***
Накатившая на все тело волна паники и страха действовала лучше, чем холодная вода. Вскочив с кровати, Шимада протянул оставшуюся с ним бледную ладонь вперед, мгновенно ловя проклятый клинок. Острие того, пронзая воздух, мимолетно засвистело, готовясь к атаке. Разумеется, ничего, кроме нападки пробежавшей неподалеку мыши не последовало. Продолжая напрягать все мышцы в своем теле, Одержимый был подобен натянутой струне, которая вот-вот была готова разорваться. Века скитаний и годы пожирания чужих мыслей давали о себе знать. И было бы глупостью все списывать на разыгравшееся воображение, учитывая, в чьем именно Замке он проснулся ранним утром. Скрипнувшая дверь послужила последней каплей его возбужденного состояния. Ринувшись к ней по холодному мрамору пола, Гэндзи с долей досады заметил силуэт оборотня, торчавшего за плечом у Хозяйки. Циглер, не замечая нагих телес своего партнера, наотмашь повела ладонью, пряча достоинство гостя за материализовавшиеся штаны. Джесси, благодарно хмыкнув, скользнул в комнату следом. Взглянув на всю это ввалившуюся процессию и на то, с какими именно глазами на него смотрит Ангела, Они вздохнул: — Граф близко, да?***
Каскад черных свечей, плавающих под потолком, мгновенно погас, повинуясь разгоряченному порыву юной Ведьмы: — Сколько раз вам говорить — бежать бессмысленно! Он нашел меня на самой окраине Северного Королевства, на Диких Землях, мать его! И если думаете, что сможете просто скрыться… Поздравляю — вы идиоты! — гул ее голоса разносился по всему залу, совсем недавно принимающего первого гостя за столько десятилетий. И, судя по пожухшей поверхности дубового стола, его нынешний расклад не устраивал точно также, как и Хозяйку. Почесывающий грязную бородку Мак`Кри, старательно пропуская все выкрики надоедавшей Колдуньи мимо чутких ушей, задумчиво искал варианты в голове. И даже блохи, часто кусающие его раздраженную кожу, не были особой помехой в этот раз. — Бежать нельзя, сражаться — тоже. Отдать тебя ему — не вариант. Что нам остается делать, Чаровница? Исчерпаны все варианты, просчитаны любые ходы. Может, я выйду против него, каковы шансы? С поддержкой сильной Ведьмы и оборотня… — Джесси, помотав подбородком, отрезал его мысли на корню: — Без полнолуния я бесполезен. Ну, «бесполезен» — громко сказано, конечно. Могу тапочки принести, или в деревню сгонять… — Твой сарказм сейчас крайне неуместен, псина, — гневно царапая столешницу, прорычала Циглер. Давно она не оказывалась в ситуации, которой нельзя было решить парой-тройкой заклинаний различной степени мощности. Почему же сейчас, тогда, когда ее план только-только начинал давать плоды? Придется вновь все обдумать и решить, что делать дальше… — Ты никогда не задумывалась, почему на него не действует твоя магия? — спросил Шимада, останавливая нервное дерганье ее длинных ноготков. Поднимая на него голубые глаза, Хозяйка Замка Крысенштейна открыла рот, чтобы ответить, но голос так и остался в глотке. Откинувшись в спинке мягкого стула, Странник пожал плечами, пока оборотень продолжил: — Давайте думать логически… — Не смеши меня, блохастый! — наигранно натягивая улыбку, окликнула его Циглер. Пропустив этот выпад, Мак`Кри указал желтым ногтем на Одержимого: — Взгляни на ЭТОГО. Почему, думаешь, он сопротивляется твоей магии? Потому что внутри него сидит Демон, ответ очевиден. Любая магия в этом мире так или иначе порождена с помощью кого? Правильно — Люцифера. А Люцифер у нас кто? Правильно! Демон, кто же еще! Напрашивается один-единственный вывод, который может послужить ответом на часть наших вопросов… — Хочешь сказать, что Граф — такой же Одержимый, как и я? — недоуменно спросил Путник, нахмуривая брови. Только этого ему не хватало. Почесывая себя за ухом, зверь уткнулся лбом в холодный дуб, слыша только свое дыхание. Как же тяжел день похмелья: — Это одна из теорий. Вторая связана с его неприметной спутницей, следовавшей по пятам почти с самого начала завоеваний. Вы хоть в курсе, кто природный враг вампиров, а? Можете не отвечать, по вашим глупым глазам все прекрасно понятно. Арахны, улавливаете? По всем твоим описаниям, Ангелочек, Граф — типичный вампир. Но «типичный» — громко сказано. Никто бы из них не стал держать невыносимое для его рода существо так близко и уж точно не доверил ей свою жизнь. Так что у меня есть одна-единственная мысль насчет их проклятого дуэта. И эту мысль мне нужно как можно скорее проверить, только вот… — его затянувшееся молчание определенно не сулило ничего хорошего, что тут же поняли все присутствовавшие этого небольшого собрания. Первой, разумеется, не выдержала самодовольная Хозяйка Замка, приготовившаяся своей магией раскрыть чужой рот: — Ты закончишь свою хваленную логическую цепочку, оборотень? Или все твое благоразумие, взявшееся с потолка — пустой звук? — скрипя пожелтевшими клыками, Джесси уставился в свое помутненное отражение на заветренном лаке огромного стола. Сейчас на него смотрел просто уставший и запутавшийся человек, совершенно не готовый оказаться между бессмертным Графом и горячей Колдуньей, которую негласно поклялся защищать. Прежняя натура трусливого подонка берет верх? Спустя всего каких-то десять лет былая жизнь всплывает, подобно утопленнику? Сдался так быстро, трясутся ноги и немеют руки? Судорожно выдыхая и вглядываясь в бесконечно-черный потолок зала, Мак`Кри обречено протянул: — Далеко на Юге есть одна библиотека, в которой собраны сотни томов про разнообразных тварей, которые только населяли эти земли. Один безумец вел подсчет каждого представителя Арахны, который достигал зрелости, записывая их неочевидные магические проявления. У каждого — свой талант, отточенный до совершенства. Незримый для всех, этот сумасшедший являлся грозой для каждого порождения ночи, каждого упыря, каждого туманника, каждого… Оборотня. И если мое предположение верно, то только в его книге я смог найти хоть какие-то записи про нашу членистоногую сучку… — Даже не смей заикаться про это, придурок. Не разевай пасть, не думай об этом, не проворачивай никакого плана в своей тупой башке! Я не отпущу тебя в Имение ЭТОГО человека, закую и брошу в темницу, если попытаешься… — отколов приличный кусок дуба, сама Чаровница не ожидала такого потока ненависти, выливающегося на послушного соседа. Гэндзи, переводя взгляд то на одного, то на другого, мог лишь уловить возрастающий страх внутри проклятой души Джесси: — О чем вы говорите? — с легкой толикой недоумения спросил он в пустоту, не надеясь на ответ. Но тот, сопровождаемый грузными вздохами Ангелы, последовал незамедлительно: — Он предлагает прочесть Бестиарий Джека Абрахама Питер-Стампа Ван Хельсинга, вот что, — услышав лишь нелепый набор имен и рода, Одержимый поднял брови: — Мы уже внедрялись в одно подземелье безумного ученого, так что мешает повторить тоже самое? — стирая набежавший пот со своего лба, оборотень поднялся со стула. Голубые глаза Циглер, впившись в него, излучали нескрываемую агрессию: — Безумство Крысенштейна — одно. Речь идет об одном из самых известных и кровожадных охотников на нежить, которого только знала эта земля. Профессор покажется дилетантом со своими небольшими заскоками, настолько Ван Хельсинг был одержим мыслями своей семьи об изничтожении рода нашего. И я не удивлюсь, если его Бестиарий действительно существует… — Существует, — отрезал ее мысли Мак`Кри, направляясь к выходу. Ведьма, ринувшись вдогонку, уже потянула к нему длинные пальцы, собираясь подчинить своей воле, но зверь был непреклонен. — Ты знаешь, что тебя ждет, если нежить сунется в его Имение. Напомню тебе — ты нежить, причем один из самых низших существ нашей обширной братии. Каковы твои шансы выбраться оттуда живым? Даже если сам Охотник давно мертв? — горько усмехнувшись, мужчина пожал плечами: — Больше, чем у любого из вас. Ты забываешь одну простую вещь, моя сладкая. Волки — не домашние псы. Попробуешь меня остановить — я буду стараться до тех пор, пока моя кожа не слезет, а мясо слижет огонь. Пока клыки выпадут, а голод сожрет желудок. Риск есть, но также есть и шанс на наше… На твое спасение. И даже если он мизерный, он все еще остается шансом. Мне хватит этой призрачной надежды, чтобы попытаться и поставить все на кон, хоть игрок из меня и неважный. Как считаешь, я сдамся? — девушка остановилась напротив, не зная, что ответить. Что это такое? Страх? Привязанность? Беспокойство? Она никогда не почувствует этого, не надо обманывать себя. Не надо… — Ты ведь… Можешь умереть, понимаешь? Насовсем, без шанса на возврат. И кто тогда будет охранять меня? — смахнув сальные патлы, мужчина кивнул в сторону Они: — Вот этот неплохо справится, я уверен. Справишься ведь? — Странник, молчаливо соглашаясь с ним, также поднялся из-за стола. Вся их труппа, направившись к воротам Замка, не произнесла и слова, слыша только размеренное дыхание друг друга. Все эти толстые и влажные стены давно стали для оборотня настоящим домом, в котором он мог чувствовать себя по настоящему свободным. А щеголяющая в короткой юбке Ведьма стала той, кого он поклялся защитить, не взирая на опасность. Такой жизни он хотел? Неизвестно. Устраивал ли его такой расклад? С лихвой. — Ты все равно не успеешь вернуться вовремя. От сюда до Бедбурга почти четыре дня езды на самой быстрой лошади, которой, как ты знаешь, у нас нет. Что прикажешь делать? — нервозно хихикая, оборотень показал что-то пасами, зажимая невидимое нечто между своих ног: — Понимаю, что я спятил окончательно, но выхода у меня особо нет. Не придуривайся, Ангелочек, ты понимаешь, о чем я. Давай колдуй, — ударив себя по лбу от глупости затеи, Колдунья прошептала: — Ты же сам представляешь, каково тебе будет всю эту поездку, да? На ней ведь нет удобного седла и шпор, чтобы управлять, а ты… Мягко говоря, не совсем силен в этом, — сглатывая комок в горле, зверь сжал кулак: — Буду молиться Сатане, чтобы никто из нежити не увидел этой тупой картины. Я готов. Отступив чуть назад, Чаровница развела ладони, начиная шептать что-то на латыни. В воздухе моментально стали загораться магические руны и целостные предложения, принимающие форму чего-то продолговатого. Шипя и скалясь черной пеной, из неровного мрамора появилось сначала древко, а затем — пышная метелка, струящаяся ореховыми ветвями. Притянув ее силой мысли, Ангела украдкой произнесла слова предостережения своей любимице, направляя ее на сомневающегося соседа. Мужчина, с опаской замечая разгорающееся пламя с одного ее конца, охнул: — Кому бы рассказал — не поверили бы… — как только он коснулся теплого дерева, оно тут же обросло сверкающей цепью, образовывая волчий череп со светящимися глазницами. Кожаное седло, материализуясь из воздуха, плотно прилегало к удлинившейся метле, сменившей огонь на ярко-красный с черными переливами. Удивленно подняв голову на Циглер, Мак`Кри услышал пояснение: — Я выстругала ее в деревушке Сейлем, что была построена на бесконечных могильниках. И деревья, растущие на местных холмах, впитали магию всех живших Ведьм, похороненных там же. Всего пару заклинаний и эта малышка перестроится под тебя. За дизайн не отвечаю, она просто привыкает к тебе, — не удивленный чем-то подобным из ее биографии, мужчина аккуратно водрузил себя на летательное средство: — Если не вернусь через три дня — считайте героем и постройте мне крутую статую. С огромных ху… — Циглер, обняв его, шепотом произнесла: — Возвращайся ко мне. Ладно, Джесси? — старательно скрывая мурашки от ее грустного тона, волк хрустнул шеей, впиваясь глазами в открывающиеся ворота. Ну что же, попробуем… — Эй, погоди, а как тормозить?! — сорвавшись в посеревшие небеса, зверь яростно сдерживал крик, балансируя между паникой и восторгом. Они точно поладят. Гэндзи, смотря ему вслед, подошел к Хозяйке Замка, спрашивая: — Почему ты не думаешь, что он просто бросил тебя? — уплывая в собственных мыслях, девушка с распирающим гневом перевела глаза на него: — Если ты хоть на секунду засомневаешься в его верности, клянусь… Никакой Демон не поможет тебе не быть превращенным в жабу. Понял это, Гэндзи Шимада? — кивнув, Путник с улыбкой всматривался в дымный след, оставленный смелым оборотнем.