Танец Хаоса. Иллюзии

Марл прижался спиной к шершавой стене старого каменного дома, затаившись в его глухой, почти черной тени. Узкий переулок выходил к залитой бледными лужами желтого масляного света улице, на противоположной стороне которой растянулось приземистое здание склада. Окон у него не было, высокие двустворчатые двери, достаточно большие, чтобы внутрь могла проехать телега, стояли запертыми. Метрах в ста за зданием темнела на фоне неба крепостная стена с редкими огоньками сигнальных факелов. Большая часть стражников сейчас находилась в западной части города, но совсем без присмотра стену, естественно, никто не оставлял. Впрочем, вряд ли тому, за кем охотился Марл, эта стена сколько-нибудь была интересна. Его интересовало иное. За свою долгую, очень долгую жизнь Марл усвоил одно правило: не спешить. Спешка губила даже самые лучшие, самые продуманные планы, впрочем, как и излишнее промедление. Порыскав вокруг горящей гостиницы «Под парусами» в те первые минуты, когда в городе даже еще не звонили тревогу, он и без того прекрасно понял, что будет дальше. А потому не стал утруждать себя беготней по улицам в погоне за тенями, предоставив эту работу остальным. И пришел сюда, именно к этому складу. Там, за обшарпанными деревянными дверьми, хранилось зерно, заготовленное для похода. Отличная приманка для того, кто намеревался в суматохе боя нанести как можно больший вред делу освобождения Ишмаила. Голодная армия – слабая армия, это и ребенок понял бы. Откуда-то издали, из западной части города, то и дело долетали приглушенные расстоянием крики. Лязга мечей слышно не было, но Марл и без того прекрасно знал, что там происходит. И нисколько не тревожился по этому поводу. Если бы у нападающих были ведуны, он бы почувствовал, такое ведь не утаишь. Тени всегда оставляли следы, словно брошенные в воду камни рябь, и для того, кто умел слушать, прочитать эти следы не составляло труда. Видел он и дымки над крышами в разных частях города, где заполыхали пожары. Рябь от перехода на таком расстоянии до него не докатывала, не та сила требовалась на его создание. Но беспокоиться о том смысла не было. Рано или поздно ведун придет сюда. Был бы Марл на его месте, сам бы так поступил. А бегать по всему городу, пытаясь застукать парня на месте преступления, было не в его вкусе. Дома-то потушат, как пить дать – народу в городе полно. А вот ведуна взять мог только он. Да и размениваться на всякую мелочь Марл не привык, не его это было дело. Освещенная масляными фонарями улица была пуста. Горожане отсиживались по своим домам, боясь и нос наружу высунуть, как будто всех их могли за шкирку затащить на стену драться с захватчиками. У стражи и без того хватало дел. Да и не совался никто в такое время к складским кварталам – какой смысл? Так что Марл был предоставлен сам себе и своему ожиданию. А коли так, было время обмозговать происходящее. Кто послал этого паренька? На первый взгляд выглядело, что Раван, раз уж поджоги совпали с нападением на стену. Но почему только одного? Не выгоднее ли было отправить сразу с десяток ведунов и ударить одновременно и по стене, и по городу, разгромив начавшие укрепляться в Бруенине войска и обеспечив себе еще время на подготовку к войне с Аватарами? И почему тогда не пришли Псари, от которых проку было гораздо больше, чем от простых солдат? Десяток Псарей, сеющих панику на улицах города, и все, солдаты деморализованы, стена потеряна. Раван не был дураком, Эвилид вообще дураками не были, в иное Марл не поверил бы ни за что в жизни. Мог ли Раван быть настолько самонадеян, что решил, будто этого хватит? Или вся эта атака представляла собой пробу сил? Первый удар, чтобы пощупать оборону Аватар, пощекотать им нервы? Существовал и другой вариант. Ведун в городе действовал один на свой собственный страх и риск без поддержки и одобрения Равана. В таком случае, чей это был ведун? Круг Беренвиста полностью перешел на сторону Аватар Создателя, а он являлся единственным официальным кругом Ишмаила. Среди людей Марла открыто желающих присоединиться к Сету всего неделю назад еще не было. Кто-то мог попытаться провернуть это у него за спиной, скорее всего, кто-то из молодых да ранних, но в таком случае его ждала смерть. Никто не обманывал Кота, никто не мог скрыть от него правду на достаточно длительный срок. Это знали все, но желающие испытать удачу находились всегда. Но гораздо сильнее напрашивался другой вывод. Ведун из местных, ведь для того, чтобы поджечь стратегически важные для будущего сражения здания, он должен знать, где они располагаются. Или как минимум достаточно долго находиться в городе, чтобы порасспросить о том местных. Насколько знал Марл, в Бруенине обитали всего три ведуна – Дьеж Шершень, несговорчивый старикашка с мерзким характером, Виана Крапивница, совершенно безобидное полубезумное создание, большую часть времени проводящее в тонких мирах солнца, и Вадиж Ясень, настолько увлеченный своими исследованиями, что не высовывал носа из своей конуры. И ни один из них не подходил для того, чтобы скакать ночью по крышам и палить сараи. Марл недовольно поджал губы. Он не любил не знать чего-то. Ощущение походило на игру в литцу в том случае, если половина игрового поля скрыта в потемках. И еще он очень не любил, когда кто-то что-то делал у него за спиной. Круг Андозабара был не чета остальным Кругам ведунов, в нем никто не устанавливал никаких ограничений, в нем состояли свободные люди свободного мира, по собственной воле решавшие куда им идти и что делать. От своих подопечных Марл требовал только одного: искренности. В конце концов, искренность была единственной настоящей ценностью мира ведунов. Только благодаря ей можно было установить контакт с Тенями, только она становилась последней обороной ведуна и его единственной страховкой на случай не слишком приятных последствий общения с Тенью. Каждый из них имел право по собственной воле идти туда и делать то, что им вздумается, хоть даже на сторону Сета переходить. Единственным его обязательством перед Кругом было поставить в известность Марла. Простое правило, и даже оно иногда нарушалось. Откуда-то сверху и сзади пришел мягкий запрос – как легкое касание руки самых кончиков волос. Его Защитник чувствовал неудовольствие своего подопечного, но Марл отклонил предложение контакта и слияния для выяснения обстоятельств его тревоги. В отличие от всех остальных ведунов он не слишком часто прибегал к его помощи, ему вполне хватало и собственной силы. Да это было и нечестно – борьба хороша тогда, когда два человека меряются собственными силами, а не чужими. Потому он предпочитал сражаться с каждым из своих соперников на том уровне, на котором тот находился. Что толку давить букашку громадной булавой? Для нее хватит и простого пальца. Внезапно тихая-тихая рябь прокатилась по коже над пупком, заставив Марла напрячься. Он моргнул, выворачивая глаза и перестраивая зрение на внутреннее. Мир сразу же предстал его глазам иным: блеклым, размытым, полным дрожащих, будто занавески на ветру, форм и перетекающих граней. В нем не было больше света и тени, только однообразная серость, которую разбавляли золотые и черные пятна сущностей, мелькающих иногда в воздухе, будто насекомые. Сейчас в этой части города было не так уж и много кровососов, что гроздьями обыкновенно вились над человечьим жильем. Все слетелись туда, к западной стене, где для них разворачивалось настоящее пиршество из отчаянья, боли, ненависти и страха. Только несколько золотых сгустков рассеяно парили в воздухе, будто потерянные, не совсем понимая, куда себя девать. Еще бы, сейчас им в этом городе делать было откровенно нечего. Рябь не повторилась, но того и не нужно было, он уже засек направление. Слева, за углом склада, в глухой тени, куда не доставал свет фонарей, но для мира за Гранью это препятствием не было. Марл увидел, как разомкнулась спираль перехода, и сквозь раскрывшуюся пасть Тени шагнул наружу ведун. Он тоже казался размытой тенью, как и все остальное. Единственным ярким пятном было алое облако витальной энергии, окружающее его со всех сторон. Ведун воровато огляделся по сторонам, прежде чем начать призывать Теней, и Марл дал ему увидеть себя. Он не бил в спину никогда ровно потому же, почему не делал и всего остального, что так любили ведуны – обманывать, обводить вокруг пальца, путать. И всегда позволял врагу посмотреть себе в глаза за миг до того, как отнять у него жизнь. Он ударил, быстро, прямо, сильно, не став выдумывать ничего экстраординарного. Просто собрал витальную энергию в кулак в районе второго узла и нанес удар. Это походило на раскаленное огненное копье, обрушившееся на стоящего по ту сторону улицы человека. Копье быстрее молнии. Только на этот раз оно не достигло цели. В мгновение ока из ниоткуда в сером мареве мира за Гранью материализовалась Тень: черный кипящий сгусток, напоминающий танец чернил в прозрачной воде. Марл на глаз прикинул ее мощь: не слишком сильна, так, откуда-то из середины, не с самого дна, даже облика как такового нет. Тень приняла на себя копье, всосав его внутрь, и изнутри по ее тонкому телу пошли алые сполохи, она закипела, будто туча. А ведун, спрятавшийся за ней, развернулся и бросился наутек. Марл улыбнулся. Он любил такие погони хотя бы потому, что они наполняли его жизнь азартом. Он всегда играл честно и открыто и ценил саму игру, ее переливы и повороты, ее удивительные перемены сюжета. Он почти видел, как закручивается водоворотами пространство и время, когда треугольный кончик хвоста дремлющего Дракона Времени, похожий на наконечник стрелы, лениво водит по поверхности охраняемого им Узора. И в этих водоворотах могло произойти все, что угодно. Он сорвался с места следом за ведуном, легко и быстро метнулся вперед через серое марево мира, каким представало все его вывернутым глазам. При движении окружающие предметы еще сильнее расплывались, и это тоже придавало долю очарования процессу – словно бежишь в густом, слегка колеблемом ветром тумане. Впереди себя он видел спину ведуна, во все лопатки удирающего между складов. Наверное, он надеялся оторваться от Марла и купить несколько драгоценных секунд на договор с Тенью и создание нового перехода. Вот дурак. Еще мгновение, и ведун метнулся за угол склада, Марл последовал за ним, едва ли не улыбаясь от удовольствия. Защитник, получивший витальный удар, так и остался висеть в воздухе за их спинами, ему еще долго не оправиться после такого. Витальная энергия была одним из их любимых лакомств, и сейчас слепая и голодная Тень пожирала ее без раздумий, в своей алчности не обращая внимания на то, что эта же энергия и выжигает ее изнутри. Марл свернул за угол, за мгновение до этого ощутив угрозу. Защитник не понадобился: он всего лишь укрепил третий узел, и слабенькая волна витальной мощи, которую швырнул в него ведун, просто отскочила от него и ушла в сторону. Лопатки беглеца мелькали в десяти метрах впереди, он затравленно оглянулся через плечо как раз в тот момент, когда Марл вновь швырнул ему в спину витальное копье. Оно должно было попасть в цель, витальный удар всегда имел четкую настройку на того, кому предназначался, или на связанного с ним Защитника, и удирать от него было попросту бесполезно. Но вместо того, чтобы достать беглеца и выжечь у него на спине громадную энергетическую дыру, копье внезапно вспыхнуло кроваво-красным и осыпалось ворохом раскаленных искр. Марл едва не замурлыкал: что-то мальчишка да мог, не только прятаться за своим защитником. Но надолго ли его хватит? Спина беглеца вновь исчезла за углом, и на этот раз Марл сосредоточился, задействовав третий узел. Хорошо, витальными энергиями паренек владел, но что дальше? Поднялся ли он выше? Или так и остался на уровне обыкновенного паразита? Он не торопился обрушивать удар, ему было интересно поглядеть, что противопоставит паренек. Только вывернув за угол, Марл атаковал вновь, когда спина беглеца оказалась у него перед глазами, и обзору ничего не мешало. На этот раз в его спину полетел желтый сгусток энергии, более прозрачный, более тонкий. В последний момент, издав надтреснутый крик, парень неуклюже отбил его, и желтое свечение опало, рассыпавшись искрами. Марл ухмыльнулся. Да, до третьего уровня тот кое-как дополз, уже хорошо. Удивительно было бы, если бы на Равана работали совсем уж неумехи. Наверное, это разочаровало бы его гораздо сильнее, чем решение Кречета открыто и во всеуслышание поддержать Аватар. Разве была необходимость в том, чтобы расхаживать повсюду с флагом и делать громкие заявления? Разве ради того они тысячи лет боролись против церкви, чтобы в один прекрасный день с ревнивой завистью хапуги грести под себя обеими руками данную чужими и по счастливой случайности милостыню? Нет, такая показуха была Марлу совсем не по душе. Марлу нравилось собственное имя, оно было правильным. Гораздо честнее всех этих пафосных Кречетов, Ястребов, Волков и прочей мишуры. Он любил игру, он знал и чтил ее правила, он всегда был честен в том, что он делал, а потому игра любила его в ответ. И игра требовала, чтобы жертве всегда оставалась лазейка, чтобы удрать. Пусть маленькая, пусть мнимая надежда тоньше мышиного волоса, но эта мышка, словно безумная, хваталась за нее, надеясь выскользнуть из кошачьих когтей. Так схватился и удирающий ведун, нырнув в переплетение переулков на другой стороне складской дороги. Но он не знал, что Марл уже запустил когти ему под позвоночник и держит крепче крепкого. Дергайся – не дергайся, беги – не беги, одно движение когтя, и с тихим хрустом все будет кончено. А пока можно было и побегать. Всяко лучше размяться на ночь глядя, тем более, если потом лезть на стену и помогать защитникам крепости. Да и ощущение погони приятно бодрило, давая острое переживание момента, ослепительную сладость жизни во всем ее великолепии. Больше атак со стороны беглеца не было, то ли выдохся, то ли копил силы перед финальным ударом, то ли все же надеялся на бегу призвать Тень, заключить договор, напоить ее кровью и удрать через переход. Грохотали по узким переулкам сапоги, тяжелое дыхание двух бегущих людей мелодией вплеталось в эту барабанную дробь. В какой-то момент беглец рванулся в открытую дверь парадного трехэтажного жилого дома. Его спина мелькнула размытым пятном на фоне роя мелких черных сущностей, облепивших дом с потушенными окнами. Почти все жилые дома сейчас облепляли паразиты – те, кому не хватило места там, у стены, слишком маленькие и слабые, оттесненные прочь более сильными товарищами, пировали на страхе и отчаянье обычных горожан. Не обращая внимания на всю эту шелупонь, Марл влетел следом за ведуном в парадное и направился за ним вверх по шаткой лестнице мимо обшарпанных стен с облупившейся краской, мимо дверей, за которыми жались во тьме перепуганные люди. Внезапно яркая вспышка полыхнула перед глазами, и черная Тень откуда-то с нижних уровней ринулась на Марла. Удар был неприятным – перетряхнуло все тело, рябь побежала по энергетическим узлам, на мгновение перед глазами стало черным-черно. Впрочем, это задержало его разве что на доли секунды – в следующий миг Тень шарахнулась прочь, так и не найдя ни единой лазейки, сквозь которую можно было бы пролезть. Все тело Марла на миг полыхнуло белым и сразу же погасло, когда энергия защиты опадала, напряжение падало. Такие твари не могли нанести ему никакого вреда, и Тень ретировалась, метнувшись куда-то вверх. Судя по всему, это и была последняя попытка беглеца хоть что-то ему противопоставить, и закончилась она не слишком хорошо. Сверху со ступеней лестницы послышался сдавленный вскрик, затем грохот. Марл только недовольно поджал губы. Естественно, вызванная им Тень на него и набросилась, не получив исполнения условий соглашения, а следовательно, и своей платы. Он-то надеялся, что схватка закончится иначе. Или что хотя бы продлится подольше, чтобы немного оживить этот вечер. Вместо этого придется теперь отдирать от юнца его же собственного паразита. Это не слишком-то радовало. Дальше спешить было некуда, так что Марл спокойно поднялся по ступеням еще на один пролет, давая сердцу в груди поутихнуть после долгого бега. Тело незадачливого ведуна корчилось на полу, сапоги скребли пыль и сор на каменных плитах, воздух оглашали приглушенные хрипы и взвизги. Черная Тень облепила его голову, вцепившись тонкими усиками в глаза, и жадно насасывалась силы, пока ведун дергался, пуская пену и не будучи в силах отпихнуть ее от себя. Марл взглянул на Тень и направил на нее пучок энергии через ахар. Полыхнула ослепительно-белая вспышка, в ее свете Тень скрючилась, сморщилась, став похожей на чернослив, а затем отвалилась от головы ведуна и быстро-быстро ретировалась, на этот раз совсем, бледнея и уменьшаясь в размерах, пока на ее месте не осталось ничего. Кроме ведуна, который постанывал, неловко растянувшись на ступенях и часто моргая ничего не видящими глазами. Он был молод, темноволос и растрепан, словно только что выпавший из гнезда вороненок. На губах пузырилась розоватая пена, темные глаза моргали, силясь поймать ускользающее изображение. Марл присел возле него на ступеньку, наблюдая, как содрогаются в конвульсиях мышцы паренька, пережившие шок вмешательства извне. Вздохнув, он покачал головой: - Я говорил тебе работать над третьим узлом, Ньеви. Говорил же. И что в итоге? - Старший? – с трудом переспросил парень, испуганно закрутив головой. Его ослепшие глаза полезли из орбит. – Это ты? - Ты бы отбил эту тварь, если бы до конца открыл третий узел, - заметил Марл, доставая из-за пазухи трубку и принимаясь набивать ее табаком из расшитого серебром бархатного кисета. Покурить сейчас было как раз кстати, после такой-то пробежки. Он всегда любил, когда дым обжигал и без того лишенные воздуха легкие. Это придавало остроту каждому вздоху. - Я… Ох, Вседержитель!.. Я…– забормотал паренек, изо всех сил пытаясь подняться, но тело все еще не подчинялось ему. - Признаться, не тебя я ждал здесь встретить, - проговорил Марл прежде, чем засунуть мундштук трубки в рот, зажать его зубами и приняться раскуривать терпкий и хорошо просушенный табак. Несколько мгновений он молчал, позволяя мелкой Тени сделать это за него в обмен на несколько капель витальной энергии, потом немного попыхтел, растягивая трубку. Все это время Ньеви только сопел и кряхтел, пытаясь хотя бы сесть, да так и не смог этого сделать. Его и руки-то не слушались, бессмысленно скользя по ступеням лестницы, на которой он распластался в неестественной позе. Так всегда бывало после нападения Тени. Выпустив большое облачко сизого дыма из ноздрей, отчего пришлось сощуриться, Марл опустил трубку и взглянул на него. – Ну, рассказывай. - Старший, я не сделал ничего, что ты бы запрещал нам! Я не сделал ничего, что противоречило бы правилам Круга! – зачастил парень, хлопая глазами в темноту. Зрачки его уже начали сужаться и принимать осмысленное выражение. Это хорошо. Марл никогда не убивал тех, кто не мог увидеть его глаз перед смертью. – Я поступал, как ты учил! – продолжал парень, сочтя его молчание за одобрение и слегка приободрившись. – Мне не нужны подачки от Аватар, я сам волен выбирать свою судьбу и дорогу! Аватар не станет, но сила-то останется. Им нет дела до Сета, и им его не победить! Я считаю, что к нему надо примкнуть, его надо поддерживать! Хотя бы внешне, чтобы он не трогал нас и не мешался в наши дела! Ты всегда говорил, что нужно становиться сильнее любым возможным способом, и я нашел того, кто мне эту силу даст! Марл только усмехнулся, затягиваясь дымом. Ньеви сам себе противоречил, но в пылу молодости и глупости не замечал этого. На взгляд Марла, подачки Аватар ничем не отличались от подачек Сета, но ошибки каждого человека были его собственностью и суверенным правом, так что переучитывать дураков должны были сами дураки. Ну, а если они этого не делали, они просто умирали. Жизнь была на удивление проста, на самом-то деле. - Ты действовал один? - Один! – в голосе Ньеви зазвучала гордость. – Ярадан Эвилид призвал к себе всех, кто неравнодушен, всех, кто стремится к силе, и я видел его собственными глазами, Старший! Он говорил с нами, рассказывал о том, каким будет мир после Танца. Он пообещал всем, кто не станет мешать его планам, полную свободу и безграничную силу. - Пфф! – фыркнул Марл, закатывая глаза. Ньеви обиженно нахмурился, глядя на него. - Ты не должен думать, что я купился на какие-то ложные посулы, Старший! Я не дурак, и я не стал бы идти следом за первым встречным. Но у него есть план, и этот план хорош, Старший, очень хорош. - И что же за план? – безразлично поинтересовался Марл. - Хасатры, - голос Ньеви упал почти до шепота, он непроизвольно закрутил головой, словно мог видеть, не прятался ли кто в тенях за их спинами. – Ярадан хочет подчинить себе хасатры через одного из Гротан Кравор. Для этого у него есть все необходимое. Марл задумчиво выпустил облачко пара, обдумывая слова паренька. Хасатры – двойственные пары противоположностей лежали в основе мироздания. Страх и отвага, ненависть и милосердие, жестокость и нежность и другие. Рядовые ведуны называли их Первотенями и без конца рассуждали о том, какие неизмеримые силы они дадут, стоит лишь заполучить их в свои руки. Да только для этого приходилось долго и упорно работать, пахать до потери пульса, и мало кто в итоге действительно добивался того уровня сознания, на котором был в состоянии отыскать хасатры. А когда находил – понимал, что и искать-то их было бессмысленно, и за этим крылась лукавая улыбка Вседержителя, как и за всем остальным в этом мире. Гротан Кравор, Ходячие Грехи, тоже когда-то были хасатрами, которые обрели тела, теми из них, что представляли собой все негативное и темное. Возможно, Ярадан нашел какой-то способ взять их под контроль, хоть Марл и слабо представлял себе это. Крону-то они не шибко повиновались, действуя больше по собственной воле, чем по его приказам, по крайней мере, Марл читал об этом в кое-каких старых рукописях. Так что, скорее всего, историю эту один из Эвилид состряпал на коленке уже на месте, чтобы скормить глупеньким зеленым щенкам, пришедшим по наивности к его рукам за легкой наживой. Да и стал бы он о таком плане рассказывать первому встречному? Марл сделал зарубку в памяти – просто на всякий случай. Вседержитель никогда не показывал человеку того, чего он не должен был видеть, и мог упрятать загадку за самыми обыденными вещами. Так что сбрасывать со счетов историю с хасатрами целиком и полностью не стоило. Но то, что она явно несла в себе иной смысл, чем тот, который уловил дурачок Ньеви, Марл не мог отрицать. А тот тем временем продолжал. - Вот он и собрал нас в тайном месте и объявил нам, что как только Танец закончится, мы должны будем помочь ему разобраться с хасатрами, и тогда он разделит с нами силу. Уж мощи-то хасатр на всех хватит, а одному ему с ними не справиться, понятное дело. Неудивительно, что он привлекает молодых. Тем более, что он всего лишь владеет Источником, ему не тягаться напрямую с Тенями. Ньеви буквально лучился гордостью. Ну еще бы, понадобился одному из Эвилид, способен сделать то, что тому недоступно. Марл ощутил скуку. Человеческого мусора вокруг него было столько, что хоть ковшом греби, и только редко-редко появлялись образчики иной породы, чего-то гораздо большего, да и тех было по пальцам пересчитать. Правда, он еще не видел Аватар собственными глазами, специально оттягивая этот момент в надежде, что они удивят его. Уж хоть они-то должны были это сделать! За ними-то стоял Создатель, в отличие от всей этой шелухи. - И много вас таких талантливых там собралось? – без особого интереса спросил Марл, пыхтя трубкой. - Я не вправе разглашать эту информацию, Старший, - с достоинством ответил ему Ньеви. – И ты сам разрешил нам этого не делать в общении с тобой. Достаточно, вот все, что я скажу. - Отлично, - согласился Марл, кивая головой. – Значит, собрал вас всех Ярадан, надавал вам обещаний, а потом что? Приказал громить Аватар? - Нет, - покачал головой парень с каким-то недоверчивым видом, словно гадал, что же скрывалось за простыми словами Кота. Глаза его уже почти видели, во всяком случае, он щурился и всматривался в лицо Марла, но в такой темнотище без вывернутых глаз это становилось совершенно бесполезным. А вывернуть он их не сможет еще пару часов после атаки Тени подобного уровня. Не смог бы, поправил себя Марл. Просто не проживет столько. – Ярадан не приказывал нам громить Аватар. Он сказал, что тот, кто приведет их к нему, получит награду, о которой и помыслить не может. - И ты поэтому всю ночь жег сараи? – скептически осведомился Марл. - Нет! – обиженно воскликнул парень. – Не поэтому! Я решил, что если ослаблю армию в Бруенине, то создам условия, при которых Ярадан одержит победу, ускорю Конец Танца и послужу ему. Потому я отправил Защитника на Ничью Землю следить за Карателями, и когда те выдвинулись в атаку, решил отвлечь стражников от стены. - Какой молодец! – Марл выдул в воздух густую струю дыма. – Отлично придумал! Нечего сказать. - У меня почти получилось, - упрямо пробормотал Ньеви, но в голосе его звучали и неуверенные нотки. – Если бы тебя здесь не было, Старший, вышло бы еще лучше. Парень не врал – Марл чуял такие вещи нутром за версту, садах различения был одним из его сильнейших умений. Ну а раз так, значит, он просто идиот, как и все идиоты, что окружали его на протяжении последних лет. И ничего-то с этим поделать было невозможно. Может, Танец Хаоса слегка растрясет всю эту муть? Хоть немного, чтобы что-то интересное всплыло на поверхность? - Что ты со мной сделаешь теперь, Старший? – после затянувшегося молчания с опаской спросил Ньеви. Голос его звучал заискивающе. – Я не нарушил никаких законов и правил, я выбрал сам. Ты говорил, мы можем сами выбрать сторону и не обязаны ни перед кем отчитываться. Ты говорил, мы свободные люди. Я сделал выбор и считаю его правильным. Я не должен нести наказание. А еще все они были изворотливыми трусами, и это тоже вызывало сожаление. Марл считал трусость ведуна самым странным из всех возможных его качеств, ведь для того, чтобы заключить договор с Тенью, нужно было очень много храбрости. Так почему же тогда они не боялись Теней, но правды боялись? Ведь она была так проста. Марл сделал последнюю затяжку, а затем принялся выбивать трубку о ребро ступени, аккуратно, чтобы не разбить ее и не насажать царапин. - Ты сам сделал выбор, Ньеви, и ты имел на него полное право. Я никогда не запрещал никому выбирать сторону, мне и дела нет до того, с чем вы играете, пока вы готовы за это платить. Но у нас с вами со всеми есть одно правило, одно единственное, в отличие от всех остальных Кругов. – Он сделал паузу, наблюдая за тем, как вытягивается лицо парня, как лихорадочно начинают бегать его невидящие глаза, как он нервно облизывает губы. – Помнишь его? – тихонько спросил Марл. - Искренность, - хрипло прошептал парень. - То-то и оно, Ньеви, - кивнул Марл, убирая трубку в бархатный мешочек, а его пристраивая за пазухой. – То-то и оно. - Но я собирался сказать тебе! – зачастил парень, давая петуха. – Я собирался, душой клянусь! Сразу, как только закончу здесь, в Бруенине. - Но ты не сказал, - флегматично заметил Марл, доставая из ножен длинный тонкий кинжал. - Да ты чего, ты чего, Старший? – Ньеви неслушающимися руками попытался подтянуть себя выше по ступеням, но толку от этого не было. – Я и не думал лгать! Я просто… - Ты просто дурак, - спокойно сказал Марл, глядя ему в глаза. – Вот и все. Прощай, Ньеви. Можешь пройти через меня, чтобы было проще. Глаза паренька вылезли из орбит, а рот открылся, издав сдавленный долгий всхрип, когда кинжал Марла вошел в его грудную клетку, пролез между ребер и проткнул сердце. Глаза его прояснились, и Марл поймал их последнее осмысленное выражение. Больше-то ему и не нужно было. Это ведь тоже был своего рода контракт: с обговоренными условиями и ценой. Марл забирал жизнь, но позволял своей жертве запомнить его душу хорошенько, чтобы, когда они встретятся на этой земле в следующий раз, она могла отомстить. Вседержитель установил в мире принцип воздаяния, и этот принцип был верен, Марл всем собой поддерживал его. Он убивал, пусть и по необходимости, а значит, его жертвы имели полное право убить его в следующий раз. К тому же, сквозь его открытые энергетические каналы их душам было гораздо легче прямиком выбраться наверх, минуя все уровни, насыщенные витальными паразитами, подстерегающими умерших. Так что он вроде как и в последний путь провожал – безопасно и напрямки. А за это право он брал всего-то ничего: выходящую из их тел в последний момент витальную энергию. Несколько секунд он пил ее огромными глотками, сладкую, будто ключевая вода, насыщающую гораздо лучше всех самых голодных и томных девиц мира. И вскоре уже чувствовал себя свежим и бодрым, словно только что проснулся после долгого крепкого сна. Поднявшись на ноги, Марл тщательно отряхнул свои серые брюки и проверил, не осталось ли на них следов пыли и грязи. Обтерев лезвие ножа о куртку Ньеви, он вложил его в ножны до следующего раза, а затем призвал мелкую Тень, предложив ей взамен немного витальной энергии. Тень с радостью согласилась и облепила тело Ньеви, поднимая его в воздух и заставляя плыть следом за Марлом вниз по лестнице. На улице было чуть прохладнее, чем в душном затхлом парадном, пропахшем отбросами и испражнениями. Ночь пахла пылью и кровью, даже с такого расстояния он мог чуять ее тонкий-тонкий аромат в потоках, что так волновал Теней. Засунув руки в карманы своего серого камзола, он зашагал на запад, а тело Ньеви медленно плыло за ним следом, раскинув руки в стороны. Заметить его в такой час никто не мог – все попрятались, а даже если кто и увидел бы, ни за что не поверил бы собственным глазам. Миновав несколько неосвещенных переулков, Марл вышел на широкий проспект, прорезающий город насквозь от Восточных до Западных ворот. Здесь уже масляные фонари вовсю светили, разбрасывая сквозь чернильно-черную тьму мигающие желтые лучи. Люди верили, что это убережет их от Псарей, хоть в окрестных улочках никаких фонарей и не было. Люди верили, что это поможет, и, наверное, эта вера помогала им самим. Откуда-то справа послышался стук копыт, приближающийся с каждым мгновением. Марл неторопливо принял тело Ньеви на руки и отпустил Тень, напоследок наградив ее обещанным лакомством. И выступил вперед из темноты между домами, встав аккурат в золотую лужицу света посередине дороги. С запада донесся окрик, копыта забили реже, лошади останавливались. Еще через мгновение к нему подъехали стражники, большая ватага, человек пятьдесят как минимум. Выглядели все они паршиво – рожи перепуганные, губы трясутся, руки комкают поводья. Пока еще защитники из них были аховые. - Куда спешите, парни? – поинтересовался Марл. Его в городе знали, его всегда узнавали сразу же, куда бы он ни приезжал, достаточно было пробыть там пару часов. А виной всему тому была витальная сила, закручивающая вокруг него людей и обстоятельства, предлагая ему различные возможности для действий. Больше витальной силы, больше возможностей – таков был закон игры Вседержителя, и Марл любил этот закон. - Наместница послала охранять склады, Спутник Марл! – отозвался молоденький офицер с белым плюмажем на криво сидящем шлеме. Вот любили они это слово! Марл не стал заострять на этом внимание. Сам он Спутником не был. Перед тем, как давать клятву, следовало сначала посмотреть на этих самых Аватар, а сделать это он хотел так, чтобы они его при этом не видели. Так всегда лучше получалось. - Разворачивайтесь, - кивнул им головой он. – Задание отменяется. Я взял нашего поджигателя, так что больше пожаров не будет. Стражники верхом на лошадях вытягивали шеи, чтобы поглядеть на тело, которое он держал в руках, уважительно гомонили, пяля на него удивленные глаза. Один даже спешился и предложил Марлу лошадь, второй отдал свою, чтобы везти тело. Так что ситуация разрешилась сама собой, и скоро все они быстрой рысью скакали обратно к западной стене, где царило настоящее веселье. Его, конечно, расспрашивали, и Марл быстро состряпал более-менее простенькую историю о том, как взял несчастного Ньеви. Конечно же, эту историю они будут восхищенно пересказывать из уст в уста, и к утру она так обрастет подробностями, что Марлу припишут подвиг, едва ли не равный путешествию за Семь Преград компании во главе с Тваугебиром. Но так всегда было и было правильно. Рябь расходилась по всему узору от тех, кто находил в себе смелость и дерзость протянуть руку и взять то, что положено человеку по праву. Власть приходила вместе с силой, даже если этой власти ты и не просил, даже если власть эта была властью над людскими сердцами. Всего лишь часть игры, еще одна ее прекрасная и совершенная в своей простоте сторона. И это было правильно. Только таким образом можно было заслужить то, на что все они так долго претендовали. Марл никогда не сидел в четырех стенах, как Кречет и остальные, запершись от окружающего мира и строя хитроумные планы, подпитываемые уязвленной гордостью и страхом, что придут церковники и вытащат тебя за шкирку из твоей же норы. А потом вздернут на первом же подходящем столбе, и никакие Тени тебе уже не помогут, когда ты будешь хрипеть в петле. Объявленная Аватарами амнистия несомненно обрадовала всех этих трусливых барсуков, которым теперь не пришлось ничего делать. Которые никогда ничего и не делали для того, чтобы изменить ситуацию. Они только, дрожа от страха и лихорадочного восторга, повылезали из своих нор и сразу же жадно вцепились в выданное знамя, размахивая им над головой и вопя во всю глотку, будто базарная баба, прижимающая к груди тюк с тряпьем, что все это им принадлежит по праву. По какому праву? По праву справедливости? Это было смешно. Нет, работать нужно было в мире, внутри него, это Марл понял уже очень давно. Хочешь понять, почему у человека болят кишки? Посмотри, как эти кишки выглядят изнутри, покопайся в них, не боясь запачкать руки, и тогда ты найдешь причину болезни. То же самое и с миром. До тех пор, пока никто не знал ведунов, пока никто не верил им и в них, существовали страх и ненависть. И никому из них ни единожды не пришло в голову, что уважение и любовь можно заслужить, а через них придет и такая драгоценная свобода. Что нужно помогать, жить открыто, жить без страха, демонстрируя людям, что они никакие не монстры, что они ничем не хуже церковников, а в некоторых случаях даже и сильнее их. Именно поэтому вместо того, чтобы медитировать, надеясь выискать в заоблачных далях причину всех бед, Марл стал наемником. Хоть он пока и не открылся своим подчиненным, обожающим его до глубины души и согласным идти за ним даже в саму бездну мхира, но кое-чего он уже успел добиться. Его уважали и любили, и слава о нем гремела, разлетаясь все дальше и дальше. И когда эта слава дойдет до неба, тогда он и скажет, кто он на самом деле. И честно выиграет свою свободу в честном поединке со всем миром. Многие из его собратьев поступили также. Кто торговал, кто лечил людей, нацепив личину лекаря, а не травника, кто занимался ремесленным делом. Были и наемники, даже в его собственной банде. И к тому моменту, как появились Аватары, как провозгласили амнистию, Марл уже подумывал о том, что пора бы открыть истинное лицо. Теперь же он решил подождать – поглядеть, что из себя представляют эти двое. С его-то силой спрятаться от глаз других ведунов, скрыть свою мощь было не так уж и сложно. А подходящий момент наступит. Ждать он умел лучше всех других. Впереди выросла крепостная стена, и даже отсюда, снизу, было понятно, что дела пока идут не так плохо, как могло показаться при первом взгляде на окружающих его стражников. Да, оттуда раздавались крики, тугое щелканье луков, отрывистые команды офицеров, но стена еще не пала. Да, в ворота с той стороны явно долбили чем-то тяжелым, и они трещали, рассыпая вокруг облака пыли, но ворота держались, и наемники возле них перешучивались, подзадоривая друг друга перед возможной схваткой, коли петли все же не выдержат. Зато не ощущалось паники, которую Марл ожидал увидеть, и это уже было хорошо. Спешившись с коня, он вручил поводья одному из стражников и приказал: - Отнесите тело куда-нибудь, где оно не начнет вонять. Как закончится заварушка, покажем Наместнице. - Как прикажете, Спутник Марл, - склонил голову парень, но он уже не слушал. Легко вскарабкавшись на стену, Марл бросил сосредоточенный взгляд за зубцы. Вдоль всей береговой линии на песке лежали плоты, часть из них, все-таки смытая течением, застряла между оставшимися торчать из воды опорами моста. Нападающие сгрудились под стенами – довольно хаотичная масса людей, прикрывающая головы щитами. Больше всего их было возле ворот, где под стальным щитом мелькало бревно тарана, глухо бьющее в створки. Лучники на стене нещадно обстреливали всю зону у ворот, но пока толку от того не было. Марл бросил глаза на котлы с маслом, но те болтались перевернутыми, и костры под ними затухли. Зато стражники швыряли вниз камни, раньше предназначавшиеся для катапульт, и те с грохотом скатывались по стальным щитам, поднятым над головами осаждающих. Кое-кто из них периодически валился с ног, многие просто проседали. Одним словом, пока еще сохранялось некоторое равновесие сил. Но осаждающих внизу было явно недостаточно для того, чтобы взять город. Они могли только действовать на нервы еще некоторое время и не более того. - С возвращением, Кот! – знакомый хриплый голос за спиной заставил его обернуться. В нескольких шагах от него высился Хаднан, весь заляпанный кровью и грязью, но вроде бы целый. Вот этот человек был ему интереснее других. За грубой и топорной внешностью скрывались очень проницательные мозги, Марл был почти уверен, что наемник понял, кто он на самом деле. Или догадывался, но пока молчал. Среди Джен Итур Вануэль таких умных людей было маловато, в основном попадались одни только задиристые отощавшие псы вроде Керни Лопаты. Возле Хаднана обнаружилась и Лисица, тоже вполне деловая женщина с хваткой, достойной своего имени. Не слишком красивая, типичная мелонка с простыми чертами лица и темными волосами, сейчас к тому же еще и с распухшим от прямого попадания носом и пятнами крови на щеках. Но она была честной, удивительно честной женщиной, таких Марл за свою жизнь не встречал. И ее слово стоило гораздо дороже, чем у большинства его знакомых наемников. - Ну что? Нашел его? – окликнула Гайда, вид у нее был сосредоточенный. - Нашел и убил, - просто отозвался Марл. – Он был один, так что больше поджогов не будет. - И кто это был? – спросила она. - Какой-то паренек незнакомый, - пожал плечами Марл. – Худой да верткий, еле догнал его. Лисица нахмурилась с таким видом, словно ждала другого ответа, но больше ничего не сказала. А вот Хаднан одарил Марла долгим ничего не выражающим взглядом. Да, этот человек был определенно интереснее остальных. - А у вас тут как дела? – Марл неторопливо подошел поближе к ним, стоящим за спинами у выдвинувшихся к зубцам лучников. - Сам видишь, - буркнула Гайда, кивая за стену. – Скоро полезут. Лестницы уже принесли. Марл глянул между зубцов. И правда, нападающие, продолжая прикрывать головы щитами, расступались в неровные проходы, через которые другие тащили крепкие лестницы поближе к стене. Прямо на глазах Марла один из них упал, пронзенный стрелой, и тяжелая громоздкая лестница накренилась, едва не свалив с ног остальных. - Смотрю я, вояки из них так себе, - заметил Марл. – Похоже, вчерашние крестьяне. - Согласна, - кивнула Гайда, сосредоточенно глядя вниз. – Но Карателей среди них я тоже видела, пусть и переодетых в обычное тряпье. А значит, они заодно. - Не думаю, что это затянется надолго, - сообщил Марл, лениво наблюдая, как люди внизу пытаются установить лестницу, но им мешают летящие со стены стрелы. – Сейчас еще мальца попрыгают там, внизу, а потом побросают все, да и погребут обратно по домам, раны зализывать. Тем более, подмоги-то больше нет. - Это первый удар, так, проба сил, - поморщилась Гайда. – Смотрят, на что мы способны. Хвала богам, ведунов с ними не было. – Лисица мрачно сжала зубы и пробормотала под нос, совсем тихо. – Ну, где же твои ведуны, Вольторэ? Марл мог бы ей ответить на этот вопрос, да не стал этого делать, лениво наблюдая за безуспешными попытками атакующих установить первую лестницу. Не только у Аватар были рычаги давления на ведунов. Кречет и ему самому кое-что задолжал в свое время, так что неудивительно, почему его ребят здесь до сих пор не было. А сам Марл собирался приводить своих только тогда, когда лично убедится в том, что дело того стоит. Осталось только дождаться, когда нерожденные пожалуют в Бруенин. И Каратели вместе с деревенским сбродом под стенами сейчас ему в этом невольно помогали. - Ну давайте уже! – пожурил он ковыряющихся с лестницей солдат. – Сколько можно копаться-то? Наконец первая лестница все-таки с грохотом врезалась в крепостную стену, и по ней начали проворно карабкаться сразу несколько человек. Стражники на стене принялись ее отталкивать, навалившись втроем на толстенную рогатину, еще несколько наемников уже ждали на стене с обнаженной сталью в руках. Марл расслабился, подставляя лицо ночной прохладе, все-таки начавшей наползать со стороны реки. Он великолепно пробежался, выпил чужую жизнь, теперь можно было и руками помахать всласть. По большому счету, ночь удалась, если не считать утомительного ожидания. Но даже оно было всего лишь частью игры и придавало определенный вкус всему происходящему.