Восемь с половиной дней

Тишина в Зале Материи была идеальной. Звуки, даже если они и были, исчезали, так и не успев достигнуть уха присутствующих. Заходя сюда, каждый осознавал, что тишина – это не просто отсутствие звуков, это звук со знаком «минус». Так было до того момента, пока СОЛДЖЕР Лайт не приступила к уборке. Девушка поняла, что никакие шумопоглотители не в состоянии справиться со звуками, которые издают наполовину заполненное ведро воды, так и норовящее стукнуть ручкой по эмалированной стенке, мокрая тряпка, с противным чваканьем ползающая по полу, и швабра, с упоением позволяющая силам земного притяжения ронять себя на мраморный пол. - Аидова поварешка! Прис едва слышно прошипела очередное ругательство, когда швабра, не желая стоять прямо под давлением ее сапога, с громким лязгом ударилась о металлическую столешницу. Шарики материи в прозрачных контейнерах, что занимали добрую половину стола в центре Зала, легонько засветились. Прис сжалась под неодобрительными взглядами ученых и лаборантов, возблагодарила Лайфстрим, что Материя на столе стабильна, прижала швабру покрепче и продолжила уборку. Начальник Отдела разработки и создания Материи Лукас Хоггарт изначально был против того, чтобы на целую неделю заменить идеально тихую профессиональную уборочную машину «криворуким СОЛДЖЕРом». «Стадо взбесившихся ифритов и то будет вести себя тише!» - таков был его ответ на заявление командира взвода Прис о том, что в течение последующих восьми дней девушка будет убирать в числе прочего и Зал Материи. Его гнев было легко объяснить. Ведь помимо старых стабильных видов искусственной Материи в Зале разрабатывались и хранились новые типы, которые ввиду своей незавершенности имели повышенную чувствительность к воздействию внешних факторов, в том числе и звуковых волн. Поэтому Зал был буквально напичкан всевозможными видами техники, поддерживающей стабильность внутренней среды помещения. Но командир взвода слышать ничего не пожелал, и вот, чувствуя себя куджата в вутайской лавке, Присцилла Лайт завершала свою первую в череде мучительных уборок этой огромной комнаты. Оставалось всего несколько квадратных метров. Девушка заметно повеселела. До полудня еще полчаса. Если помыть тренировочную комнату в два раза быстрее и сэкономить время на обеде, можно будет уделить время небольшой разминке с мечом. Вдруг входная дверь Зала, к которой Прис стояла спиной, резко распахнулась и больно ударила девушку по мягкому месту. Дальнейшие события развивались в соответствии с мировым законом подлости: влекомая инерцией удара, Присцилла сделала три шага вперед, швабра, в этот момент находившаяся у нее в руках, врезалась в ведро, ведро проехало несколько сантиметров по скользкому полу, зацепилось за какую-то неровность мраморной плиты и с грохотом опрокинулось, щедро заливая только что помытый пол не совсем чистой водой. - Мляць! Ифрическая сила! Да я тебя… - что Прис собиралась сделать с виновником происшествия, так и осталось тайной, потому что все ругательства замерли у девушки на устах, едва она увидела вошедшего. В дверях Зала Материи стоял полковник Генезис Рапсодос. Девушка вытянулась по стойке смирно, отдала честь и промямлила: «Виновата, сэр!» Полковник окинул представшую перед ним картину равнодушным взглядом, бросил короткое «убрать» и направился к кипящему от гнева доктору Хоггарту. Лайт скрипнула зубами и принялась за уборку. Теперь время, отведенное на самостоятельную маленькую тренировку, придется потратить на эту проклятую лужу. Ублюдок! Мог бы и извиниться. Хотя о чем это она? Полковнику извиняться перед СОЛДЖЕРом 3-го класса, у которой домашняя похлебка еще на губах не обсохла? СОЛДЖЕРы высшего ранга не считали своим долгом даже обучать младших, не то что заботиться об их ушибленных частях тела. Только полковник Хьюли был исключением. Он никогда не оставлял обучение новобранцев на откуп 2-му классу и сторонним преподавателям. Полковник лично присутствовал несколько раз в неделю на тренировках, а также читал лекции по топографии и ориентированию на местности и тактической подготовке. Он один знал поименно весь личный состав. И это благодаря ему СОЛДЖЕР Присцилла Лайт единственная из 3-го класса получила возможность ходить на индивидуальные тренировки с Заком Фейром, что служило причиной неудовольствия командира ее взвода и неуемной зависти остальных первогодок. Зак тренировал Прис уже полгода, именно поэтому она смогла одолеть восьмерых достаточно подготовленных соперников-второгодок. Стоп. Так можно дорассуждаться, что благодаря Хьюли она сейчас исполняет обязанности уборочной машины. Прис улыбнулась. Надо попросить Зака усложнить тренировки. - … экспериментальная… нестабильна… нужна запись… результаты… - до чутких солджерских ушей Присциллы донеслись обрывки сбивчивой речи ученого, что-то активно поясняющего полковнику, который держал в левой руке небольшой прозрачный контейнер с шариком красной материи. - Хорошо-хорошо, - с раздраженным голосом Рапсодоса не справлялись даже шумопоглотители. – Кстати, с каких пор СОЛДЖЕРы вместо своих прямых обязанностей стали заниматься уборкой? Краем глаза Прис заметила недовольное выражение на лице полковника, поэтому предпочла притвориться, что не расслышала вопроса. Тысяча ифритов, похоже, пора убираться отсюда куда-нибудь в более спокойное место. Нельзя сказать, что Присцилла боялась Рапсодоса. О его характере среди СОЛДЖЕРов ходило много противоречивых слухов, но все сходились в одном: когда Генезис Рапсодос чем-то недоволен, лучше держаться от него подальше. Сама девушка столкнулась с рыжим полковником впервые за время службы и не имела ни малейшего желания проверять правдивость этих слухов на себе. Тем временем доктор Хоггарт, похоже, нашел в лице Рапсодоса эдакого мирового судью и решил излить все накопившееся раздражение. Пара не спеша приближалась к ней, и Прис все четче слышала гневные фразы ученого: - Неслыханная дерзость… мешает работе… научный отдел, а не исправительное учреждение… опасные материалы… активация может произойти в любой момент… избавить от присутствия посторонних лиц! Лайт медленно, но уверено приближалась к точке кипения. Всеми силами девушка сдерживала нарастающий гнев, понимая, что сама же пострадает от собственной вспыльчивости. - Имя. Ранг. Полковник остановился рядом с девушкой и смерил ее пристальным взглядом. Притворяться дальше глухой не имело смысла… - СОЛДЖЕР 3-го класса Присцилла Лайт, сэр. - Что ты здесь делаешь? … А также играть дурочку, не понимающую, что именно он хочет знать. - Я получила восемь нарядов на уборку всего этажа, сэр. Рапсодос хмыкнул: - Не вытерла пыль на тумбочке в парко-хозяйственный день? Еще и забавляется, сволочь. - Я не наказана. Сэр. Спокойно, Прис. Спокойно. - Вот как? - Я проиграла пари, сэр, - наверное, не стоило рассказывать полковнику о внутренних делах взвода, однако придумать что-то другое Прис попросту не смогла, осекшись под взглядом ярко-синих глаз. - Какое еще пари? - Увольнительная в обмен на победу в десяти поединках, сэр. - Высокая цена. С чего это вдруг такое стремление к свободе? Соскучилась по мамочке? Гад! - Нет. Сэр. Держи себя в руках, Лайт. - И в результате восемь нарядов вместо одной увольнительной. Проиграла восемь поединков? Твой командир слишком мягок. Надо было отправить тебя домой. Тем, кто со шваброй управляется лучше, чем с мечом, больше подойдет одежда домохозяйки, а не СОЛДЖЕРа. - Я выиграла восемь поединков, сэр. Тогда как вы до сих пор не можете выиграть один. Намек на вечное соперничество с генералом Сефиротом слетел с губ прежде, чем взвинченная Лайт успела взять себя в руки и прикусить язык. Тишина в Зале Материи стала абсолютной. В синих глазах полковника девушка прочитала смертный приговор, однако тон его был спокоен. До дрожи. - Никогда не смей рассуждать о том, чего не понимаешь. Кругом и марш заканчивать уборку. Похоже, казнь пока откладывается. - Есть, сэр, - пискнула Прис и резко развернулась, намереваясь в считанные секунды доубирать проклятую лужу и раствориться где-нибудь на просторах 49-ого этажа. Лайфстрим рассудил иначе. В момент разворота Присциллы длинная тяжелая коса девушки ударила по руке полковника Рапсодоса. По той самой, в которой была капсула с экспериментальным образцом. Дальше все происходило с невероятной скоростью: полет капсулы, звонкий удар о мраморные плиты, вспышка яркого света, осколки в воздухе, горящие красные пентаграммы перед оцепеневшими зрителями, и вот уже по Залу Материи летает крылатый монстр жуткого розового цвета размером с большую собаку. У монстра было две морды, на голове и на хвосте, каждая из которых была украшена парой змееподобных глаз и широкой пастью с игольчатыми клыками. - Ты что, Бахамут задери, творишь?! – гневный возглас полковника потонул в мощном реве «ФУНГА-А-А-А!», сотрясшем все помещение. Благодаря этому реву Лукас Хоггарт первый вышел из ступора. Он кинулся в сторону большого реактора с экспериментальной материей, на ходу выкрикивая какие-то указания подчиненным. Группа ученых действовала слаженно и быстро: контейнеры со стола в центре Зала переносились к реакторам со стабильной материей, на которые уже опускались защитные экраны. Но самый взрывоопасный реактор, экспериментальный, доктор Хоггарт почему-то не окружил защитой. Он стоял у сервера, управляющего реактором, и что-то сосредоточенно печатал. *** Тем временем монстр освоился в незнакомом для него месте и завис под потолком Зала. Здесь тихо. Здесь безопасно. Здесь нет тех, белых, что бегают внизу и издают звуки, от которых голова и хвост разрываются на части. Внизу много тех. Они боятся. Они здесь пища, не он. ФУНГА-А-А!!! Как же он голоден. Но хвост видит другое. Там тоже те. Двое. Красный и синяя. Опасность. Убить! А потом пообедать. Монстр резко кувыркнулся в воздухе и кинулся в атаку. *** Как только розовое двурылое чудовище бросилось в их сторону, Рапсодос оттолкнул Присциллу к выходу. Жест яснее ясного: уберись с дороги и не путайся под ногами, малявка. Прис упрямо поджала губы и переломала о колено рукоять швабры так, чтобы получилась пригодная для драки палка. Да она и не собиралась мешать! Не так глупа, чтобы думать, что одному из лучших СОЛДЖЕРов может потребоваться помощь первогодки. Но вот профессор Хоггарт был под угрозой. Он не пожелал укрыться за защитным экраном, как это сделали его подчиненные, и до сих пор возился с главным сервером экспериментального реактора. Он даже не активировал аварийную сигнализацию, видимо решив, что двоим СОЛДЖЕРам под силу этот форс-мажор. Девушка бросилась в сторону ученого. *** Красный остался один. Но он опасен. Опаснее, чем те белые за спиной. Хвост почуял другое. Вот! Синяя бежит одна. Легкая добыча. Как же он голоден. ФУНГА-А-А-А!!! Убить! Потом заняться красным. Монстр сделал сальто и в считанные секунды оказался за спиной у первой жертвы. *** - СОЛДЖЕР, воздух! Рефлексы сработали мгновенно, и Присцилла растянулась на полу, прикрывая руками голову. Монстр пролетел мимо, лишь слегка задев девушку брюхом. Проклятье, какой же он быстрый! Прис потребовались доли секунды, чтобы оказаться на ногах и схватить палку, а розовое чудовище уже приближалось к ней для новой атаки. - С дороги! Девушка не сразу отреагировала на команду Рапсодоса, и обжигающий фаербол коснулся ее щеки огненным поцелуем. Мляць, как же больно! Прис отскочила в сторону, схватившись за обожженную щеку. Огненный шар впечатался в монстра. За ним последовало еще пять. Чудовище, объятое пламенем, метнулось под потолок, по Залу вновь пронеслось громоподобное «ФУНГА-А-А-А!!!» Пара ударов меча полковника довершили бы начатое, но монстр был слишком высоко. Лайт действовала по наитию. Разбежавшись, девушка прыгнула на ближний топливный отсек экспериментального реактора. Еще прыжок, и Присцилла летит прямиком на объятого пламенем монстра. Девять молниеносных ударов палкой, и чудовище, перестав выть, распадается на несколько кусков. Куски падают вниз. Присцилла приземляется рядом. - Не расслабляйтесь! – крик доктора Хоггарта говорит о том, что еще ничего не закончилось. Останки монстра вдруг перестали гореть и увеличились в размерах, как будто втянули в себя энергию фаерболов. Не прошло и секунды, как куски соединились между собой. Возродившееся чудовище было раза в полтора больше прежнего и, судя по всему, жутко не довольно тем, как с ним обращаются. Свой гнев оно решило обратить против Распосодоса, который, не дав ему опомниться, атаковал монстра мечом. - СОЛДЖЕР, лови! Прис обернулась на крик доктора Хоггарта и машинально поймала два темно-зеленых шарика. Магическая материя нападения. СОЛДЖЕРов-первогодок к ней и близко не подпускали. Бахамут задери, что же с ней делать?! Лайт взмолилась про себя всем Цетра, чтобы материя нападения приводилась в действие так же, как и материя исцеления, позволила энергии шариков проникнуть в свои руки и бросилась к монстру, который в этот момент вцепился своими бесчисленными зубами в меч полковника. Наверное, только это спасло Прис от молниеносной реакции со стороны чудовища. Голова не сразу отреагировала на сигналы хвоста, что дало девушке лишнюю секунду, чтобы схватить чудовище за заднее рыло. В мгновение ока монстр превратился в глыбу розового льда. Рапсодос тут же воспользовался ситуацией и ударил замороженного монстра своим знаменитым мечом, светящимся магическими огненными рунами. Что произошло дальше, Прис так и не поняла. Она лишь почувствовала, как из розового льда в ее руки врывается мощнейший поток чего-то горячего, внутренности будто разрываются, а тело почему-то летит в противоположный конец Зала. Удар о стену. Темнота. *** - Маленькая тупица! Какой болван научил ее так пользоваться атакующей материей? – раздраженный голос полковника просигналил Присцилле о том, что она все еще жива. Девушка открыла глаза и попыталась подняться с пола, на котором лежала. Но тело, по которому словно потопталось стадо диких куджата, было иного мнения. - Нас не учили. Я действовала по наитию, сэр. Прелестно. Голос звучал примерно так же мелодично, как скрип песка по стеклу. - Твое наитие едва не стоило тебе жизни, - процедил Рапсодос и тут же громко скомандовал: - Встать, СОЛДЖЕР! Рефлексы вновь сработали безотказно. Прис очутилась на ногах быстрее, чем поняла, что все тело трясется как в лихорадке, а голова готова разлететься на куски. Но строгий голос полковника, прогремевший возле самого ее уха команду «Смирно!», сделал то, чего не смогла бы сделать даже самая крепкая сила воли. И СОЛДЖЕР Лайт стояла прямо, молясь только об одном – чтобы прошла внезапно накатившая тошнота. - Полковник, после таких обширных внутренних повреждений ей необходим постельный режим для того, чтобы исцеляющая материя подействовала в полную силу. Ее нужно отправить в лазарет хотя бы на сутки, - осторожно произнес доктор Хоггарт. Его всегда раздражало, что СОЛДЖЕРы все как один упорно игнорировали правила пользования целительными видами материи, кое-как подлечивали свои ранения и рано или поздно неминуемо оказывались в реанимации из-за какой-нибудь совсем уж смешной царапины. А ведь шишки от Ходжо сыпались на его, Хоггарта, голову. - С ней все в порядке. После того, что она здесь устроила, она должна благодарить вас за то, что вы вообще озаботились ее исцелением. Рыжий ублюдок. Говорит о ней в третьем лице, как будто она пустое место. Тошноту как рукой сняло. - Тебя стоит разжаловать в пехотинцы уже за одну только грубость старшему по рангу, - менторским тоном обратился к ней Рапсодос, расхаживая перед девушкой со сцепленными за спиной руками. – За ношение опасной для окружающих прически тебя надо остричь налысо. А за незнание правил пользования оружием корпорации – отдать под трибунал… - Первогодок не допускают к материи нападения, сэр! Только исцеление и защита, - волна возмущения от несправедливости обвинений вновь не позволила Прис промолчать. - … И укоротить не в меру длинный язык, - остановился он на мгновенье, смерил Присциллу пронзительным взглядом, а затем продолжил: - Но за проявленную в форс-мажорной ситуации находчивость ограничимся на первый раз короткой лекцией. Во-первых, если старший и более опытный СОЛДЖЕР толкает тебя к выходу, то ты должна бежать к выходу, а не в противоположном направлении. Во-вторых, если старший и более опытный СОЛДЖЕР кричит «С дороги!», то ты должна убраться в сторону, а не подставляться под фаерболы. И, в-третьих, старшие и более опытные СОЛДЖЕРы работают с материей нападения дистанционно, а молодые безграмотные первогодки отправляются в Лайфстрим с фаршем вместо внутренних органов. Тебе все ясно? - Да, сэр. - Не слышу. - Да, сэр! - Свободна. И никакого лазарета! – крикнул он вдогонку припадающей на правую ногу Присцилле.