Танец Хаоса. Иллюзии

Несмотря на ранний час, воздух уже начал прогреваться, обещая к полудню знойную жару, от которой весь город плавился, будто свечка. Вель-то была более-менее привычна к такому климату, в ее родном Ишмаиле было ничуть не лучше в середине лета. А вот анай страдали молча. Данка говорила, что в Данарских горах всегда прохладно из-за бесконечных ветров и вечно заснеженных пиков, потому жара здесь превышала привычную для них раза в полтора. Впрочем, сейчас еще можно было продохнуть, и Вель наслаждалась легким ветерком, то и дело налетающим с полей, который освежал повлажневшее от испарины лицо. В белом одеянии Спутницы, которое она всегда надевала на официальные мероприятия, было жарко, гораздо жарче, чем в такой привычной рубахе с отцовского плеча, что она носила в эту пору дома. Что ж, многое изменилось за эти полгода, столь многое, что вся прошлая жизнь казалась какой-то ирреальной, давным-давно уже пережитой и забытой навсегда. И она старалась думать о ней как можно меньше, вспоминать как можно реже, отсекая на корню возможность обернуться. Дороги назад не было, и искать ее смысла не имело. Копыта крупного рыжего жеребца, которого для нее подготовили в дворцовых конюшнях, громко цокали по брусчатке мощения, он был вышколен идеально, повиновался даже легкому касанию руки. Но Вель все равно ерзала в седле – слишком непривычно было держаться верхом. Жеребец не обращал на это никакого внимания, зато поглядывал капитан Салдан Ваар, поглядывал озабоченно, но пока молчал. Поразительно, этот молчаливый, сдержанный, в некоторой степени даже суровый мужчина в последнее время начал проявлять к ней почти что отцовскую заботу. Подавал воды, стоило Вель только утереть лоб рукавом формы, придерживал стремя, пока она взбиралась или наоборот спускалась с жеребца, открывал перед ней двери и делал еще множество не слишком заметных, но очень своевременных мелочей. Поначалу это удивляло ее – она ведь и сама могла открыть себе дверь или напиться из своей фляги, но мужчина упорно продолжал гнуть свою линию, и, в конце концов, она смирилась. Наверное, для него такое поведение было способом выразить верность и признательность. Правда, на ее взгляд, это было излишним – капитан Ваар и так делал все, что только возможно в человеческих силах, для того, чтобы помочь ей. Вот и сейчас он невозмутимо покачивался в седле справа от нее, облаченный в белую форму Спутника Аватар Создателя, хоть и являлся также командующим Андозабарской армией. Длинный белый плащ офицера закрывал круп его коня, белый плюмаж из гусиных перьев на его шлеме спадал на спину, широкая носовая стрелка закрывала половину лица. Из-под него торчал только широкий упрямый подбородок, слегка повлажневший от пота, да еще Вель видела его темные холодные глаза, цепко оглядывающие улицу, словно что-то здесь могло представлять для нее угрозу. Город еще не до конца проснулся, народа навстречу попадалось совсем немного, да и вряд ли кто-то из них решился бы нападать на отряд из двадцати всадников – десяти стражников Андозабара и десяти эльфов Лесного Дома, - которых Салдан Ваар взял в качестве сопровождения. Это не считая самого Ваара, Миланы и Алеора Ренона, которые окружали Вель с двух сторон. Да и вообще в городе в последние дни стало гораздо спокойнее. Она чувствовала это спокойствие всей собой, стоило только закрыть глаза и внимательно прислушаться. С той поры, как не стало Маньяры, как сплетенная ею хитроумная сеть принуждения, наложенного на целый город, пала вместе с ней, многое изменилось. Алеор опознал в Маньяре одну из Эвилид – Ровинду, прозванную Паучихой именно за дар виртуозного плетения принуждения. Говорили, что равных ей в истории мира не было, да и Вель на собственном опыте успела убедиться, что это так. Незаметно оплести своими сетями огромный город и подергивать за нити, добиваясь того, чтобы весь этот город видел правду ложью и наоборот, с чистым сердцем двигаясь туда, куда толкала его невидимая рука. Это действительно впечатляло и ужасало одновременно. Но после освобождения от нее жизнь постепенно пошла на лад. Началось все с клятвы, которая хоть немного, но помогла горожанам справиться с шоком. Понятное дело, что избавившись от принуждения, которое лежало на них более двух десятков лет, люди в первый момент, пусть даже и не понимая причины этого, находились в состоянии первозданной ярости и полного смятения. И когда, уничтожив Рабов, они с Данкой продемонстрировали им, в конце концов, свои намерения, принесенная добровольно присяга вернула горожанам надежду. Вель только очень хотелось верить, что они не сменили одно принуждение на другое. Ей очень хотелось верить, что люди присягали ей с чистым сердцем, а не потому, что разучились жить без рабского ошейника. Теперь, спустя почти месяц с того момента, жизнь в Луасе кардинально переменилась. Да, кипения, деятельности, беготни стало, на самом деле, гораздо больше. Андозабар выступал на войну, а это требовало подготовки и огромного количества дел, которые следовало закончить еще вчера. Но при этом сама атмосфера в городе изменилась, став какой-то очень уверенной, очень спокойной, очень надежной. Или это изменилась сама Вель, наконец-то уверовав в собственные силы и посмев не сомневаться хотя бы в каких-то своих решениях? - Когда вы намерены выступить, Вольторэ? Голос у Салдана Ваара был таким же, как и он сам, - глубоким, уверенным, спокойным. И слышать его было гораздо приятнее, чем вечные едкие замечания Алеора, который сейчас отчего-то молчал. Он молчал с самого утра, с начала смотра, ограничиваясь только очень скупыми замечаниями, и это не слишком-то на него походило. Обычно эльф не удосуживался сдерживать свой характер и не уставал напоминать Вель о том, что она без него обойтись не сможет. Вель еще раз взвесила все за и против и твердо ответила: - Мы выступим послезавтра утром. Этого времени будет достаточно на последние сборы, капитан? - Думаю, да, - после небольшого раздумья кивнул Ваар. – У нас уже по большей части все готово. Осталось доделать не так уж и много. Подготовка к походу на Асфей стала для Вель настоящим испытанием на прочность, хоть она и прекрасно осознавала, что это только начало. Нет ничего сложного, по большому счету, в том, чтобы собрать вещи и тронуться в путь, даже если речь идет не о двух-трех людях, а о более чем шести тысячах новобранцев, еще вчера бывших ремесленниками, крестьянами, подмастерьями. Гораздо труднее будет потом – когда всем этим людям придется убивать, вот этого Вель ждала с мрачной обреченностью, этого боялась больше всего, оттягивала момент окончательного выступления как можно дольше, надеясь найти в себе силы отдать приказ. Несомненно, это время не прошло даром. Последние три недели после Дня Солнца и казни восставших против них с Данкой жрецов и ведунов Вель с головой окунулась в подготовку к походу. Целыми днями они с Алеором и Вааром просиживали над картами, без конца обсуждая, планируя и совершенствуя план похода, а в городе тем временем кипела работа. Днем и ночью эльфы Ренона и немногие обученные стражники Ваара тренировали новобранцев, каждую свободную минуту посвящая обучению. Пока что говорить об успехах было рановато, солдаты едва научились более-менее сносно орудовать мечом и держать строй, но времени на совершенствование подготовки уже не было. Алеор настаивал на скорейшей переброске частей к Бруенину, и часть войск уже выступила с неделю тому назад, чтобы поступить в распоряжение Гайды Хатор, которую они назначили командовать обороной города. Там, под стенами Бруенина, обучение новобранцев должно было продолжиться хотя бы до прибытия основной части войск. Ну а дальше… Дальше оставалось надеяться на ведунов. И на то, что при их поддержке удастся минимизировать жертвы, а полученный солдатами в бою опыт довершит пробелы в их обучении. С ведунами ситуация была чуть лучше, чем с новобранцами, и здесь Вель чувствовала себя несколько увереннее. Все переговоры с ними взяла на себя Данка, у нее гораздо лучше получалось находить общий язык с людьми, чем у Вель, да и делами войны она не особенно интересовалась. Черный Жрец Каярди сдержал слово, и из Латайи небольшими группами начали прибывать жрецы и Говорящие с Тенями. Во дворце правителей стало уже не протолкнуться, потому жрецов Латайской церкви расселили по бывшим особнякам Андозабарских жрецов, а для Говорящих с Тенями выделили освободившиеся после ухода первой части войск казармы. Латайские ведуны не роптали, спокойно разместившись там, где было место. Гораздо больше трудностей возникло с ведунами из Беренвиста, делегация которых во главе с Карданом Быком потребовала себе места во дворце правителей и тех же прав, что и жрецам Андозабара. И приехало-то их всего ничего - четыре десятка человек по сравнению с сотнями, прибывшими из Латайи, - но трудностей в их случае возникло гораздо больше. Впрочем, Данка со свойственной ей мягкостью и сговорчивостью умудрилась устроить их во дворце со всем возможным комфортом и пока удерживала их и жрецов Андозабара от того, чтобы те вцепились друг другу в глотки. У Вель от этого безумия голова кружилась, и она старалась соваться в эти дела как можно меньше. Данка отлично справлялась, проводя ежедневные заседания с представителями жречества и ведунов, и уже многого успела добиться. Так обе стороны согласились работать вместе и подписали несколько документов, устанавливающих мир между собой, создали рабочие группы, включающие представителей как ведунов, так и жречества, которые занялись налаживанием снабжения, выработкой стратегии ведения боев и дальнейшего восстановления захваченных городов. Кое-кто из молодежи пошел на контакт даже с охоткой. Так, Говорящие с Тенями из Латайи поделились некоторыми своими соображениями в области создания и совершенствования переходов со жрецами Андозабара. Данка с воодушевлением говорила об этом, утверждала, что существует возможность создания рисунка перехода, который позволит перемещать с одного места на другое большие группы людей и грузов. Вель очень надеялась, что они действительно придумают что-то толковое, и гораздо сильнее – что они все-таки мирно уживутся друг с другом. Война между ведунами и жрецами была самым последним из всего, чего бы ей хотелось. Но и здесь существовали свои трудности. Круг Беренвиста пришел, пришла Латайя, но больше ни один из Кругов ведунов по всему Этлану пока не изъявил желания присоединиться к Аватарам. Идиль утверждала, что таких Кругов существует как минимум несколько десятков, и каждый насчитывает сотни представителей. Но на вопрос, почему они не приходят, несмотря на амнистию и пример, поданный другими, ничего конкретного ответить не могла. Может, темнила, а может, просто не знала. Впрочем, на данный момент Вель очень надеялась, что имеющихся в распоряжении ведунов ей хватит на штурм Асфея в случае, если Раван окажет сопротивление. И если не случится еще чего-нибудь, чего она на данный момент предсказать не могла. У нее хватало забот и без ведунов, и Вель испытывала бесконечную благодарность Данке за то, что та развязала ей руки с их решением. Единственным, чего у Андозабара имелось в избытке, был хлеб, амбары буквально ломились от него даже сейчас, в начале сезона сельскохозяйственных работ, а лето обещало быть урожайным. Зато всего остального катастрофически не хватало и, прежде всего, руды. На юге страны находились небольшие копи, где трудились старатели, но большая часть руды ввозилась в страну с севера, со стороны Марона. И сейчас, когда армия катастрофически нуждалась в железе, выяснилось, что все потребности войны ввозимое количество покрыть не могло. А потому свободные деньги рекой потекли на юг – нанимались новые работники, началась разработка новых шахт, строились литейные мастерские и кузни, восстанавливалась плохонькая дорога, ведущая к шахтам. И конечно же, со всеми этими мерами они не успевали. Такими темпами получить приток железа для оружия и доспехов удавалось не раньше осени-зимы, но Вель не отчаивалась. Отобранное у жрецов золото хлынуло и на север, в Марон, и оттуда потянулись груженые железом подводы. Все это должно было несколько снизить дефицит, во всяком случае, до осени они могли продержаться. Проблема была и с лошадьми. Андозабар традиционно покупал лошадей у Лонтрона и выводил местную породу крепких и выносливых коньков для полевых работ. Для армии выкупили всех годных к тому лошадей, но их все равно было слишком мало, а забирать всех – значит, заставить народ надрываться на полях, не говоря уже о том, что из-за призыва возникала острая нехватка рабочих рук. Поставки с севера приостановились. После того, как в Луасе сменилась власть, Лонтрон хранил молчание, а купцы торговали лошадей неохотно и в небольших количествах. Алеор утверждал, что все дело в политике – дескать, лонтронцы будут выжидать, пока не получат четких указаний из Васхиля, а Великий Жрец все еще хранил молчание. После отправленного ему письма об объявлении войны с Ишмаилом они с Данкой не получили в ответ ни строчки, потому рассчитывать на северян пока не приходилось. Но на этом сложности не заканчивались. Армия требовала громадное количество вещей, о котором Вель никогда раньше и не подозревала, не говоря уже о второй армии – маркитантах, которые должны были всю эту ораву кормить и обслуживать. В итоге вместо шести тысяч бойцов, которых они должны были вести на запад, образовывалось едва ли не вдвое больше – ремесленники для починки снаряжения и формы, повара и прачки, коновалы, лекари, возничие… Список можно было продолжать едва ли не до бесконечности, и все эти люди хотели есть и нуждались в крове над головой. Иногда Вель казалось, что мозги в ее голове буквально круглосуточно кипят, а рук у нее не две, а десять. Дел, которые только предстояло сделать, было в разы больше тех, что они уже закончили, и постоянно требовались деньги. Никогда она не представляла себе, сколько денег нужно на содержание армии, и то, что было отобрано у жрецов, теперь казалось каплей в море по сравнению с тем, что требовалось прямо сейчас. Если бы не Первый Секретарь, который, кажется, был в курсе движения каждого медяка на территории всей страны, и хитрый, как лисица, Алеор Ренон, умудрявшийся каким-то образом договариваться и изворачиваться, вытрясать деньги оттуда, где их просто физически не было, вряд ли у нее вообще хоть что-либо получилось. Пока еще время терпело, но это «пока» было настолько расплывчатым и ненадежным, что Вель каждую минуту ждала дурных вестей. Гайда Хатор прочно засела в Бруенине, навела порядок в городе и окрестностях и справлялась вполне неплохо. Окружающие переправу деревушки отрядили лодки, которые прочесывали реку на тот случай, если Каратели, засевшие на Ничьей Земле, или сам Раван попытаются переправиться на Андозабарский берег. Рыбачьи и торговые городки к северу от Бруенина, заслышав о вестях из столицы, тоже подняли флаги Аватар и организовали какой-никакой, но гарнизон. Все это, правда, было нитками шито из-за растянутости границы вдоль всего течения реки и угрозы нападения Карателей со стороны Ничьей Земли, но то же самое было актуально и для противника. У Ишмаила пока еще отсутствовало то, что можно было бы назвать армией в прямом смысле слова – так докладывали лазутчики Круга Беренвиста, отваживающиеся передвигаться по стране и собирать сведения. Но у Ишмаила были Псари, которыми уже кишел Асфей и которые начали продвигаться за его стены, захватывая крупные города и устанавливая там строжайший контроль над всеми признаками недовольства, которое только осмеливалось высказывать население. А Псари и без Своры являлись очень грозной силой, особенно для необученного войска новобранцев, еще ни разу не побывавших в бою. Одним словом, ситуация колебалась на грани, готовая в любой миг склониться в ту или иную сторону, а напряжение день за днем все росло. Вель надеялась только на то, что ей хватит времени подготовиться, чтобы хоть как-то уменьшить жертвы. И пока ей с грехом пополам, но везло. Тем не менее, тянуть с выступлением еще дольше явно не стоило, это понимали все. Да и Гайда писала из Бруенина о странном затишье по ту сторону реки. В первые дни ее пребывания в пограничном городе Каратели предпринимали попытки мутить народ и свергнуть власть Аватар, но после смерти Черной Жрицы Маньяры и Присяги Луаса симпатии местных жителей все-таки склонились на сторону их с Данкой. Так что вскоре Каратели покинули город по молчаливому согласию Гайды. Вель не была уверена в правильности этого решения. Не лучше ли было удержать Карателей, использовав их в дальнейшем в качестве заложников и гарантии ненападения со стороны Ничьей Земли? Гайда писала сжато и по делу, но даже между строчек читалось ее глубокое нежелание как-либо контактировать с Карателями, а попытка их насильственного захвата и удержания в стенах Бруенина была чревата большим количеством жертв и нарушением хрупкого равновесия между Бруенином и Ничьей Землей. Если бы не требовалось время, чтобы подвести основную часть войск, если бы чуть раньше начались сборы… - Вы довольны состоянием войск, Вольторэ? – вновь вырвал ее из задумчивости голос Ваара. - Вполне, - кивнула она, приказывая себе сосредоточиться на происходящем. – Это лучшее, что мы могли бы собрать в нынешних условиях. К тому же, вы говорили, что в других крупных городах также объявлен призыв. - Именно так, - кивнул Ваар. – Части со всех городов движутся к Бруенину. Их обучение продолжится там, и я надеюсь, что к моменту выступления мы будем готовы. - Вы провели очень большую работу, капитан, - Вель взглянула на него с признательностью, и мужчина слегка склонил голову в поклоне. – Я поражена тем, чего удалось добиться за столь короткий срок. - Мы сделаем все, что в наших силах, Аватара, - тихо ответил он. И это была правда. В только что осмотренном лагере Спутников, который теперь занимал всю юго-западную оконечность города, царил образцовый порядок. Окружающие поля переделали под тренировочные площадки для пехоты и стрельбища, повсюду кипела работа, и люди выглядели уверенными в своих действиях и не страшащимися завтрашнего дня. Вель понятия не имела, сохранится ли такой дух, когда начнутся сражения. Свой собственный первый бой, если это вообще можно было так назвать, она вспоминала с ужасом, и ее он изменил в одночасье и бесповоротно. Как война повлияет на мирных людей, которые всю жизнь обрабатывали землю или работали в мастерских? Смогут ли они превратиться в армию, которая отстоит Ишмаил и вырвет его из лап одного из Эвилид? Всадники выехали на дворцовую площадь, и глазам их предстал дворец правителей Андозабара. Построенное из белого мрамора грандиозное здание венчал огромный купол, весь резной, будто поделочная кость, а вокруг него вырастали четыре высоких тонких башни. Вель смутно помнила это здание еще по своей прошлой жизни – внутри всплывало странное чувство узнавания, будто он снился ей когда-то во сне. На фоне прозрачного голубого неба дворец смотрелся игрушкой, вырезанной руками искусного мастера, волшебной сказкой о красоте и величии, о былых временах и былых героях. Сколько она читала о нем, когда еще жила в глуши Ишмаила и урывала любую возможность выменять у заезжего торговца хоть какие-нибудь книги на те жалкие медяки, что умудрялась скопить! Сколько раз она мечтала, что когда-нибудь увидит его своими собственными глазами! И вот теперь он вновь стал тем местом, с которого все для нее начиналось. Хотя было ли настоящее начало у этой бесконечной цепи начал? Ажурную решетку вокруг дворца стерегла стража из людей Салдана Ваара. В городе было спокойно, потому всех эльфов, которые раньше охраняли каждый вход, Алеор отправил натаскивать Спутников. На площади было совсем немного народа, и ворота ко дворцу стояли распахнутыми настежь. Вель направила своего коня туда, и капитан Ваар слегка сместился в сторону, пропуская ее вперед. Когда они спешились, а подбежавшие грумы забрали лошадей, Ваар повернулся к Вель и слегка склонился перед ней в вежливом поклоне: - Прошу вашего позволения удалиться, Аватара Вольторэ. Меня ждет много дел. - Благодарю вас, капитан, - кивнула Вель, и он быстрым шагом покинул их небольшой отряд, взмахом руки подозвав к себе нескольких солдат из охраняющей решетку стражи и сухо раздавая указания. Вель проводила его взглядом. Этот человек одним своим видом внушал уверенность. Мне стоит держать себя похоже, тогда, быть может, и спорить со мной будут меньше. В сопровождении Алеора Ренона и Миланы Вель направилась вверх по широким беломраморным ступеням к арочным дверям центрального входа. Отряд из двадцати сопровождающих остался позади – на территории дворца Вель вполне хватало и одной Миланы в качестве защитницы. Высокая темноволосая анай, как и всегда, слегка поотстала, охраняя спину Вель, и это тоже умиротворяло. А вот Алеор Ренон все так же молча шагал справа от нее с самым своим невозмутимым видом, словно намеревался перемолчать само время. Вель бросила на него косой взгляд. Высокий, словно жердина, гибкий и тонкий, облаченный во все черное эльф казался рядом с ней аистом, неторопливо вышагивающим своими длиннющими ногами, и на каждый его шаг приходилась пара ее. Его длинные черные волосы спускались за спину, прихваченные шнурами на затылке, острый подбородок торчал вперед. Холодные ледяные глаза не выражали ничего, как и тонкие черты бессмертного лица, неуловимо и странно отличающиеся от лиц окружающих ее людей. - Вы сегодня немногословны, Алеор, - первой нарушила она молчание, подходя к дверям. - Сегодняшнее утро принадлежало капитану Ваару, - безразлично пожал плечами эльф. – Я не счел нужным прерывать его монолог. В этом тоже был весь Ренон. Когда бы и о ком он ни говорил, всегда за его словами пряталась тонкая-тонкая ирония, которую невозможно было различить на лице, если эльф того не хотел. Казалось, он целиком состоял из вызова всему и всем, и Вель поначалу стоило больших трудов не реагировать на подобное поведение. В последнее время они держали нейтралитет: эльф общался с ней подчеркнуто вежливо, словно всеми силами пытался вынудить ее первой перейти на более доверительный уровень общения, Вель пока отказывалась, памятуя о его вспышке во время бунта в городе. Тогда Алеор в буквальном смысле превратился в разъяренную бурю, кипящую от негодования, и она подозревала, что все могло обернуться не слишком хорошо, если бы они с Данкой повели себя как-то иначе в тех обстоятельствах. Вполне возможно, он и сам бы вышел на улицы и принялся собственноручно подавлять бунт. О таком ей и думать не хотелось, особенно учитывая всю славу, что ходила о нем по миру. Но то время миновало, а Алеор все еще оставался одним из самых незаменимых ее союзников, как бы тяжело ни было с ним общаться. Потому Вель нужно было как-то налаживать контакт с ним, пусть каждый раз он и вынуждал ее делать первый шаг. - Какие-нибудь известия пришли, о которых вы не стали меня извещать в присутствии Ваара? – спросила Вель со всем возможным терпением. А еще эльф терпеть не мог капитана стражи, считая его некомпетентным и ни на что не годным, хоть в последнее время это отношение и смягчилось из-за дельных мыслей касательно грядущего похода, которые Ваар высказывал во время совместных советов. Но это не отменяло того факта, что Алеор не доверял ему и никогда при нем не передавал Вель информацию, полученную через своих людей. Вот и сейчас, скорее всего, его молчание было связано именно с Вааром. Потому что Ренон охотно кивнул, отвечая ей, будто и не было этих нескольких часов полной тишины. - Да, кое-какие сведения пришли сегодня утром. И я предпочел отложить их обсуждение до того момента, когда это будет более уместным. - Я слушаю, - сказала Вель. - Эти вести касаются Бреготта, - понизив голос так, чтобы его не было слышно уже в двух шагах, заговорил эльф. Они как раз вошли внутрь дворцовых коридоров, где было немного прохладнее, чем снаружи, но зато гул голосов и шагов эхом отдавался от мраморных стен. – Как вы знаете, там правит мой давний друг – Бернард Эрахир, а сама страна является верным союзником Лесного Дома еще с начала Третьей эпохи. Этого Вель, конечно, не знала, в ее домашней библиотеке было совсем немного книг, и все ее знания о мире по большей части ограничивались Ишмаилом и Андозабаром. Да и в Луасе было столько дел, что руки до книг доходили крайне редко, а от усталости она просто не воспринимала информацию. Но о Бреготте она немного слышала, настолько немного, что проще было вообще не говорить. Пограничная страна, лежащая на далеком востоке и в одиночку продолжающая сражаться с последними остатками армий Сети’Агона. Вот и все. Кто-то даже говорил ей, что никаких армий и вовсе там нет, и Бреготт уже давно ни с кем не сражается, но в это Вель не верила еще и до того, как повстречалась с первым Псарем. - В последние несколько лет Хмурые Земли затихли, - продолжил Алеор, и Вель сообразила, что он говорил о полосе нейтральной территории, разделяющей собственно Страну Мрака и Бреготт. – Чуть более двадцати лет назад Бернард Эрахир одержал большую победу у Вернон Валитэ. Это древняя крепость под самыми склонами Хмурых Земель. Все это время крепость отстраивалась, налаживались пути снабжения, создавались сторожевые пункты. Бернард всегда мечтал о том, чтобы отвоевать старые крепости, лежащие в развалинах еще со времен империи Короля Солнце, и отодвинуть границу Бреготта как можно дальше на восток. Семь лет назад он отбил Остол Офаль и намеревался в ближайшее время взять и Остол Минтиль, но начался Танец. Естественно, он прекрасно осознает, что в будущем следует ожидать масштабное вторжение по всей границе Хмурых Земель, а потому спешно укрепляет отвоеванные территории. Вель вновь кивнула, прислушиваясь к рассказу эльфа. Прозвучавшие названия говорили ей не так уж и много, лишь едва-едва затрагивая какие-то струнки памяти. Быть может, когда-то в книгах она и читала что-то об этом, но сейчас уже не помнила. - К тому же, есть еще и Рабы, которые могут появиться где угодно и когда угодно. Есть Годваг Гивир – бывшая Роща Паломников прямо на западной границе Бреготта. Есть, в конце концов, конфликт на юге между гномами и ильтонцами, в который Бреготт все-таки оказался втянут стараниями одного моего давнего знакомого, - эльф слегка поморщился, и Вель нахмурила брови, пытаясь понять, о ком он говорит. Но Алеор продолжил без паузы, а потому нить она упустила. – Одним словом, Бреготту не помешала бы помощь. - Нам сейчас некого туда отправить, - честно призналась Вель. – Вы же видите, мы сами с трудом набрали шесть тысяч человек. А сколько понадобится для победы над Ишмаилом, я и вовсе боюсь предсказывать. - Понадобится двадцать пять – тридцать, - мимоходом ответил Алеор, вновь озвучив то, что он уже говорил раньше, и с чем категорически не соглашался капитан Ваар, но не стал заострять на этом внимание. – В данном случае речь идет не о войсках – бойцов у Бреготта достаточно, и не чета тем, кого вы здесь именуете армией. Он просит Спутников для защиты местного населения от Рабов. Спутников, которые долгое время провели при вас, которые знают вас и могут рассказать другим о том, что вы из себя представляете и чего добиваетесь, чтобы люди вам поверили, чтобы узнали вас, пока не могут лицезреть вживую. Спутников, которые организуют отряды преданных Аватарам на земле Бреготта и обеспечат надежный тыл в случае нападения Рабов, пока армия будет сражаться с силами Страны Мрака. - Сейчас каждый человек на счету, - покачала головой Вель, еще не до конца уверенная в том, к чему клонит Алеор. Он всегда вел свою игру и выгадывал для себя и Лесного Дома едва ли не столько же, сколько для Танца Хаоса. Она не могла безоговорочно доверять ему просто потому, что сам он не доверял никому. - Взамен, - тихо и твердо проговорил Алеор, не сводя с нее глаз, - Бернард обещает, что вся армия Бреготта присягнет Аватарам и встанет под ваши знамена. Они будут сражаться на востоке, сдерживая Сета столько, сколько потребуется, пока вы не перетянете силы, чтобы разбить его окончательно. И они выстоят, это я вам гарантирую, Вольторэ. Что бы ни произошло, Бреготт устоит. Вель не стала напоминать ему о том, что им и так рано или поздно должен был присягнуть весь мир, а те, кто этого не сделают, просто погибнут от рук Рабов. Но это, как и всегда, было в идеале, а в реальности все обычно заканчивалось совершенно иначе. В реальности им приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы упросить людей позволить спасти им жизни в грядущем Танце, как бы безумно это ни звучало со стороны. И Бреготт запросто мог отказаться участвовать в Танце, переключившись на своего основного врага – Сети’Агона и его полчища. Понятное дело, что ровно до того момента, как Рабы ни нагрянут к ним на порог, но все же. Лучше раньше, чем позже, на кону ведь человеческие жизни. - А еще, - почти прошептал Алеор, склонившись к самому ее уху, - Бернард отдаст вам хранящийся у него Лепесток Фаишаля в качестве символа верности и служения. - Фаишаля? – переспросила Вель, хмуря брови. – Но это ведь всего лишь реликвия. Никто не может использовать Фаишаль, кроме Детей Солнца. - Почем вам знать, что вы этими Детьми не являетесь? – с улыбкой поинтересовался Алеор, и Вель недоверчиво взглянула на него. – Смею напомнить, Ниера – дочь Черного Ветра, она от крови Стальвов, наследница Ирантира. И это уже не говоря о том, как сильно Великий Жрец в Васхиле и вся церковь Молодых Богов жаждет заполучить последние осколки Фаишаля любой ценой. Подумайте об этом, Вольторэ. Я бы не разбрасывался подобным предложением. Вель поглядела на эльфа, пытаясь понять, не шутит ли он. Данка – наследница Ирантира? Ну, по факту-то оно так и было, только вот Вель никогда не задумывалась об этом всерьез. Дети Солнца были сказкой, легендой, древней и почти позабытой. Неужели кто-то до сих пор мог всерьез верить в нее? Но резон в словах эльфа был. Если Великий Жрец Васхиля во что бы то ни стало стремился собрать Фаишаль, наличие в их руках Лепестка сильно увеличивало цену их голоса во время торга. В прошлый раз ей пришлось отдать свою родину взамен помощи церкви. В этот раз все шло немного лучше, часть жрецов присягнула им по собственной воле, но еще неизвестно было, что будет дальше. А если Сети’Агон и Аватар Хаоса набросятся на них одновременно с двух сторон? Хватит ли даже двух тысяч уже имевшихся у нее ведунов, чтобы отразить эту атаку? Не будет ли нужна каждая крохотная капелька энергии во власти каждого даже самого слабого ведуна, чтобы отразить эту угрозу? - Сколько потребуется Спутников? – спросила она Алеора, и тот живо ответил, явно довольный ее решением: - Я полагаю, пары десятков вполне хватит. - Пара десятков, - повторила Вель, прикидывая в уме. Но Бреготт просил близких к ним с Данкой. Да и лучше было бы, чтобы там оказался кто-то, кому Вель могла всецело доверять. Кто-то, кто совершенно точно знает, чего они добиваются, к чему стремятся. Кто-то, кто будет их глазами и ушами, кто сможет правдиво и толково докладывать об обстановке в Бреготте. Кто-то, кто при этом работает на них с Данкой, а не на Алеора или еще кого-нибудь. Как жаль, что анай до сих пор не здесь, мелькнуло у Вель в голове. Насколько все было бы проще, если бы в ее распоряжении прямо сейчас оказалась хотя бы сотня таких, как Волчицы. Тех, кому она действительно могла целиком и полностью доверять, уверенная в том, что они идут за ней не из-за выгоды и не из страха смерти, а по зову сердца. Но у нее было всего четыре анай, двум из которых позарез нужно было в Асфей. Китари надеялась, что сможет заставить Лайну забрать данное ей слово, и это спасет ее, а Крол наотрез отказалась бы оставлять Китари в одиночестве, особенно теперь. Да и ее искалеченные руки пока не позволяли ей полностью вернуть форму. Вель обернулась через плечо, глядя на идущую на шаг позади Милану. На голову выше Вель, излучающая опасность каждым движением, Волчица двигалась легко и бесшумно, словно на охоте. Ее коротко обрезанные черные волосы с тонким хвостиком на затылке больше походили на жесткую шерсть, каменное лицо, пересеченное старым шрамом наискось, не выражало ничего, кроме спокойной готовности. Как и разноцветные глаза, чудные, один синий, другой черный, глаза, которые, казалось, не страшились ничего. Не раз эта женщина спасала им с Данкой жизни, и за все это время Вель не слышала от нее ни единого протеста или несогласия с тем, что они делали. Милана, казалось, принимала свою жизнь и судьбу ровно такими, какими те были, не переча, не сокрушаясь, ничего не боясь. Если бы существовало олицетворение долга во плоти, у него было бы ее лицо. Поймав взгляд Вель, Волчица слегка усмехнулась, искривив самый краешек губ, отчего ее лицо стало теплее. Она была по-своему красива опасной и тяжелой красотой убийцы, разве что пересекающий лицо шрам делал ее пугающей. - Хочешь, чтобы пошла я? – негромко спросила она, догоняя Вель и подстраиваясь под ее шаг. А еще у Миланы был волчий слух и выносливость зверя. Она могла учуять ложь, почувствовать любые человеческие эмоции, что бы ни было написано на лице. И она была другом, верным и надежным другом, которого будет очень не хватать здесь. - Я больше никому это не доверю, - отозвалась Вель, чувствуя странную горечь от грядущей разлуки. Милана спокойно кивнула в ответ и тепло улыбнулась ей, прочитав все ее эмоции как по открытой книге. - Тогда я постараюсь не подвести тебя, Аватара. А ты сама прекрасно справишься и без меня. – Это похвала была важной и значимой. Милана отличалась сдержанностью и немногословностью, и слышать такое от нее было дорого. – Позволишь мне самой отобрать тех людей, которых я возьму с собой в дорогу? - Я полностью тебе доверяю, - кивнула ей Вель, чувствуя, как легчает на сердце. Выбор был правильным. Милана должна была справиться гораздо лучше их всех. - Вот и славно, - подытожила Волчица. – Как скоро мне нужно отправляться? Вель вопросительно взглянула на Алеора, и тот в ответ пожал плечами. - Чем скорее, тем лучше. Мы не знаем, когда и где в следующий раз появятся Рабы. Вель и сама постоянно беспокоилась о том же. Сколько бы она ни пыталась это вспомнить, сколько бы ни штудировала старые книги о предыдущих Танцах, а все не могла найти ответа. Единственное, на чем сходились все исследователи, так это на том, что с развитием Танца Хаоса Рабы появлялись все чаще и чаще, но какая-либо закономерность в территориальном плане или хотя бы в условиях заражения отсутствовала. А раз так, то им нужно было спешить. Нужно было создавать отряды Спутников и посылать их прочесывать дороги, города, отдаленные деревушки. Постараться сделать так, чтобы в каждом населенном пункте было хотя бы несколько Спутников, которые постоянно охраняли бы местное население от Рабов. Мне бы всю эту армию, которая сейчас есть, распределить по миру, разослать по местечкам, чтобы защищать людей, а не гнать на бойню в Ишмаил. Проклятые Эвилид! Как не вовремя они появились! - Тогда отправляйся так скоро, как сможешь собраться, - проговорила Вель, и Милана кивнула в ответ. – И возьми с собой кого-нибудь из ведунов. И путь скоротаете, и связь сможешь с нами поддерживать. - Так и сделаю, Вольторэ, - согласилась Милана. – Позволишь мне удалиться? Я бы хотела управиться к вечеру. - Иди, конечно, - согласилась та, и Волчица сорвалась с места в легкий стелющийся бег. Она двигалась так невозмутимо, словно подобный способ передвижения был для нее самым привычным, и почти сразу же исчезла за поворотом, свернув в сторону казарм дворцовой стражи. - Еще какие-нибудь новости? – поинтересовалась Вель у идущего рядом эльфа. Теперь он выглядел сосредоточенным и собранным, от былой молчаливой отрешенности не осталось и следа. Ждал, скорее всего, когда мы останемся вдвоем, чтобы рассказать самое важное. Пусть даже эти вести настолько важны, что о них следовало бы говорить в первую очередь. Отношения с Алеором были, пожалуй, самыми сложными из всех, с которыми ей приходилось сталкиваться в жизни. Эльф весь состоял из шероховатостей и острых углов, работать с ним можно было, только соблюдая предельную вежливость и очень четкую дистанцию. Дашь слабину – сразу же сядет на шею, надавишь слишком сильно – ускользнет из рук, будто скользкий линь. С чем-то пока еще приходилось мириться, и Вель утешала себя мыслями о том, что, во всяком случае, после Алеора общаться с другими людьми ей будет проще простого. Из всего можно извлечь пользу, если захотеть. - Да, есть кое-какие вести, - ответил он. – Но их я озвучу, когда мы останемся с вами наедине. Вель кивнула, гадая, о чем пойдет речь, и они молча зашагали бок о бок к покоям Аватар. Навстречу действительно то и дело попадались дворцовые служки, жрецы, стражники, коридоры дворца в последние дни никогда не оставались пустыми, как раньше. Алеор был прав, следовало сохранять осторожность. Каким-то совершенно необъяснимым образом оказалось, что в руки эльфа стекалось информации едва ли не больше, чем к Первому Секретарю Андозабара – человеку, возглавляющему службу сбора информации. Факт этот Алеор пока еще использовал в качестве рычага давления на нее, но Вель надеялась в ближайшем будущем несколько поуменьшить это давление. Первый Секретарь, сухой и педантичный человечек, казалось, напрочь лишенный каких-либо эмоций, дал ей понять, что при должных денежных вложениях сеть агентов можно значительно расширить. Первых Жриц подобное не интересовало, они ограничивались основными каналами, да и понятно, почему. Уж Маньяра-то, будучи Эвилид, была прекрасно осведомлена о происходящем в мире и держала Авьен и государственных чиновников как можно дальше от правды, фильтруя всю получаемую информацию и вдавливая им в головы ту картину событий, которая была выгодна ей самой. Уже не в первый раз Вель пожалела о том, что эта женщина погибла так легко. Сколько сведений они получили бы, допросив ее! Сколько бесценной информации! Но теперь Первый Секретарь получил разрешение на расширение сети агентов, и это уже дало первые плоды. Некоторые новости из тех, что регулярно по утрам докладывал ей Алеор, Вель уже знала, могла примерно отследить, какие из них он придерживает при себе из собственных соображений, какие намерено представляет более важными, чем на самом деле. Пока еще эльф не был в курсе того, что она обзавелась собственным источником информации, а визиты Первого Секретаря рассматривал только, как доклады о положении дел внутри страны и управлении столичным городом. Чтобы открыто демонстрировать ему клыки, Вель нужны было эти клыки отрастить, чем она старательно занималась все это время. Возле покоев Аватар стояли, вытянувшись по струнке, двое бессмертных, пришедших с Алеором, и двое стражников Салдана Ваара. Правда, внутри никого не оказалось. Значит, совещание Данки с ведунами еще не закончилось. Пройдя насквозь бежевую приемную, Вель свернула в свои личные покои, а эльф шагнул следом, прикрывая за собой тяжелую дубовую дверь. Комната была слишком огромной для них с Данкой, слишком роскошной и какой-то стылой, но Вель успела уже привыкнуть к ней. Все, связанное с Данкой, рано или поздно наполнялось домашним теплом и уютом. Огромная кровать под балдахином, на которой разместились бы и десять человек, которая раньше пугала Вель одним своим видом, теперь была застелена простым голубым пледом в цветочек вместо шелкового покрывала. Полотна с изображениями Аватар они приказали убрать, и их место заняли простые пейзажи с видами гор. В восточном углу помещения появилась маленькая полочка, и на ней стояла большая бронзовая чаша, в которой Данка по обычаю своего народа зажигала по вечерам пламя от дара Роксаны. Огромный гардероб из красного дерева теперь наполняли их вещи, заботливо разложенные Данкой с удивительной аккуратностью. А на столе у окна среди ворохов карт, донесений, черновиков приказов и недописанных распоряжений отыскалось место и для маленькой вазочки с полевыми цветами. Столько нежности ты принесла в мою жизнь, столько покоя и тепла. Поглядев на цветы и тихонько улыбнувшись, Вель сбросила с плеч душную куртку, оставшись в одной белой рубахе и присела к столу, отодвигая в сторону опостылевшие бумаги. - О чем вы хотели поговорить со мной? – подняла она глаза на Алеора. Тот небрежным движением отодвинул себе стул, уселся и сложил руки в замок. - Я уже давно получаю сведения о происходящем в Мелонии, и с каждым днем вести становятся все занятнее, - начал он. - Большая часть Северных Провинций, включая города Ламелле, Кандор и Мелиен, перешли в руки захватчиков и бунтовщиков, которых возглавляют пираты Гардан Щербатый и Равенна Шаил. Единственным крупным городом, который все еще контролирует центральная власть, остается Мериодр, но, судя по всему, скоро падет и он. Все войска в стране брошены на защиту Дера, который некоторое время назад посетил сам король Мирад, чтобы подбодрить войска. Он же приказал очистить город от паломников, пришедших на встречу с Провидцем, потому что Мелония находится в состоянии войны и не может рисковать тем, что семена бунта под видом верующих проникнут на ее территорию. - Алеор криво ухмыльнулся, вид у него был мрачновато-довольным. – Но истинная причина этого в том, что Провидец пропал. - Что вы имеете в виду? – переспросила Вель. В тех новостях, что утром передал ей Первый Секретарь, о Провидце не было ни слова. - В официальном воззвании указано, что король Мирад приехал в Дер подбодрить солдат, но на самом деле он направлялся туда, чтобы убить Провидца, - тихо заговорил эльф, и Вель вся обратилась вслух. – Мои источники в Мелонии сообщают, что короля охраняет Крылатая Гвардия Сети’Агона. А Лорд-Протектор Девар Тан’Теган скоропостижно скончался несколько дней тому назад, и его место занял новый Лорд-Протектор, некий лорд до’Гайер. И вот что странно: впервые в истории Мелонии он избирался не путем прямого голосования Лордов Страны, а был назначен королем из числа малоизвестных поместных лордов. И никто ни единого слова против того не сказал. - Один из Эвилид, - мрачно проговорила Вель. - Именно так, - кивнул Алеор. – И боюсь, что не один. Крылатую Гвардию не отправляют просто так для охраны одного единственного человека. Значит, подле Мирада сейчас должен быть кто-то из самых могущественных Высших, тот, кто был ближе всего к Сету. А это, скорее всего, или Инди’Агон, или Хивагар, а может, и оба сразу. И, судя по всему, в планах у них было убить Провидца, обвинив его в нападении на короля, чтобы уничтожить последнюю возможность сопротивления в стране. Но Провидец избежал смерти. Во всяком случае, местонахождение его неизвестно, а в городе его не видели со Дня Солнца. Вель нахмурилась. О Провидце в Этлане знали все. Человек, которого забрала себе Марна, чтобы сделать своим голосом, тот, кто предсказал начало Танца Хаоса, тот, к кому тысячами текли паломники. Если бы он попал в руки Эвилид, это стало бы страшным ударом для всего мира, большой потерей, в том числе, и для них с Данкой. Они уже обсуждали возможность обращения к Провидцу – перемещение за Гранью позволяло незаметно посетить его и так же незаметно уйти, а вопросов к нему у Вель накопилось великое множество. А еще Провидец был родным братом Данки по крови ее матери Черного Ветра. Данка говорила о предстоящей встрече с ним с волнением и глубокой радостью. Теперь Вель придется сообщить ей, что он исчез. Но уж лучше так, чем если бы он погиб. - Кто мог увезти его из Дера? – Вель взглянула на Алеора с ожиданием. У нее самой не было ровным счетом никаких мыслей на этот счет. - Если нам повезло, то это была его сестра Мейра Ренон, моя племянница, - в голосе эльфа послышалось затаенное тепло, а Вель едва рот не раскрыла от изумления. – Я отправил ее туда на встречу с одним мелонским лордом, который оказался достаточно умен, чтобы сообразить, что на самом деле происходит в его стране. Последнее донесение от нее я получил из Дера, датированное кануном Дня Солнца, и получил лишь сегодня утром с большим запозданием и через третьи руки. Она писала, что отряд прибыл на место и готовится вывести Провидца из города. Сразу же после этого туда въехал король, и больше от Мейры вестей не было. Вот ведь хитрый лис! Порой Вель из-за вызывающего и раздражающего поведения эльфа забывала о том, что он родился долгих полторы тысячи лет назад и за отмеренные ему годы научился просчитывать свои шаги наперед. Ей даже в голову не могло прийти, что Алеор попытается выкрасть из Мелонии Провидца и привести его к ним. А стоило бы и самой подумать об этом раньше. Ох как стоило! - Но если бы их план провалился, Провидец был бы объявлен мертвым, - задумчиво проговорила она. – А раз о нем ни слова, значит, им все удалось. - Я склонен думать, что все именно так, - согласился эльф. - Что же тогда могло произойти? - Да что угодно, - развел он руками. - Птицу могли перехватить. По их следам могла пойти погоня. Провидца могли вывезти в Северные Провинции, к пиратам. - Алеор поколебался. – Я не уверен в том, что именно там произошло. Но одно я знаю точно – он нам нужен. И в этом Вель не могла с ним не согласиться. - И что вы предлагаете? Попытаться отыскать его? – с сомнением взглянула на него Вель. – Он же может быть где угодно. - Я все-таки рассчитываю на Мейру. Она очень сильная молодая женщина с несгибаемой волей. Она намеревалась везти его в Рамасан – провинцию совместного проживания людей и эльфов в Мелонии. Провидец должен быть там. И мы должны забрать его оттуда. - Значит, нужно послать ведунов или кого-то из Спутников, - Вель попыталась прикинуть, кого бы ей отправить. – Немного народу, но достаточно, чтобы они могли растянуться цепью и прочесать быстро большую площадь. - Провидца нельзя доверить простым ведунам, и вы это прекрасно знаете, - твердо проговорил Алеор, глядя на нее. – У них могут быть свои собственные цели, о которых мы и не подозреваем. Они могут просто увезти его и спрятать, руководствуясь собственными соображениями. И ищи-свищи его потом по всему миру. Вель пригляделась к эльфу, кажется, уже зная, к чему он клонит. Удивительно, но сейчас он смотрел на нее очень серьезно, без тени какой-либо насмешки или вызова, прямо и открыто. Он ждал. - У нас впереди война. Я не смогу сражаться в Ишмаиле и искать Провидца в Мелонии одновременно, - твердо проговорила Вель. - Это я понимаю, - кивнул Алеор. – Но Аватар двое. - Отправить Данку в Мелонию? Учитывая, что там двое Эвилид? – Вель была настолько потрясена, что даже недоверчиво рассмеялась. – Это невозможно. - Это единственный выход, - настойчиво повторил эльф. - Это не обсуждается! – внутри отчего-то разлилась холодная и болезненная пустота. Данку – в Мелонию, к Эвилид, в эпицентр войны! А разве же она не остается здесь, с тобой, в точно такое же ситуации? – вкрадчиво шепнул внутренний голос. Вель поняла, что стоит, вцепившись пальцами в спинку собственного стула. Она и не заметила, как ее буквально подбросило на ноги. – Данка не поедет в Мелонию! Это слишком опасно! - Это слишком важно, чтобы проигнорировать подобные вещи! – настаивал Алеор. – Мелония – стратегический плацдарм для Сета, если он захватит Мелонию, он сможет угрожать оттуда всему миру! Оттуда открывается прямая дорога к морю и портам, а через них – к Лонтрону, да и по Топям есть путь, по которому можно провести войска в самое сердце лонтронских степей. На юго-востоке – Бреготт, который не ждет удара с той стороны, на юге Шардан – узел торговых и дипломатических отношений, на юго-западе Дагмариен, в конце концов, откуда прямой путь на Кевир. Мы не имеем права потерять Мелонию! - Я знаю это! – рявкнула Вель, чувствуя, как внутри кипит и жжется болезненная ярость вперемешку с лютым, сводящим с ума ужасом. – Но я не отпущу ее туда! В этот момент дверь в комнату открылась, и на пороге застыла сама Данка, удивленно глядя на них с эльфом. - Куда не отпустишь? – заморгала она, переводя вопросительный взгляд с эльфа на Вель. Маленькая, аккуратная, удивительно нежная в белой форме Спутницы, со своими длинными медными кудрями, на которых так красиво золотились солнечные лучи, со своими серо-голубыми глазами, которые долгие годы преследовали Вель в снах, наяву, в обрывках воспоминаний ее прошлых жизней, она была так красива, так удивительно хрупка и ранима, что сердце в груди Вель едва не разорвалось пополам. Нет! Ей нельзя было в Мелонию, куда угодно, только не в Мелонию, замершую на опасной грани падения в хаос гражданской войны, вторжения войск Сета, нашествия Рабов. Ей нельзя было туда ни при каких обстоятельствах. - Куда не отпустишь, Вель? – повторила Данка, шагнув в комнату и прикрывая за собой дверь. В дверном проеме еще мелькнуло лицо Первого Жреца Давина, но сейчас это не имело для Вель никакого значения. – Что случилось? – Данка растеряно взглянула на Алеора, и он, чтоб ему пусто было, спокойно отозвался: - Власть в Мелонии захватили Эвилид, которые намеревались убить Провидца. Но Провидец сбежал и сейчас, скорее всего, находится где-то в провинции Рамасан вместе с теми, кто готов возглавить освободительное движение в стране против Сета. - Мы должны его найти, - с готовностью проговорила Данка, и Вель едва не застонала, чувствуя, как все внутри обрывается. Эти немыслимые глаза взглянули на нее, полные вопроса и тревоги. – Вель, мы должны найти Провидца и увезти его оттуда! - Должны, - с трудом протолкнула она сквозь стиснутые зубы. Это было так, это было самым ярким и неоспоримым фактом, и Вель чувствовала в себе правоту этого решения. Но она не хотела! О как же она не хотела!.. Данка поглядела на ее лицо, потом перевела взгляд на застывшего в ожидании эльфа. - Вот в чем дело. Я должна пойти туда, да? - Это было бы самым мудрым решением, - кивнул эльф. - Нет! – в ярости вскричала Вель, с трудом останавливая себя от того, чтобы отшвырнуть прочь стул, спинку которого сжимала обеими руками. Данка вздрогнула, удивленно глядя на нее, на губах Алеора мелькнула и исчезла сардоническая усмешка. – Нет, - нечеловеческим усилием воли заставляя себя сдерживать ярость, повторила она, тихо и хрипло. – Есть огромное количество людей, которые могут сделать это за тебя. Пусть они это и делают. - Этого никому нельзя доверить, Вольторэ, - точно так же тихо проговорил Алеор, глядя на нее. – Вы прекрасно это знаете. У вас нет людей, которым вы могли бы поручить эту задачу. - А вы? – вскинула брови Вель, хватаясь за так удачно подвернувшуюся идею. – Почему вы не займетесь этим? Вам было бы как раз кстати, раз там и ваша племянница, да и Провидец – тоже из вашей родни. - Видите это? – Алеор приподнял прядь своих черных волос. – Весь мир знает, кто такой черноволосый эльф, а мелонцы помнят это едва ли не лучше всех остальных. Стоит мне только появиться в Мелонии, и все будет кончено. Он был прав. Слава величайшего наемника Этлана, безжалостного Тваугебира, единственного черноволосого эльфа во всем мире летела впереди Алеора Ренона. Каждый ребенок знал, кто он такой, любой человек опознал бы его, даже увидев впервые. - Тогда пусть идет Кай, - не сдавалась Вель. – Он человек слова. Он не подведет нас. - Он ильтонец, а не человек, - с тошнотворным хладнокровием напомнил ей эльф. – Его будет видно даже в многотысячной толпе, поползут слухи. Эвилид явно заинтересуются тем, что ильтонец делает в глуши Мелонии, в провинции Рамасан, где их отродясь не встречали. - Вель… - мягко начала Данка, но та не дала ей договорить. - Значит, пойду я. Вы с Вааром и без меня управитесь с боевыми действиями, ведунов тут полно, они договорятся, и… - Не договорятся. Без тебя - нет, - Данка перебила ее, шагнув к ней и беря ее за руку. Вель ощутила душащее ее отчаянье, прочитав ответ в спокойном и серьезном взгляде Данки. Ну неужели же она не понимала, насколько это опасно? Неужели же она не отдавала себе отчет в том, что Аватаре Создателя не следует соваться туда, где правят Эвилид?! – Вель, мы должны спасти Провидца и вывезти его из Мелонии, и мы действительно не можем поручить это кому-то другому. К тому же, дядя сказал, там есть люди, готовые возглавить сопротивление. Их необходимо привлечь на свою сторону, им нужно помочь. Тогда Мелония выстоит против Сета, и нам не придется впоследствии решать еще одну проблему. Крови будет меньше. - Это опасно, - упрямо буркнула Вель, не в силах заставить себя отпустить собственную боль и отчаянье, которое вызывала мысль о том, что Данка поедет туда одна. - Везде опасно, - проговорила Данка, глядя ей в глаза. – Опасно здесь, в этом дворце, опасно на западе, где начинается война, опасно в Мелонии. Мы теперь всегда на виду, где бы мы ни находились, и опасность будет следовать за нами по пятам. Но если есть возможность предотвратить уничтожение целой страны, не позволить Сету захватить самого Провидца, неужели же мы эту возможность упустим только из-за нашего страха? Вель молчала, сжав зубы. Она бы многое могла сказать. Но не могла. Сейчас она не могла ничего. - Я не смыслю ничего в войне и не смогу тебе по-настоящему помочь, когда вы выступите на Ишмаил, - продолжала увещевать Данка. – Единственное, что я могу – это примирять ссоры, ты же видишь, но здесь моя работа уже сделана. Я буду только мешаться тебе, а не помогать, а в это время я могла бы принести гораздо больше пользы там, где я гораздо нужнее. - Ты нужна мне. Без тебя я не справлюсь, - почти прошептала Вель, опуская голову. - Но я всегда с тобой, - маленькая ладошка Данки легла ей на грудь, прямо туда, где под кожей пульсировало объединяющее их воедино золотое солнце. Сейчас это солнце обливалось кровью, и непрошенная нежность едва не заставила слезы выступить на глазах Вель. Данка смотрела ей в лицо просто и чисто, так искренне, что горло перехватывало. – Я всегда с тобой, потому что ты – моя душа. Погляди на то, как все это складывается, мое пламя, посмотри. Сейчас мое дело здесь закончено и меня зовет другое дело, зовет именно сейчас, а не раньше, когда мы были заняты Черной Жрицей. Ты же знаешь, как плетет узор Великая Мани, как Она вяжет нити. Ни в одной из них нет изъяна, у каждой свое место, хоть мы можем быть и не согласны с этим. Но Ей лучше знать, как плести и куда вести нас. А раз так, я подчинюсь Ее воле, как подчинялась Ей всегда. Алеор сделал какое-то неуловимое движение, и Вель мрачно взглянула на него над плечом Данки. Он не выглядел никак, сидел, лишенный какого-либо выражения, и просто ждал. Но он не мог скрыть этого от нее. Эльф был доволен, очень доволен тем, что добился своего. А еще он считал пустой болтовней и глупостью все их разговоры про Великую Мани, но при этом не брезговал использовать даже это, чтобы добиться своего. Алеор поглядел ей в глаза в ответ, и на их дне опять пряталась та самая проклятая усмешка. Ты считаешь нас глупыми детьми, которых легко можно наставлять и обманывать, которых легко гнать в ту сторону, куда тебе нужно? Ничего, пройдет еще немного времени, и все изменится. Пройдет немного времени, и я еще погляжу на то, как рухнут все твои иллюзии, Тваугебир. Одна за другой. - Отпусти меня, - попросила ее Данка, глядя на нее с такой любовью, что вся ярость и злость все-таки схлынули с Вель прочь, оставив после себя лишь щемящий ледяной ужас, поселившийся теперь где-то внутри, прямо под сердцем, словно ложка серебра. – Я отыщу Провидца и переправлю его сюда. Я постараюсь хоть чем-то помочь Мелонии, чтобы она выстояла против Сета. И я вернусь так быстро, как только смогу. Вель несколько мгновений просто молчала, глядя ей в лицо, а затем сдалась и кивнула. Все было так, все было правильно и ясно, но как же ей того не хотелось! Грустная улыбка тронула губы Данки, она подалась вперед и прошептала Вель на ухо: - Спасибо тебе за то, что ты веришь в меня. Спасибо за то, что позволила справиться самой. Поцелуй ее мягких губ с такой нежностью коснулся щеки, что все внутри Вель перевернулось вверх дном. Горечь разлуки была в нем, тоска и страх за нее наполняли сердце, и Вель знала, что теперь ей придется жить с этим, и как долго жить – знала одна лишь Великая Мани. Сглотнув и подняв глаза, она встретилась взглядом с Алеором. - С ней пойдут самые сильные ведуны и жрецы, которых я смогу отыскать в Луасе, - проговорила Вель, и эльф без какого-либо сопротивления кивнул. Он уже получил свое и готов был идти на уступки. Как же я ненавижу тебя порой! Пусть ты и прав, пусть ты всегда добиваешься своих целей, пусть и помогаешь нам во всем. Но я ненавижу тебя, Тваугебир, потому что у тебя нет сердца. И ненавижу себя за то, что у меня оно до сих пор есть.