Борьба за престол

Дворец. За три недели до настоящего времени. Зуко отчитывал дни до собрания. Разговор с Азулой показался ему слишком подозрительным, слишком невозможным, именно поэтому он продолжал упрямо есть вязкий рис, дорабатывать план захвата Омашу и избегать длительный сон. Что касалось Мэй- их встречи остались в том же количестве, как и были, девушка сама приходила к нему, мысленно предлагая сделать перерыв. Но Зуко вовсе был не против. Он был слишком увлечён ею, чтобы вычеркнуть и её из своей жизни, Мэй успокаивала его, позволяла расслабиться и на немного позабыть о слишком развившейся паранойе. Плюс ко всему, девушка ничего не говорила по поводу его, мягко говоря, неважного вида. Может ей было все равно, а может это была просто вежливость. Они могли разговаривать, чаще просто комфортно молчали, но ещё чаще обнимались, плавно переходя к поцелуям. Однажды, за очередной порцией поцелуев, Зуко вдруг слишком увлёкся, прежде чем осознал, что нависал над девушкой, целуя ее жарче, чем до этого ему было позволено. Но он и не думал останавливаться, продолжая свою ласковую пытку, мысленно решив, что пусть выбор будет за Мэй. В крайнем случае Принц попытается найти в себе силы одуматься, по крайней мере постарается. Время близилось к ночи, луна возвышалось на небе, отдаваясь бликами холодного свечения через не до конца занавешенные окна. Ветер пробрался в комнату, освежая разгоряченную кожу. Внезапно очень захотелось снять одежду, прикоснуться к телу девушки, к обглаженной бледной коже. Мэй нежно провела руками по его шее, во время поцелуя, потянувшись к краю туники и неожиданно стянула ее вверх, через голову Зуко. Принц ощутил прилив сил, возбуждения, то самое чувство, когда хочется большего, намного большего. Он приблизился к шее девушки, желая запечатать не ней поцелуй, когда вдруг ладони с тонкими запястьями уперлись ему в грудь, мягко отстраняя. Принц опешил, но все-таки отстранился, садясь чуть поодаль на кровати, все ещё тяжело дыша. - Мы поступаем бесчестно.- Сухим голосом сказала Мэй, протягивая ему стянутую тунику. Зуко тут-же надел ее, ощутив себя слишком неуютно под холодным взглядом карих глаз. Его белённое сердце стало успокаиваться, как и стало отходить туманность во взгляде от возбуждения. Некогда тёплая и податливая Мэй, вдруг стала отстраненной, слишком сухой и безразличной, как обычно и была в повседневной жизни. И это моментом отрезвляло. Зуко ощутил беприступную стену, разом вставшую между ними, как если бы он тянулся к ней сейчас, протягивая руку через океан. Так близко и бесконечно далеко. - Уже поздно, мне пора домой. - Сказала Мэй, поднимаясь и поправляя своё платье. Она выглядела намного собраннее, чем Зуко, что очень озадачило его. Буквально минуту назад он чувствовал её огонь, её горячие пальцы на своей коже и был полностью уверен во взаимном желании продолжения. Но теперь эта была та самая, привычно-отстраненная Мэй, без огня, без искры, огромная статуя льда и безразличия. Не оглядываясь, она направилась к двери. - Мэй, подожди! - Воскликнул Зуко, подрываясь с кровати, - Я тебя обидел? Он успел схватить ее за руку, останавливая. Девушка не выдернула ладонь, покорно встала на месте, перед дверью, практически не оборачиваясь к нему. - Нет, уже слишком поздно. Девушке неподобающе оставаться в комнате юноши в столь поздний час. Что могут подумать мои родители? - Скучающим тоном произнесла она, выученные как молитву слова.- Доброй ночи. Зуко ослабил пальцы, позволяя ей вынуть свою руку из его и молча покинуть комнату, оставив Принца в прохладной комнате с царящим полумраком. Лишь одна свеча неуверенно догорала на подсвечнике стола, колеблясь под дыханием лёгкого ветерка. Зуко прошёл к кровати. Неуверенно сел на неё. Поспать. Совсем немного нужно поспать. Он просто грохнулся спиной вниз, так и оставив ступни на полу. Глубокий вдох. Выдох. Колеблющаяся свеча последний раз колыхнулась и угасла, погружая крохотный мир Принца во мрак. *** Настоящее время Зуко очнулся только после того, как противная, холодная вода плеснулась ему в лицу, при этом не важно из-за кого, главное, что сейчас Зуко просто ненавидел этого человека. Он попытался пошевелить рукой, но не смог, ощутив, как плотные веревки цепко сковывали все его тело, не давая возможности элементарно подвигать даже пальцем! Голова гудела, слабость заполнила все тело, хотелось вновь провалиться в бессознательное состояние и элементарно поспать, чтобы чуть-чуть чувствовать себя увереннее. Плюс ко всему, кажется, он давно находился в этом положении, и теперь ощущал, как затёкшие мышцы требовали движения. Перед ним были стояли люди, все те же, что были до отключки, и это не являлась для него плюсом. Если они притащили Принца в лагерь и связали, не могли ли это значить, что Айро не имел к ним никакого отношения или ещё хуже... были его врагами? Все плохо. Он без возможности двигаться перед незнакомыми людьми. И без сил. Может Зуко и попытался бы прожечь веревки, но сейчас он был слишком слаб для этого. Тем более, что после пробуждения все стало гораздо хуже: боль была по всему телу, заполоняла грудь и не отступала. Она противно пульсировала, сводя лёгкие. Создавалось ощущение, как-будто что-то засоряло в его горле, противное и не позволяющее вздохнуть полной грудью. Глаза слезились, особенно досаждал поражённый глаз. Хотелось пить. К нему парень, с которым он сражался, Маг Земли. С довольной миной он взглянул ему в лицо, наслаждаясь приятным зрелищем связанного противника, видимо совсем позабыв, как ранее Зуко отправил его в нокаут. - Очнулся? - Подросток широко улыбнулся. Зуко хотелось вмазать ему в зубы. И посильнее. - Эй, поаккуратнее, многие из них умеют выдыхать огонь через рот!- Подростка тут-же резко потянули назад за плечо, мечник,- Вот знаешь и лезешь! Зуко закатил глаза , отворачиваясь. У него и в мыслях не было обжигать ему лицо, тем более он знал, насколько это может быть больно. - Это довольно сложная техника, Тей, не всем дана.- На последнем слове мужчина сделал акцент взглядом на Зуко. Это вошёл в палатку тот самым Маг Огня, с которым Принц сражался дольше всех, довольно высокий, крепкий мужчина с густой копной чёрных волос, завязанный сзади в хвост. - К твоему сведению я владею этой техникой.- Фыркнул Зуко, едва не метая в того искры из глаз и совершил еще один бессмысленный рывок тела.- Развяжите меня. Конечно никто и с места не сдвинулся, а самый младший ещё прыснул, изображая корявый реверанс. - Ага, разбежались! Ещё чего желаете, Ваше Величество! - Подросток засмеялся. Зуко недовольно стиснул зубы, чувствуя злость, скапливающуюся в нем все больше и больше. Боль тела, агрессия, беспомощность- все смешалось в одну единую склизкую массу, неприятно обволакивающую все тело. Было одновременно обидно и противно от самого себя и этих идиотов. Наконец Маг Огня послал подростку строгий взгляд, заставляя того моментально замолкнуть, и уже обратился к пленнику. - Лучше скажи, как ты нас нашёл и, главное, зачем? - Я уже сказал,- практически простонал Зуко не поднимая головы, из-за усталости, но больше от безнадёжности, неужели так сложно запомнить с первого раза!?- Я ищу своего Дядю, Дядю Айро... На последнем слове Принц все-таки поднял глаза, но на этот раз его взгляд был более спокойным. Сил злиться не осталось. Маг Огня наклонился к нему, беря за ворот рубашки. - Это мы уже слышали... но как... Внезапно голос его умолк, когда за спиной его послышались отчетливые шаги, и тяжёлая ткань палатки приподнялась, пропуская уже не молодого, но крепкого мужчину. Все словно потеряли дар речи, моментально умолкая и принимая серьезный вид. Зуко не совсем понял, что произошло, так как вход находился, очевидно за его спиной. Он попытался, но не смог повернуть головы, поэтому осталось лишь ожидать, когда причина «стогосмирения» появится в поле его зрения. И тут он ошарашено замер. Прямо перед ним стоял его Дядя. Без, некогда, толстого живота, широкоплечий, сильный, в крепких доспехах, очень-очень похожий на того самого генерала, который когда-то завоевывал Ба Синг Се. Он широким шагом прошёл ближе к ним, грозно глядя на «собеседников» Зуко. Одного его взгляды хватило, чтобы даже тот самый Маг Огня вмиг уменьшился в размерах. - И что здесь происходит?- Спросил Айро. Это было практически незаметно, едва уловимо, но взгляд Дяди на короткий мир растерялся, когда он увидел связанного, ослабленного племянника с глубоким тенями под глазами и впалыми щеками. Измученного и ещё более бледного, чем обычно. - Зуко? Айро резко повернулся к своим подчинённым. - Что здесь происходит? Почему не сообщили мне? Те, что-то начали лепетать о нападении, безопасности, совершенно растеряв прежний грозный вид. Зуко не знал, что его больше радовало- то, что он видео перел собой Айро или то, что эти идиоты сейчас получат по заслугам за свою инициативу. Но он был рад, даже боль на миг притупилась. - Ничего не хочу слышать. - Оборвал их Дракон Запада. - Сутки дежурства. - Но, Генерал... - Двое. Провинившиеся поспешно покинули «помещение», с кислыми минами, особенно самый младший из них, оставляя связанного заключённого и некогда Генерала огненной нации наедине. Зуко ошарашенно смотрел на своего Дядю, уже и позабыв эти военные манеры в его характере, которые, как он считал, пропали в нем ещё во время отставки, когда Дядя посвятил себя игре в пай-шо и чаю. Ему казалось, что тот Айро, осаждающий Ба Синг Се, почти два года- ушёл в могилу, вместе с Лу Теном. Но теперь перед ним стоял совершено иной человек, состоящий из мудрости, силы, характера, который восхищал и вызывал уважение. Зуко опустил глаза. Слова застыли комом в горле. Он так жаждал этой встречи, но стоило ей случиться, как Принц вдруг осознал, что правда не знал, что говорить. Совершенно не знал. Он пытался произнести хотя бы какие то слова, но было так сложно... Айро пошёл к нему и со вздохом опустился на колено, принявшись развязывать на нем веревки, попутно ворча о бестолковых играх в пытки. Глаза Принца широко раскрылись. Как он может так доверять? Так... просто... ведь именно Зуко объединился с Азулой против него, ведь именно он оскорблял его в тюрьме, когда Айро молчал на попытках разговора, ведь именно он- столько раз разочаровывал единственного родного человека, который продолжал поддерживать и безотказно верить в своего бестолкового племянника. - До меня дошли слухи, что ты сбежал... - Послышался хриплый голос Айро, когда он, закончив с верёвками, поднялся на ноги. Зуко остался сидеть на месте. Слухи? Так быстро? Принц совсем по-другому представлял эту встречу, мысленно он часто прокручивал в голове тысячу диалогов об ошибках и подростковых глупостях, о том, какой он идиот и прочее-прочее. В голове все складывалось так легко и логично, а теперь, когда наступил момент иск, юноша вдруг ощутил, как волнение буквально выбило весь кислород из лёгких. В голове стало так пусто и одновременно так много всего, что хотелось сказать. - Зуко,- Наконец он услышал голос сверху,- Что случилось? И, О, Великие Духи, поднимись на ноги уже. Принц нехотя поднялся, стараясь не смотреть на Дядю, и занял табурет на противоположном конце возле имитированного стояла. Видимо это было какое-то отдельное место для хранения оружия или переговоров... сейчас было сложно понять, да и не к чему. Дядя опустился вслед за ним и посмотрел на племянника, не выражая прежнего спокойствия и мягкости во взгляде. Сейчас он был встревожен. Впервую очередь его внешним видом, никогда ему не доводилось видеть Зуко столь измученным. Генерал дождался, пока опальный Принц расположится и вновь повторил свой вопрос, внимательно смотря ему в лицо. - Зуко, что произошло во дворце? *** Дворец. Собрание должно было состояться вот-вот. Все казалось просто гениальным и таким лёгким на руку, как будто тёплый нож проскальзывал по маслу. И перед знаменательным днём Зуко ощущал себя в приподнятом настроении, даже несмотря на волнение. Приятное волнение. Одна ночь отделяла его от встречи на совете и от новой жизни. Зуко был уверен в успехе своего плана, в том, что отец одобрит его идею, в том, что наконец то справедливость восторжествует, и юноша заслужит признание отца и всех остальных. Сотрется история изгнания, сотрется память о скитании. Он станет достойным наследником и Лордом Огня. От переизбытка эмоций сон не шёл. Принц несколько раз проверил документы, расчеты, правильно ли он все продумал. Мысленно пересказал сам себе речь. Как и всегда: казалось, что вроде бы все было хорошо, но это «вроде» так вертелось назойливо в голове, подначивая ещё раз все перепроверить. Не все было идеально. По другому и быть не может. Бессонница уже стала слишком привычной для него. Боли все чаще и чаще подступали, а приступы стали длительнее, чем раньше. И переносились все тяжелее и тяжелее. Плюс ко всему паранойя, которая шла бок о бок со всем предыдущим. Именно по этой причине Зуко предпочёл прогулку по дворцу, может, хотя бы это могло выбить из него оставшиеся силы. Спящий дворец окутался в объятия ночи, изредка освещённый одинокими канделябрами. Пламя неровно колыхалось, бросая причудливые тени. Зуко медленно, неслышно шёл, имея эту привычку ещё со времён изгнания, со времён Синей Маски. Он шёл слишком тихо, чтобы почувствовать посторонние шаги, которые точно не принадлежали страже и уж точно не ему самому. Шаги, тихие, чужие шаги. По-кошачьи осторожные, но не такие отточенные, как его. Он юркнул за колонну раньше, чем его мозг сообразил, что это следовало сделать. Многолетние тренировки дали о себе знать. Зуко моментально притих, вжавшись в холодный камень всем телом. Шаги становились все громче и громче. Их было двое. Двое людей. Две девушки. Их шёпот едва сдерживался на нужной ноте, судя по всему- они тоже не особо желали выдавать себя перед другими. Наконец то они остановились, недалеко от укрытия Зуко. Принц подумал о том, что колонна удачно скрывала его в тени, так, что надо было постараться его заметить. Ему не пришлось выглядывать из-за неё, чтобы понять, кем являлись ночные гости. Эти голоса он узнал бы из тысячи. Мэй и Азула. Некогда привычная Мэй сейчас была взбудоражена, взволнована и явно недовольна, чем вмиг насторожила Зуко. Наверное, он впервые слышал её голос таким... эмоциональным? Азула же, наоборот, вела себя чрезмерно спокойно, не выражая особого беспокойства. Но лишь по интонации Зуко чувствовал, что его девушка раздражала сестру. Он постарался дышать тише, что-то внутри шептала, что ничего эта встреча хорошего не предвещала. - Ты обещала, что он не пострадает! - донёсся до его ушей беспокойный голос возлюбленной. - Ты обещала, что с ним все будет хорошо! - Мэй, я обещала, что он не пострадает от твоих рук. Ты выполнила свою часть уговора- он жив. Я выполнила своё обещание.- Голос сестры был абсолютно спокойным, до гробовой дрожи в теле. Они говорили о нем. - Азула, одумайся, это твой брат! У меня тоже есть брат, и я не... Принцесса раздраженно оборвала её - Мэй, не лезь. У нас разные случаи. - Но почему ты не можешь просто взойти на трон, поговори с отцом! Неужели нельзя поступить более гуманно!? Зуко почти физически ощущал боль и безнадежность в голосе Мэй. Его сердце бешено билось, неужели он был прав, подозревая сестру в заговоре, но неужели... неужели Мэй была с ней заодно? - Зуко является старшим сыном и ему полагается стать полноценным правителем. Если я взойду на трон- среди высшего света появится слишком много вопросов, возможен бунт. Мало, кто готов принять женщину в правителях при живом сыне, хотя и такую умную. Мы поступим намного умнее. Зуко взойдёт на трон, выполнит свой план захвата Омашу, где будет главнокомандующим. Во время сражения ему случайно перережут горло во время битвы... или сна... но, заметь, это будет благородная смерть! После я благополучно смогу занять трон, без каких-лицо недомолвок. Отстранить Зуко сразу- значит оскорбить мужской род нашей семьи, а так мы подарим ему достойную смерть. Хотелось тут-же вырвать из укрытия, с огнём в ладонях, и яростно сжечь заговорщиков прямо на месте. Лишь великие усилия заставили его не шевелиться. Кох, Азула все знала об Омашу, знала о плане, как и где он мог просчитаться, допустив утечку информации, ведь ключ всегда был при нем! - Он может узнать о заговоре. - Намёк Мэй можно было ощутить физически буквально. Послышался легкий смех Азулы, тот самый, которым она одаривала всякий раз противника, демонстрируя его полную ничтожность. Зуко даже ощутил мурашки от него, холодные и скользкие. - Попробуй, и что он узнает? Как ты стянула с него ключ, как ты рассказала мне про Омашу, как ты подсовывала мышьяк и ртуть в его вещи? Кажется, даже в глазах потемнело. Как она могла. Перед глазами тут-же возник образ воспоминаний, проносясь в сознании цветастыми картинками: как он клал документы в сейф, перед Мэй, которая сидела к нему спиной... и незаметно наблюдала через зеркало на противоположной стене? Духи, точно! Или как она стягивала в порыве страсти с него тунику. Вместе с ключом. Кох! Как она спрашивала о том, как часто он читаем эту книгу. Как он неожиданно падает от приступов боли и удушья. Его постепенно отравляли, медленно, наполняя организм количеством яда, тяжелого металла, который теперь нескоро, но верно убивает его, лишая сил. - Я поняла тебя. - Тихо ответила Мэй, вдруг остепенившись. - Лорд Огня....Король Феникс тоже в заговоре? - опустошенныи голосом спросила она. - Он и попал идею об этом плане, а остальное- мои заботы.- С улыбочкой в голосе ответила Азула, - Мэй, подумай о своей семье, о своём брате и маме. Ты же не хочешь, чтобы я огласила полную сумму долгов твоего отца Королевской казне перед всей столицей! Как будущий Лорд, я должна быть честна перед народом... - Я поняла тебя. Мягкая поступь свидетельствовала о том, что девушки продолжили свой путь, направившись прочь от места укрытия Принца. Шаги уже стихли, а Зуко все ещё ощущал через вибрацию пола, как обувь самых близких ему девушек, мягко касалась каменного покрытия. Бой сердца набатом звучал в голове, конкурируя со звуком шагов. Их разговор не выходил из мыслей. Убить. Его должны убить. Азула, как всегда, все знает, даже про Омашу. И отец, значит, тоже. А ведь Принц знал, что не могла так просто отдать Азула трон, ну не могла! Но Мэй...как она могла прелать его, как она могла так подло поступить с тем, кто целовал и обнимал ее, кто улыбался каждый раз, завидев ее? Из-за отца? Зуко лично бы выписал ему вольную от долгов за то, чтобы только Мэй была счастлива! Они что-нибудь придумали бы. Но что самое страшное? Яд. В его теле. По всему телу. Медленно, осторожно и едва слышно Зуко выбрался из укрытия. **** Настоящее время. - Этой же ночью я сбежал через потайной проход в своей комнате... - Голос Зуко тихо звучал в палатке, мягко растворяясь в такой нагнетенной атмосфере. В комнатах наследников всегда имелись потайные ходы для того, чтобы в случае бунта, войны, нападения, они могли через них скрыться. Этим и воспользовался Принц, незаметно покинув территорию некогда дома. - Я взял деньги, немного вещей, украл катер в порту, где было больше всего топлива и сбежал. - Голос Принца утих на последних словах. Рассказ затянулся надолго, Зуко ощущал уже сильную жажду от столь длительной истории. Дядя слушал его молча, внимательной. Порой качая головой, но не разочарованно, осуждающе. И вопреки предположениям племянника, вовсе не Зуко. - Зуко, послушай.- Наконец подал голос Дядя. - Мне очень жаль, что так получилось, не представляю, насколько это должно быть больно...- Его слова вдруг прервались от перенапряжения. Он знал о жестокости своего брата, но настолько... чтобы убить своего собственного сына... Айро сейчас свою жизнь готов был отдать, только бы Лу Тен не лежал в могиле. Айро вымученно посмотрел на своего племянника, на потерявшегося, запутанного мальчика, который не мог понять, почему с ним так поступают, в какой момент он не так что-то сказал, не там перешёл дорогу... почему собственный отец желал ему смерти? И Айро было сложно объяснить, что дело было вовсе не в Зуко. Его младший брат просто был чудовищем. И этим все сказано. Зуко родился обычным ребёнком. Он не обладал какими то особенными качествами, кроме того, что являлся наследником престола. Айро знал, что Озай желал видеть в нем сильного Покорителя и до трёх лет ещё как-то любил сына, но после рождения Азулы, брат переключил все внимание и заботу на дочь, которая, по его словам, обладала особенной искрой в глазах, свойственной сильным Магам. Айро всегда любил племянника, ровно так, как любят детей своих братьев другие люди, но после ухода Урсы, смерти Лу Тена, Дракон Запада вдруг ощутил в мальчике родную душу, они практически одновременно лишились своих самых близких людей. Он, не раздумывая, отправился вслед за Зуко в плавание, не раздумывая, стал его первой и буквально единственной опорой. Айро понимал, что Озай не просто так отправил тринадцатилетнего мальчика искать того, кого не видели сто лет. Он надеялся, что столько же больше не увидит собственного сына, который напоминал ему о собственных слабостях и жене, покинувшей его. Да, Зуко не являлся прирожденным бойцом, ему требовались тренировки, много тренировок. Да, он ошибался и часто ошибался. Надо отдать должное, тяжёлый характер Принца достался напрямую от отца. Но Айро терпеливо ждал, когда мальчик найдёт свой истинный путь, даже предательство не подорвало в Генерале эту веру. Пусть Зукл и поступил совершенно не так, как ожидал того Айро, но зато он вновь вернулся к нему, живой, невредимый. Бледный, физически и морально слабый юноша сейчас сидел перед ним, не по-королевски ссутулившись, словно под тяжестью навалившихся на него невзгод. Он вымученно дышал, пытаясь справиться с собственными воспоминаниями. Но мальчик прошёл этот путь, самостоятельно. И пришёл к нему. - Дядя...- Наконец подал Зуко голос.- Я знаю, что ты имеешь право ненавидеть меня, я предал тебя, твоё доверие, твою дружбу... возможно ты никогда меня не простишь, но я очень сильно сожалею, что так подло поступил по отношению к тебе.... прости меня... - Зуко поднял на него глаза, полные искреннего раскаяния и застывших слез, от которого сердце Мужчины моментально дрогнуло. - Зуко, я вовсе не ненавижу тебя, и не злюсь... просто я был... расстроен, что ты запутался... я рад, что ты наконец то смог найти свой путь. Принц ошарашенно раскрыл глаза, глядя Дядю. - Но как.. я ведь предал тебя! Айро мягко покачался головой. - Главное, что ты все осознал. Пусть и не сразу. Тут-же Принц подорвался с места, крепко обняв Айро за шею, едва сдерживая рвущиеся выдох облегчения. Огромный камень упал с его сердца, словно горячее железо вмиг перестало так больно жечь все тело. - Спасибо...- Тихо проговорил он. Айро в ответ обнял племянника, и сам ощутил это легкое, тёплое чувство в груди. Воссоединения. Прошло много времени с того момента, как Айро сбежал из тюрьмы, и больше всего он боялся не за свою жизнь, а за то, что Зуко так и не сможет найти правильный путь, окончательно запутавшись в своих мыслях о чести и троне. Для него было так пугающе представить, что могло случиться с самым дорогим, самым родным человеком для него. О, Духи, какое счастье, что Вы смогли донести до него истину, докричаться до его светлой, далеко закрывшейся души. В далеком прошлом Айро в однажды увидел картину, темную картину, изображавшую рыдающего сына на коленях отца. Родитель мягко обнимал сына, успокаивая его. «Возвращение блудного сына»- тогда прочитал он. Тогда он не особо оценил работу художника, который не смог донести до него смысл своего творения. Понадобилось много лет, чтобы понять смысл этой картины. Да. Она действительно была шедевром.