Артис смогла вырваться на приличное расстояние, но ноги почти не держали, а хрип в груди заглушал собственные мысли. Потехи зрителям не было предела. Видимо так долго и в прям никто не выдерживал в этой пресловутой круглой клетке наедине с таким чудовищем.
Артис подняла на противника взгляд. Пусть она была готова выть от изнеможения, но она продолжит пока не упадет замертво. Это говорили ее глаза и Ро-ро прекрасно уловил посыл. Только вот его такой поворот не устраивал. Он по-животному оскалился и вместо очередной серии атак направился к стойке с оружием. Планы меняются, и шутки на этом кончились: в его руке повисла массивная кистень.
Трибуны взорвались восторженным гомоном, а барабанщики не скупились на ритмичные удары. Артемисия могла только сглатывать комок ужаса, что прочно засел в горле. Она словно стала свидетелем на суде, где ей подписали смертный приговор, а окружающие все как один жаждали ее казни. Стоило Ро-ро начать мастерски раскручивать тяжелый набалдашник в воздухе, Артис неутешительно посмеялась. Конец ее недолгой карьеры обещает быть запоминающимся.
Скрежет цепей отрезвил, но недостаточно быстро, и один из ржавых шипов рассек плечо. Как бы не хотелось умирать ужасной смертью, видимо, не судьба. Густая кровь ручьем полилась из раны — Артис запоздало отскочила. Взмах, свист, и черный шар вновь почти настигает. Теперь понятно, с оружием фаналису потребуется всего минута, чтобы разделаться с ней. Но тогда в чем веселье?
Очередной прыжок, кувырок, но на этот раз лодыжка странно щелкнула, а ногу свело от острой боли. Весьма вовремя, у Артис даже иссякли запасы ругательств на неожиданные повороты судьбы. Однако удача все же не оставила ее — в метре девушка заметила забытый кем-то щит, припорошенный песком. Вновь звонкий свист, но кистень ударяется в песок. Артемисия ускользнула в последний момент и продела раненую руку в измятый щит. Долго он не выдержит как и она. Зато раздавить себя этой чертовой железкой она не позволит.
В глазах Ро-ро блеснул огонек азарта. Первая неудачная попытка. Близко, но девчонка все еще в игре, ощетинилась как забавный зверек. Второй взмах и промах. Девчонка едва стоит на трясущихся ногах, сдерживает слезы боли. Но третий удар пришелся прямиком в цель, и ее жизнь пронеслась единой картиной перед глазами.
Щиту хватило одного удара. Артемися кубарем отлетела к центру арены, но все о чем она могла думать, так это что правую руку словно изнутри жгли огнем. Никогда раньше она не испытывала подобной боли. Хотя раньше ей и не ломали кости. Из глаз прыснули слезы, но ей не позволили долго тыкаться в песок. Артис лишь мельком увидела огромную тень перед тем, как ее рывком швырнули в воздух.
Недолгий полет оборвался столкновением с каменной стеной. Глухой хруст, а за ним волна нестерпимой боли в голове. Артемисия не поняла, что уже лежит на песке. Ее глаза, рот и одно ухо заполонила странная по вкусу жидкость. Перед глазами все плыло, в ушах звенело, но девушка отказывалась отключаться. И все же странная консистенция: вязкая и солоноватая. Течет быстро и ее много. Остатки сознания озарила ужасная мысль. Кровь?
Синдбад И Джафар также терпели неудачу за неудачей. Лир пресекал каждую их попытку проскользнуть к воротам. Ассасина он ловил за его же веревки и отшвыривал в конец коридора, а Синдбад с его скромными навыками владения мечом и рядом не стоял с мастерством незнакомца. Синдбада пробрала дрожь от мысли, что Артемисия теперь также ловко обращается с холодным оружием. Хотя если он не поторопиться, она уже вряд ли когда-либо продемонстрирует свои умения.
— «Надо прорваться во чтобы то ни стало!» — с этой мыслью Синдбад вновь предпринял попытку обойти мечника, но неизбежно получил рукоятью под дых и отлетел в сторону.
— Да ты издеваешься, — прохрипел глава компании, бросив разгневанный взгляд на мужчину. Во рту отчетливо чувствовался железный вкус крови. — Я всего лишь хочу спасти дорогого человека, чем тебе это мешает?!
— Как только она перешагнула наш порог, эта девчонка стала частью нашего племени. И мы не дадим осквернить наше имя позором, — ответ поражал своей холодностью и безразличием. — Мы не бежим с поля боя.
— Но так она умрет! — запротестовал Джафар, вновь поднявшись на ноги. — Пропустите и вы нас больше никогда не увидите!
— Нет.
— Тогда я не стану жалеть и вас! — с горяча выкрикнул Синдбад и активировал печать джина на мече.
Всего на секунду в глазах Лира промелькнуло изумление в перемешку с озадаченностью. Но он даже не соизволил увернуться, когда клинок промелькнул рядом. Словно ребенка он схватил Синдбада за предплечье. Глава опешил, что еще за бессмысленный приемчик? Но как только он перестал чувствовать собственную кисть, то в ужасе отскочил прочь. Рука скрючилась и подрагивала, он был больше не в состоянии сжимать меч.
— Удивлен как такой сумасбродный человек сумел покорить лабиринт, — с завидной безучастностью заявил Лир. — Но тебе это едва ли поможет.
От злобы зубы скрипели. Без джина у него немного вариантов. Но затем до них донеслись отголоски бурных ликований, и Синдбада пробрал ужас. Неужели он никогда больше ее не увидит?
Красивое здесь небо. Артемисии раньше не удавалось взглянуть вверх из чертог арены. Но сейчас, перед концом, этот пейзаж действительно запоминается в деталях. Ее рассудок раскалывался на части, а тело онемело. Все что она могла, так это лежать как бестолковая кукла со стеклянным взглядом. Смерть больше не пугала, смешно, но ей этого даже хотелось. Пусть наконец умолкнут эти нескончаемые крики, а свет погаснет. Навсегда. Ведь она сделала все что могла. Так ведь?
Ро-ро неумолимо приближался. Артемисия закрыла глаза, подставив лицо теплым лучам. Неплохо для последних секунд жизни гладиатора.
«Вставай»
Вдруг все тело пробрало как от удара молнии. Мутные глаза распахнулись сами собой.
«Тебе еще не время умирать»
Смутно знакомый голос, льющийся откуда-то изнутри, будто из самых недр спутанного сознания. Едва уловимое тепло вдруг разлилось по всему телу, ей словно одалживали чьи-то силы. Пальцы левой руки дернулись по наитию — искали рукоять меча. Артемисия усмехнулась, меч все еще оставался в руке. Взгляд прояснялся, и хотя боль хлыстом била при малейшем движении, она почувствовала в себе необъяснимые силы. Это еще не конец.
Вот чья-то рука опускается на горло, ее изломанное тело поднимают над землей. Смешно, но рана в голове приносит куда больше страданий, чем удушье. Ро-ро тешиться, еще бы, очередная победа в копилку. Нужно выждать правильный момент. Вот фаналис заливается победным смехом, удачно отвлекается на толпу. Барабанный ритм вносит в финальную сцену необходимую драматичность. Но в мгновение ока Артис вгоняет клинок в его запястье наполовину.
Хватка сразу же слабеет, девушка выскальзывает. В глазах фаналиса искреннее изумление. Рано он списывал ее со счетов. Вывих лодыжки дает о себе знать при приземлении на песок, но Артис уже глубоко плевать на раны, она и так висит на волоске. Вместо очередной оборонительной тактики она выбирает нападение. Быстро, ее ярости позавидовал бы любой фаналис. Толпа разом ахнула. За какие-то секунды девушка нанесла противнику несколько неглубоких ран.
— Жалкие царапины, ты не стараешься! — рявкнул Ро-ро, но не без удовольствия. Редко встретишь людей с несгибаемой волей. Вот только все напрасно. Он замахивается, хочет добить девчонку быстро, ведь ненадолго проникся уважением.
И промахивается. Впервые собственная рука подводит его. Девчонка стоит на месте и едва заметно улыбается. Фаналис бросил взгляд на свою руку: конечность побледнела, на коже обнажились жилы и вены, она словно потяжелела в десять раз. Ро-ро вновь посмотрел на девчонку, конечно, это ведь ее рук дело. Артемисия почти играючи перехватила меч, и все стало ясно — ее клинок излучал почти невидимое свечение, концентрируясь больше на острие. Та самая техника управления магой?
Царапины она наносила вполне целенаправленно. Все конечности, что зацепил клинок, стали тяжелее и значительно медленней. Раньше Артемисия с трудом удерживала магой в оружие, но дыхание смерти прекрасно стимулирует. Ро-ро засмеялся во все горло. Беспечность на арене всегда жестоко каралась, и он не был исключением.
Каждая клеточка его тела жаждала покромсать девчонку в клочья. Он набросился с присущей ему животной агрессией, но теперь, став медленней, сам пропускал удары. В движениях Артемисии исчезла расточительность. Больше она не суетилась и не бежала в панике. Голова невыносимо гудела, но она никогда раньше не мыслела столь же ясно. Целиться в голову — значит надо пригнуться, хочет раздавить ногу — значит надо успеть отскочить, а после нанести столько ран, сколько еще возможно. Дело за малым - изнурить и добить. Но кто выстоит никто не знал.
{трек заканчивается}
У Синбада катастрофически не хватало идей, как выкрутиться из их безнадежной ситуации. Если бы он только мог воспользоваться джином, уже давно бы обрушил стены Колизея на барана, что не давал им пройти. Он не простит себе, если опоздает. Если прорвется, а будет уже поздно.
Мрак сырого коридора густел одновременно с их гнетущими мыслями о судьбе Артемисии. Трибуны взрывались гомоном уже несколько раз, но гонг так и не пробил. Синдбад уже хотел подняться наверх и спрыгнуть на арену прямо с зрительских рядов, как планировал изначально. Но вдруг веревки ассасина надежным хватом обвились вокруг рук и ног их противника. Видимо успел незаметно подстроить ловушку, пока тот схватился с Синдбадом.
— Иди! Долго они не выдержат! — крикнул Джафар во все горло, едва оттягивая на себя нити.
Синдбаду не нужно было повторять дважды. Он тотчас сорвался с места прямиком к воротам. За ассасина он был спокоен, у него оставался путь к отступлению в отличие от Артис.
После прохлады коридора пекло снаружи показалось сущим адом на земле. Синдбад бранил себя и чертово солнце, из-за которого на время ослеп. Но больше всего его насторожила воцарившаяся тишина. Почему люди молчат? Все кончено? Тогда почему не объявляют победителя?
Прищурившись, Синдбад не мог поверить своим глазам. Артемисия стояла в самом центре напротив своего противника — фаналиса. За те пять минут, что Синдбад провел в подземках Колизея, здесь развернулась настоящая жатва. Оба по уши в крови, измотанные и с мутным взглядом гладиаторы больше смахивали на мертвецов, чем на могучих воинов.
Даже Ро-ро не внушал прежнего ужаса, хотя ему явно досталось меньше.
Следующие секунды еще долго будут сниться Синдбаду в страшном сне: сначала из руки Артис выскользнул меч, а затем сдалось и ее измученное тело. Но никто не аплодировал и не визжал. В мертвой тишине Фаналис оставался стоять еще несколько долгих секунд, а после грохнулся вслед за девушкой.
