Симбиа

      А еще я была практически уверена в том, что он нас сейчас слушает. Или просмотрит запись немного позже. Но вслух я о его склонности перестраховываться напоминать не буду. Мне не хочется, чтобы Сью отвлекалась на мысли об этом, когда у нее и так в голове полнейший бардак.       Наверное, какой-то подвиг ей сейчас нужнее любых лекарств. Что-то такое, что она сама будет воспринимать как достижение. И чтобы Франклин не попытался свести все на нет, объявив притащенного домой за хвост тигра вонючей помойной кошкой. А то он может, я в памяти Сьюзан уже наловила кое-какие его критические замечания относительно ее достижений. Сына-оболтуса он что-то не спешит принижать, видимо, и за это вину сваливает на дочку, хотя воспитывали это чудо природы еще какая-то дальняя родственница, официальный опекун, и родная бабушка, милейшая старушка, на восьмом десятке лет не потерявшая интереса к разной экстремальщине. Во всяком случае, первый мотоцикл Джонни именно от бабули в подарок получил, как и сноуборд.       Впрочем, от женщины, некогда взявшей штурмом цитадель девственности Капитана Америка, я бы другого и не ожидала. И во внуке она души не чает не только потому, что тот внешне – копия деда. Характер тоже частично передался. И даже не самые худшие качества. Худшие – вот, внучке жизнь портят.       –Не уверена, что хочу именно мести, – я заметила, что Сью теряет контроль – не знает, куда деть руки, и они становятся прозрачными. – Хотя... да, мне нужно самой увидеть, что они больше не представляют опасности. И я все еще злюсь на то, что они сделали.       –Полное право имеете злиться, – поддакнула я. Вполне искренне – если бы мою свадьбу так же изгадили, я бы обиделась. Хотя я в принципе не стала бы устраивать пышного торжества без нужды, но мало ли, как в итоге повернется дело.       Я взглянула на кольцо, украшавшее мой безымянный палец. Сиреневый металл – сплав золота, алюминия и самую чуточку вибраниума, – отразил свет одной из ламп на стене коридора, куда мы вышли. Затем блик погас: лампу заслонил один из роботов Дума.       –Его Величество желает меня видеть? – спросила я мгновением раньше того, как послание зазвучало. Дум делал достаточно умных слуг, вот и этому ИИ подсказал, что можно сэкономить время и просто подтвердить мои слова кивком. – Он в своем кабинете?       –Да, – ответил робот. Я могла бы и не спрашивать – о местонахождении Виктора мне было известно все, я чувствовала свои клетки в его крови.       –Хорошо, сейчас буду, – я кратко извинилась перед Сью и переместилась в нужное место. Правда, тут же поняла, что поторопилась – похоже, Виктор рассчитывал, что я приду с человеческой скоростью, и он успеет завершить разговор. Первым моим порывом было отправиться за дверь и постучаться, выждав пару минут, но затем я передумала и вместо этого села на подоконник приоткрытого окна, которое точно не попадало в поле зрения камеры видеосвязи. Ветер трепал шторы, слегка маскируя меня, хотя никто не сказал бы, что я прячусь намеренно. А то, что сквозняки меня не беспокоят, Виктор знает. Он в последнее время постоянно вымораживает комнаты, в которых работает, но только я на эту тему не делаю замечаний. Когда созреет для того, чтобы довести до конца свое преобразование или устранить его следы, тогда созреет. Я напоминать лишний раз не буду. Некоторые решения человек, если он по характеру наподобие Дума, должен принимать самостоятельно, пусть даже и неправильно.       Все равно придет потом к нам, если что-то пойдет не так. А вот если мы влезем с давлением туда, куда не следует, то и запомнится именно это. Так из друзей можно запросто превратиться во врагов, чего делать не хотелось бы.       –Я много раз говорил, Старк – учитесь проигрывать с достоинством, – все-таки верно поступила моя вторая ипостась, что заключила пари в присутствии Дума и заручилась его поддержкой. Он на все пойдет, чтобы не допустить нарушения условий.       –В этом навыке я не нуждаюсь. Я не проиграл, – лицо на большом экране изображало сложную гамму эмоций с доминированием раздражения. – Мне помешали довести дело до конца.       –Мне позвать сюда Беннера? – слегка утомленным тоном осведомился Виктор. – И попросить повторить то, что он уже сказал? Старк, не теряйте лицо и остатки моего уважения. Вы проиграли спор, и то, что вы не пожелали уточнить, что именно теряете, раньше, – ваша личная проблема. Условия вполне выполнимы, упомянутый в них предмет действительно вам принадлежит.       –И я не хотел бы, чтобы эта технология попала в ваши руки.       Дум рассмеялся, слегка зловеще – я почти расслышала звон металла в его голосе.       –Мне она не нужна, Старк. Как и женщине, которая спасла жизнь вашего телохранителя. Это всего лишь вопрос принципа и, полагаю, доверия. Мы с мисс Смит играем честно. А способны ли на честную игру вы, когда не все идет по-вашему?       –Вы что, пытаетесь меня оскорбить? – Тони, похоже, разозлился, но попытался скрыть это за наигранным весельем.       –В принципе, с этим вы и сами прекрасно справляетесь, – а вот Виктор посерьезнел. – Я послушал мисс Смит, позволил вам попробовать вылечить Беннера, и что вы устроили? Хорошо еще, не пытаетесь обвинить меня в том, что я натравил на вас Стернса, чтобы вам помешать.       –Нет, только армию, – мне показалось, что самообладание Старка начало сдавать позиции. – Хотя мне и правда интересно, почему гамма-громилы рискнули напасть именно в тот момент, когда я почти достиг успеха.       –Армия должна была стать лишь подстраховкой на случай, если Халк вырвется и попытается направиться в сторону жилых районов. Вам же не пришло в голову выбрать более уединенное место для своих опытов? – Виктор снова усмехнулся. – А может, я еще и Ричардса с его передвижным цирком к вам послал?       –Это уж вряд ли, – Тони на мгновение закусил губу. – Ладно, жучок Стернса мог прицепиться к Брюсу и по дороге. Сомневаюсь, что ваши детекторы настолько хуже моих, чтобы пропустить биоэлектрического мини-шпиона.       Я ощутила, как со стороны Виктора полыхнуло самодовольством. Жучков Лидера мы и правда обнаружили давно. После чего использовали по полной программе для слива нужной дезинформации и поиска места, куда поступает сигнал. Но кому попало об этом знать необязательно.       –Да, я сжег нескольких, – это тоже была правда, просто не вся. – Так мы установили, что Стернс еще жив и действует. Мы собирались покончить с Вождем, когда установим местонахождение его нового логова. Но если между нами останется такое же недоверие, боюсь, «Рассвету» придется обойтись без участия ваших бойцов.       Выражение лица Старка надо было видеть. Он тут, понимаешь ли, пытается найти подвох, чтобы все-таки не признавать поражение в споре. А его, оказывается, искренне хотели позвать на помощь, чтобы разобраться с одним мудаком, который отрастил себе два полужопия на голове и счел их мозгами. Ой, что сейчас начнется... Я остро пожалела об отсутствии в руках ведра попкорна. Это же Старк, он и на меньшей почве способен устроить «отвали на пол-лаптя и наслаждайся шоу».       ...В общем, даже если бы Дум хотел его закопать поглубже, боюсь, лучше самого Тони бы не справился. Зато теперь у нас есть официальное обещание, что Железный Человек на пещерную вечеринку явится. Не то чтобы он нам там сильно был нужен, но ладно, пусть убедится, что мы не враги народа. Не американского уж точно.       И самое главное – пока его несло, он таки согласился отдать проспоренное. Если Брюс еще раз подтвердит, что в его услугах для лечения смысла не видит и способ все равно сработать не мог. И при условии, что демонтирует вооружение, репульсоры и большую часть электроники. А еще передаст предмет спора из рук в руки Лесли, так, чтобы посторонние на него даже не смотрели, и выдаст ей набор ценных указаний. Даже немножко жалею, что вряд ли получится посмотреть на процесс своими глазами, а не опосредованно. Впрочем, я и так уже насмотрелась на Старка в деле, эгоистично было бы пытаться захапать все удовольствие себе одной.       Когда экран погас и Виктор обернулся ко мне, я ожидала разных комментариев, но получила лишь просьбу еще раз сдать кровь. Об операции в Бальтавии мы заговорили уже потом. Я сказала, что Сьюзан обязательно надо включить в группу, иначе слишком велик риск, что она проберется незамеченной на борт транспорта и потом окажется в самом неудачном месте и в самое неудачное время. Потому что закон подлости, и потому что шило всегда вылезает из мешка, если превысить дозу лжи. Я не говорила об этом совсем уж прямо, но мы с Виктором всегда были достаточно честны друг с другом. Он знает, что я принципиально не притворяюсь ничьим другом, только чтобы однажды предать, и что я понимаю его причины и цели, потому что во многом разделяю их.       В конце концов, только его дорога действительно ведет куда-то, а не кругами в никуда. И по умолчанию вымощена не благими намерениями, а необходимыми действиями. Да, и ложью, и безжалостностью, и одновременно – заботой о том, чтобы исход вышел благоприятным для людей, которыми он правит.       И чем дольше я иду рядом с ним, тем выше шансы на то, что ненужной жестокости в его поступках станет меньше, а понимания чужих потребностей – немножко больше. Он ведь еще не перешел тот порог, за которым его будет кому-то выгоднее выставлять всеобщим врагом. Может, и не перейдет.       –Слишком многое на кону, – одновременно произнесли мы, и я сплавила в шарик использованную иглу, прежде чем выбросить в мусор. Как всегда после сдачи крови, немного шумело в ушах, и я чувствовала себя не совсем полной. Зато Виктор казался родным, почти как я-вторая. Интересно, чувствует ли он нечто подобное к Лесли. Возможно, да, очень уж рьяно отстаивал ее интересы. Не только потому, что они договорились заранее – и что все сложилось именно так, как она сказала. Прежний Виктор, возможно, прижал бы ее к стене и спросил о многом, нынешний же принимает нас обеих без агрессии, по крайней мере – пока мы приносим ему маленькие победы.       –Ставки будут еще выше, – продолжила я. – И единственный способ сохранить Сьюзан на этом пути – не пытаться ее переделать.       –Я и не пытаюсь, – Дум вздохнул, затем посмотрел на меня сквозь колбу с отфильтрованными из крови носителя моими клетками. – Разве что уберечь.       –Значит, нужно дать ей это прочувствовать. И, возможно, позволить ей спасти вас, – я ступила на тонкий лед, но все же продолжила: – Или сделать что-то, что не может больше никто. Пусть как можно чаще чувствует себя незаменимой, иначе она никогда не поймет, насколько дорога вам на самом деле.       –Вспышка, – Виктор мягко коснулся пальцами моего подбородка. Мягко для себя и для меня – у обычного человека бы точно челюсть заболела. – Я ценю то, что ты пытаешься делать для моей семьи, но...       –Ни один человек, – я запрокинула голову сильнее, чтобы его пальцы не мешали мне говорить, – не может любить сильнее, чем его научили. И не почувствует любви, если не знал ее никогда. Ваши родители готовы были ради вас умереть. А Франклин Шторм – только сбежать от собственной семьи и проблем. Вы любили Валерию и любите Сьюзан. А она до вас имела дело лишь с мужчинами, которым было наплевать на ее личность и желания. Потому она пошла за вас – вы дали ей то, чего она не осознавала даже, как жаждет. Но если вы хотите выковать из нее подлинную королеву, которая простит всю ложь, все то, от чего вы ее берегли, вам нужно снова дать ей то, что она хочет, а хочет она сражаться рядом с вами. В конце концов, если кто и может довести ее до ада и вернуть обратно невредимой, то это вы.       Кожу на подбородке укололо током – не сильно, примерно как от статики. Я ощутила мысли Виктора, картинку-воспоминание, в которой падала на землю светловолосая женщина, мгновение назад стоя ехавшая в открытом автомобиле. Мягкое прикосновение к картинке – и один образ заместился другим, но падения не случилось. Вместо этого пуля снайпера отскочила от незримой преграды, а женщина вскинула голову, и там, где блестел оптический прицел, раздался громкий хлопок.       –Королева войдет в состав группы, – медленно проговорил Дум. – Но ты тоже отвечаешь головой за то, чтобы она не пострадала. И не увидела лишнего раньше времени.       –Разумеется, Ваше Величество, – он отпустил меня, позволив мне кивнуть. Исчезло и ощущение нараставшего давления, неприятное, но терпимое. Хотя все же без него было лучше.       Интересно, что начнется, когда всерьез встанет вопрос о зачатии наследников... Вот тогда-то мы ягодки и увидим, а пока так, цветочки. Надеюсь, что все же и правда смогу с помощью своей силы обойти необходимость лазать по Негативной Зоне или как там в комиксах называлась та задница, откуда добывали непонятную хрень ради спасения матери и ребенка. Вспомнилось мне это относительно недавно, как один из возможных подводных камней. Что ж, вопросы следует решать по мере поступления, и это относится к любым вопросам.