Танец Хаоса. Иллюзии

В большом шатре было светло. Четыре чаши с огнем Роксаны, расставленные по его углам, давали достаточно света, но при этом еще и нагревали без того душный воздух. Роур напоминал топку, в которую их всех бросили печься заживо. От иссохшей растрескавшейся земли шел жар, травы пожелтели и с хрустом ломались под копытами лошадей и колесами повозок. Высокое безоблачное небо с беспощадным солнцем растянулось над головой, и если долго смотреть вверх, казалось, что оно раздувается пузырем, падает вниз, грозя своей массой обрушить исстрадавшуюся по дождям землю. Такой засухи даже корты не помнили уже давным-давно. Тучи мух вились над огромным лагерем анай и кортов, одинаково изводя как животных, так и людей. Измученные кони вяло щипали жесткую траву, надеясь наскрести в ней хоть капли влаги. Полегче им было только на рассвете, когда выпадала какая-никакая, но роса, но это время длилось недолго. Почти сразу же после восхода солнце обрушивало на Роур свою жару, и не было ни клочка тени, чтобы укрыться в нем. Колодцы пересыхали как и немногочисленные ручейки, из которых брали воду. Вонь над лагерем стояла невыносимая, и чтобы уберечься от инфекций разведчицы подчищали последние остатки взятого с собой из становищ в долгую дорогу вина. Его пили разбавленным с водой, но это не слишком-то помогало утолять жажду. Но войскам все равно требовался отдых после долгого перелета через Роур, пусть даже и на такой жаре. Им нужно было восстановиться прежде, чем штурмовать землю по ту сторону Эрванского кряжа. Неужто Ты вздумала выжечь нас со Своей земли, Огненная? – вяло подумала Лэйк, устало отводя со лба прилипшие к влажной коже черные пряди. Или таким образом Ты гонишь нас вперед? Воздуха в шатре в прямом смысле не было, вместо него под потолком стояло сизое облако дыма – единственный способ отбить вонь, проникающую снаружи даже сквозь толстую ткань стен. Магара и Тьярд почти что и не выпускали трубок из ртов, периодически к ним присоединялась и Аруэ дель Нуэргос после особенно жарких склок с Магарой. Лэйк тоже отчаянно хотелось курить, хоть от запаха табака вперемешку с жарой и кружилась голова. Но пока еще она не позволяла себе этого. Даже несмотря на то, что Саиры с ней не было. Сейчас их в шатре было шестеро – четыре царицы кланов, Царь Небо вельдов и Первая Боевая Целительница Найрин. Поначалу приходил и вождь сальвагов Сейтар, но он не видел смысла в перетирании одного и того же, а потому попросил Лэйк сообщить ему, когда они решат выступать, и больше не появлялся. В который раз уже они собирались таким составом и в который раз обсуждали одно и то же, и если бы не ослиное упрямство Магары, всего этого можно было бы избежать. Но царица Лаэрт недаром являлась наместницей своей Ревнивой и Переменчивой Богини на земле. Если все смотрели вправо, Магара обязательно смотрела влево, и никто с этим ничего поделать не мог. А вопрос-то, на самом деле, был не таким уж и сложным. Снабжение. Тьярд настаивал на том, что Алеор Ренон заключил с ним договор, по которому вельды должны были кормиться и получать все необходимое за счет Лесного Дома, и утверждал, что не имеет ничего против того, чтобы анай воспользовались этим любезным предложением эльфа наравне с вельдами. Магара же наотрез отказывалась признавать заключенный поверх ее головы – тем более вельдом! – договор и принимать «подачки», как она это называла, от каких-то бессмертных. Самому Тьярду она тоже не верила, подозревая его в том, что помощь он предлагает не бескорыстно, и наотрез отказывалась сотрудничать, напирая на то, что не хочет попадать в долговую кабалу к вельдам. Судя по ее хищно раздувающимся ноздрям и опасному огоньку в глазах, снабжение она собиралась добывать сама, как только перелетит через горы. То есть попросту – грабить местных жителей. Вслух этого никто не говорил, но вывод напрашивался сам, и естественно, Лэйк он не устраивал. Вот и сейчас они продолжали свою бесконечную перебранку у Лэйк над головой, и она даже не прислушивалась к звучавшим словам и обвинениям. Эту ерунду ей приходилось выслушивать каждое утро, и текст почти что не менялся, а сами препирательства ни к чему не вели. Командующей объединенным войском анай назначили Лэйк, а значит, в итоге все будет так, как она скажет. Желательно, конечно, было не портить при этом и без того весьма натянутые отношения с Магарой, но чудеса вообще имели свойство случаться редко. Настоящей причиной, по которой они четвертый день торчали на солнцепеке в виду горной цепи на востоке, кроме отдыха, была необходимость подтянуть войска. Корты, что раньше сопровождали армию анай, теперь рассеивались по равнине согласно первоначальному плану Тьярда, дабы не вызвать подозрения у возможных наблюдателей. Разведчики вельдов, отправленные в горы на поиски заброшенного ущелья, по которым наземные войска можно было провести на ту сторону кряжа, уже вернулись с докладами и подробными картами местности. Сам лагерь был переведен в боевую готовность, заканчивались самые последние приготовления перед решительным броском через горы. Трехтысячный кулак вельдов верхом на макто под командованием Тьярда тоже уже прибыл и разместился в стороне от лагеря, в предгорьях, где было больше тени и влаги для остро нуждающихся в воде ящеров. Ну и заодно чтобы не провоцировать анай, озверевших после долгого и трудного перехода под палящим солнцем и готовых сцепиться с кем угодно, лишь бы хоть чем-то разбавить однообразие последних дней. Перед ней на столе раскинулась карта восточной части Роура вместе с Эрванским кряжем, любезно предоставленная Тьярдом. А также схематичные карты земель Срединного Этлана, составленные по описаниям Рады дель Каэрос, настолько приблизительные, что вряд ли им можно было верить. Самой Рады здесь не было, и это вызывало досаду. Она разбиралась в обычаях и традициях Низинников как никто из анай, и ее помощь Лэйк сейчас очень бы пригодилось. Да только от них со Светозарной не было вестей еще с прошлой зимы. И оставалось только надеяться, что им удалось задуманное, и они все-таки попали на ту сторону аномалий, как и рассчитывали. Думать о том, что они сгинули, Лэйк не хотелось. На карте точками были отмечены месторасположение армии анай, лагерей кортов, что разъехались по окружающим степям, старого заваленного ущелья, который предстояло расчищать Боевым Целительницам и ведунам вельдов. Обо всем этом они тоже уже успели условиться. На самом-то деле оставался всего один вопрос, который нуждался в решении – посольство к Аватарам. Но Магара считала иначе. Вот так, горлинка моя. Вместо того, чтобы дело делать, я выслушиваю бессмысленные вопли одной единственной бестолковой женщины, которая своим упрямством тормозит всю армию. Что бы ты сказала на это? Лэйк невольно улыбнулась себе под нос, представив себе эту тираду. Уж Саира бы не пожалела слов и цветистых выражений. В чем-то Магара очень походила на нее. Решив, что на сегодня с нее вполне достаточно, Лэйк подняла глаза на собравшихся. Магара, как и всегда, развалилась в кресле, будто у себя дома, и нахально рассматривала сидящего напротив нее Тьярда, скаля длинные белые клыки. Ее острые черты лица и внушительный нос придавали ей сходства с хищной птицей, белая прядь, заведенная за ухо, напоминала перышко и была единственным светлым пятном на фоне ее черной облегающей формы Дочерей Воды и таких же чернильных волос. Напротив нее совершенно равнодушно восседал Тьярд, и громадные коричневые крылья за его спиной, такие же, как и у Лэйк, горбились, доставая до пола длинными маховыми перьями. Тьярд выглядел усталым, но собранным, его сильное лицо ничего не выражало, слегка тронутые сединой волосы были зачесаны в аккуратный хвост на затылке. Зеленые глаза из полуопущенных век взирали на Магару, как на мелкое насекомое, без конца зудящее над ухом. - Это все твои отговорки, царь, - сообщила ему Магара, по-свойски подмигнув. – Это сейчас ты мне обещаешь золотые горы. Какой-то там эльф, какие-то там договоры, - мне до всего этого дела нет. Вот когда я этому эльфу руку пожму и подпишу наш с ним договор, - она нарочито выделила это слово голосом, - вот тогда мы об этом и поговорим. - Твое дело, Магара, - пожал плечами Тьярд. – Мне надоело тебе без конца доказывать одно и то же. Я предложил свою помощь, ты ее принимать не желаешь. Что мне еще уговаривать тебя? - Помощь! – фыркнула Магара, закатывая глаза, но Лэйк ей продолжить не дала. - На сегодня достаточно. Предлагаю вернуться к обсуждению гораздо более насущных вопросов. - Недостаточно, царица, - повернула к ней скалящуюся физиономию Магара. – Недостаточно, пока я не получу ответа, что мои дочери будут есть по ту сторону гор. Это ведь не такой уж и сложный вопрос, не правда ли? - Да угомонись уже, Магара! – с раздражением поморщилась Аруэ, стоящая справа от Лэйк и тоже разглядывающая карту. В зубах у нее была трубка, и царица Нуэргос ожесточенно пыхтела ей практически в лицо Лэйк. На ее симпатичном лице застыло выражение тщательно сдерживаемой ярости, серо-голубые глаза метали молнии. С Магарой они грызлись столько же, сколько Лэйк помнила их обеих, и свадьба царицы Дочерей Воды не слишком-то изменила что-либо. – Думаешь, твоих людей оставят без еды? Все вокруг будут кашу хлебать, а твои слюни ронять? Ох, Реагрес! - Я забочусь о своих дочерях, в чем проблема, кошечка? – развела руками Магара, ухмыляясь во весь рот. Ей это все, похоже, доставляло огромное удовольствие. – Вот когда я получу гарантии от нашей командующей, что мои девочки не останутся в стороне, вот тогда я и успокоюсь. Пока же мне только какими-то весьма туманными обещаниями глотку забили, а так дело не пойдет. - Я дала тебе все гарантии, Магара, - посмотрела ей в глаза Лэйк. – Твои люди будут накормлены и устроены, как и все остальные. - Ты мне пообещала, царица, - поцыкала зубом Магара, вкрадчиво улыбаясь. – Пообещала, а не гарантировала. - Тебе бумагу составить? – поинтересовалась Лэйк. - И что мне с ней делать, с бумагой с твоей? Подтереться? – Аруэ яростно заворчала рядом, но Лэйк не стала реагировать на хамство, продолжая молча смотреть на дель Лаэрт. – Нет, царица. Я хочу другого. - Чего? – спросила Лэйк. - Хочу в посольство, - Магара подалась вперед, сложив руки в замок на столешнице и склонив голову набок. Ее улыбка больше всего напоминала оскал. – Хочу к Аватарам, самой договариваться о размещении и кормежке моих девочек. А то вдруг ты о них забудешь, пока будешь с ними договоры заключать? - Лэйк не может забыть об этом, Магара, - ровным голосом проговорила стоящая у стола Руфь. Ее блеклые глаза не выражали ничего, как и абсолютно безмятежное лицо. Полумесяц между бровей на нем выглядел и то живее, чем ее собственные глаза. Вот уж кому не было дела до ужимок Магары. Эту женщину не могло пробить ничто. – Царица Каэрос – командующая объединенным войском, значит, она отвечает за всех дочерей всех кланов анай. Договор, заключенный от ее имени, действителен для всех. - Для всех – да не для всех, моя дорогая, - улыбнулась ей Магара и вновь перевела требовательный взгляд черных глаз на Лэйк. – Возьмешь меня с собой на переговоры, вопрос закрыт. Иначе будем сидеть здесь до тех пор, пока не изжаримся заживо. Лэйк не стала ничего говорить. Магара, похоже, с самого начала только того и добивалась, действуя всем на нервы и выжидая до тех пор, пока все не взбрендят от жары и ее выходок. А как подошло время отправлять посольство, так и выложила на стол все карты. И понятное дело, почему она всего этого требовала – ревнивая царица все никак не могла пережить тот факт, что это Лэйк назначили командовать анай, а не ее. И теперь при любом удобном случае пыталась выторговать для себя чуть больше прав, чем для всех остальных цариц. И это при том, что власть командующей не так уж и сильно превышала власть царицы. Но сейчас делать было нечего. Оставалось только отправить посольство, и если они не включат в него Магару, то она намерено начнет тормозить своих Лаэрт от того, чтобы сниматься с места. Можно было бы и улететь без нее, заставив Дочерей Воды догонять, но Лэйк не хотела ссор и раздора в самом начале войны, когда они еще и врага-то в глаза не видели. Она взглянула на Найрин. Нимфа стояла в стороне, наблюдая за царицами с непроницаемым лицом. По ежику ее серебристых волос прокатывались волны отсветов пламени, изумрудные глаза скрывали все мысли. Они так и не говорили больше после того вечера, после случая с Вэйнэ. Теперь Найрин держалась в присутствии Лэйк сковано и холодно, и это вызывало дискомфорт. Но сейчас речь шла о делах клана, а не об их личных размолвках. Потому ведьма едва заметно кивнула в ответ, скорчив не слишком довольную гримасу. Лэйк тоже так думала. Проще было взять Магару, хоть это и не сулило ничего хорошего. - Хорошо, - наконец кивнула она в ответ ухмыляющейся царице Лаэрт. – Пойдешь со мной и Найрин. Это тебя устроит? - Вполне, - легко кивнула та и растерла друг о друга ладони с энергичным видом. Перемена была настолько резкой, что даже Тьярд моргнул, удивленно глядя на нее. – Ну что, когда отправляемся? - Сегодня, - решила Лэйк. – Сразу после Совета. Чтобы завтра с утра выступить на восток. - Вот и отлично, а то засиделись мы тут! – довольно тряхнула черной гривой Магара. – Духотища страшная. И как вы только в этом Роуре столько лет живете? – она поглядела на Тьярда, с притворной грустью покачав головой. - Вполне успешно, - сухо отозвался он и перевел взгляд на Лэйк. – В таком случае я прикажу своим ведунам выдвигаться в ущелье. Кто пойдет от вас? Посовещавшись, они с Тьярдом все-таки решили, что утаить от других цариц необходимость совместной расчистки ущелья для провода войск все равно надолго не получится. Потому Царь Небо, скрепя сердце, согласился донести этот план до сведения остальных цариц. Удивительно, но со стороны Магары на этот раз никаких споров не последовало. Наоборот, она горячо поддержала идею провести войска в тыл к возможному врагу. Эта женщина была подвижной как ртуть, и предсказать ее реакцию на то или иное событие не взялся бы никто. Но Лэйк все равно было легче – одной головной болью меньше, и то хорошо. Взгляд Найрин сразу же ожег Лэйк, пристальный требовательный. Что ж, по-своему она была права. Лэйк помнила, как обливалось кровью сердце, когда она отпускала своих дочерей туда, без поддержки огромного войска, без гарантий того, что они вообще доберутся до земель по ту сторону кряжа. И единственным доказательством того, что они все еще живы, можно было считать лишь расплывчатые слова Анкана о том, что Аватар видели в обществе крылатых женщин. Так себе доказательство, но лучше уж такое, чем никакого вообще. - От нас будут Боевые Целительницы Вакай, Элана, Алико и Вэйнэ. Они достаточно сильны, чтобы справиться с поставленной задачей, - ответила Лэйк, и глаза Найрин блеснули от облегчения. В горах ее дочери будет безопаснее, чем на передовой. Только это ненадолго, скоро она все равно присоединится к войскам. Наверное, нимфа тоже это понимала, но сейчас хваталась за любую возможность оттянуть время, как умирающий за соломинку. - Отлично, - кивнул Тьярд, поднимаясь. – Пришли их в мой лагерь к завтрашнему утру. – Обернувшись к остальным царицам, он проговорил: - Благодарю за уделенное время и жду вестей о переговорах. - И вам спасибо, - картинно осклабилась в ответ Магара. - Полагаю, Совет можно считать оконченным, - проворчала стоящая рядом с Лэйк Аруэ, проводив глазами вельда. – Я тоже пойду, надо проверить, все ли готово. Извести меня, когда вернетесь. Руфь только поклонилась, церемонно коснувшись двумя пальцами глаз, губ и сердца, и покинула шатер. Последней поднялась Магара, разминая затекшую спину и потягиваясь своим сильным гибким телом. - С твоего позволения, командующая, я прихвачу свое оружие. А то мало ли, что там за переговоры будут. Надеюсь, ты дождешься меня? В ее взгляде был неприкрытый вызов, и Лэйк не сводила с нее глаза, пока царица не покинула шатер. А затем мрачно вздохнула и скатала в рулон карту Роура на столе, убирая ее за пазуху. - Лэйк? Голос неверной звучал удивительно неуверенно и как-то очень мягко. Лэйк взглянула на нее, ощущая странное щемящее неудобство внутри. Не так все это должно было быть, не так. Все, что происходило в последние дни, было неправильно, и это не нравилось ей. Не было за плечами того прямого и мощного ощущения поддержки, того беспредельного покоя, что всегда поддерживал ее в самые трудные минуты. И когда они только пробирались к развалинам Кренена, и когда сражались на полях Великой Войны, и когда она правила кланом все эти долгие годы, Роксана всегда была с ней. Ее ладони всегда лежали на плечах Лэйк, надежные и тяжелые, как груз всего неба. Сейчас же все затягивалось, все не складывалось и валилось из рук. Жара, Магара, Найрин, с трудом передвигающиеся войска, бесконечные проволочки из-за каких-то мелочей. Словно весь мир скрипел рассохшимися деталями, плохо подогнанными друг к другу, грозя развалиться в любой миг. Никогда еще не было у Лэйк такого острого ощущения изношенности и постоянного дрожания на грани слома всего. Как старая телега, рассохшаяся и скрипучая, что едет по старой колее, грозя в любой момент рассыпаться на куски. Где же Ты, Огненная? Почему Ты сейчас не со мной? – Спасибо, - мягко проговорила Найрин, глядя на нее от дверей, и взгляд ее светился беспредельной нежностью. Лэйк только мрачно кивнула в ответ, сворачивая и остальные карты. От благодарностей нимфы стало мерзко на душе, словно Найрин ее в чем-то подвела. Но в чем? Лэйк и сама того не знала. – Я знаю, что ты сделала это ради меня, потому спасибо тебе. - Я сделала это потому, что посчитала нужным, - отозвалась Лэйк, поднимая на нее взгляд, и лицо Найрин медленно потухло, а место благодарности в ее глазах заняла холодная тоска. – Мы не можем разбрасываться такими, как Вэйнэ. Ее сила слишком велика, чтобы игнорировать это. Но ее нужно учить. - Я понимаю, - глухо проговорила Найрин, отводя глаза. Она помолчала несколько секунд, потом устало поморщилась. – Она слишком самоуверенна и совершенно несносна. Так упряма, что говорить с ней просто невозможно. - Понятное дело, - пожала плечами Лэйк, - учитывая, чья она дочь. Найрин бросила на нее острый взгляд. - Но у нее доброе сердце, и она действительно хочет помочь. Очень хочет. - Помимо доброго сердца необходимо еще и осознание ответственности, - начала Лэйк. Найрин попыталась ее перебить, но Лэйк вскинула ладонь, не позволяя ей этого сделать. – Ты скажешь, что у нас его тоже не было, когда мы уходили в Роур, но это неправда, Найрин. Мы с тобой взвалили на плечи эту ответственность тогда, в ту Ночь Зимы, когда похоронили Коби. У нас было за что сражаться, и мы понимали, как это тяжело. Никто из нас никогда не играл с чувствами других людей, мы были честны. И даже тебе со всеми твоими проблемами в клане ни единожды не приходило в голову использовать на ком-то свой дар, чтобы добиться желаемого. Внезапно Найрин хихикнула, и щеки ее украсил розоватый румянец. - Вообще-то это не совсем так, - кашлянув, призналась она. – У нас с Торн как раз все с этого и началось. - Но ты любила Торн, - отозвалась Лэйк. – Или ненавидела ее, что, в конце-то концов, почти одно и то же. А для Вэйнэ судьба Лары не значит ничего. Несколько мгновений казалось, что Найрин начнет спорить, но, в конце концов, она кивнула с усталым видом. - Вэйнэ нужно повзрослеть, - твердо проговорила Лэйк, глубоко внутри себя надеясь, что после этих слов Найрин не выбежит из шатра, вновь вспылив. – Вэйнэ нужно понять, за что она сражается, нужно увидеть, что такое война. – Лэйк вдруг криво усмехнулась, чувствуя какое-то ожесточенное веселье. – Подумать только, я всю свою жизнь положила на то, чтобы уберечь наших детей от войны, и что же? Это только переломало им хребты и сделало их легкомысленными и жестокими, не задумывающимися о последствиях своих действий. - Они поймут, - мягко проговорила Найрин. – Им просто нужно увидеть своими глазами. Здесь нет твоей вины. - Да, - согласилась Лэйк. – Им нужно увидеть. Поэтому Вэйнэ пойдет с войсками после того, как закончит в ущелье. - Я поняла тебя, - глаза Найрин потемнели, но яростью от нее не пахло. Только усталым смирением. – Я давно уже поняла, признаться, - добавила она, нервно дернув плечом. – Просто я не могу смириться с этим. И я боюсь, Лэйк. После стольких лет тишины и покоя я снова боюсь. В груди отчего-то потеплело и стало сладко-горько. Найрин возвращалась к ней, издалека, вновь, как будто давным-давно они уже не видели друг друга, как будто расстались на долгие века и теперь вновь смотрели друг другу в глаза. И Лэйк отстраненно ощутила, как не хватало ей этого, как не доставало Найрин. - И чего ж ты боишься, неверная? – тепло усмехнулась она. Найрин вскинула глаза. – Что мы умрем? Мы могли это сделать уже сотни раз с того момента, как родились. Что не справимся? Справятся другие, не мы одни сражаемся в этой войне. Или ты боишься за Вэйнэ? Ну так не можешь же ты всю жизнь продержать ее под своим крылом, как не можешь и вбить в ее голову свой собственный опыт. Не режь ей крылья, мани, дай ей свободно летать. Глядишь, и выйдет из этого что-нибудь путное. Найрин помолчала, глядя, казалось, внутрь себя, а потом подняла глаза на Лэйк. - Я боюсь, что я не сделала того, что должна была сделать. Боюсь, что я не научила ее, что значит быть анай. Не потому боюсь, что все в меня за это тыкать будут, а потому, что сама ей в глаза смотреть не смогу. - Быть анай, - Лэйк хмыкнула, качая головой. – Ты же видишь, все изменилось, Найрин, и продолжает меняться так быстро, что я и уследить не могу. Достаточно ли теперь быть просто анай или нужно что-то большее? И если да, то что? Найрин ответила долгим взглядом, и несколько минут они просто молчали в тишине, наполненные собственными мыслями. Затем Лэйк устало провела рукой по волосам и проговорила: - Пора нам с тобой собираться в путь, а то Магара начнет гнусить, что мы специально тянем время. Давай-ка, бери все, что тебе нужно, и возвращайся сюда. Мне уже осточертело это место, и чем скорее мы его покинем, тем лучше. - Ты права, Лэйк, - согласилась та и с задумчивым видом покинула шатер. А Лэйк осталась, и взгляд ее сам собой переполз на танцующее над чашей Роксаны яростное рыжее пламя, бросающее на стены размытую тень. Почему Тебя больше нет со мной рядом, Огненная? Что я сделала не так, что Ты покинула меня? И что мне нужно сделать, чтобы вновь вернуть Твою милость? *** Все внутри Вэйнэ звенело от предвкушения, все ликовало, будто птицы по весне, встречающие восход несущего жизнь солнца. К горлу подкатывало тугими комками волнение, и руки дрожали так, что сложно было удержать вещи, которые она торопливо запихивала в свой вещмешок. Они наконец-то отправлялись! И Вэйнэ получила свое первое задание! Свое самое настоящее первое дело, в котором она сможет проявить себя наравне с другими взрослыми анай! И какое дело! Вместе с ведунами вельдов разнести к бхариной мани завалы в ущелье, которые мешали войскам кортов преодолеть Эрванский кряж. Фактически, создать путь через непроходимые горы! О, это того стоило! И нечего было слушать занудные наставления ману о том, что ей необходимо соблюдать осторожность, о том, что она должна сначала думать, а затем уже действовать. Не больно-то Торн думала, удирая в Роур вслед за Найрин, дезертируя из Серого Зуба! Если бы думала, просто не пошла бы никуда, тем более - в запретный Кренен! Только вчера утром Ларе вернули ее старый шатер и восстановили в звании, так что и ей, можно сказать, повезло, что армия собиралась выступать на восток. Но она это везение нисколько не оценила. Сейчас она вздыхала за спиной с таким отчаяньем, будто Вэйнэ на долор кидалась у нее на глазах. Ну и что? Ну, разойдутся они на пару неделек, разве ж от этого хуже будет? Только слаще потом окажется встреча, о чем она и заявила первой стреле, а та только смотрела в ответ темными глазами, да вздыхала без конца. Смотрела так, словно пыталась запомнить каждую черточку Вэйнэ, сберечь в памяти навсегда. Наверное, она действительно любит меня, подумалось Вэйнэ, и это казалось немного странным и… стесняющим что ли. Совсем не таким окрыляющим и крайне лестным, как раньше. Она чувствовала себя неуютно от осознания того, что Лара испытывает к ней столь сильную привязанность, и может быть, даже хорошо было, что они сейчас расставались. Займется какими-нибудь делами, поостынет, позабудет обо всем, может, встретит кого, здесь ведь все кланы собрались теперь, народу прибавилось. Глядишь, когда встретятся снова, уже и переменится к Вэйнэ. И снова с ней будет весело и легко, как раньше. Совесть все равно ныла внутри растревоженной раной, но Вэйнэ решила не обращать на это внимание. Столько всего ее ждало впереди! Ее жизнь только-только начиналась, впервые распахивала ей свои объятия, и оставалось только броситься в них головой вперед, будто в омут. И не думать ни о чем. Брала она только самое необходимое. Смену белья, нитки с иголкой, точильный камень, коробочку с солью, кое-какие памятные мелочи, вроде цветных камешков, подаренных Младшими Сестрами, и прочую дребедень. Кормить-то их будут, да и ночлег обустроят, зачем тогда много всего тащить? Лук со стрелами она, разумеется, прихватила просто на всякий случай, но вряд ли от него будет толк. Поколебавшись, взяла и ладанку с щепоткой родной земли, которую всунула ей в руки мрачная ману. Да, по становищу Сол она, конечно, будет скучать, но пока еще эта тоска не тревожила ее. Пока ее ждали приключения, и это было важнее всего. Разогнувшись, Вэйнэ внимательно осмотрела все еще раз, прикинув, не забыла ли чего. Вроде бы все было на месте, а раз так, то пора и отправляться. До рассвета оставалось не меньше часа, но ждать она уже просто не могла. Она и спать не смогла после того, как сестры объявили ей вчера вечером о приказе царицы, которая отбыла на переговоры с Аватарами вместе с мани и царицей Магарой. Так и проворочалась в постели с боку на бок, пока не пришло время вставать, и никакой усталости в себе после бессонной ночи не ощущала. Одно только желание поскорее уже улететь отсюда. - Вэйнэ, - послышался из-за спины хриплый голос Лары. Приказав себе успокоиться и отдать первой стреле хотя бы немного тепла на прощанье, она обернулась. Лара стояла в шаге от нее, держа что-то в руках. Лицо у нее было темным, словно предгрозовые тучи, в глазах стояла боль. - Я не буду долго задерживать тебя, - хрипло проговорила она, и на щеках ее на мгновение проступили желваки. – Я понимаю, что ты уходишь ненадолго, понимаю, что мы скоро снова встретимся. Я все понимаю, на самом-то деле, - губы ее скривились в сардонической усмешке. Лара опустила взгляд на сверток, что держала в руках, часто моргая и хмуря брови. – Ты еще молода, Вэйнэ, очень молода, и я не имею права требовать от тебя хоть чего-то, как не имею права и ждать. И я знаю, что все это тебе сейчас совершенно не нужно… - Вэйнэ нетерпеливо затопталась на месте, открыв рот и пытаясь найти в себе слова, чтобы ответить первой стреле, но та только вскинула руку и отмахнулась. – Ничего не говори, я знаю, что ты мне ответишь. Я же не девочка уже, - она вновь невесело усмехнулась. – Просто возьми это с собой, Вэйнэ, и держи при себе. Быть может, это убережет тебя там, куда ты идешь. Хотя бы молить об этом Роксану я все еще могу. - Что это? – нахмурилась Вэйнэ, принимая из ее рук обмотанный в тряпицу сверток. Быстро развернув его, Вэйнэ заморгала. Внутри оказалась серебряная подвеска на тонкой цепочке, затейливая, круглая и объемная с маленьким замочком посередине. Вэйнэ нажала на замочек, и подвеска распахнулась, обнажая две половинки медальона. В одной из них было выгравировано изображение символа анай – двух наложенных друг на друга треугольников, на другой виднелось имя. – Лара дель Каэрос, - прочитала она и вскинула вопросительный взгляд на первую стрелу. - Мани повесила этот медальон мне на шею, когда я родилась, - неловко улыбнулась та. – Они с ману мечтали, что однажды я стану царицей, потому и написали так. Этот медальон ману сняла с убитого корта, да так и оставила себя на память, хоть это считалось и дурным знаком. Позже он спас ей жизнь в одной из схваток. Раньше там были другие изображения, но мы не понимали их и заменили на свои собственные. - И как такая затейливая вещица попала к одному из этих грязных кортов? – задумчиво пробормотала Вэйнэ, крутя медальон в руках. - Не знаю. Говорят, они с эльфами торгуют, - без особого интереса отозвалась Лара. Вэйнэ вскинула на нее глаза, испытывая благодарность и жгучий стыд, который внезапно сжал все внутри нее, прогнав прочь всю радость и нетерпение от того, что ждало впереди. Лара отдавала ей память своего рода, Лара отдавала ей всю свою любовь и преданность, а она, Вэйнэ, так ничего и не дала взамен кроме нескольких минут радости. Но разве стоили они того? Пусть даже самые сладкие минуты на свете, разве стоили они столько? - Лара, я… - вновь начала она, но теплые шершавые пальцы первой стрелы тихонько легли ей на губы, не дав договорить. Сейчас темные глаза Лары были такими пронзительными, что их взгляд добрался до самого донышка души Вэйнэ и там тронул, растревожил что-то очень и очень огромное, что-то такое болезненное!.. - Не говори ничего, моя девочка, - тихо прошептала Лара, и столько нежности было в ней сейчас, что Вэйнэ захотелось плакать. – Я все знаю. Все до последнего слова. И я буду ждать тебя столько, сколько понадобится тебе, чтобы прийти ко мне навстречу. Чтобы больше никогда не уходить. Слезы все-таки хлынули из глаз, и Вэйнэ, всхлипывая, изо всех сил обхватила ее шею руками, в одной из которых был зажат медальон, и поцеловала ее так искренно и чисто, как только могла. Лара долго не отпускала ее, целуя в ответ, и в этот миг в мире действительно не осталось никого, кроме них двоих. Как будто ничего больше в нем и не было. А потом она надела на шею подарок Лары и все-таки покинула шатер, вытирая щеки ладонями и больше размазывая слезы по лицу, чем стирая их. Вэйнэ не оборачивалась, хоть и чувствовала, что Лара стоит на пороге и смотрит ей вслед. И от этого тоже было больно. Быть может, в тот короткий миг последнего поцелуя Вэйнэ тоже полюбила ее? Сердце в груди шептало, что так оно и есть, слишком уж горькой оказалась разлука, слишком пронзительными взгляд Лары и ее слова. Всхлипывая, Вэйнэ ковыляла между ровных рядов лагерных палаток, то и дело спотыкаясь о колышки и не замечая ничего вокруг себя. Я не хотела причинить тебе боль, я не хотела ранить тебя! Я не хотела использовать тебя, и, клянусь, я больше никогда так не сделаю! Я сохраню эту ночь в сердце, моя первая стрела, обещаю тебе! А ночь была дивно хороша, и Вэйнэ, запрокинув голову, пила ее огромными глотками. Черное небо над головой усыпали звезды, и степь пахла так сочно, так сладко. Даже вонь огромного лагеря не могла заглушить этот запах, волнующий и сильный аромат первого дня ее взрослой жизни, который начался так остро, так невыносимо больно. Который начался для нее. Пока она шагала к восточной части лагеря, где должна была встретиться с другими Боевыми Целительницами, тоже отправляющимися в ущелье, лагерь вокруг нее медленно просыпался. О том, что войска отбудут по утру, официально объявлено не было, но весть сама разлетелась из уст в уста, стоило только царицам отбыть на переговоры к Аватарам. Сестры засиделись в жаркой и душной степи, хоть им и требовались эти дни, чтобы восстановить силы. И теперь каждая из них сгорала от нетерпения, как и Вэйнэ, надеясь этим же утром сняться с места и направиться уже на восток, к лежащим впереди горам, из-за которых поднималось солнце. В палатках зажигались огни, у походных костров собирались проснувшиеся раньше всех разведчицы. Запахло кашей, послышались первые голоса, еще хриплые со сна. Вэйнэ все это сейчас казалось совершенно лишним и ненужным, таким утомительным. Слезы на щеках высохли, но в груди все равно болезненно ныла открытая рана, и она знать не знала, чем эту рану можно заткнуть. Как и предполагалось, на место встречи она прибыла первой. На самом краю лагеря никого не было, лишь рассвет медленно наползал из-за гор, окрасив все в серые сумерки. Вэйнэ стало тошно: теперь топчись на одном месте, ходи туда-сюда и жди, когда же уже выступать. Лучше уж с Ларой провела бы эти драгоценные минуты, лучше бы в ее руках. Может, это и есть любовь, Роксана? Вэйнэ подняла глаза к медленно меркнущим на небосводе звездам. Но тогда почему Ты дала ее мне именно сейчас, когда мне нужно уходить отсюда? Прождать ей пришлось как минимум полчаса, и за это время она передумала себе столько всего, что голова начала пухнуть. От захлестывающих эмоций накатила усталость, к ней прибавилась и бессонная ночь, и Вэйнэ поняла, что ее тянет в сон. Приход Боевых Целительниц застал ее как раз в тот момент, когда она подумывала, не свернуться ли клубочком в траве да подремать хоть четверть часа? Всяко лучше, чем совсем без сна. Боевая Целительница Вакай была высокой и очень крупной женщиной с суровым взглядом темно-зеленых глаз. Лицо ее было совершенно гладким и молодым, но черные как смоль волосы уже тронула первая седина, а это означало, что ей уже очень много лет – ведьмы старились гораздо медленнее обычных сестер. Лоб ее пересекал длинный тонкий шрам, и Вэйнэ только подивилась тому, как Способные Слышать успели спасти ей жизнь с такой-то раной. Рядом с ней вышагивала пружинистой походкой молодая Алико, выглядящая самое большее лет на пять старше самой Вэйнэ. Она была невысокой, ладно слаженной, остроглазой, словно ласковая кошечка, с губами, готовыми в любой миг растянуться в улыбку. Более непохожую друг на друга парочку сложно было себе представить. Третьей оказалась высокая и очень худенькая Дочь Воды с ворохом длинных черных косичек и задумчивым взглядом. Держалась она чуть в стороне от Вакай и Алико, как будто сама по себе, выглядела замкнутой и не слишком общительной. Вэйнэ она наградила осторожным взглядом, будто пугливая лань. Глаза у нее были чудные, глубокие, почти черные, с причудливым разрезом. У всех трех ведьм за спиной висели лишь маленькие вещмешки, а вот оружия кроме долоров на поясе Вэйнэ не заметила. Она невольно приосанилась, чтобы выглядеть выше и значительнее, но это не очень-то помогло. Вакай окинула ее мрачным взглядом, в котором не отразилось ни единой эмоции, а Алико живо заговорила: - Это ты – дочь Первой Найрин? Мы много слышали о тебе, говорят, ты сильна. - Так и есть, - постаравшись звучать как можно скромнее, отозвалась Вэйнэ. Внутри разлилась сладкая гордость. – Светлого утра, первые! - Светлого, - неприветливо буркнула в ответ Вакай, поводя плечами. – Полетели. Нас ждут на рассвете. Элана ничего не сказала, лишь кивнув ей и быстро отвернувшись. Алико с нарочито недовольным видом вздернула бровь, бросив косой взгляд на Вакай, но сразу же расплылась в обращенной к Вэйнэ улыбке. Все четверо раскрыли крылья – только у Вэйнэ они были золотые, - оттолкнулись от земли и взлетели. - Поговорим потом, - махнула рукой Алико, ободряюще улыбаясь Вэйнэ. – У нас еще будет много времени на это. И не обращай внимания на Вакай, она вечно делает вид, что всем недовольна, но на самом деле та еще ромашка. Дочь Земли бросила на Алико мрачный взгляд, на который та ответила заливистым смехом, а Вэйнэ только неуверенно поежилась. Ромашка? Скорее уж, эта женщина походила на жгучий болежог. Полетать было хорошо. Предрассветный воздух еще не успел нагреться, и в сотне метров над землей было гораздо прохладнее. Да и встречный ветер бодрил, смывая прочь с Вэйнэ остатки сонливости и усталости. Золотые крылья ровно били за спиной, позволяя ей скользить в воздушных потоках, и огоньки просыпающегося лагеря остались далеко позади. А впереди вырастала темная громада Эрванского кряжа, и сердце от этого замирало в груди. Все начиналось для нее! Все начиналось! Правда, лететь пришлось долго. За это время от нечего делать Вэйнэ уже успела исподволь оценить порог сил трех Боевых Целительниц. Вакай и Алико были слабее ее, они находились на среднем уровне, а Элана вообще едва-едва преодолела тот порог способностей, когда имело смысл учить ведьму хоть чему-то. Но их слабость компенсировалась знаниями и статусом. Конечно, Вэйнэ тоже обучалась не абы у кого, а у собственной мани и тех, кто ее окружал, потому не собиралась пасовать перед старшими. Ее всегда учили, что опыт может быть гораздо важнее силы, и пока еще возможности убедиться в обратном у Вэйнэ не представилось. Но в любом случае, этим трем ей придется подчиняться, а это не слишком-то радовало. Особенно в случае с Эланой, которой, будь она Младшей Сестрой, Вэйнэ без зазрения совести помыкала бы. Иерархия между Боевыми Целительницами выстраивалась в том числе и по уровню силы, хоть опыт и играл свою роль. Так нет же, последней инициации Вэйнэ оставалось ждать еще почти год, и это время встанет между ними непреодолимой преградой. И пусть даже она сильнее, будет вынуждена гнуть шею. Если, конечно, не возникнет возможность проявить себя. Но это уже – совсем другой разговор. И почему только царица Лэйк отправила на задание таких слабых ведьм? Вэйнэ не понимала этого, а думать о том, что задание плевое и совершенно неважное на самом деле, ей просто не хотелось. Неужели ее, одну из самых сильных Боевых Целительниц, включили в этот отряд просто для того, чтобы не пустить на передовую? Это казалось глупым и недальновидным, и Вэйнэ предпочла думать, что у царицы был собственный план, которого она пока просто не понимала. Вскоре впереди на склоне горы замелькали крохотные точки огоньков. Вэйнэ сощурилась, пытаясь использовать зоркость сальвагов, чтобы разглядеть детали. Лагерь вельдов совсем не походил на лагерь анай. Шатры у них были больше, гораздо просторнее обычных палаток разведчиц, к тому же, шились из дорогих разноцветных тканей. Отдельно располагалась большая огороженная со всех сторон веревками и факелами ровная площадка, приспособленная для взлета и посадки макто. Внешним кольцом лагерь окружали хаотично расставленные войлочные юрты, в которых жили корты, прислуживающие воинам-вельдам. На них Вэйнэ уже успела насмотреться во время перехода через Роур, так что сейчас и внимания обращать не стала. Гораздо интереснее ей были макто. Они несколько раз пролетали мимо в прошедшие дни, Вэйнэ видела их издали несколько раз, но вблизи никогда. И как только ее предки с ними сражались? Как вообще можно биться в воздухе с такой громадной и бронированной тварью, на спине которой еще и всадник сидит? Сейчас, правда, в предутреннем сумраке разглядеть макто она так и не смогла. Палатки-то еле видела и то только потому, что вокруг них горело множество факелов. А еще там были обитатели лагеря, тоже довольно любопытные на ее взгляд. Вельды отдаленно походили на анай внешне – по большей части темноволосые и светлоглазые, с твердыми чертами лиц, рельефными носами, прямыми взглядами. Снующие вокруг них низкорослые и узкоглазые корты разительно выделялись своей суетливостью и расторопностью, вельды же передвигались лениво и неспешно, словно в их распоряжении было все время мира. Лагерь пока никто не сворачивал, насколько видела отсюда Вэйнэ, и это при том, что анай уже вовсю зашевелились. Почему так? Вельды выступали позже них или что? - Нам сюда! – махнула рукой Алико, и зазевавшаяся Вэйнэ поняла, что продолжает лететь прямо, пока сестры уже свернули в сторону. Догнав их, она пристроилась за их спинами, продолжая любопытно приглядываться к тому, что происходило внизу. Правда, это продлилось недолго. Сестры приземлились с южной оконечности широкой площадки для посадки макто, в самой дальней от лагеря вельдов части. Здесь никого не было, кроме одного смурного вида кучерявого парня, сидящего на корточках и покусывающего длинную травинку. При их приближении он поднялся, и Вэйнэ удалось его рассмотреть. Определять возраст мужчин она еще не научилась, слишком мало их видела за свою жизнь, но парень показался ей не слишком сильно старше ее самой. Смотрел он волком, глаза у него были зеленые с серыми крапинками, а кудри черные, как у Вакай. Худой и слишком плоский, слишком угловатый на взгляд Вэйнэ, он был одет в черную глухую куртку под горло и черные штаны. А когда заговорил, слух резанул странной низкий и хриплый голос по сравнению с голосами анай. - Орунг несет в ладонях новый день! Меня зовут Черноглазый Раго, мне приказали встретить вас. – Судя по его голосу, подобная перспектива его не слишком-то радовала. - Светлого дня под очами Великой Мани! – поздоровалась Алико, приветливо глядя на вельда. – Веди, брат. Мы в полном твоем распоряжении. Судя по всему, парня ее обращение не слишком-то обрадовало, и он еще сильнее насупился, буравя их недовольным взглядом. На Вэйнэ он поглядывал как-то бочком и не очень уверенно, почти сразу же отводя глаза. Ей внезапно стало интересно: подействует ли ее сила на вельдов? Говорили, они строят пары только между мужчинами. Ты же сама только что клялась, что никогда больше не будешь использовать свой дар! – напомнил внутренний голос, и Вэйнэ прикусила губу. - Какой он мрачный! – наклонившись, со смешком шепнула ей Алико. А потом они зашагали в глубокую тень от горы, прочь от становища вельдов следом за смурным Раго, который то и дело оглядывался на них через плечо, будто боялся, что мрачная Вакай сейчас воткнет ему нож между лопаток. Вэйнэ только с сожалением вздохнула. Макто она так и не увидела.