***
Сухой, полный пыли воздух лениво шевелил мертвые веточки какого-то кустарника, пока они с жалостливым хрустом не были погребёны под тяжёлым сервоприводом. Лейтенант Мегатрона даже не почувствовал чего-либо, продолжая осмотр места, на котором не так давно нашёл последний Омега-ключ. Это была не намного уходящая вниз площадка из жёлтого камня, вроде как песчаника, которая, по мнению Дредвинга, больше походила на естественно сотворённую арену. В самый раз для их боя. В прошлый раз Старфаер сбежал, используя несколько трюков из своего арсенала, но теперь у него просто не было выбора, кроме как явиться самому, и Автоботы им не помешают. Если предатель придёт не один, то лейтенант просто улетит с артефактом в манипуляторах и вызовет мост: Старфаер, не столь хороший в полётах, не успеет его догнать. А в том, что его бывший господин явится, джет даже не сомневался. Дредвинг ещё раз оглядел будущее поле боя и пропустил сквозь венты воздух. Тут же анализаторы выдали стремительное повышение влажности, и действительно, небо начало темнеть… — Будет дождь, — невольно пробормотал формер, позволив себе притушить оптику. Хотел ли он грядущей битвы? И да, и нет. Старфаер был для него господином слишком долго, достаточно, чтобы стать друзьями и даже больше. Но то, что он попытался сделать… Дредвинг просто не мог понять. Бросить всё что было, а ради чего? Ради планеты, которых сотни во вселенной? Которые могли бы принадлежать ему, как и жизнь на них, если бы он не предал их. Или потому, что Мегатрон не был тем Альфой из красивых сказок? Джет невольно посмотрел на артефакт в манипуляторах, который холодил когти.***
Старфаер ещё раз прочитал сообщение бывшего друга, который тот прислал на старый передатчик. Действовать надо было быстро и желательно тихо, чтобы никто не заметил его ухода на столь продолжительный период времени. Последний пункт казался просто невыполним, ведь его так или иначе хватятся быстрее, чем он успеет вернуться уже с ключом в манипуляторах. Однако можно попробовать сделать рокировку. — Оптимус, я могу одолжить мост? Мне нужно посмотреть одно место по поводу Старскрима, — Старфаер тут же подошёл к пульту управления, начав вводить нужные координаты, не дождавшись ответа. Чем напористее, тем меньше вопросов, не так ли? Только вот Оптимус был слишком проницательным. Всегда. Сколько бы бывший ассасин не пытался его обыграть, тот каждый раз читал его словно открытую книгу. Вот и сейчас носитель Матрицы Лидерства почувствовал, что что-то не так, словно зная, что ему врут. Ложь, которая так спокойно лилась, будто это нормально. — Старфаер, — имя, произнесённое бывшим архивариусом, впервые было наполнено какой-то незнакомой мехлингу тяжестью, от которой что-то неприятно зашевелилось в искре, как будто его изнутри начал пожирать энергитический паразит. Даже манипуляторы замерли в ожидании последующих слов. — Почему ты мне лжёшь? И Старфаер не смог ответить. Не потому что не знал ответа, а потому что ему впервые за его актив было плохо от собственной лжи. Он врал уже столько раз, даже Альфе много ворнов назад, когда скрывал часть информации. Но даже тогда не было так… шлаково, скорее страшно, что его раскроют. — Ты все еще мне не доверяешь? — Доверяю! — выпалил мехлинг, вцепившись в край платформы, на которой находился пульт управления земным мостом. Несмотря на то как мягко задал этот вопрос Оптимус, сикер почувствовал себя ещё хуже, когда тишина на несколько секунд осела в главном зале. — Тогда что случилось? — Старфаер практически ощущул, как тень лидера автоботов легла на него, отчего противное чувство вины начало ещё сильнее разъедать искру изнутри. Понимая, что голосовой аппарат скорее всего снова предаст, бывший десептикон молча протянул передатчик с сообщением Дредвинга Оптимусу. Быстро прочитав его, Прайм задумчиво провентилировал, снова обратив свой взгляд на чуть сгорбившийся корпус сикера, всё ещё бурившего взглядом пульт. Конечно он не хочет отпускать своего подопечного в очевидную засаду, а даже если это была не засада, Дредвинг в честном бою смертельно опасный противник, который сам уже явно подготовился к дуэли. — Ты ведь понимаешь, что этот бой может быть для тебя последним? — Старфаер выпрямился, кивнув. — Именно поэтому я не хотел тебе говорить. — Ты мне соврал. — Именно поэтому я тебе соврал, — словно в каком-то анекдоте, мехлинг поправил себя, выделив последнее слово и, наконец, раздражённо посмотрев на старшего бота. — Время уходит, как и возможность отбить у Десептиконов ключ. Оптимус, пожалуйста, — Старфаер, не задумываясь, взял свободную ладонь лидера в свои, продолжая смотреть в голубую оптику. — Это наш шанс, и я не хочу его упускать. И как бы сильно Оптимус не хотел отпускать его… он должен был. Снова. Как и всегда до этого. И как и всегда в дальнейшем. Он Прайм, их лидер и военачальник, и как бы сильно не воротило от того, что приходится снова подвергать смертельной опасности самого близкого, он должен был. Так же, как и подпускать ближе, они оба должны уметь отпускать, на этом держится их доверие. На этом строится их будущее… С тяжелой искрой, но пониманием, Оптимус до последнего смотрел вслед уходящему в воронку моста Старфаеру, пока того не поглотило зеленовато-голубое сияние.***
Дредвинг на мгновение притушил оптику от резкого порыва ветра в его сторону, из-за чего пропустил чёткий момент, когда из портала вышел его бывший Лорд. Он уловил только краткое мгновение, когда бирюзовый свет в последний раз скользнул по лицевой Старфаера. Его окуляр на миг ярко блеснул, прежде чем безразлично, лишь с тенью улыбки оценить соперника. — Где артефакт? — старший офицер десептиконов в ответ на вопрос мехлинга, произнесённый слишком, по его мнению, спокойно, кратко провентилировал и кивнул в сторону небольшого выступа, на котором, как на пьедестале, лежал Омега-ключ. — Твой Альфа объявил тебя предателем, — Дредвинг якобы случайно сказал данный факт, нарочито медленно обнажая клинок, однако Старфаер лишь незаинтересованно кивнул, заставив тем самым офицера выделить голосом следующую фразу. — Приказал тебя устранить. — Долго он думал, — сикер вытащил из-за спины меч и покрутил его в манипуляторе, смотря на то, как тусклый свет отражается в серебре стали. — И ты, как я погляжу, стремишься исполнить каждый его приказ, как верный пёсик. Команды уже все выу-О!.. — Старфаер ловко наклонился назад, ощущая, как заряд от выстрела жжёт лицевую, и якобы удивлённо посмотрел на Дредвинга, чья оптика горела яростью. От такой реакции тьма внутри бывшего десептикона радостно зашевелилась, разнося тепло по всему корпусу. Щелчок маски, лязг другого клинка и искры от скрещивания металла, осветившие на мгновение затемнённую грозовыми тучами землю. Старфаер пользовался своим меньшим размером, уходя от атак, что широкими мазками серебра разрезали воздух, не доставая до специально опущенных вниз крыльев. Снова серия сильных ударов Дредвинга, которые практически выбивали меч из манипуляторов, отчего сикеру пришлось пригнуться и попытаться выбить противника из равновесия. Но десептиконский офицер прежде чем упасть, схватил мехлинга за часть корпуса и, чуть крутанувшись перед падением, успел откинуть лёгкий корпус бывшего ассасина в сторону. Оба воина быстро поднялись, только бывший ассасин сделал это через бодрый прыжок из положения лёжа, что ещё больше разозлило джета. — Клинок Каона никогда не был показушником, — невольно прорычал формер, обхватывая рукоятку своего меча вторым манипулятором. С неба уже начали падать капли дождя. — А ты и не с ним сражаешься, — мехлинг тяжело провентилировал, выставляя вперёд лезвие обратным хватом. — Иначе был бы уже в колодце. — Смешно слышать такое от предателя, не сумевшего дойти до конца, — усмехнулся Дредвинг и вновь ринулся с новой волной ударов. Казалось, что при отражении каждого из них гремел гром. Офицер Мегатрона не был Оптимусом в сражении: более быстрый, напористый и практически пылающий гневом. — Обменявшего своё наследие на Автоботские идеи! Но Старфаер не успел ответить, так как заблокированный клинком удар заставил его отступить, а грязь, в которую частично превратилась каменная поверхность, — подскользнуться. Лежа спинными пластинами вниз, бывший ассасин увидел, как чужой меч грозился разрезать ему шлем напополам. Спасли его крылья, что при подъёме вверх протолкнули его по земле вниз, и лезвие прозвенело в паре сантиметров над макушкой. Мехлинг, не теряя времени, вонзил когти между пластинами сервоприводов Дредвинга, отвлекая того на боль и позволяя себе кувырком и прыжком отдалиться. За такой финт сочленения крыльев точно спасибо не скажут. — Если ты имеешь в виду миллионы загубленных активов, включая мой, — с трудом из-за начавших стрелять болью крыльев произнес Старфаер и выпрямился, готовясь к очередной серии ударов. — То я очень рад, что отказался от такого наследия. — И стал слабым, — зашипев от боли, мехлинг сделал несколько рывков влево и вправо в попытке запутать противника, только вот Дредвинг знал его уловки и быстро сориентировался, отразив удар. Метал заискрил, освещая лицевые пластины воинов. — Не способным нанести мне вреда. Офицер мечом оттолкнул Старфаера назад, но вместо очередной атаки бросил в его сторону мину, от которой бывший ассасин увернулся, а вот от взрывной волны уже не смог. Пролетев по земле, сикер чувствовал, как его сознание от силы удара неумолимо уходит во тьму. Туда, где его уже заждались.***
— И так и будешь играться с ним? — мехлинг, лежащий на спинных пластинах, тут же активировал оптику, озираясь по сторонам, и обнаружил свою копию, лежащим рядом с ним на боку, подставив под шлем кулак. — Сгинь! — Старфаер толкнул фигуру, но та просто распалась в дым. — И без тебя проблем достаточно, — бывший десептикон поднялся на сервоприводы с небольшим стоном. — Мне нужно вернуться назад, пока меня там не оправили в Великую Искру. — Тогда тебе следует решать быстрее, — копия снова материализовалась рядом, смотря на мехлинга сквозь красные линзы маски с явной издёвкой в голосе. — Потому что Дредвинг знает, как сражаться с тобой, со Старфаером, которого он сопровождал всё время. — Ну и что ты предлагаешь? — интонация бывшего Юного Лорда пропиталась нетерпением и раздражением. — Прекрати ему подыгрывать, — голос тени стал ещё более тяжёлым, тягучим, наполненным звериным желанием. — Он твой враг, твоя ЦЕЛЬ, — копия подошла к Старфаеру с протянутым манипулятором, предлагая сделку. — Ты хочешь… — Мы не герои, хоть и обладаем своими… своеобразными понятиями чести и справедливости, — в его голосе то и дело проскальзывали издевки, когда он пытался подобрать наиболее адекватное описание их неадекватной личности. И это еще больше злило экс-ассасина. — Мы чудовище, которое создал Мегатрон. И его верному псу следует показать это чудовище. Пусть Клинок Каона выйдет на охоту в этот раз. Старфаер всматривался в линзы маски тени. Сколько раз Оптимус говорил ему, что он не монстр, что в нём есть добро, но… кого он обманывает? Тьма всегда будет спутником. Как бы сильно бывший десептикон её не сдерживал, он лишь ослабляет себя самого. — Хорошо, — мехлинг с уверенностью протянул манипулятор и сжал чужой около локтевого шарнира. — Но я буду главным, и если ты хоть как-то пойдёшь против меня… — Идти против воли себя самого неразумно, — тень сжала***
Дредвинг подходил к неподвижно лежащему на спинных пластинах врагу с поднятым клинком, ожидая, пока тот провернёт какой-либо трюк или наконец встанет. Офицер хотел увидеть, как предатель осознаёт момент дезактива, а не тихо уходит, будучи в оффлайне. Находясь всего в шаге от Старфаера, джет уже готовился к атаке, когда противник, наконец, пришел в онлайн. Карминовый окуляр резко активировался, и тут же когти лежащего мехлинга дёрнулись. Меч со свистом разрезал воздух, остановленный с громким звоном. Скрытый в запястье клинок стойко выдерживал сильный напор офицера, но что вызвало ещё больший шок, так это то, как быстро Старфаер перекатился под ведущим манипулятором Дредвинга и, упёршись своими в землю, поднял себя, оттолкнув врага сервоприводами. «Откуда… Он же только что лежал без сил!» Несмотря на столь быструю ответную атаку и перемещение на сервоприводы, в боевую стойку он становиться не торопился. По корпусу стекали холодные капли дождя, смывая грязь, а процессор мехлинга затопили знакомые ощущения эйфории, которую он улавливал в битвах и охоте. Только в этот раз все было в несколько раз лучше. Маска теперь почему-то мешала, а не защищала, и потому бывший ассасин подал команду на её открытие. Оптика Дредвинга расширилась в непонимании причины столь резкого изменения поведения бывшего господина. Легкая блаженная улыбка, притушенный расфокусированный окуляр, будто рядом никого не было. В любой другой момент своего актива десептикон бы подумал, что противник просто под присадками, но Старфаер не мог, не когда он существовал с автоботами на их базе. — Что такое? — бывший ассасин наконец показал признаки внимания к остановившемуся бою и Дредвингу, который, сам того не заметив, отступил на шаг назад. Улыбка превратилась в клыкастый оскал, а в оптике загорелась неясная жажда. — Не ты ли хотел посмотреть, как сражается Клинок Каона? — ловким движением сервопривода Старфаер подбросил свой меч в воздух и подхватил его, покрутив в манипуляторах и разглядывая. Дредвинг чувствовал это. Страх, который с каждой секундой подбирался всё ближе и окутывал искру. И враг это прекрасно видел, жадно поглощая данный страх, навеянный одним только взглядом и улыбкой. В отчаянной попытке побороть его, офицер с рыком рванул к Старфаеру с атакой, но тот будто специально стоял на месте и ускользнул в последний момент, оставив болезненный порез на шейной проводке оппонента. Ощущение холода чужого меча зарядом прошибло корпус, заставляя судорожно прижать манипулятор к месту пореза и понять, что это не более чем царапина. А Клинок Каона стоял, наблюдая, как его жертва постепенно загоняет себя в ловушку. Дредвинг повторил атаку, чуть ли не набросившись на противника, который почти что играючи отражал каждый удар, последний, вертикальный, заблокировав мечом и скрытым клинком, поставленным накрест с чужим. Усмехнувшись, Старфаер отбросил из этого положения десептикона, который, не растерявшись, снова бросил мину в противника, только теперь сикер схватил её край пальцами и, повернувшись, чтобы сохранить скорость, отправил обратно отправителю. Взрыв прогремел рядом с ошарашенным такой выходкой джетом, чей актив спасла крепка броня. Вернув себе равновесие, десептикон занёс меч для последнего удара, направленного прямо в искру противника. Ассасин, неожиданно успокоившись, выпустил меч из манипулятора и даже опустился на один коленный шарнир, словно принимал судьбу, впустив тем самым в искру Дредвинга ещё больше ярости и страха. С боевым криком офицер стремительно побежал на Клинка Каона, готовясь вот-вот отсечь тому шлем. А для последнего время, казалось, замедлилось вместе с работой вентиляции. Старфаер уже знал, как можно убить Дредвинга, и сила внутри горела этим желанием так ярко… но не этого хотел мехлинг, не дезактива предателя. Потому, всё ещё уверенно балансируя на одном коленном шарнире, когда клинок противника вот-вот должен был коснуться подбородка, бывший ассасин ещё больше отклонился назад, практически упав, и, подобрав меч, резко выпрямился, чётко рубя по плечевому сегменту формера, отрезая тому манипулятор вместо пронзённой искры. Крик боли вторил грому, и справа раздался звонкий звук падения. А Старфаер только изящно поднялся позади Дредвинга, обходя того по кругу. — Мой бывший лучший друг… видишь ли, ты всегда думал, что знал, кто такой Клинок Каона, но это была не вся правда, — мехлинг спрятал меч в ножны и сел перед побеждённым врагом на корточки, продолжив говорить так, будто объяснял спарку прописные истины. — Потому что в отличии от твоего любимого Юного Лорда его главным оружием был не меч, не ножи и даже не собственные манипуляторы… а страх, — когти резко сомкнулись на чужой лицевой, оставляя царапины, с которых спустя мгновение начал стекать энергон. — И страх этот очень легко внушить, наглядно показав, как сильно ты любишь убивать, — хоть последнее и было неправдой, Старфаер не мог не наблюдать с удовольствием, как ужас заполонил чужую оптику от столь банальной лжи. — Но что ещё важнее, дорогой Дредвинг, — елейно проговорил ассасин и активировал скрытый клинок, всё ещё удерживая лицевую пластину противника. — Как сильно ты любишь причинять боль, — острие медленно входило в один из окуляров офицера, кроша линзу и разрезая нежную проводку. — Ах да… не думаю, что твой хозяин простит тебя за такой позорный провал. У него тяжелый удар, чтоб ты знал. Старфаер позволил в последний момент оторвать свой манипулятор и величаво встал, не забыв захватить меч Дредвинга, что когда-то был символом их дружбы. Пока бывший ассасин ходил забирать артефакт, офицер просто пережидал неимоверную боль в остатках правого манипулятора, с которых продолжал стекать энергон, и в том, что раньше было его левым окуляром. И боль эта была настолько сильной, что десептикон просто не заметил, как ушёл Старфаер и как запищал Лазербик, улетая обратно на Немезиду, откуда вскоре последовала помощь.***
Когда мехлинг практически влетел на базу, окрылённый непонятно чем, — не считая победы — Оптимус немного опешил. Мокрые от дождя, его крылья подрагивали, разбрызгивая воду вокруг, на что пробурчал Рэтчет, подготовивший на всякий случай оборудование по просьбе Прайма. Только, похоже, возвращенцу оно было не нужно, судя по тому, как он с улыбкой во все денты демонстрировал свою добычу. — И ещё, не думаю, что Дредвинг нас как-то потревожит как минимум неделю… или даже больше, учитывая характер Мегатрона, — Оптимус с лёгкой настороженностью рассматривал переданный ему артефакт. Тот не был подделкой, но его больше волновало поведение подопечного. — Скажи, что ты не принял какие-то вещества, — его опередил Рэтчет, быстро просканировавший корпус бывшего ассасина, и со злобой посмотрел тому в оптику. — Потому что я не знаю, каким еще образом можно объяснить то, что ты не чувствуешь, как у тебя одно из крыльев практически вылетело! — Да? — Старфаер хотел было зяглянуть за спину, но его тут же пронзила стрела боли. Похоже, что эйфория от боя начала уходить, потому мехлинг покорно позволил увести себя на медплатформу. Оптимус решил, что поговорит о миссии с подопечным завтра, а пока оставит его на попечительство Рэтчета, который уверенно вправлял крыло сикеру на место с характерным скрипом и руганью младшего.