Вихрад. Апостол Изменений. Вторжение.

      С передка телеги слез мужчина в пурпурном балахоне, с накинутым на голову капюшоном. Прихрамывая на одну ногу, тот направился ко входу, пока второй остался на месте, лениво достав из-за пазухи флягу. Судя по мимике, в ней явно не вода или сок.       Решив встречать гостя в комнате, я остался стоять у окна, прежде всего потому, что этот этаж не был занят кем-либо, кроме меня. Через пять минут под дверью уже стоял гость, переводя дыхание и неуверенно переминаясь с ноги на ногу, судя по скрипу старых половиц. Я слышал, как он пару раз дотрагивался до ручки, едва ту поворачивая. Но, одёргивая себя, вновь мялся на месте.       Наконец, постучав в дверь, и, не дожидаясь разрешения, вошёл худой и бледный мужчина, выглядящий лет на шестьдесят, при том, что ему всего лишь сорок шесть. Гость перешагнул порог, прищурено рассматривая меня и комнату, руками нервно сжимая довольно тонкий посох, на вершине которого мягко светился тёмный камень. — Не нервничайте, друг мой. — мой дружелюбный тон всё равно заставил мужчину вздрогнуть. — Вы же господин Вихрад? — и, не дождавшись моего кивка, продолжил, — Я - Винанд Уаксман. — чуть поклонился он, — Так получилось, что обычно я редко выхожу из здания Коллегии, занимаясь или чтением трактатов, или экспериментами. Но в последний раз меня отвлекли, и я получил эту травму. Наш магистр настойчиво посоветовал мне не возвращаться к моим исследованиям, пока не поправлю своё здоровье. — маг замолчал, задумчиво хмурясь и явно не одобряя решения своего шефа. Спохватившись, он продолжил, — Поэтому я здесь, чтобы пригласить вас на встречу с нашим Патриархом. — Когда же господин Штайнер хочет встретиться? — тут же вспомнил мрачного мужчину, любящего грим и тату. — Сегодня, после полудня, Патриарх будет рад вас видеть. — стараясь выглядеть дружелюбно, что в его исполнении получалось не очень, любезничал маг. — Разумеется, — в подтверждении своих слов кивнул, после чего продолжил, — однако, я в городе не так давно, как вы знаете, а потому могу и не найти вашу коллегию. Будет ли удобно отправиться с вами сейчас? Или ко мне позже придёт проводник? — В общем-то, — потёр он лоб ладонью, — этим проводником буду я… Поэтому, если у вас нет никаких планов, мы можем отправиться, как только вы будете готовы.       Конечно, прямо сейчас я абсолютно свободен, правда, как и в любой другой момент времени. Так что согласился на поездку. Запер на ключ дверь, оставил сообщение для любого, кто обо мне спросит, на вахте охране, что значительно усилилась со вчерашнего вечера. Уже на выходе встретился с парой стражников, что хмуро проводили меня взглядом, всё-таки расступившись и пропустив нас. На мой вопрос о том, что же случилось ночью, ответа не получил – маг не знал никаких новостей, будучи оторванным от общества индивидом.       Мужик, исполняющий роль возничего, оказавшийся магом по имени Альберт Байллет, я успел услышать обрывок его разговора с кем-то, кто слышал о том, что здесь произошло от того… Стоило нам подойти, как собеседник мага предпочёл завершить разговор и скрыться в улочках. Окинув меня взглядом, возничий, не спешил представляться, став пересказывать историю своему коллеге и товарищу по ордену. Рассказ выглядел недостоверно и весьма чудаковато, но если вывести основную суть, то он повествовав об очередном нападении каких-то тварей. В столице. Мол, это было в бедном квартале, но стражники предпочли «охранять» город именно в благополучных районах. Если это правда, то можно начать играть за противоположную команду.       Пока шёл пересказ, я разместился в телеге достаточно вольно, не став теснить двух «пурпурных» на передке. Попросту говоря - развалился позади их спин, ухватившись руками за оба бортика. Поскольку прогресс до резиновых колёс и рессор в этой модели не дошёл, поездка была жестковатой, но, благодаря интересной беседе с Винандом, весьма полезной. Немолодой маг с радостью и живейшим интересом рассуждал на тему своей школы магии, поднимаемых трупах, сеансах спиритизма и прочих, весьма милых для тёмного мага, вещах. В свою очередь я лишь иногда встревал, когда тот или иной эффект можно было достигнуть известным мне способом. Закостенелости взглядов за мужиком не наблюдалось, так что он лишь кивал, прося меня как-нибудь это продемонстрировать, при удобном случае.       Коллегия находилась на территории старого городского кладбища. Несмотря на то, что каждая собака Альтдорфа знала его расположение, если верить словам Винанда, никакой толпы около обители магов смерти не было. Здание само по себе было тёмным и мрачным. Просевшие от времени башни, покрытые паутиной, нависали над землёй, однако, это лишь внешний эффект – здание опутывали многочисленные чары и зачарования превращая постройку едва ли не в крепость. Через небольшое окошко на крыше виднелось множество мелкой живности, висящей на деревянных балках. Там обитает стая летучих мышей?       Когда мы подъехали, какой-то весьма грустный мужчина вышел из распахнутых высоких дверей, больше похожих на небольшие ворота, и, не видя дороги, побрёл в сторону города. Пару магов, что дежурили у входа даже не обратили на него внимания, увлечённо, но спокойным тоном, споря друг с другом. Винанд посетовал, что даже его иногда отрывали от исследований, чтоб он выполнил призыв духа для какого-нибудь горожанина при деньгах… Интересно, сколько убийств были раскрыты простым призывом жертвы?       Я и Винанд отправились прямиком в коллегию, не обратив на дежуривших магов особого внимания, впрочем, как и они на нас. Первое что я увидел – тонны праха, ровным слоем в пару сантиметров покрывших пол. На нём выделялось несколько протоптанных дорожек, ведущих к нескольким закрытым дверям и каменной лестнице, ведущей на второй и подземный этаж. Прежде чем пойти дальше, придержал мага за плечо и задал интересующий меня вопрос. — Я, конечно, всё понимаю, но столько праха… Неужели не найдётся решение этой проблемы? — повёл рукой, охватывая весь зал. — В своё время, — задумчивым взглядом осмотрел холл маг, — когда я ещё только начал постигать магию, я также спросил своего наставника об этом беспорядке. Тогда он ответил мне: «Веками Ветер Шаиш приносит в эти залы прах. Из поколения в поколение юные маги задавались таким же вопросом, как и ты, мой ученик. И каждый получал ответ, подобный моему. Считай этот прах символом того, что всё рождается из праха и становится им!» — гордо продекларировал он, после чего закашлялся, из-за довольно низкого голоса, которым и цитировал своего наставника. — Интересно… Ты, конечно, не обижайся, но мне кажется, что магам твоего ордена просто лень убирать прах каждый день. — похлопал его по плечу, — Осталось только завести крыс полный подвал и пару-тройку стай летучих мышей, для полного комплекта. — Как бы… — маг почесал тыльную сторону ладони на правой руке. — Ничего, может у вас найдётся когда-нибудь тот, кто наведёт порядок. — Винанд же лишь пожал плечами, — Итак, куда мы теперь?       Подъём по лестнице грозил затянутся на неопределённый срок из-за сомнительных физических кондиций моего проводника. Однако, потратив почти два десятка минут на шесть этажей, мы смогли дойти до точки назначения. Большой и свободный приёмный зал, обставленный диванами, креслами и лавками, будто натасканными сюда со всей округи, был встречен уставшим Винандом как подарок судьбы. — Я… - с хрипотцой начал мой проводник, — В своё время… Наглотался паров… — Я всё понимаю, — остановив жестом руки дальнейшие пояснения, указал кивком головы на пару дверей, в которые упирался зал.       Но не успел Уаксман ответить, как его чуть не сбил маг, под аккомпанемент громко хлопнувшей двери. Явно разозлённый, он негромко бубнил о том, какой же Патриарх дурак, и что его, такого умного, никто не понимает. В общем-то, ничего интересного. Отведя уставшего мага к дивану, уже более внимательно осмотрел зал.       Две двери расположенные рядом, вызывали определённые вопросы. Проблема выбора одной из них, ведь за ней должен быть Патриарх, состояла в абсолютной идентичности как внешне, так и по магической защите. Нельзя было сходу сказать, что защищено лучше. Ещё и у каждой двери стояла пара не совсем живых стражников, закованных в какие-то магические доспехи, хоть те и выглядели как стальные. Их мечи покоились в ножнах, что не скрывали их зачарованность, служа лишь красивой обёрткой. Учитывая всё это, а также глухие шлемы и узоры на броне, не посвящённые могли принять стражу за искусные статуи. — Попробую попасть к вашему Патриарху, вдруг выйдет поговорить сейчас. Не подскажешь, какая из них ведёт к нему? — Правая! ... — тяжело выдохнув, Винанд дополнительно тыкнул в её сторону указательным пальцем.        Стража не реагировала на моё приближение, даже когда я коснулся ручки. Только когда я уже вошёл внутрь, они чуть сдвинулись, но тут же встали на свои места. Сам хозяин кабинета, Хартберт Штайнер, довольно неплохо устроился, ведь это помещение было большим, хотя интерьер максимально уменьшал его. Света не хватало - окна были занавешены тяжёлыми плотными шторами, а факелов и свечей было слишком мало, создавая полумрак. Мощная, крепкая мебель в тёмных тонах, что визуально разбила зал на несколько зон, была ещё и весьма габаритной. Одна из зон явно была для светских бесед, а во второй располагался стол, вероятно являясь рабочей зоной. Прохлада, прах на полу и игра света, навевали мысль о склепе вампиров. Да и бледный хозяин зала, мрачно наблюдающий за небольшим огоньком, что плясал на нескольких дровах в огромном, почти пустом камине, удачно вписывался в окружение. — Господин Штайнер, — не дойдя всего пары шагов, поприветствовал Патриарха, — благодарю за приглашение. — Хм, да… Конечно… — в задумчивости пробормотал он, не особо обратив внимание на мои слова, но почти сразу встрепенулся и, наконец, повернулся в мою сторону, — Господин Вихрад? Извините, что-то я задумался… Как вам Альтдорф? — Если не брать в расчёт район бедняков – неплохой город. Не лучший, но и не худший. Стража ленивая и сонная, просыпающаяся только в прямой видимости высоких чинов. Бандиты в районах бедняков распоясались и почти ничего не боятся. В целом, ничего такого, чего бы уже не видел. Разве что довольно чистый, хотя нет предела совершенству. — Правда? — заинтересовался Патриарх, — Очень точное описание, хотя я бы не был столь категоричен. Поверьте мне, здесь ещё очень бодрая стража. — Вот как, — мне оставалось лишь сокрушённо покачать головой, — тогда это очень печально. — Тяжело не согласиться, — усмехнулся Штайнер, — однако, позвольте, мы перейдём к сути сегодняшнего разговора. — получив моё молчаливое согласие, Штайнер поднялся с кресла и направился к столу, я последовал за ним, — Я недавно получил письмо от Университета Нульна, в котором руководство настойчиво просили вас отправиться к ним без промедлений. Ваши записи очень их заинтересовали, впрочем, держите.       Вынув из узкого сундучка, стоящего у него на столе, кипу писем, маг принялся неторопливо перебирать их, складывая в две стопки. Если судить сугубо внешне, да по качеству бумаги, одни были вполне официальными, а вот другие могли использоваться уже внутри самой коллегии. — Я буду честен, помимо этого… Повода… Пусть и довольно важного, у меня лично будет к вам просьба… Если вы всё равно будете в Нульне… — Что же, выслушать вас для меня ничего не будет стоить, — мысленно хмыкнув, отметил абсолютную спокойность Патриарха, что означает лишь одно – он явно не в безвыходном положении, — можете зайти издалека…       Отодвинув ближайший дубовый стул, вальяжно расселся - только так можно было удобно устроиться за не слишком высоким столом. Маг лишь тихо хмыкнул, занимая своё рабочее место и взяв в руки то самое письмо – повод, стал крутить перед собой. — Ваше появление подняло определённый резонанс… — Патриарх усмехнулся, — Вы – маг, о котором теперь знает весь город, а скоро и вся Империя. Вряд ли вас будут узнавать, но… Как бы то ни было, всеми магами ведаем мы – Коллегии… — совсем издалека начал он. — Я, после нашего небольшого разговора, отправил весточку своему знакомому, а тот, пообщавшись со своими коллегами, прислал этот ответ… — письмо, наконец-то, было аккуратно передано мне, но я не спешил его открывать. — Если вкратце, — правильно истолковав моё бездействие, продолжил Штайнер, — То это приглашение-пропуск, с которым вы сможете пройти почти везде в Университете. Там всё должно быть указано. — Что же, с этим разобрались, — заставив письмо исчезнуть в инвентаре, сделал приглашающий жест рукой, — какая ваша просьба? — Несколько месяцев назад среди двух магов нашего Ордена произошёл… Конфликт. Который вылился в попытку убийства. Седьмую неделю одна из них сидит в тюрьме, пока вторая отходит от отравления. — перебрав стопку с письмами, маг выудил одно, — Моя просьба довольна проста – заберите её из тюрьмы, якобы для сопровождения её сюда, а по дороге «потеряйте». — «Потерять» можно по-разному, вплоть до потери пульса… Вероятно, вы говорите о том, чтобы дать ей сбежать? Что её ждёт здесь? — Да, вы правы. — он тяжело вздохнул, — Эмелина очень импульсивна, потому частенько попадает в переплёт. Как бы её не выгнали из Ордена… А так она сможет залечь на некоторое время, за которое о ней забудут. — В чём причина такой опеки над ней? И, если уж на то пошло, то кто она вам? — Она дочь одного моего старого друга по ту сторону Серых гор. Когда у неё проявился дар, да ещё и подходящего Ветра, то он попросил приглядывать за ней… — Штайнер встал и пошёл вдоль стола, — И если первое время обучения никаких проблем не было, то последние десять лет были настоящим испытанием моего терпения. — глава ордена начал активно жестикулировать, — Не слушает ни меня, ни своего отца. Ни один совет не доходит до неё… — махнув рукой, тот сел на один из последних стульев в конце стола, — Тридцать лет, а ума всё нет… — Ну, не стоит так расстраиваться, в конце концов, ещё не всё потеряно. — Я сделал паузу, давая магу чуть-чуть прийти в себя, — Допустим, я согласен, но как достать её из тюрьмы и не прослыть злодеем? — Может вы и правы… Эх… Забрать её из тюрьмы вам поможет сопроводительное письмо, которое я сейчас напишу, а доставят вас туда одни мои знакомые - они вас встретят на пристани. — Штайнер вернулся за своё рабочее место и открыл один из ящиков.       К моему удивлению, Патриарх решил собственноручно написать сопроводительное на довольно дорогой бумаге, как с виду, так и с учётом качественности материала. Пока он был занят, я занялся более подробным осмотром кабинета. Закончил он не вовремя – только принялся зачитывать корешки книг, стоящих в шкафу, в небольшом закутке. — Завтра утром мои друзья отправятся с восьмого пирса, что на востоке. Я попрошу, чтобы они взяли вас с собой. — аккуратно свернув письмо, Штайнер поставил по центру сургучную печать, использовав для оттиска одно из колец, — Предъявите им это письмо – по нему они узнают вас и подвезут до Нульна… — Если бы все задания начинались так… — не упоминать же о том, что своим ходом я доберусь до место быстрей любого корабля? — Раз уж мы закончили с делами, может расскажете о своих приключениях? Очень уж хочется хотя бы услышать о других мирах… Каково там всё? Если вы, конечно, никуда не спешите… — В таком случае, нужно убедиться, что господин Уаксман не будет понапрасну ждать меня. Кстати, я зашёл сильно раньше, так что сейчас всё ещё утро, вы уверены, что наша беседа…       Я остановился, ведь маг, прикрыв глаза, был слишком сосредоточен на чём-то другом. Решив проверить одну догадку, всмотрелся магическим зрением в сторону двери. Удивительно, но снаружи стены едва просматривались, а вот сейчас – подобно мутному стеклу, но всё же давали возможность увидеть приёмную. Довольно людную приёмную. Около двадцати магов, за исключением моего провожатого, столпились около стражников. Может и больше – в такой толпе, да и с искажением, не разобрать. — Боюсь, что вы правы… — с тяжёлым вздохом, произнёс Штайнер, поднимаясь — В любом случае, ваш корабль будет ждать вас утром. Без вас они не уплывут – не беспокойтесь. — чуть улыбнувшись, он, наконец, протянул уже подсохшую от чернил бумагу, — Удачи вам и рад был пообщаться лично. Надеюсь, вы ещё загляните ко мне. — Разумеется, господин Штайнер.       Пожав руку, Патриарх вернулся в кресло, приняв вид чрезвычайной занятости. А мне предстояло пробиваться сквозь толпу ожидающих. Но стоило дверям открыться, все отпрянули от них, будто боялись гнева хозяина кабинета. Увидев же меня, многие поспешили отступить ещё чуть дальше, полностью расчистив путь.       Шёпот нарастал по мере удаления от этой группы, и стих, стоило подойти к Винанду. Всё же, стоило хотя бы попрощаться с неплохим, с первого взгляда, человеком. Но так быстро покидать мою компанию он не хотел, быть может из-за взглядов людей позади меня. В итоге, мы вернулись к двойке часовых у раскрытых ворот. И всё равно, мне кажется, что подобная охрана больше пыль в глаза, хотя и обычной пыли тут хватает, чем действительно работающая защита Коллегии.       Попрощавшись, наконец, я решил взять путь обратно – в своё временное пристанище. Придётся идти пешком – никто не спешил предлагать свои услуги, да и в такую хорошую погоду просто грех трястись в повозке. Пусть и открытой.       И всё же, какая мрачная обитель у Аметистового ордена…