Танец Хаоса. Иллюзии

К тому моменту, как взмыленный вороной донес ее до подножия крепостной стены, весь город уже проснулся. Из верхних окон ратуши справа от нее вырывалось жадное пламя, озаряя ночь алыми сполохами. Люди на улицах, на торговой площади перед ратушей, даже на крепостной стене метались, словно обезумевшие птицы посреди лесного пожара. Из казарм, располагающихся прямо под крепостной стеной, выбегали полуодетые солдаты с бешеными глазами и замирали посреди мостовой с открытыми ртами, не зная, что им делать дальше – то ли бежать, тушить ратушу, то ли бросаться на стену. Гайда выругалась сквозь стиснутые зубы, спрыгивая с седла и оставляя перепуганного конька метаться по площади среди таких же перепуганных людей. И чего она ждала? Что первое нападение не вызовет паники? Это у людей-то, которые о войне только в книжках читали? Мимо нее пробежал какой-то молодой офицер, на ходу напяливая на голову шлем с белым плюмажем, но Гайда не дала ему убежать. Рванув его за рукав, она развернула мужчину лицом к себе. - Что происходит? - Наместница! – охнул тот, сразу же ударив себя кулаком в грудь. – Нападение, наместница! Ратушу подожгли вслед за зданием в центре города. А когда мы бросились тушить, на реке заметили плоты. Много плотов со стороны Ничьей Земли. - Плоты?! А куда вы раньше-то смотрели? – рыкнула Гайда. - Они как будто из ниоткуда появились, наместница! – попытался оправдаться офицер. – Я сам в дозоре стоял. Еще минуту назад река была пуста до самого противоположного берега, а потом обернулся, гляжу – они уже гребут по всей линии. - Они уже высадились? – Гайда лихорадочно пыталась понять, сколько у них времени. - Еще нет, - покачал головой мужчина. – Мы заряжаем катапульты, чтобы потопить хотя бы часть плотов. Словно в унисон с его словами вверху на стене раздался отчетливый резкий возглас, а следом за ним что-то глухо щелкнуло. Гайда вскинула голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как двое солдат тянут за веревки ложку катапульты обратно, в исходное положение. - Собирай людей! – приказала она офицеру. – Немедленно труби строиться! Наемников к воротам, стражников на стену. Все понял? - Так точно! – вытянулся по струнке тот, но Гайда уже бежала прочь. Офицер выполнил приказ, и теперь в спину Гайду толкал тревожный отрывистый гудок рога. Сердце в груди обледенело, став тяжелым и гулким, словно чугунная градина. Мысли в голове лихорадочно метались, но толку от них было мало. Я никогда не руководила обороной крепости! – попытался было заголосить внутренний паникер, но Гайда послала его ко всем бесам, перепрыгивая через ступеньку широкой наружной лестницы, изламывающейся в три пролета по крепостной стене. Не время было для того и не место. Когда она преодолела первый пролет, на площадь вылетели на взмыленных конях какие-то люди, но Гайде даже не нужно было глядеть туда, она и так прекрасно знала, что это Хаднан и Керни. На душе стало чуточку спокойнее. Уже хорошо. От них толку будет побольше, чем от местных стражников, они-то знают, что делать. Быть может, вместе и управятся. Но сначала нужно было поглядеть на реку. Забыв об усталости, Гайда взбежала на широкую стену и сразу же рванулась к зубцам – мощным, почти ей по грудь, в просветы между которыми виднелась река. Вокруг метались стражники в белом, большая их часть лихорадочно натягивала луки. Еще несколько человек под руководством офицеров суетились у катапульт. Три из них уже зарядили, еще одну, строительство которой было закончено только сегодня вечером, как раз заряжали увесистым обломком валуна. Гайда оперлась руками о холодный камень и уставилась в ночную тьму. В этом месте Тонил разливался широко, течение было плавным. Из воды кое-где торчали опоры старого моста, разрушенного по приказу Аватар. И прямо поперек течения двигалось пятнадцать больших плотов, под завязку забитых людьми. Стоящие по краям отталкивались от дна длинными шестами, плоты двигались медленно, но бесшумно. Гайда закусила губу, благодаря богов за то, что не все стражники на стене, позабыв обо всем на свете, бросились тушить ратушу. Или просто нападающие не рассчитали время и поторопились спустить плоты на воду, когда пожар только разгорался? Но откуда они вообще взяли эти проклятые плоты? Ведь лазутчики в один голос говорили: лодок у Карателей раз два и обчелся, на них много людей не перевезешь. Неужели она что-то упустила? Гайда попыталась разглядеть хоть что-нибудь во тьме на противоположном берегу. Кажется, там что-то двигалось, но точнее она сказать не могла, слишком черна была ночь. Ее взгляд снова метнулся к плотам. Белую форму Карателей издалека было бы видно даже в такую темную ночь, но люди на плотах носили на себе что-то темное. Гайда нахмурилась, пытаясь понять, кто перед ней: переодетые Каратели или все-таки части Ишмаила, которых те согласились перевезти через реку? Впрочем, ничего-то она в такой темнотище не разглядела. Оттолкнувшись от зубца, Гайда развернулась и поискала глазами офицера, которому в этот час выпало охранять стену. Он сразу же и нашелся возле ближайшей катапульты и со стороны выглядел гораздо увереннее, чем его подчиненные. Крепкий мужчина не орал, не размахивал руками, как все остальные, а раздавал сухие и точные указания, следя за тем, чтобы перепуганные торопящиеся выполнить свою работу стражники не поломали машину. - Офицер! – еще издали окликнула его Гайда, и мужчина обернулся к ней. Он узнал ее и энергично кивнул, разворачиваясь ей на встречу. – Доложите обстановку! - Отдан приказ поднимать казармы, в течение нескольких минут стража будет на стенах, - быстро заговорил он, но в голосе его паники не было, только сосредоточенность. – Мы стреляем по плотам, они медленнее, чем лодки, проще целиться. Надеюсь, получится потопить хотя бы несколько. Я отрядил людей тушить ратушу, чтобы дым не мешал стрелять. - Отлично! – резко кивнула Гайда. - Будут еще какие-то распоряжения, наместница? – мужчина спокойно смотрел на нее, но в его голосе она чувствовала нотку неудовольствия, от которого хотелось скрежетать зубами. Бабе не место в центре сражения? Может, оно так и было на самом-то деле, и Гайда бы сейчас предпочла держаться подальше от свалки, потому что в защите крепостей ей до того принимать участие не приходилось. Но сейчас она была здесь за главного, а раз так, то остальным придется это потерпеть. - Всех лучников на стену, пусть стреляют по плотам, - сухо приказала она, размышляя так быстро, как никогда в жизни. – Готовьте котлы с маслом и рогатины, чтобы отпихивать лестницы. Я возьму наемников, мы выйдем на берег – встречать наших гостей. Мы продержим их так долго, как только сможем. - Удачи! Да пребудет с вами Грозар! – поколебавшись, пожелал ей мужчина, но в глазах его все равно было недоверие. Впрочем, какая разница? Гайда уже быстрым шагом направлялась обратно к лестнице, ведущей на площадь перед ратушей. За те недолгие минуты, которые потребовались ей, чтобы оценить обстановку, паника слегка улеглась. Теперь люди двигались как-то более осмысленно, деловито. Навстречу ей спешили стражники, уже полностью одетые, при оружии. Еще группа солдат выстраивалась внизу под руководством офицера – люди проверяли луки, перевешивали поудобнее колчаны, и в их действиях лихорадочности было гораздо меньше, чем поначалу. Возможно, причиной тому был Хаднан, который возвышался на коне посреди площади и раздавал указания своим громогласным голосом. Справа от него возле городских ворот уже собиралась разномастная толпа наемников. Несмотря на поздний час, все выглядели более-менее трезвыми и вполне готовыми к бою. К тому же, они держались гораздо лучше стражи. Гайда даже расслышала смешки и добродушные подтрунивания. Хоть наемники и стояли толпой, а не ровными рядами, но такими зелеными и ни на что не годными, как стража, не выглядели. Правда, на регулярную роту они тоже не походили. Кто был вооружен мечами, кто кинжалами, кто луками, а некоторые даже увесистыми булавами или боевыми молотами. И в сражении, естественно, каждый из них будет действовать сам за себя, только после этого уже обращая внимание на действия товарища. Гайда и не надеялась обучить их выполнять боевые построения и подчиняться командам, да никто из них и не согласился бы этого делать. Наемники Запада были наемным сообществом, а не ротой, но они хотя бы умели убивать в отличие от тех, кто сейчас защищал стены. Гайде оставалось только надеяться на то, что на плотах через реку плывут не Каратели, а собранные по всему Ишмаилу крестьяне да ремесленники. И что плоты подойдут к берегу не одновременно, а сражение примет характер обычной свалки, а не четкой партии, в которой каждая часть подчиняется указаниям командования. Потому как если в атаку пойдут Каратели, наемников оттеснят обратно к воротам гораздо быстрее, чем ей бы того хотелось. Ну где же твои ведуны, Вольторэ? – с горечью подумала Гайда, преодолевая последние ступени спуска. Как бы они сейчас нам пригодились! Хаднан заметил ее еще издалека и сказал что-то стоящему рядом с его конем Керни, который тут же во всю глотку принялся орать: - Лисица! Лисица здесь! Удивительно, но и остальные собравшиеся на площади наемники дружно подхватили этот рев, вскидывая оружие и потрясая им над головой. Через несколько мгновений голоса стражников присоединились к общему хору, только они кричали: «Наместница!» и «За Аватар!». - Что там? – спросил Хаднан еще издали, направив коня навстречу к Гайде. - Пока полтора десятка плотов, и они еще не причалили, - отозвалась Гайда. – На них люди в темной одежде. Не могу сказать, Каратели или нет. Идет за ними кто-то еще или нет, тоже не видно, темно слишком. Хаднан кивнул и легко спрыгнул с коня на землю. - Выходим встречать их. Повезет, этим дело и закончится. Гайда была с ним полностью согласна. К тому же, абсолютное спокойствие Хаднана подействовало и на нее. Этот человек походил на каменную глыбу, а разве может что-то остановить ее, когда она катится с горы? Один из наемников протянул ему здоровенную булаву, и Хаднан неторопливо взвесил ее в руке. Такой и коня можно было свалить при желании и с его-то силищей. Лопата подошел к Гайде и протянул ей кольчугу и широкий пехотный меч в ножнах. - Надень на всякий случай, наместница! – широко ухмыльнулся он. – Мишень у тебя большая, как бы кто ни польстился. - Пошел ты, Керни, - пожелала ему она, но кольчугу через голову натянула. Скорее всего, у нападающих тоже будут лучники, подстраховка на этот случай не помешала бы. Они с Хаднаном и Керни направились к воротам, у которых их уже ждал Садиж Манри с кислой рожей, и перегаром от него разило еще за версту. - Выбрали ночь, паскуды, - зло сплюнул он на землю, кивком головы приказав двум стражникам снимать засовы с мощных крепостных ворот. – Чтоб им за это в бездне мхира визжать и кувыркаться! - Я так смотрю, сам-то ты не докувыркался, раз такой злой, - поддразнил его Лопата, проверяя, легко ли выходит меч из ножен на поясе. – Говорят, ты сегодня к госпоже Мьене ходил. Что, не приголубила она тебя? Али прям с нее и сняли по тревоге? - Сейчас я тебя приголублю, петушок, - огрызнулся Садиж. – А вместе с тобой еще парочку таких же говорливых. - Гаван, бери половину людей и веди к югу от моста, - приказал над их головами Хаднан, положив таким образом конец ругани. – Я поведу остальных к северной отмели. - Как скажешь, Заир, - отозвался тот из толпы. Стражники быстро убрали второй засов, и наемники потеснились, когда здоровенные створки ворот распахнулись внутрь. В лицо Гайде дохнула душная ночь, в которой лишь угадывался намек на речную прохладу. Хаднан закинул на плечо увесистую булаву и первым шагнул из ворот на мостовую, ведущую к остаткам разрушенного моста. Гайда и остальные двинулись следом за ним. Отсюда, из первого ряда, видно было гораздо лучше. Вытянув шею, Гайда вглядывалась вперед, пытаясь разглядеть, что происходит в темноте вдоль берега. Ночь разрывали на части крики и глухое уханье катапульт, сопровождающееся треском. На фоне более светлого неба то и дело метались черные прочерки стрел, летящих со стены на плоты и обратно. Но до берега нападающим осталось уже около двадцати метров, а за первым рядом плотов со стороны противоположного берега шел уже и второй. - Как они успели все это провернуть за нашими спинами? – брюзжа, осведомился идущий за ней следом Садиж. – Ты же отвечал за разведку, Лопата! Бхарли ты не предупредил, что они плоты строят? - Да я-то что! – ощетинился в ответ тот. – Те из моих ребят, что за частокол пытались пролезть, уже не возвращались. А снаружи не видно, что они там делают, знаешь ли. - А надо было посмотреть!.. – завелся Садиж, но Хаднан как раз в этот момент громогласно приказал: - Лучники, вперед! Гайда отступила ему за спину, давая проход тем из наемников, кто прихватил с собой луки. Одним из них был и Лопата, проворчавший ругательство и принявшийся вытягивать из налуча на спине короткий изогнутый лук. Наемники не слишком торопились строиться и просто вышли вперед, образовав неровную и крайне неравномерную линию. - Вы знаете, что делать, - отрывисто приказал Хаднан. – Остальные – за мной! Самый крайний из плотов уже подходил к отмели, и несколько человек спрыгнули с него в воду, погрузившись по пояс и неловко ковыляя к берегу. Остальные перекрикивались, один из них, видимо, командир, отчаянно орал, размахивая руками и приказывая пошевеливаться четырем изо всех сил налегающим на шесты парням. Гайда попыталась пересчитать, сколько народу на плоту, но в темноте не смогла бы сказать с уверенностью. Человек тридцать, может, чуть больше, но и того вполне достаточно на первый раз. Хаднан махнул рукой над головой, и она бросилась следом за ним, оглянувшись через плечо. Наемники выливались из ворот длинной цепью, рассыпаясь под стенами по песчаной отмели, и бежали навстречу плотам, подходящим по обе стороны от остова моста. В воздухе свистели стрелы, с металлическим звяканьем ударяясь о доспехи нападающих, падая в воду, врезаясь в каменную стену города. Вновь громко ухнула катапульта, и недалеко от берега послышался громкий всплеск, сопровождающийся отменной руганью. Гайда приказала себе отключиться от всего, сосредоточившись лишь на плоту перед ними. До берега ему оставалось всего несколько метров, и по окрику командира первые нападающие посыпались с него в воду, взметая кучи брызг. Она вскинула меч, перехватив его обеими руками и внутренне взмолилась Грозару о защите. А потом следом за Хаднаном вбежала в ледяную воду на отмели. Здоровенный наемник первым же ударом булавы отправил одного из нападающих обратно в сторону плота, а затем схлестнулся с еще двоими, которые выбирались из воды прямо на него. Гайда заняла место слева от Хаднана на некотором расстоянии, чтобы не попасть под его могучий удар. И почти сразу же на нее выбежал какой-то человек с перекошенным лицом в металлической кирасе и мечом в руках. Привычное к бесконечным уличным потасовкам тело сработало само. Гайда пригнулась под сильным горизонтальным ударом, направленным ей в голову, и ударила снизу вверх, метя в незащищенную броней подмышку. Человек закричал, выпуская меч, и она сильно толкнула его, одновременно вырывая клинок. Справа сразу же последовала другая атака. Нападающий с криком попытался ткнуть клинком ей в грудь. Гайда парировала, отступая на песчаную отмель из воды, где двигаться было гораздо легче. Солдат замешкался, выдирая ноги из песчаного дна, и неловко отразил ее второй резкий укол, направленный ему в горло. Но сделал он это так плохо, что следующий удар Гайды попал точно в цель, и мужчина навзничь рухнул в воду, хватаясь за окровавленную глотку. Отмель кипела, ночная тишина взорвалась криками, лязгом стали, тяжелым дыханием. Стрелы почти прекратили свистеть над головой – ряды противников смешались, и теперь стражники на стенах боялись задеть своих в такой темноте. Но катапульта ухала, да и за плечами нападающих Гайда видела, как приближается с той стороны реки второй ряд плотов. Они шли, стремясь причалить аккурат в бреши, оставшиеся между застрявшими на мели плотами первой волны. Впрочем, времени особенно разглядывать происходящее у нее не было. Со всех сторон на берег лезли люди, и если поначалу наемники встречали их по колено в воде, то теперь они отступили выше на песок, образовав неровную линию, за спиной которой выстроились лучники, тщательно выбирая себе цели. Сражались нападающие не слишком хорошо, и пока Гайде везло. Она не была особенно высокой, физической мощью не обладала, и в бою всегда полагалась на собственную быстроту и увертливость, служившие ей добрую службу на протяжении долгих лет работы в темных закоулках Латра. И сейчас использовала каждую кроху своего умения, чтобы одолеть противника до того, как он сможет вложить в свой удар побольше силы. Рядом орудовал булавой Хаднан, сопровождая удары натужным ревом, с другой стороны то и дело мелькали стрелы, и Гайда почти спиной чувствовала присутствие Керни. Эти двое все время держались подле нее, стараясь не подпустить к ней близко соперников. Но работы все равно хватало. Судя по всему, перед ними действительно были люди Ишмаила. Темноволосые и коротко стриженные, одетые в латные нагрудники, с лицами, перекошенными страхом, и неловкими движениями. Выглядели они едва ли лучше тех ребят, что сейчас обороняли стену, а значит, Раван умудрился договориться с Карателями, чтобы их под покровом ночи провели через Ничью Землю. Правда, даже в руках недоученного крестьянина меч все равно оставался мечом, а потому бдительности она не теряла. Один порез уже горел раскаленным пламенем на предплечье левой руки, да и под левым глазом тоже покалывало, когда пот с разгоряченной кожи попадал в царапину, нанесенную самым кончиком клинка какого-то нападающего. Руки начали уставать, сердце в груди бухало быстро и тяжело, гоняя по венам наполненную безумием боя кровь. Гайда обливалась потом, да и тяжесть кольчуги начала чувствоваться, хоть какая-никакая, но броня, уже успела несколько раз спасти ее от несильных тычков в живот. Казалось, битва длилась бесконечно, слившись в одно мечущееся в темноте пятно с росчерками тускло-поблескивающих клинков. Она с трудом успевала сделать вдох между ударами. А потом на нее набросился Каратель. Гайда узнала его сразу же, пусть и одетого в какие-то темные обноски вместо белого плаща. Мужчина был выше ее едва ли не на две головы и так же широк в плечах, как Хаднан. Две его сабли чиркнули в каком-то сантиметре от макушки Гайды, когда она скорее по наитию, чем по расчету, плашмя рухнула на землю и откатилась в сторону. Но в отличие от неповоротливых и плохо обученных крестьян, этот человек прекрасно знал, что ему делать с оружием. Гайда даже не успела встать и снова оттолкнулась от земли, откатываясь прочь от удара, а в то место, где была ее голова, с сухим треском вошли вертикально две сабли. В следующий момент сапог Карателя врезался в песок, и Гайда вскрикнула, когда глаза засыпало крошевом. Инстинктивно она бросилась в сторону, изо всех сил пытаясь проморгаться и хоть как-то закрыться мечом, но удара почему-то не последовало. Вместо него звучало лишь натужное дыхание двух сражающихся мужчин. Что-то рухнуло рядом с ней на землю, рычание стало громче, во все стороны полетел песок. Отчаянно протирая глаза, Гайда каким-то чудом умудрилась их открыть, но все перед ними расплывалось. На земле возле нее катались, сцепившись в клубок, Хаднан и Каратель. Каким-то чудом оказавшись сверху, Хаднан ухватил Карателя за лицо пятерней и вжал его в песок, выворачивая голову, а второй рукой ударил его в горло. Каратель задергался, забил пятками по песку, и Хаднан ударил еще раз, после чего отпустил тело и поднялся на ноги. - Гайда! Вставай! – послышался за спиной крик Керни, и тело отозвалось само, буквально подбрасывая ее с песка, хоть она почти ничего и не видела. – Я прикрою тебя! Отходи! Спорить она не стала. Продолжая попытки протереть глаза, Гайда отбежала куда-то за спину Керни. Вокруг завизжали стрелы, разрывая воздух и втыкаясь в песчаный берег, в людей, громко клацая о каменную стену позади. Она превозмогла себя и все-таки огляделась, часто моргая от невыносимой рези под веками. Наемники отстреливались, выпустив в первую линию лучников, часть недобитых нападавших сконцентрировалась вдоль береговой линии, выстроившись в кривое каре и закрываясь небольшими щитами. А за их спинами к берегу уже подходил второй ряд плотов, за которым виднелся и третий. Несколько забытых плотов сошли с мели и медленно потянулись вниз по реке, один из них застрял между торчащих из воды опор моста. - За мной! – проревел Хаднан, вскидывая над головой окровавленную булаву. – Джен Итур Вануэль, за мной! С криком наемники гурьбой устремились следом за ним. Гайда тоже побежала, оглядываясь при этом по сторонам. Понять, что творилось к югу от разбитого моста, в темноте было невозможно, но с его северной стороны прямо перед ними осталось лишь это кривое каре из закрывающихся щитами солдат. Наемников было раза в два больше, и ударили они с завидной яростью. Каре зашаталось, солдаты в первом ряду опрокидывались в воду на отмели, толкая остальных. Наемники били и давили по всей линии, стараясь загнать их поглубже в воду, но пока солдаты еще держались. Гайда оказалась за спинами всех, прекрасно понимая, что в ее нынешнем состоянии от нее сейчас в первом ряду будет мало толку. Со стороны реки вновь полетели стрелы, в ответ им начался залп и со стен. Плоты подходили по всей береговой линии, держась относительно равномерно, следом за ними шла третья линия. - Рассыпаться! – послышался громкий крик Хаднана. – Держать берег! Каре из оборонявшихся солдат уже почти развалилось, и оставшихся добивали наемники во главе с Хаднаном. Те же, что стояли в задних рядах, устремились в обе стороны по берегу, и Гайда побежала вместе с ними. Сомкнулись они плечом к плечу уже по колено в воде, встречая первых спрыгнувших с плотов нападавших. А потом Гайда забыла обо всем, снова став одним натянутым до предела нервом. Теперь уже сражение шло гораздо тяжелее, ожесточеннее. От усталости руки поднимались с трудом, да и Хаднана, который вычищал бы вокруг нее особенно норовистых врагов, не было поблизости. Гайда дралась плечом к плечу с длинным худющим парнем, в руках которого с невыразимой скоростью сверкали два длинных тонких клинка, и с еще одним верзилой, неповоротливым и тяжелым, который орудовал боевым топориком и молотом. Но врагов стало гораздо больше, и лезли они на нее с таким ожесточением, что совсем скоро силы начали заканчиваться. Теперь еще один порез горел на правом бедре, выше колена, пусть и неглубокий, а вот левая рука вообще не поднималась – какой-то солдат, падая, увлек ее за собой в воду, и Гайда едва не вывернула себе сустав. Раскаленный воздух жег сухую, как дерюга, глотку, мышцы в теле горели огнем от напряжения, и даже ледяная вода в сапогах нисколько не остужала Гайду. Теперь уже враги наседали строем, а не гурьбой, как раньше, давили и давили линию наемников назад, под темную громаду крепостной стены. Сверху посыпались стрелы, втыкаясь в землю буквально в каком-то метре впереди Гайды, раня нападающих, но так близко, что от страха она едва не оглохла. А потом откуда-то из темноты вдруг резко вылетел здоровенный кулак, и сильнейший удар в лицо швырнул ее назад, на землю. Несколько мгновений прошли во тьме, через которую она ожесточенно продиралась назад, какими-то остатками сознания понимая, что ее просто затопчут, если она останется лежать. В голове звенело так, что она ничего не слышала, даже грохота собственного сердца. С трудом оклемавшись, Гайда очнулась вовремя, почти что под ногами у отступающих наемников, и сразу же поползла назад, цепляясь обеими руками за песок и изо всех сил пытаясь заставить слушаться будто бы омертвевшие ноги. Грохот, ругань и крики совсем скоро отрезвили ее, как и вкус собственной крови во рту, как и боль в разбитом носу и губах. Она сумела-таки подняться на ноги, и как раз в этот момент со стены прозвучал сигнал рога. Трубили отступление, и, наверное, сейчас это было самым правильным. Как только голос рога отзвучал, послышался перекрывающий звуки битвы рев Хаднана: - Отступаем! К воротам! Гайда не стала долго ждать, разумно оценив собственное состояние. От нее сейчас проку уже не было никакого. К тому же, и меч ее остался где-то на песке под ногами сражающихся. Правда, неподалеку лежало чье-то тело с вытянутой в сторону рукой, в которой был зажат короткий меч. Гайда не знала этого наемника, кровь которого впитал почерневший песок, но оружие из его руки вывернула, коротко взмолившись Грозару за его душу. С мечом в руке было как-то спокойнее. Отойдя на несколько метров назад, она оглянулась. Наемники отступали быстрым шагом, встав плечом к плечу и отражая удары нападающих, за их спинами с дальней стороны отмели бежали те, кто оказался дальше всех к северу. Третья линия плотов как раз причаливала к берегу, кто к отмели, кто к уже вытолканным на песок плотам, и с них сыпались еще люди. Берег однозначно было не отбить, так что она развернулась и как могла быстро поковыляла в сторону ворот, вжимая голову в плечи, когда над ней свистели стрелы, выпущенные со стороны реки. Ворота все еще стояли распахнутыми настежь, и к ним пятилось неровное каре наемников Гавана с южной от моста стороны. На них активно наседали солдаты противника, но там третий ряд плотов запоздал, потому наемники выглядели посвежее. Гайда успела проскользнуть в ворота до того, как они встали, перегородив собой проход и оставив узкий ручеек для раненых, как и Гайда, ковыляющих в сторону города. Под крепостной стеной царило волнение. Здесь собралось пять десятков стражников в белой форме во главе с Вильером Дананом. Завидев Гайду, он охнул и бросился ей навстречу, в то время, как его люди тревожно перешептывались и вытягивали шеи, пытаясь увидеть за спинами наемников, что происходит по ту сторону ворот. - Наместница! Вы ранены! - Не сильно, - прохрипела в ответ Гайда. Говорить было странно – за минуты боя она, казалось, и вовсе отвыкла от этого. Во рту стоял металлический привкус крови, и она почти вырвала из рук Данана протянутую флягу. В ней оказалось разбавленное вино, и разбитый рот вспыхнул болью, но так было даже лучше. От хмеля в голове слегка прояснилось. - Что происходит? – почти сразу же насел он на нее. – Мы отступаем? Сколько их? - Много, - буркнула Гайда, сунув ему обратно в руки флягу. – Сейчас наши пройдут и запирайте ворота. Держите их столько, сколько сможете. Авось и не вынесут. - Вам нужно в лазарет! – тревожно поглядел на нее Данан, но Гайда только отмахнулась и, приволакивая ногу, поковыляла к лестнице на крепостную стену. Раны у нее были не такими уж и серьезными, простые порезы, которые и кровоточили не сильно. А вот сражение еще только начиналось. Какой-то солдат подхватил ее под руку, завидев, как она с трудом карабкается по ступеням, и помог ей добраться до самого верха, почти что волоча ее на себе. На этот раз Гайда не стала спорить, отказываясь от помощи, и сразу же поковыляла к зубцам. Отсюда, сверху, открывался прекрасный вид на береговую линию. Наемники образовали стену, медленно вдвигающуюся обратно в ворота под давлением большой группы соперника. Плоты севернее моста уже подошли к берегу, и с той стороны люди бежали на подмогу штурмующим воротам. Южная цепь плотов была чуть дальше, оттуда удара нужно будет ждать позднее. Вдобавок, четвертый ряд уже оказался на середине реки. - Проклятье! – выругалась Гайда, глядя туда. – Сколько их еще! - Наместница! – послышался за спиной мужской голос, и Гайда обернулась через плечо. Тот самый офицер, с которым она говорила еще до начала боя, охнул при взгляде на ее разбитое лицо и сразу же выпалил: - Вам нужно в лазарет! - К бесу, - буркнула Гайда. – Стреляйте по тем, что у ворот! Мы должны закрыть их! Несколько мгновений мужчина еще колебался, но все-таки развернулся к своим солдатам и принялся раздавать указания. Почти сразу же вниз полетели стрелы, и нападающие посыпались на землю один за другим. Еще несколько мгновений строй держался, а затем люди бросились врассыпную, в сторону береговой линии. Воспользовавшись этим, наемники быстро отступили за ворота, и Гайда услышала грохот захлопнувшихся створок. От сердца отлегло, хоть здесь отбились. Хаднан, надеюсь, ты живой. Взгляд сам скользнул на песчаную отмель, усыпанную темными холмиками тел. Их было так много. Гайда сглотнула набравшуюся в рот кровь, чувствуя, как саднит горло. Так много смерти. - Наместница! – вновь позвал офицер, и Гайда обернулась, уставившись на флягу, которую он ей протягивал. – Попейте хотя бы, - напряженно попросил мужчина, глядя на нее с явным неодобрением. Гайда только усмехнулась, шмыгнув носом, и все-таки сделала глоток. На этот раз это была вода, потому она еще и умыла лицо, шипя от боли в разбитом носу и кое-как вымывая последний песок из глаз. Маленькая передышка у них была, хотя бы до тех пор, пока нападающие не вытащат осадные лестницы. - Масло готово? – спросила она, отдавая флягу обратно офицеру. - Да, - кивнул он. – Как вы и приказали. От холодной воды стало полегче, и Гайда смогла оглядеться. Слева, прямо над воротами в разрывах между зубцами стен пылали костры, и над ними висели здоровенные почерневшие котлы. Тем, кто полезет на ворота, скучно не будет, подумалось Гайде. В очередной раз ухнула катапульта, и Гайда взглянула на офицера: - Хоть один плот-то потопили? - Два, - резко кивнул он. – И продолжаем обстрел. - Вот и славно. - Это Каратели? Или солдаты Ишмаила? – спросил он. Перед тем, как ответить ему, Гайда вновь огляделась. Окружающие их стражники выглядели получше, чем в самом начале битвы, но лица у них все равно были белыми. За спиной офицера стоял какой-то совсем молодой мальчишка со светлым пушком на верхней губе, то ли его сын, то ли просто малец на побегушках, чтобы передавать приказы по стене. Глаза у него были белее его же формы, он, не мигая, смотрел на Гайду. Да и остальные не производили впечатления уверенных в себе людей. Неожиданно для самой себя, Гайда возвысила голос. Сейчас он осип и звучал гораздо ниже ее обычного тембра, но ее все равно было слышно далеко. Раньше она никогда не произносила речей и понятия не имела, как это правильно делать. Но сейчас Гайда чувствовала, что надо что-то сказать, хоть как-то подбодрить всех этих людей. Они ведь тоже видели усыпанную трупами отмель. - Слушайте, защитники Бруенина! – хрипло крикнула она, и офицер невольно оглянулся на своих людей, словно пытался понять, кто из них стоит без дела. Солдаты, хоть и продолжали стрелять в сторону реки, а все равно как-то подтянулись, прислушиваясь к ее голосу. – Там, внизу, перепуганные до смерти, впервые взявшие в руки мечи крестьяне да ремесленники. Им еще страшнее, чем вам, потому что вы на стене, а они под ней. Это им на голову полетят камни, стрелы и кипящее масло. Это им лезть на стену по приставным лестницам, которые вы будете отпихивать. Это им ломать обшитые железом ворота толщиной с меня! И у них за спиной нет Аватар Создателя, что ведут их! Помните об этом! И не страшитесь! - Наместница! – крикнул худющий паренек из-за плеча офицера дрожащим голосом, и мужчина недоверчиво обернулся, бросив на него строгий взгляд. - Наместница! – подхватил за ним кто-то, а потом еще и еще. – Аватары! – кричали люди. – За Аватар! За Наместницу! За Лисицу! Дружный рев покатился по стене в обе стороны, а Гайда только громко шмыгнула разбитым носом. Сражение только начиналось на самом-то деле. Пусть лучше погарланят, пошумят, может, хоть напряжение скинут. - Вы потушили пожары в городе? – Гайда взглянула на офицера, и тот нахмурился еще сильнее, чем раньше. - Ратушу и гостинцу потушили, наместница, но кто-то поджег еще несколько зданий в разных частях города – казармы у ратуши, склады с припасами у самых Восточных ворот, лавку купца Дьяжа. – Гайда обернулась в сторону городских крыш, раньше слишком занятая битвой она туда и взгляда не бросила. Над темными крышами домов поднимались столбы дыма. Теперь уже в четырех местах. – Вся стража и наемники на стенах, так что горожане сами тушат пожары. Я послал десять человек попытаться отыскать поджигателя. Сам понимаю, этого слишком мало, но больше я не рискнул снять со стен. Гайда лихорадочно соображала, разглядывая дымки над городом. Купец Дьяж как раз на днях должен был предоставить ей большую партию обмундирования для армии. Сгоревшие склады тоже предназначались для будущего похода. Поджигатель под прикрытием атаки пытался нанести как можно больший вред и уничтожить заготовленное для армии? - Сейчас, когда наемники вернулись на стену, мы можем отрядить хотя бы сотню человек, чтобы поставить их охранять все объекты, связанные с грядущим походом? – она тревожно взглянула на офицера, и тот поморщился. - Проще так, чем тушить. И чем гоняться за ним по всему городу, опаздывая на шаг. - Тогда делайте! – твердо кивнула Гайда. – И пошлите кого-нибудь за Первым Жрецом Рамином. Я хочу, чтобы он поднялся на стену. Офицер оценивающе посмотрел на Гайду, но ничего не сказал, только повернулся к мальчонке за его спиной и коротко бросил: - Беги за Первым Жрецом. – Сам он развернулся и быстрым шагом направился куда-то в сторону. Гайда проводила его глазами. Кажется, этот человек был гораздо более смекалист, чем капитан Вильер Данан. Его бы следовало сделать здесь главным, а не этого раздувающего щеки дурака. В этот момент как раз по лестнице на стену поднялась такая знакомая массивная фигура, и Гайда вздохнула от облегчения. Кровь забрызгала белую рубаху Хаднана, но порезов на нем виднелось не так уж и много, да и были они не слишком глубокими, во всяком случае, на первый взгляд. - Горласта ты орать, - улыбнулся он ей, и это было лучше всех других приветствий, которые Гайда могла бы от него ожидать. Оглядев ее лицо, Хаднан посерьезнел. – Да и окривела мальца. Нос-то не сломан? - Вроде нет, - отозвалась Гайда, надеясь, что так оно и есть на самом деле. – Как наши дела? - Человек сто положили точно, - мрачно проворчал Хаднан, - но у этих ребят поболе будет. Я оставил половину внизу с Садижем Манри – Гавана убили. Остальные укрепят стену. Как раз в этот момент по лестнице за его спиной начали подниматься наемники. Окровавленные, злые и усталые, они больше не перешучивались друг с другом, но их появление все равно подбодрило стражу. Солдаты дружно зашумели, когда наемники рассредоточились по стене, занимая свободное пространство между зубцами и проверяя оружие. - Кто-то поджигает все здания, связанные со снабжением армии, - негромко проговорила Гайда, тревожно глядя на Хаднана, и лицо того вновь потемнело, а черты, так ненадолго смягченные улыбкой, заострились. – Я приказала отправить сотню стражников к тем, что еще целы. Может, им удастся взять поджигателя. - Вряд ли, - сразу же отозвался Хаднан, оборачиваясь через плечо и глядя на тянущиеся в небо над городскими крышами дымки. – Но может, Марл его возьмет. С него станется. Гайда мрачно поглядела в ту же сторону. Теперь она уже не думала о том, что поджигателем мог быть дермак, слишком уж ладно все складывалось. Да и передвигаться по городу так быстро даже такой, как Джаг, не смог бы. Скорее всего, здесь не обошлось без ведунов, и от одной этой мысли Гайду начинало мутить. Что им делать, если против них выпустят Теней? Как бороться с тем, чего ты не видишь, с тем, у чего даже нет тела, которое ты мог бы проткнуть? - Боюсь, Марл уже мертв, - пробормотала Гайда, глядя во тьму ночи. - Его не так просто убить, - покачал головой Хаднан, и Гайда бросила на него долгий взгляд. Что-то было у него в глазах, какой-то огонек, будто Хаднан знал больше нее об этом парне. Но вместо того, чтобы рассказать, он только кивнул ей головой на стену. – Пойдем. Передышка скоро закончится. Надо подготовиться. Гайда еще раз оглянулась на городские крыши. Она привыкла верить Хаднану, тот слов на ветер не бросал. Если ты сможешь поймать эту гниду, лови ее, Кот. Помощь нам сейчас очень не помешала бы.