Кто вы, командир Пиксис?

      Наблюдая за командами кадетов, направлявшимися в стартовую зону, дот Пиксис поражался предусмотрительности майора Зое. Действительно, было заметно, что ребята заметно нервничают, да и работать с приводом пространственного маневрирования еще не обвыкли. Если бы перед ними пустили опытных воинов, то на их фоне кадеты совершенно потерялись бы.       Однако Ханджи Зое предвидела такой поворот, поэтому кадеты выходили на старт первыми, за ними — новобранцы от всех подразделений и лишь после них — солдаты, прослужившие в регулярных частях больше года. По мнению Ханджи, такая последовательность постоянно подогревала бы зрительский интерес, и Пиксис был с ней вполне согласен.       Старт, ожидаемо, не принес оваций зрителей — двое кадетов сумели запутать свои тросы прямо в самом начале состязаний. По правилам, они могли бы попытаться догнать ушедших вперед товарищей, но решился на это лишь один. По флажкам, поднятым судьями, было понятно, что неудачники представляют северный округ, значит теперь в их команде оставалось всего два участника.       Маневрирование на длинной дистанции предполагало прохождение четырех кругов, но для кадетов дистанцию сократили, понимая, что они еще не могут точно определять расход газа. В целом, их выступление живо напомнило Пиксису поездки с проверками на тренировочную базу — ничего нового он не увидел. Тем не менее, неискушенная публика была довольна и этому. Зрители принимались кричать, едва завидев приближающихся участников, а в промежутках активно скупали у разносчиков пиво и нехитрые закуски.       — Дот, подвинься, дай мне присесть, — неожиданно раздался над ухом знакомый голос Балто.       — Что такое? — удивился командующий. — Балто, разве твое место сейчас не возле Короля?       — А я изволю капризничать, мне можно, — пробубнил лорд, жадно вгрызаясь в кусок свинины, поданный слугой. — Давай выпьем вина, старый друг и закусим этим чудесным поросенком, пока не начались настоящие состязания.       — Капризничать? Не смеши меня, Балто, не станешь же ты капризничать перед Его Величеством, — офицер знал, что характер у его приятеля вздорный, но не предполагал, что настолько.       — Его Величеству плевать на это, как и на все, кроме сна и еды, Дот, — ответил приятель, как ни в чем не бывало, поправив сбившийся набок кружевной воротник. — И не нужно на меня так смотреть, будто я разглашаю государственную тайну.       — Не юли, Балто, для такого твоего поведения должна быть очень веская причина, — поддерживая разговор, Пиксис не забывал посматривать в сторону леса, где уже определились первые победители и начинались новые соревнования.       — Главным сенешалем игр Король сделал не меня, а этого выскочку лорда Понса! — в голосе Балто послышались плаксивые нотки. — Представляешь? А ведь я заранее договорился с лордом Рейссом, что эта должность будет за мной!       — Нашел из-за чего страдать, — отшутился Пиксис, — без тебя и так почти ни одно торжество не обходится.       — Ничего-то ты не понимаешь, Дот, в придворных делах, — Балто снисходительно вздохнул, и, казалось, готов был погладить собеседника по голове, как неразумного ребенка. — Это же первые игры в новой истории человечества. Мое имя было бы прославлено на века, будь я их сенешалем.       — Вот давай и займемся наблюдением за этими играми, раз уж слава тебе не светит, — Пиксису начинал надоедать этот разговор.       В стартовой зоне, тем временем, уже провели гонки на короткой дистанции, и кадетам предстояло пройти эстафету со стрельбой по мишеням.       — Ты лучше меня знаешь, что пока смотреть еще не на что, — тон лорда постепенно менялся к заговорщическому, что не ускользнуло от внимания офицера. — Согласись, что кадетов можно было вообще не выпускать на эти игры. Даже новобранцы вряд ли покажут действительно захватывающие результаты. Настоящие состязания начнутся, когда на старт выйдут кадровые военные. И вот тогда…       — Что же тогда? — переспросил Пиксис, прищуриваясь, чтобы рассмотреть получше стрельбу на огневом рубеже.       — Тогда можно будет заключать пари! — сообщил Балто с видом адепта тайной магии. — Дот, ты что, никогда не бывал на скачках?       — Нет, как-то времени не хватало, — отмахнулся офицер, упрямо всматриваясь в маячившие неподалеку мишени. — Всегда находились дела поважнее.       — Дот, ты провел жизнь впустую! — воскликнул вельможа. — Ставки — это же азарт! Это, что подогревает интерес и позволяет неплохо заработать.       — Или проиграться в пух и прах, — не согласился командующий.       — Бывает, что и так, но согласись, такая возможность лишь усиливает возбуждение в предвкушении победы, — Балто вновь принялся за свинину, и его голос прозвучал глухо.       — Похоже, что такой азарт не для меня, — Пиксис, наконец, разглядел то, что надеялся заметить — едва заметные выбросы пыли там, где в мишень попадала пуля. На зрение жаловаться было еще рано.       — Боишься проиграться? — Балто толкнул офицера локтем в плечо. — Конечно, наши военные не богаты, но ведь можно начинать и с небольших ставок, как я когда-то.       — Знаешь, — Пиксис протянул руку, забрал у слуги лорда бутылку и изрядно отхлебнул хорошего вина прямо из горлышка, — к вину тоже привыкают понемногу, пока не спиваются совсем. Поэтому, как по мне, то лучше и не начинать. А азарт в военном деле только мешать будет. Командиру холодная голова нужна.       — Скучный ты человек, Дот, — резюмировал Балто, — нет в тебе светской жилки. Солдат ты — солдат и есть.       — Каждый должен быть на своем месте, лорд, — Пиксис подумал и еще раз покусился на бутылку вельможи, потому что вино было превосходно на вкус. — Такие, как я — на стенах, а такие, как ты — возле трона.       — И то верно, — Балто кивнул, поднимаясь, — однако, если передумаешь, найди меня у королевской ложи.       Вельможа неторопливо ушел, слуга с поросенком последовал за ним и командующий безмолвно пожурил себя за то, что проявил нерасторопность. Однако внешне он остался невозмутим, как обычно.       — Сэр, думаю, что вам не стоило так демонстративно употреблять вино, — Анка Райнбергер, по обыкновению, находилась подле своего командира, но вмешиваться в разговор с вельможей не стала, помня о случае на утиной охоте.       — Мой моральный облик от этого вряд ли пострадает, — отмахнулся Пиксис. — Давайте лучше посмотрим, как будет проходить охота на макеты титанов, и удачной ли была задумка с сигнальными ракетами, чтобы обозначать уничтожение титана командой.       В словах командующего был смысл. Исходя из того, что зрителям сам процесс поиска макетов не виден, лейтенант Бернер предложил использовать разноцветные сигнальные ракеты, как это обычно делала разведка на вылазках. Идею приняли, за неимением других, но как это будет выглядеть со стороны, никто не знал, а времени испробовать идею на практике не нашлось.       — Анка, — неожиданно нарушил молчание Густав, — а давай поспорим на кулек конфет, какая команда наберет больше очков?       — Это бесполезно, Густав, ведь мы оба поставим на команду южного округа, — уклончиво ответила девушка.       — Вообще-то я хотел поставить на команду северного округа, — Густав не унимался.       Командующий, не без оснований, подозревал, что парень просто очень хочет проиграть девушке и угостить ее конфетами, которые она просто так ни за что не примет. Тем более что сам он уже составил мнение, что шансы у северян невелики — слишком много ошибок было допущено этими кадетами на предшествующих состязаниях.       Если же говорить серьезно, то, среди кадетов, Пиксису больше импонировала команда восточного округа. Нет, они не были абсолютными чемпионами во всех дисциплинах, но ребята показывали устойчиво хорошие результаты, а уверенность в собственных силах — залог успешного маневрирования. Офицер по собственному опыту знал, что в боевых условиях некогда думать о том, куда воткнуть следующий трос, поэтому остается лишь довериться собственным рефлексам.       Тем временем, его адъютанты, все же, заключили пари и теперь оба, с нетерпением вглядывались в верхушки деревьев, ожидая появления ракет. Пользуясь тем, что Анка была полностью поглощена этим, Пиксис незаметно достал из кармана фляжку и, с наслаждением, отхлебнул. Да, вино у Балто было куда лучше, но и это прошло за милую душу. Тем более что над деревьями взвилась первая желтая ракета — символ восточного округа.       Не прошло и минуты, как ракета красного цвета показала, что южане сравняли счет. Ее появление сопровождалось радостным возгласом Анки, однако командующий готов был спорить, что в глазах Густава не было и намека на огорчение. Похоже, что у них в ставке намечался самый настоящий служебный роман. Дот улыбнулся этим мыслям, поскольку надеялся, что Густав сможет отвлечь девушку от тягостных воспоминаний о «Квинте».       — Смотрите, у желтых сразу две! — этот крик откуда-то с нижней трибуны, подхваченный толпой, заставил офицера вернуться к наблюдению за лесом.       Две желтых ракеты могли означать лишь обнаружение и уничтожение сразу двух макетов. Правда, вскоре, немного правее, над лесом взвилась красная ракета, а совсем недалеко от двух желтых — зеленая. Кадеты западного округа тоже не ударили в грязь лицом.       Про себя Пиксис отмечал, что публика почти равно приветствует появление каждой сигнальной ракеты, независимо от ее цвета. Было ли это следствием того, что на праздник постарались прибыть все, кто смог или же просто радостью от того, что очередной макет врага уничтожен, оставалось загадкой. Одно можно было сказать точно: Спортивные игры обещали полностью оправдать все усилия и средства, затраченные на их проведение.       Что же до результатов, то кадеты южного округа действительно оправдали ожидания Анки и не подвели своего командующего. Так что Густаву предстояло раскошелиться на кулек любимых конфет девушки. Причем, Пиксис так и не понял, кто из них обрадовался больше, хоть парень и старался изо всех сил, чтобы не выдать себя. Однако команда южан была лишь второй.       Чутье не обмануло командующего, более уверенные в себе, представители восточного округа показали более равномерный результат во всех дисциплинах и, по итогам соревнований, были признаны победителями. К слову, северяне, на которых поставил Густав, оказались лишь четвертыми.       — Что же, Брайтон, теперь я понимаю, почему ты так боялся участия в соревнованиях Эрена — в твоем округе явно не все в порядке с подготовкой кадетов, — тихо произнес Пиксис, пряча в усах удовлетворенную улыбку.