Симбиа

      –Вообще-то, стоимость ваших акций выросла, – за что еще стоит любить Джулию, так это за то, как она разбирается в финансовых вопросах. Иногда Тони кажется, что эта женщина могла бы поймать Гомера на неточности. Осборн выбросил в канаву не просто бриллиант, а как минимум «Кохинор». – Возможно, стоит повременить с опровержением.       –Да, выдержим паузу. Если людям нравится думать, что мы с Виктором обсуждали совместный проект, мы можем это использовать, – мысли его, впрочем, занимает другой вопрос. Странно, что никто не заснял их с Безымянным Ангелом и не сделал вывода из этого. Впрочем, если Ангел не хочет, чтобы ее снимали, она наверняка может это обеспечить. Ее присутствия на их встрече ведь словно и не заметил никто, не задался вопросом о том, почему король-молодожен таскает с собой постороннюю женщину. – Насколько можно назвать рабочим проектом операцию по захвату суперзлодея.       Джулия кивнула. Тони в очередной раз подумал, что, пожалуй, не стоило переводить их отношения в постельную плоскость так рано и спонтанно. Не то чтобы их странный недо-роман чувствовался как нечто неправильное или плохое, просто Старка не покидало ощущение, что и ей, и ему на самом деле требовалось нечто кардинально иное. Не секс между работодателем и подчиненной, не «дружба с привилегиями», а что-то настоящее. Что-то вроде того, что было у них с Уитни – и оставило шрамы более глубокие, чем любая из отметин на его теле.       Что-то, что он, к сожалению, не может дать никому. Не может построить. Не сейчас, когда получается только брать и брать, без особого смысла. Все тепло, которое он мог бы получить от женщины, или даже от нескольких женщин одновременно, словно уходит в черную дыру. Сколько ни имитируй привычную модель поведения. Он может сейчас сказать Джулии, что она чудесно выглядела бы в платье цвета морской волны от Диора, купить ей это платье, взять вертолет и полететь вдвоем в Атлантик-Сити. Только это ни к чему в итоге не приведет. И ничего не изменит к лучшему.       Да, не все, что выглядит мертвым, действительно мертво. И чувств это тоже касается. Иногда они не умирают до конца, а разлагаются в сердце, отравляя душу продуктами распада, но продолжают вести подспудную отвратительную жизнь. Будто кто-то все время шлепает губами над ухом, как утопленник в «Калейдоскопе ужасов»: «Что, если Фьюри все же ошибся и здесь? Сложно назвать непогрешимым человека, который порой в собственном глазу бревна не видит. Так почему ты решил, что именно относительно Уитни он был прав, почему так сразу поверил? Мало ли кто кому приходится любимой дочерью, ты и сам со своим стариком сколько раз цапался, вдруг ее связь с тобой была этаким запоздалым бунтом против всех злодейских планов ее отца...»       Старк не хочет льстить себе, делая вид, будто и в самом деле ни одна женщина не может устоять перед его шармом. Некоторые твари таки расчетливо оказывались в его постели, преследуя собственные цели. Не всех он раскусил сам, иногда требовалась помощь, хотя с течением времени опыт рос. Одних удавалось сбивать на подлете, других – как-то использовать. Хотя бы в качестве одноразового развлечения. Очень многих он потом даже не удосуживался выпроводить из своей жизни лично, поручая кому-нибудь из персонала показать нужный выход и вызвать такси.       Но только одна пробилась достаточно близко и погибла до того, как он задал бы ей один-единственный вопрос. Зачем ей все это было надо? То доверие, что установилось между ними, легко позволяло ей красть его секреты – но она этого не делала, он бы заметил. Действительно терпела ради большего куша в финале – или просто полюбила и не хотела раньше времени спугнуть его, назвав фамилию отца, а не только матери? И – думать в этом направлении особенно больно – рассказала ли она отцу то, что клялась хранить в тайне? А если нет, то не значит ли это, что старый лис Фьюри все-таки и здесь ошибся?       Или она просто не успела доложиться. Самолет летел туда, в замок Нефариа, а не обратно.       «У меня действительно большие проблемы с доверием, – мысленно отметил Тони. – И у них есть существенные причины». То, что он довольно быстро открылся Джулии, еще далеко не показатель. Ей ведь просто некуда больше податься, а ему... нужен кто-то вроде Гомера, только по-настоящему телесный. Что-то наподобие «дневного представителя» из кино про вампиров. Роуди на эту роль не годится, у него есть своя жизнь, не связанная со Старком.       Джулия на свое место вписалась идеально. Осборн сильно опустил ее планку годного работодателя, – человек, который принял миссис Карпентер как есть, несмотря на мутацию, и ни за что не попытался бы сделать ее объектом негуманных экспериментов, уже показался бедняжке идеальным, несмотря на легкий алкоголизм, тяжелый характер и проблемы со здоровьем. А уж после того, как он вник в ее ситуацию с дочерью и предложил лучшего адвоката, чтобы Джулия сохранила родительские права... да она душу теперь готова продать за Тони Старка. Фьюри этот вопрос как-то упустил – возможно, потому, что мистер долбаный Карпентер со своей идеей забрать дочку под свою опеку вылез как раз во время знакомства Старка с первой кандидаткой. Раньше что-то сидел ровно и не рыпался, пока его бывшая жена с малышкой кочевала из одного города в другой, бегая от ищеек Нормана, и перебивалась с хлеба на воду, потому что мутантку не хотели брать на нормальную работу. Только когда наконец-то у обеих появился шанс на достойную жизнь, нарисовался со своим ультиматумом. Скотина эталонная, в свое время же мигом побежал разводиться, как только Джулия ему рассказала о том, что Осборн с ней сделал.       ЩИТ же на Карпентер вышел почти случайно, она оказалась замешана в какой-то мутной истории с очередной попыткой создать спецотряд из людей со сверхвозможностями. Ее, как понял Старк, использовали втемную, чтобы попытаться с помощью ее крови повторить сомнительное достижение Осборна и продать полученных суперсолдат криминальным боссам, а подавалось это все под соусом якобы государственной программы помощи мутантам. Когда на эту компанию вышли люди Фьюри, только Джулия радостно согласилась на самом деле встать на службу Соединенным Штатам.       Вот только в полевые агенты ЩИТа она все-таки не годилась. Да, сверхчеловеческая сила и ловкость налицо, но это еще не все, что нужно для службы. Даже если как следует натренировать. В глубине души миссис Карпентер осталась обычной женщиной, не солдатом и не супершпионкой. Зато Тони от нее как раз нужны совсем другие качества. Если хорошая секретарша и личная помощница может при необходимости дать кому-то в морду так, чтобы отлетел, или удержать падающий потолок, то это неплохой бонус, но не главное. А вот ее умение услышать при необходимости голос в другом конце комнаты, способность улавливать смену настроения, ее интуиция и навыки из прошлой жизни...       –Лидер мне определенно должен, – конкретную сумму Старк называть не стал, они оба ее знали. – Если бы не его диверсия, я спас бы Брюса, я уверен. А теперь он даже разговаривать со мной не хочет.       «Боится, что не сдержит ярость своей второй личности», – этого Тони вслух не произнес. Правду о Беннере помощнице можно было бы рассказать, но человек с тщательно хранимой тайной не имеет права бездумно выдавать чужие секреты. Брюсу ведь Джулия ничего не должна.       Мысли скользнули от видеосообщения, записанного Беннером и переданного Думом, к обстоятельствам передачи. Местом встречи Виктор выбрал Женеву, Старк согласился без задней мысли, полагая, что место безопаснее набережной Вильсон найти не так уж и легко. Вид на озеро откровенно портил начавшийся дождь, Тони еще с досадой подумал, что не подумал взять зонт, и предложил спутнице Дума завершить дела в отеле, благо тот был близко, но Ангел отказалась. Впрочем, и выгонять его из-под своего зонтика, достаточно большого для двоих, не стала. А также согласилась немного пообщаться в отсутствие Виктора, пока тот улаживал свои дела.       Правда, на предположение, что Дум как-то может ее принуждать к чему-либо, мисс Смит отреагировала возмущенно.       –Виктор – один из благороднейших людей этого мира, и я даже думать не хочу, что такого чудовищного могло бы с ним случиться, чтобы он обошелся со мной столь... невежливо, – она фыркнула, сглаживая впечатление от чрезмерно пафосных слов. – Доктор Старк, вы почему-то упорно думаете о нем и обо мне как о вынужденных партнерах, рисуете себе что-то вроде сотрудничества Ганнибала Лектера и Клариссы Старлинг... Не стоит. Мы объединились, потому что цели доктора фон Дума совпадают с моими, и вас они не касаются. Что я могу предложить вам, я уже озвучила.       –А если я попрошу вашей помощи не для себя? – осторожно забросил удочку Тони. – Разумеется, за достойную оплату.       –Возможно, потребую деньги вперед. А то я слишком долго жду свой выигрыш, – она покосилась на кейс в руках Старка. Намек был понят, Тони быстро огляделся и, не увидев никого, открыл защелки, дав собеседнице взглянуть на содержимое. Она коснулась перчатки, смяв пальцами податливый материал, становящийся прочнее любой брони лишь в рабочем состоянии, и закрыла кейс.       –Даже ничего не скажете? – не удержался от ехидного комментария Старк. – Например, что я вам принес подделку из фольги вместо «тех доспехов, которые носил Железный Человек, когда спасал меня из застенков Мандарина»?       –Виктор уже вам говорил, что вопрос не в доспехах и не в их коллекционной ценности. Вопрос в доверии и в исполнении обязательств, – мисс Смит пощелкала замком, меняя код. Так быстро, что Тони не заметил все цифры. – Можете ли вы дать кому-то образец ваших технологий и не устраивать допрос, не говоря уж о том, чтобы отправить своего солдатика отобрать его. Можно ли иметь с вами дело, проще говоря.       –Но ведь правда, на черта вам сдалась именно эта броня? Она настроена на конкретного носителя и без него бесполезна, нейромимезис уникален и взлому не поддается, создатель этой схемы вообще мертв...       –Другу на Рождество подарю, – она криво усмехнулась. – У меня, знаете ли, много друзей среди косплееров. Вы все-таки устраиваете допрос, доктор Старк.