Симбиа

      Укол подействовал так, как ожидалось. К балу, который открывали король и свежеиспеченная королева, Старк был полностью готов, собран и так далее. Если бы его спросили, конечно. По факту он лишь выглядел положенным образом – и, к счастью, временно мог передвигаться, не чувствуя боли. Даже танцевать – медленно, конечно, но тут подвигов и не требовалось. Из многих гостей песок сыпался, естественно, ничего быстрого и современного от них не ожидалось, да и на турнир по бальным танцам происходящее в зале не походило. Просто, как сказал бы Тони образца прошлогодней давности, прогулки под музыку.       Один тур он из предосторожности протанцевал с Джулией: та смогла бы в случае чего незаметно эвакуировать его в уголок, благо его вес для ее паучьих сил ничего не значил. Во время второго расхрабрился и проявил благотворительность, пригласив какую-то пожилую аристократку, а в конце концов обнаружил себя рядом с Вандой. Та снова была в красном, но чуть более откровенного покроя, и против вальса не возражала, несмотря на то, что ее спутница тихо шипела ей в ухо. Старк разобрал лишь «пользуешься тем, что твоей кузины здесь нет» и непонятное сравнение с обладателями непроизносимых, видимо, русских фамилий. Одну из фамилий он чисто из интереса запомнил и уже в апартаментах, достав ноутбук, забил в «Альтависту» – оказалось, победитель брисбенского чемпионата по фигурному катанию, совсем пацан еще. Что у него общего с фигуристом-юниором, Тони даже представить себе не мог, и решил, что это какие-то личные заморочки двух супергероинь.       К слову говоря, он таки улучил момент и спросил у Ванды, что Вспышка имеет против него, но в ответ получил лишь лукавый взгляд и произнесенное на выдохе «Племяшка слишком сурово оберегает мое целомудрие». Похоже, сама девушка над этим сокровищем не тряслась, но Старк был не в настроении на него посягать и ограничился легким флиртом, чтобы не уронить репутацию. Да, год назад он бы здесь отжег, невзирая на то, что вокруг страшная чопорная Латверия, сейчас же... ни сил, ни смысла, и неважно, что атмосфера прощального бала отбивает все мысли о том, что в этом замке может произойти что-то еще плохое. Вчерашнее уж точно не повторится, меры безопасности усилены, и сложно представить себе, чтобы Дум рискнул устроить исчезновение кому-то из гостей.       Хотя, если подумать, время самое удобное. Если кто-то один покинет зал раньше, никто не заметит, разве что целенаправленно будет отслеживать именно этого человека. Вот та же Вспышка – ее платья больше нигде не видно. И Ванда тоже испарилась, словно только ради танца с ним и приходила. Хотя ей, возможно, просто стало неинтересно, и она нашла себе другого кавалера. Обидно, но терпимо.       Тони прислушался к себе, оценил состояние как удовлетворительное и решил, что останется на виду подольше. Снова ангажировал безотказную Джулию, на всякий случай напомнив ей, что они задержатся до вечера. Если Дум и правда хочет от него чего-то неблагого, мягко говоря, то скажет об этом позже, когда замок опустеет.       Приглашение на обещанную беседу действительно было доставлено, когда гости начали разъезжаться. Один из жутковатых роботов Дума постучал в дверь и безэмоционально произнес «Следуйте за мной». Причем Джулии было так же сообщено, что ее не приглашали.       –Все в порядке, – Старк отложил ноутбук и со значением посмотрел на помощницу. Та поправила на его пиджаке запонку с маячком и кивнула. – Это будет личный разговор.       Плохие предчувствия, копившиеся по дороге к лифту, потихоньку начали таять, когда кабина пошла вверх, а не вниз – и окончательно рассыпались при виде «Рассвета», чуть ли не в полном составе выходящего из дверей в небольшой холл. Виктор процессию замыкал, но легко обошел девушек и подхватил Тони под руку.       –Леди, я догоню вас позже, – вежливо сказал он, мягко подталкивая гостя к открытой двери. За ней виднелся овальный стол и удобные на вид кресла. Старк покосился на робота, но тот притворялся декором. – Я обещал вам разговор, и намерен выполнить свое обещание. Вчерашний инцидент значения не имеет, к счастью, пострадала только моя вера в человечество – то есть, в то, что Ник Фьюри в том инциденте потерял только глаз, а не половину мозга заодно. Сюжет, достойный пера Стивенсона, согласитесь – а ведь я предлагал использовать мою охрану. Роботов нельзя купить или подменить с такой же легкостью...       –Их можно перепрограммировать, – рефлекторно возразил Тони.       –Как и броню вашего телохранителя, но согласитесь, что знакомая машина всегда будет надежнее незнакомого человека.       –Женитьба определенно пошла вам на пользу, – разговор опять сворачивал на ненужный скользкий путь, с колеи следовало сворачивать поскорее. – Вы научились шутить.       –Да, когда рядом появляется человек, который поддерживает тебя в твоих начинаниях, это многое меняет, – Виктор указал гостю на одно из кресел, и сам занял соседнее, во главе стола. – Садитесь, Старк, мне показалось, что у вас много вопросов – и ко мне, и к моей доброй знакомой.       Только сейчас Тони увидел, что третье кресло, напротив его собственного, вовсе не пустует. Там сидела девушка, встречи с которой он жаждал со вчерашнего дня. Без макияжа, который придавал ей лишний десяток лет, в простой майке с кадром из «Джонни-мнемоника» и трафаретной хулиганской надписью «верую в господа нашего Киану Ривза».       –Спасибо, что спасли мне жизнь, – невольно сорвалось с языка. Ангел пожала плечами.       –Я сделала бы это для кого угодно. Особенно для одного из людей, поколебавших мою веру в то, что последние богачи, способные на благородство, утонули еще на «Титанике», – она подвинула к себе стакан с прозрачной жидкостью и сделала глоток. Запахло крепким алкоголем.       –Водка? – удивился Старк, в картину мира которого такое зрелище не слишком вписывалось. Нет, он видел женщин, предпочитающих этот напиток, но выглядели они иначе.       –Everclear, девяностопятипроцентный. Его Величество не предложил бы даме водки, – Ангел посмотрела на Виктора, тот слегка усмехнулся, словно опознав цитату. – Давайте определимся на берегу: я могу вам помочь, но не полностью. Такие повреждения в памяти восстановить нельзя. Разве что найти того, кто это сделал, и попытаться извлечь его воспоминания о том, что именно он стирал. Что до проблем с телом, то да, это мне под силу. Но решайте сами – готовы ли вы пустить меня в свою голову после того, что с вами сделали. К сожалению, для таких травм, как у вас, это неизбежный побочный эффект лечения. Я буду знать о вас все, как знаю сейчас, например, фасон любимой ночной сорочки Ванессы Фиск и цвет ее детского горшка. Сейчас, рядом с вами, я вижу только шрамы в разуме, а не его содержимое, можете ничего не делать для защиты.       Она замолчала, запивая слова остатками коктейльного спирта. Горло, впрочем, зажгло у Тони: он действительно не был готов платить такую цену за возможность вернуть здоровье. Сейчас, во всяком случае, пока не чувствовал боли. Возможно, через неделю он горько пожалеет, что не рискнул. Можно ведь, наверное, попытаться под наркозом... нет, его секрет должен оставаться секретом, Джулии он рассказал, лишь убедившись, что она не станет ни болтать, ни докладывать Фьюри.       Что и кому доложит эта женщина, пусть и невольно располагающая к себе, но, как ни крути, абсолютно незнакомая и ненадежная, – Старк сказать не мог. Даже сейчас, без боевого раскраса, она выглядела жутковато – может быть, потому, что хлестала спирт, как воду. Или из-за того, что к концу тирады из ее слов пропал всякий намек на интонацию. Словно в кресле сидел один из роботов Дума.       –Я и сам не спешу довериться опыту мисс Смит, – тем временем нарушил тишину неповторимый оригинал. – Хотя насчет жизни за чужой счет – это была не шутка. Мне приходится прилагать некоторые усилия, чтобы оставаться человеком после того злополучного полета.       –Это не значит, что вы имеете право решать за других, – Тони наконец увидел лазейку, которую искал. – Например, за Брюса.       –Доктор Беннер стал членом «Рассвета» добровольно, точнее, не он, а его альтер-эго. Халк управляем и вполне способен действовать там, где не требуется тонкая работа, – Виктор вздохнул. – Я не чудовище, Старк. Не больше, чем в наше время требуется от политика и главы крупной корпорации. То, что я предложил – не худший исход для Беннера, а лучший из возможных, причем в любом случае временный. Как только Росс и Самсон доработают свою идею, Халк станет отдельным существом, и Беннер перестанет быть опасен для общества.       –Я могу вылечить Брюса, не дожидаясь итога сомнительных экспериментов, – Тони с трудом заставил себя не закричать. Конечно, Думу нужен монстр, засевший в Беннере. Но и от зависимого ученого отказаться невозможно, ведь это так заманчиво...       –Поспорим? – подала голос Безымянный Ангел. – Доктор Дум, мне кажется, этот конфликт проще решить, позволив доктору Старку попробовать. Хотя, конечно, решать Беннеру. Но если он согласится и если доктор Старк добьется успеха, клянусь, я приложу все усилия, чтобы исполнить любое его желание.       –А если ничего не выйдет? – Виктор очень внимательно смотрел на нее. Но без осуждения, словно ее наглость нравилась ему или была согласована заранее.       –Я все еще не откажу ему в помощи по запросу, однако потребую оплатить лечение. И в качестве оплаты проигрыша возьму... ну, допустим, предмет, находящийся в его собственности. Ничего предосудительного, – она взяла лежавший на столе лист бумаги и написала на нем несколько коротких слов, затем сложила вчетверо. – Ваше Величество, засвидетельствуйте наше пари.       –Условия меня устраивают, – по крайней мере, им с Брюсом будет позволено встретиться и поговорить. А расстаться с каким-нибудь предметом искусства из собственной коллекции в случае неудачи Тони не боялся. Хотя бы потому, что в неудачу не верил. Придуманный им способ казался с каждой секундой все более рабочим. А желание... его можно потратить и не на себя. – Беннер сейчас в Нью-Йорке?       –Да. Я распоряжусь, чтобы вашу встречу организовали, – Виктор развернул листок, хмыкнул, сложил снова и запечатал его в пустой конверт. – Честно говоря, я рассчитывал на Халка в операции против Гидры, но могу немного подождать.       «Он считает, что я провалюсь, – с яростной веселостью подумал Тони. – Нет уж, мистер «от меня зависит жизнь на Земле», вы слишком самоуверенны. И вы всегда меня недооценивали».       Его тянуло поднять ставки, потребовав что-нибудь от самого Дума, а не только от этой странной женщины. Старк не без труда заставил себя молчать на эту тему, вместо этого пошутив, что ожидал чего-нибудь более глобального от известной целительницы. Например, просьбы остановить производство оружия. На что та спокойно ответила, что нанести вред здоровью человека можно любыми подручными средствами. И наличие оружия массового поражения иногда сохраняет мир лучше, чем его отсутствие.       –Убивает и калечит не оружие и даже не рука, держащая его, а разум, принимающий решение... и сердце, отдающее разуму приказ, – она встала и посмотрела на Тони абсолютно трезвыми, холодными глазами. – Мой близкий родственник, возможно, находится в плену Гидры. Просто хочу, чтобы вы это знали. Виктор, я пойду поговорю с доктором Штормом насчет испытаний лекарства, он ведь у тебя теперь будет за здравоохранение отвечать?       –Конечно, – Дум подчеркнуто не заметил смену обращения, но Старк не обратил внимания, его мысли были захвачены технологией извлечения гамма-генов, которую нужно было как можно скорее довести до практической реализации. – Что ж, раз мы пришли к решению, не буду и вас задерживать. Приятной дороги домой и до скорой встречи.