Танец Хаоса. Иллюзии

С самого начала все пошло не так. Не то, чтобы Вэйнэ представляла себе, как все должно происходить, но кое-какие соображения у нее имелись. В конце концов, им доверили очень важную и очень секретную миссию, а не какое-нибудь мелкое рутинное дело. И она была переполнена ощущением этой важности, ощущением исключительной неповторимости момента – ее первого момента, первого шага в этой войне. А только как-то слишком обыденно все происходило, на ее взгляд, слишком плоско. Первые два часа они вообще не разговаривали и просто шли по кустам. Впереди шагал недовольный курчавый парень, за ним здоровенная Вакай, а следом Алико и Элана, молчаливые и сосредоточенные. Вэйнэ недоумевала, что ей делать – то ли начать разговор, чтобы познакомиться поближе со старшими Боевыми Целительницами, то ли молчать, чтобы не выболтать ничего лишнего при вельде. Правда, теперь-то они врагами не были, теперь-то они вместе выступали на войну, а значит, ничего страшного от разговора случиться не могло? Но все молчали, и заговаривать первой она не решилась. Так и плелась следом, продираясь через заросли акации и шиповника, оскальзываясь на каменистых осыпях, да перескакивая с камня на камень. Горы здесь совсем не походили на Данарские, оставшиеся в памяти мягким теплом лесистых склонов и укромных долин. Над головой к небесам вздымались головокружительные кручи, такие высокие, что больно было смотреть на искрящиеся под солнцем снежные шапки на их вершинах. Пахло вроде бы и знакомо – свежо, стыло, остро, но все равно как-то слишком холодно, слишком чуждо. Вокруг поднимались неприветливые дикие леса, настолько заросшие, что в некоторых местах и протиснуться между деревьями было трудно. Они давеча охотились здесь вместе с Ильяни и Гайтаном, и дичи вокруг было полно, причем совершенно непуганой. Так что Вэйнэ немного представляла себе, куда именно они идут, узнавала знакомые овраги, каменные осыпи, рельеф местности. Черноглазый Раго вел их по самой кромке леса на юг, никуда не сворачивая, и о том, что здесь до них проходили люди, говорила лишь цепочка конских следов, отпечатавшаяся на сухой скудной почве. Вэйнэ откровенно скучала, гадая уже, что будет дальше. Сколько им еще плестись вдоль леса? Когда они наконец придут в лагерь и каким он будет? Периодически она оглядывалась, выискивая глазами армию анай. Солнце уже поднялось над горизонтом, вот-вот царица должна бы уже объявить начало похода. Но анай все не было, пустое небо простиралось до самой кромки мира, безоблачное и высокое, обещающее еще один очень жаркий день. Почему они до сих пор не отправлялись? Что-то случилось? Раго довел их до неглубокого ущелья, прорезающего лес между двух горных круч и ведущего строго на восток. Вэйнэ воодушевилась, когда они принялись спускаться с осыпающегося под ногами скалистого обрыва вниз. И бросила последний взгляд на запад, туда, где лежал дом, прощаясь. Все оставалось позади: и ее детство, и ее друзья, и даже Лара, по которой до сих пор ныло в груди растревоженное сердце. А впереди вставали неумолимые горы и узкий путь меж вершин, сворачивающий куда-то вправо метрах в ста от них. На дне ущелья протекал узенький ручеек, и идти нужно было вдоль него по галечному берегу. Вэйнэ приметила, как низко поклонилась воде Элана, смочив в потоке пальцы и тронув ими свой лоб. Вид у нее при этом был совершенно умиротворенный, как и двух других Боевых Целительниц, словно они на легкую прогулку направились или занимались самым обыденным на свете делом. Вэйнэ недоумевала. Почему они так спокойны? Или так хорошо держат себя в руках, что она не видит их эмоций? Запах тоже не выдавал ничего, кроме сосредоточенности. - Долго еще? – все-таки спросила Вакай у шагающего впереди вельда, и звук человеческого голоса стал настолько неожиданным для Вэйнэ за прошедшие в тишине часы, что она вздрогнула. - Почти пришли, - буркнул тот, ловко вскакивая на большой валун и заворачивая за угол ущелья. Вэйнэ в последний раз обернулась назад, на Роур, и, не сдержавшись, поклонилась своему далекому-далекому отсюда дому. А затем поковыляла следом за сестрами. Вельд не соврал. Попетляв по ущелью еще не больше четверти часа, они неожиданно наткнулись прямо на лагерь, обустроенный на голой земле и настолько маленький, что от удивления Вэйнэ заморгала. Их ждало всего семь вельдов, трое в черной одежде, как у проводника, и четверо в белой. Только один из них мог похвастаться сединой на висках, высокий мужчина с холодными голубыми глазами в черном одеянии, сидящий особняком на крупном валуне и делающий какие-то пометки в книжице, разложенной на колене. Остальные были молодые, но при этом какие-то… угрюмые, что ли. Никто не улыбался. Навстречу анай повернулись ничего не выражающие каменные лица. Вид у всех был такой, словно они тут занимались очень и очень важными вещами, которые грубо прервало появление маленького отряда. Старший из вельдов закрыл книжицу и поднялся с камня навстречу пришедшим. - Орунг освещает наш путь, - проговорил он низким голосом, без выражения оглядев анай. У Вэйнэ возникло ощущение, что ее он разглядывал чуть дольше, чем всех остальных. А еще, что своими пронзительными глазами выкопал из самых дальних закоулков души все ее мысли и чувства. Она поежилась, недобро глядя в ответ на вельда. И что они все такие странные? Не как люди вовсе. - Великая Мани благословляет Своих детей, - сухо отозвалась Вакай и протянула ему руку. Они обменялись рукопожатием, и она быстро и методично представила себя и своих спутниц. - Мое имя Черноглазый Ольх, - представился вельд и тоже назвал своих спутников, но Вэйнэ не слишком-то запомнила их имена, чересчур непривычно они звучали. – Нам туда. И все! Все! Вэйнэ едва рот не открыла от удивления. Неужели же так все и пойдет дальше? Они просто будут ходить гуськом по горам, молчать и крушить скалы, когда понадобится? Лучше бы я с войском полетела! Здесь будет еще скучнее, чем в Роще Великой Мани! В сторонке стояла группа лошадей, Вэйнэ насчитала их два десятка. Большая часть предназначалась под седло, остальные тащили вьюки с поклажей. Вельды начали рассаживаться в седла, едва слышно переговариваясь и бросая на анай быстрые взгляды, словно боялись обжечься об них. Раго без особого удовольствия передал Вакай поводья четырех оседланных и двух вьючных лошадей и направился куда-то в сторону, перебросившись буквально двумя словами с еще одним жилистым темноволосым вельдом, обладателем весьма выдающегося носа, который держал его коня. И все. Вэйнэ расстроено выдохнула, приказав себе не думать о плохом. В любом случае, с ней происходило что-то новое. Она не сидела в лагере, не ковырялась в выгребных ямах, не изнывала от скуки. Впереди ее ждало первое задание, и от того, как она с ним управится, зависела и ее дальнейшая судьба. Может она вообще одна без помощи всех этих ребят разберется с завалами, и тогда вполне заслужит личную благодарность от царицы Лэйк и прощение предыдущих ошибок. Ты сама-то в это веришь? - Рассаживайтесь, - приказала Вакай, кивнув им головой на лошадей. – Элана, вьючную поведешь ты. - Хорошо, - спокойно отозвалась Дочь Воды. Решительно, эти две друг друга стоили! В уединении, что ли, провели последние месяцы? Неужели нельзя было выдавить из себя чуть больше, чем пара односложных фраз? Решив, что с этой парочкой точно каши не сварит, Вэйнэ пристроилась подле Алико. Нуэргос славились своей общительностью и веселым нравом, да и Алико явно была непрочь поболтать, хоть и тоже настороженно подобралась в присутствии вельдов. Но уж лучше так, чем молчать всю дорогу, как на похоронах. Седло стало для Вэйнэ проблемой. Анай верхом ездили очень редко, не было такой надобности, и ей самой доводилось всего лишь единожды влезать на лошадь, да и ту неоседланную. Здесь же пришлось взгромоздиться в жесткое высокое седло, подлаживать стремена под длинные ноги. Да и еще конек ей попался с характером. Пока она устраивалась и пыталась создать себе хоть минимальный комфорт, он совершенно нахально потопал к ближайшему кусту, торчащему из склона и покрытому жесткими мелкими листочками, и принялся жевать их, не обращая никакого внимания на всадницу. Отчаянно дергая за поводья, Вэйнэ умудрилась-таки оттащить его от куста, и животное с неохотой подчинилось, но подобное начало поездки говорило лишь об одном: ничего хорошего впереди ее не ждет, это уж как пить дать. Даже лошади у вельдов выглядели не так, как у анай. Приземистые, мохнатые, гнедого окраса с крупными головами и почти идеально круглыми боками они и двигались деловито, семеня своими короткими ногами без особой спешки. Вэйнэ с ее ростом казалось, что она едет на осле. Всадники растянулись цепью, двигаясь по длинному, то и дело петляющему ущелью. Впереди ехали вельды, в хвосте – анай. Вэйнэ пристроилась рядом с Алико, держа своего коня так, чтобы он не мешал ее животному, и начала разговор с самой, как ей показалось, нейтральной фразы: - Да, я думала, все это будет выглядеть иначе. - Как же? – с интересом взглянула на нее Алико. Лицо у нее было живым, мимичным, да и сама Нуэргос выглядела явно расположенной к общению. Вэйнэ приободрилась и изогнула губы в легкой усмешке. - Ну, я предполагала, что нас будет как минимум пару десятков сестер, да и вельдов примерно столько же. И что перед дорогой к нам придут Царь Небо и царица Лэйк и благословят наше святое дело, - Алико хихикнула, и Вэйнэ еще немного расхрабрилась. – И всякие там лепестки цветов над головой, пение Жриц, махание платочком вслед и рыдающие Ремесленницы. - Даа уж! – протянула Алико с улыбкой. – Это ты действительно губу раскатала, Дочь Огня! Вместо этого тебя ждут клопы, холод и квадратная задница от седла. Полагаю, на самом деле все эти красивые героические истории именно так и выглядят на самом деле. Обо всем остальном сказительницы просто завирают, как проклятые. - Тогда и нам пора что-то придумывать, - сообщила ей Вэйнэ. – Время-то идет, уже и домой скоро, а у меня пока из впечатлений – только оводы, да конское дерьмо. - Будут у тебя впечатления, будут, подожди, - заверила ее Алико. А когда Вэйнэ кокетливо улыбнулась ей уголком губ и скромно отвела глаза, Нуэргос еще раз оценивающе оглядела ее с ног до головы и добавила: - Как же тут без впечатлений-то! Вооот, вот теперь дело пошло, и Вэйнэ успокоилась. На самом деле подспудно это волновало ее больше всего. Обычно она и шагу ступить не могла, чтобы за ней не увязывался хвост из поклонниц, чтобы в ее сторону не поворачивались головы, чтобы кто-то не провожал ее взглядом или восхищенными вздохами. А здесь – никакой реакции! Два проклятых часа, и никто даже не попытался заговорить с ней! С вельдов-то что брать, их женщины вообще не интересовали. Допустим, с Вакай тоже все понятно – вряд ли в ее возрасте ей захочется отираться вокруг молоденькой ведьмы. Элана казалась замкнутой и закрытой, погруженной в себя, и Вэйнэ подозревала, что у нее, возможно, просто какие-то проблемы, как и у многих ведьм, в определенный момент слегка перебарщивающих с погружением в Источники и перестающих воспринимать в этом мире что-либо кроме них. Но Алико-то, Алико была на вид совершенно нормальной молодой Нуэргос! А Нуэргос никогда не проходили мимо возможности пофлиртовать, они буквально состояли из общительности, открытости, постоянно желания идти на контакт с окружающими. И если бы она тоже смотрела на Вэйнэ равнодушно и бестрепетно, то впору было бы удавиться. А теперь все наладилось. Пообок они ехали вперед по дну ущелья, и конские копыта то и дело громко плюхали по краю неглубокого ручейка, но Вэйнэ до того дела не было. Алико разговорилась, глаза у нее засверкали искрами, взгляд стал смешливым и заинтересованным, и Вэйнэ окончательно расслабилась, ощутив себя наконец-то собой. Может, это путешествие еще не было до конца загублено, может, помимо выполнения задания она сможет еще и удовольствие от него получить. Совсем в одиночестве это было бы проблематично, но теперь с Алико стало уютнее и как-то… привычнее, что ли. Нуэргос действительно оказалась старше нее всего-то на восемь лет. Она родилась почти сразу же после окончания Великой Войны, росла вместе с восстанавливающимися становищами, но, естественно, непосредственного участия в этом в силу возраста не принимала. Зато позже она успела побывать практически во всех уголках земель анай. Вместе с даром соединения с Источниками у Алико открылся и неожиданный талант – она чувствовала залегание рудоносных жил глубоко сквозь камень, и с ее помощью Нуэргос удалось значительно увеличить выработку самоцветов, золота, железной руды, часть из которой пошла на продажу вельдам. Естественно, что сохранить в тайне такой дар было проблематично, да и за Нуэргос никогда не числились такие качества, как жадность, прижимистость и коварство. Потому Алико вскоре пригласили в южные становища Каэрос, где она также помогала с металлами. Побывала она и у Лаэрт, и у Раэрн, пожила некоторое время в Роще. Рассказывала она так, что заслушаться было можно, и Вэйнэ ощутила, как внутри нее растет восхищение молодой Боевой Целительницей. Вот бы и у нее тоже открылся какой-нибудь редкий дар! Такое всегда бывало, у каждой ведьмы при соединении с Источниками что-то получалось лучше, чем у остальных, в какой-то области она достигала большего мастерства. Кто-то прекрасно обращался со стихиями, кто-то читал погоду, кто-то мастерски лечил, а кто-то, вот как Алико, мог прощупывать камень и почву, чуя в недрах земли укрытые от глаз богатства. Вэйнэ очень хорошо делала переходы, легко справлялась с этим рисунком, и на его создание тратила гораздо меньше усилий, чем все остальные ведьмы. И окружающие сестры хвалили ее, говоря, что это почти что уникальный дар, которого раньше ни у кого не было. Но ей самой он не слишком-то нравился. Что толку всю жизнь быть привратником? Открывать и закрывать перед всеми двери, ожидая, пока они пройдут, или водить всех туда-сюда. И все? Нет уж, увольте. Сама она выбрала бы что-то более необычное. - А другие? – с интересом спросила Вэйнэ, понижая голос, чтобы ее не было слышно впереди. – У Вакай и Эланы какие способности? Ты знаешь? - Вакай очень сильна в передвижении предметов. Ее стихия – Воздух, она с легкостью поднимает камни, которые ты и сдвинуть не сможешь, - живо отозвалась Алико, и Вэйнэ поджала губы. Ее здесь явно недооценивали. Задействовав свою силу на полную мощность, она могла бы и скалу сдвинуть. Нуэргос ничего не заметила, и глаза ее сверкнули восхищением. – А вот Элана… у нее очень редкий дар. Она может считывать память предметов, окружающих ее. - Что? – изогнула дугой бровь Вэйнэ без всякого энтузиазма. Считывать память? Бред какой-то! - Да, - закивала Алико. – Ей достаточно коснуться какого-нибудь камня, и она может сказать, как долго он здесь пролежал, частью какой породы был раньше, как попал сюда. То же самое у нее и с водой, и с деревьями, и вообще со всем. Не знаю, может ли она проделывать такие штуки с людьми, мне лично не хотелось бы на себе пробовать, - засмеялась Нуэргос. – Но ее с нами послали, чтобы собрать всю возможную информацию об этих местах. – Алико понизила голос почти до шепота и склонилась ближе к Вэйнэ с седла. – В этих горах бывают аномалии, как у нас, под Кулаком Древних. Из числа тех, которые изучали Рада и Лиара дель Каэрос. Видимо, царица Лэйк хочет изучить их и понять, отчего это происходит. И Элана как раз та, кто может это сделать. - Вот как, - без особого интереса отозвалась Вэйнэ. Теперь-то все вставало на свои места. Книжница, по уши погрузившаяся в исследования Источников и окружающего мира. Естественно, что ей делать-то, кроме этого, с таким-то слабым даром? Боевые Целительницы с низким потенциалом фактически не были нужны своему племени: лечить они не могли, помогать по обустройству становищ или на войне тоже. И что им тогда оставалось? Только в книжной пыли копаться, да совершать открытия, которые кроме них никому не нужны. Значит, Элану можно было сбрасывать со счетов, она Вэйнэ явно не соперница, даже и пробовать не будет голос повышать в ее присутствии. Это тоже обнадеживало, хоть и заставляло скучать в некотором роде. Вэйнэ любила поединки, хорошие поединки с сильным соперником, а драться со слабыми и теми, кто ничего не мог ей противопоставить, считала ниже собственного достоинства. Но хоть мешаться не будет, и то хорошо. Так что на данный момент свое первое задание она могла оценить как посредственное, и это несколько подпортило настроение. Сразу стало понятно, что подвигов впереди не ждать, только рутинную работу. Развлечься тоже вряд ли получится: вельды выглядели мрачными и не склонными к общению, анай тоже в этот раз подкачали, за исключением Алико, с которой было весело и приятно. Не так она себе все это видела, не так представляла, так что пыл Вэйнэ несколько поугас, и вскоре они с Алико замолчали, просто держась рядом и продвигаясь вперед по извилистому ущелью. К полудню остановились на привал, и он тоже не слишком-то изменил царящую между путниками атмосферу. Вельды сидели отдельной группой, анай – отдельной. Вакай раздала всем по порции солонины и хлеба, они начерпали воды из ручья и вскипятили чай, используя силу Источников. Весь обед занял по времени не больше четверти часа, и остальное время, пока лошади жевали зерно в торбах, прикрученных к мордам, пили и отдыхали, Вэйнэ была предоставлена самой себе. Разговорить спутниц не получилось. Только Алико поддерживала разговор, Вакай в ответ на реплики только что-то односложно отвечала без всякого выражения, а Элана казалась настолько погруженной в себя, словно ее с ними и не было вовсе. В конце концов, Вэйнэ поднялась и отправилась бродить по ущелью, пиная ногами белые голыши по берегам ручья, осматривая каменные уступы и жесткую растительность, что их покрывала. Поглядывала она и на вельдов, сгрудившихся в кружок метрах в десяти впереди анай. Молодые мужчины негромко разговаривали, периодически посмеиваясь, но не так, чтобы очень уж весело. Их предводитель Ольх сидел в стороне от всех на большом камне и строчил что-то в своей книжице. После обеда ничего не изменилось. Разве что стены ущелья слегка разошлись в стороны на ширину метров в пятьдесят-шестьдесят, и ручеек теперь стал тонкой-тонкой полоской, змеящейся прямо по центру. Наверное, когда-то он был бурной рекой, заполняющей своим течением все ущелье, но теперь от него осталась только крохотная струйка и ничего больше. Вэйнэ со скукой оглядела окружающие скалы. Да, они вздымались вверх к самому небу, поднимаясь гораздо выше Данарских гор, но на этом вся их устрашающая мощь и заканчивалась. И чего только столько захватывающих историй рассказывали об этом месте? Сама она ничего страшного или странного не чуяла, горы как горы, самые обычные. Никаких аномалий, никаких чудес, скукота одна. Часа через два пополудни их монотонное путешествие вперед хоть что-то да разнообразило. Вэйнэ к тому моменту уже придремывала в седле, с трудом держа глаза открытыми, укачанная монотонным движением своего конька. Не заснуть ей помогала лишь разламывающаяся от боли спина. Ехать верхом оказалось не только неудобно, глупо, учитывая, что у нее за спиной были крылья, но еще и больно. Лучше бы с разведчицами на фронт летела, в который раз уже с ожесточением думала она. Разбудил ее от полусна ее же собственный конек, который просто остановился на месте, и Вэйнэ качнулась вперед, едва не вывалившись из седла. Открыв глаза, она заспанно огляделась по сторонам. Отряд остановился, Алико рядом приподнималась в стременах, а вельды впереди о чем-то жарко спорили, указывая вверх. - Гляди-ка, - Нуэргос указала ей на стену ущелья, и Вэйнэ, сонно моргая, вскинула голову. На небольшом каменном выступе на высоте метров тридцати над ними виднелись остатки каменной кладки. Вэйнэ моргнула, от неожиданности возвращаясь в себя и сбрасывая сонное оцепенение. Откуда здесь кладка? Зачем вообще кому-то строить стену на уступе на отвесной скале? Прищурившись, она пригляделась к явно рукотворной постройке. Камни обросли лишайником, кое-где обвалились, ветхая стена выглядела так, словно в любой момент готова обрушиться. Но Вэйнэ совершенно четко разглядела три узких бойницы среди массива кладки. Сквозь одну из них наружу прорастало кривое хиленькое деревце. - И что это такое? – вздернула она бровь, разглядывая стену. - Кому пришло в голову это строить здесь? – точно так же пробормотала рядом Алико, поерзав в седле. Впереди послышался стук копыт по гальке, и Вэйнэ поглядела туда. К ним направлялся Черноглазый Ольх, не сводя сосредоточенного взгляда с лица Вакай. Выглядел он так, словно гнилую сливу проглотил, видимо, потому что ему пришлось попросить: - Не будет ли трудно кому-то из вас подняться туда и осмотреть стену? Вэйнэ изо всех сил заставила свои губы не расплываться в злорадную усмешку. Еще бы! У них-то своих крыльев не было, пришлось заклятых врагов просить! Как она и думала, Вакай взглянула на Элану, и та, кивнув головой, спешилась. - У Эланы дель Лаэрт есть дар, она умеет считывать память вещей, - негромко пояснила Вакай, и брови вельда удивленно взлетели вверх. – Она расскажет, кто и зачем построил эту стену. - Никогда не слышал о подобном даре! – после паузы проговорил Ольх, покачав головой и пристально разглядывая худенькую Элану, которая раскрыла крылья и быстро полетела вверх, к постройке над их головами. – Орунг благословил эту женщину очень редкой силой. Алико рядом заерзала в седле, и Вэйнэ скосила на нее глаза. Вид у Нуэргос был непроницаемый, но ей тоже не слишком понравились слова вельда. Какой Орунг? Это Великая Мани давала благословение Своим дочерям! Все прекрасно знали, что миром правят Великая Мани и Небесные Сестры, но низинники продолжали верить в каких-то своих, совершенно чужих для Вэйнэ богов. Те же вельды, например. Хоть они были и не совсем низинниками, хоть они и приходились анай очень отдаленной родней, а все равно недалеко ушли от остальных. Но ее учили не осуждать, и Вэйнэ была выше того, чтобы обращать внимание на чужие заблуждения. Им же с ними жить, а не ей. Элана добралась до стены и зависла в воздухе, коснувшись ее рукой. На первый взгляд ничего не происходило, она только хлопала крыльями, держась на одном месте, и прикасалась к стене. Но Вэйнэ ощутила, как завибрировал сам воздух, когда Боевая Целительница открылась соединению с Источниками, увидела, как слабые-слабые язычки серого пламени побежали по ее коже. Да, дар у нее был едва-едва проявлен, как крохотное пламя свечи в сравнении с пожаром Вэйнэ. Но даже это крохотное пламя заставило саму Вэйнэ всем сердцем возжелать соединения с Источниками Энергии Богинь. Только силой воли она остановила себя и не позволила себе этого сделать. Искушение было так велико! Сладость, опьяняющая и наполняющая каждую клетку звенящим ощущением жизни. Каждый раз, когда она соединялся с силой Богинь, это было еще слаще, чем самые жаркие ласки Лары. Наверное, остальные Боевые Целительницы ощущали сейчас то же самое. Потому что Алико рядом угрюмо молчала, не сводя жадных глаз с висящей в воздухе Эланы, а Вакай слегка пошевелилась в седле и повернулась к вельду. - В этих горах когда-то были обитатели, помимо вас? – Вакай взглянула на Черноглазого, и тот, помолчав, словно не был уверен, стоит ей отвечать или нет, все-таки разомкнул губы. - Строго говоря, Эрнальд – это не часть Эрванского кряжа, так что мы и наши предки никогда не жили в этих местах. Я не знаю, кто обитал здесь когда-то, кто построил эти сооружения. – Он вновь помялся, словно из него слова клещами драли, но все-таки проговорил. – Мы обнаружили эти стены недавно, когда искали способ переправить армию кортов на ту сторону. За ними уводящие вглубь гор тоннели. Многие из них засыпаны, другие ведут к тупикам. Просто голая стена без единой зацепки, - он покачал головой в некотором недоумении. – Мы обследовали эти стены в поисках секретного механизма, который открывал бы потайную дверь, но там ничего нет. Один тоннель все-таки нашли, он вел вниз, очень глубоко. Наши люди нашли остатки чего-то, похожего на… поселение. Но там не было ни души, а постройки настолько обветшали и разрушились, что невозможно определить, кто там жил и когда. - Может быть, Элана расскажет нам больше, - проговорила Вакай, глядя вверх. Помолчав, она добавила: - В Данарских горах под Кулаком Древних тоже есть тоннели, ведущие к покинутым городам. Мы изучаем их долгие годы. Вакай говорила странно, цедя слова едва ли не сквозь стиснутые зубы. Примерно так же изъяснялся и Ольх. В воздухе появилось ощущение шероховатости: будто два куска извести терлись друг о друга, осыпаясь трухой. Вэйнэ внезапно подумалось, что им очень трудно контактировать друг с другом, и что делают они это через силу и исключительно из надобности. Быть может, еще одной целью их отряда был обмен информацией? Быть может, царица Лэйк хотела в неформальной обстановке установить более прочные отношения с вельдами, пока еще была такая возможность? - Вы нашли что-то? – взгляд Ольха был оценивающим и осторожным. Вэйнэ заметила, что остальные вельды потихоньку подтягиваются к ним, неохотно, медленно, словно дикие звери, не знающие, то ли подойти-понюхать, то ли со всех ног бежать прочь. Ольх их не останавливал и вообще в их сторону не смотрел. - Аномалии, - голос Вакай стал еще глуше. – В некоторые временные промежутки покинутые города есть в пещерах, в другие – их нет. Они то появляются, то исчезают, хоть и кажется, что такого просто не может быть. Прошлой зимой мы отправили туда добровольцев, которые рискнули пройти сквозь аномалию и выяснить, что находится по другую ее сторону. Отряд еще не вернулся. - Здесь происходит что-то похожее, - кивнул Ольх. Выглядел он уже немного расслабленнее и не так настороженно. – В пещерах севернее отсюда мы тоже видели отпечатки городов, больше похожие на миражи, но они почти сразу же исчезают. Те, кто пытался их исследовать, тоже не возвращаются. - Может, сейчас мы получим хоть какие-то ответы, - заметила Вакай, глядя, как Элана наконец сдвинулась с места и быстро летит вниз. Вэйнэ и сама поняла, что сгорает от любопытства. Она слышала об экспедиции Рады дель Каэрос, но только мельком. А тут такое! Дочь Воды аккуратно сложила за спиной голубые, словно небо, рябящие, будто текущая вода, крылья и выпрямилась, глядя только на Вакай. Вид у нее все еще был задумчивым и отстраненным. - Стену построили очень давно, многие тысячи лет назад, так давно, что мне едва удалось прочитать немного о тех, кто это сделал. Я видела маски из дерева и кости, огромные такие, закрывающие и голову, и часть тела. Я видела перья и косточки животных, которые позвякивают на ветру. Было очень много ветра, очень, он выл все время над этими камнями, и стояла морозная ночь со снегом и метелями. – Элана часто заморгала, а потом и вовсе закрыла глаза с таким видом, будто ей очень тяжело говорить. – Ветер и камень. Камень шевелится и расходится в стороны, камень трескается, обнажая расселины, и в них врывается ветер. Я не знаю, что это значит, Вакай, я не могу сказать больше. - Ветер? – обескуражено повторил Ольх, глядя на Элану с недоверием. – Что это значит? Камень трескается под влиянием ветра, что ли? В этом была энергия Источников? - Я ничего не почувствовала, - покачала головой Элана. – Речь идет о такой толще лет, что память почти рассеялась. Задолго до падения Кренена, за десятки тысяч лет до него. Вэйнэ заморгала и поглядела на вытянувшееся лицо Алико. Вот это да! Какими же древними должны быть эти руины! Как долго они здесь стоят! - А эти маски из дерева и кости, их носили те, кто построил стену? – уточнила Вакай. - Да, - с трудом ответила Элана после паузы, вновь прикрыв глаза. – Очень старое воспоминание о прикосновении рук, очень расплывчатое. И все время воет ветер, без конца, как будто ничего, кроме него, и не было. Потом все просто обрывается, ветер стихает и наступает тишина. Я думаю, это тот момент, когда строители ушли отсюда. - Значит, они были как-то связаны с ветром, - нахмурилась Вакай, глядя вверх на остатки стены. – Может, и правда использовали стихию Воздуха? - Многие народы отличаются от нас и используют те расовые особенности, о которых мы даже не подозреваем, - проговорил Ольх. – Возможно, мы найдем ответы по ту сторону кряжа, когда встретимся с его обитателями. У эльфов долгая память, они могут знать что-то о тех созданиях. - Со стороны этих тоннелей нет никакой угрозы? – уточнила Вакай. Обернувшись к Ольху, она пояснила: - Первый раз дермаки полезли именно из-под Кулака Древних, они вывелись где-то в этих подземных городах. Почему бы Сету не использовать ту же тактику и в дальнейшем? Лица вельдов окаменели, всяческое выражение пропало с них, и это насторожило Вэйнэ. Внимательно глядя на них, она подала голос: - Но для этого нужен выход жилы Источника на поверхность, разве нет? А откуда ей здесь взяться? Ольх посмотрел на нее невыразительным взглядом и ничего не ответил. Пахло от него острой настороженностью. Зато ответила Элана: - Никакого намека на дермаков я не почувствовала. Здесь нет никого, кроме нас. По крайней мере, камень этих стен никого не помнит. - Это хорошо, - Вакай и вправду звучала спокойнее, чем раньше. – Если нам будут попадаться еще стены, осмотри их. Может быть, где-то сохранилось больше памяти. Они направились дальше, внимательно осматривая стены ущелья. Через час им попалось еще одно сооружение: развалины приземистой башенки на одном из скалистых выступов. На этот раз Вэйнэ и сама не утерпела, как и несколько молодых вельдов. Склон в этом месте был не очень крутым, и те взобрались по нему достаточно быстро. К тому времени Вэйнэ была уже наверху и осматривала старую башню изнутри, пока Элана стояла в стороне, прикоснувшись рукой к камню и погрузившись глубоко в себя. Башня не представляла собой ничего интересного. Просто камни, прилаженные друг к другу даже без скрепляющего раствора, многие из них от времени обрушились и валялись под ногами, мешая пройти. Крыша тоже рухнула вниз и теперь грудой обломков заполняла все внутреннее пространство, так что ничего интересного, кроме пыли и редких лишайников, там не было. Молодые вельды попытались было зайти в башню, пока Вэйнэ была внутри, но остановились на пороге, молча глядя на нее осторожными глазами. Одним из них был тот носатый, что передавал поводья Раго, кажется, его звали Игдар. Имя второго Вэйнэ не запомнила. Они не сказали ей не слова, дождавшись, пока Вэйнэ выйдет из башни наружу, и только после этого полезли внутрь. Оттуда послышался тихий разговор, но слов она не расслышала. Элана не смогла сказать им ничего нового. Вновь ветер и костяные маски, треснувший камень. Судя по всему, Вакай такая информация не слишком удовлетворила, но выжать из старых камней больше было нечего, потому они двинулись дальше. Старые кладки вскоре наскучили Вэйнэ, тем более, что попадались теперь чаще. За некоторыми из них в стенах были темные разломы пещер, но внутрь Вакай ходить запретила, сославшись на то, что у них сейчас другие дела, да Вэйнэ не больно-то и хотелось. Так что она просто глазела по сторонам, чтобы хоть чем-то занять монотонную тряску в седле, подмечая, где скал ущелья коснулись руки древних строителей. Возможно, когда-то здесь текла река, а значит, выкапываться на поверхность и строить заградительные сооружения имело смысл. Возможно, здесь был переход с одной стороны кряжа на другую, а ручей появился уже позже, после того, как обитатели этого места покинули его. Но по большому счету, это не имело такого уж важного значения. Десятки тысяч лет назад, сказала Элана, так какой прок тогда им всем в этом копаться? Начинался Танец Хаоса, следовало думать о нем, а не о пыли каких-то древних цивилизаций. Так что Вэйнэ, в конце концов, выбросила все это из головы. Ущелье больше не сворачивало и вело прямо на восток, словно прорубленное в кряже каким-то огромным топором. Периодически оно становилось чуть пошире или чуть поуже, иногда справа и слева открывались каменные плато и долины, уводящие куда-то вглубь гор, и Вэйнэ любопытно поглядывала туда. Горы казались совершенно необитаемыми на первый взгляд, но ее чувствительный нос чуял вокруг множество запахов. Или скорее чутье сальвага подсказывало, что происходит вокруг. Крадучись, прошел на мягких лапах по самому краю обрыва справа от них сумеречный кот, щуря глаза от солнечного света и с любопытством разглядывая небольшой отряд. Небо то и дело рассекали крылья огромных хищников, медленно парящих в воздухе над долинами и оглашающих их пронзительными криками. Растительности вокруг было немного, в основном лишайники, чахлая короткая трава с мелкими цветочками, невысокие, перекрученные кусты с жесткой листвой. Но они здесь были, а потому были и горные козы, невозмутимо перебирающиеся по трещинам в отвесных склонах с такой легкостью, будто шли по ровной земле. То и дело из-под ног лошадей шмыгали в сторону мелкие пушистые тельца – какие-то местные грызуны разбегались, напуганные приближением отряда. Все это дразнило Вэйнэ ощущением охоты, ощущением дичи, которую так трепетно и сладко загонять. Она едва не облизывалась, чувствуя в холодном воздухе острый запах добычи. Вот был бы с ней Гайтан сейчас! Они бы вдвоем удрали от скучных ведьм, побегали бы по склонам, полазали по обрывам и утесам. С детства они только и делали, что шлялись по окрестным лесам вокруг становища Сол и охотились вместе, бежали пообок, молчаливые и тихие, как ночные травы. Однажды молодой сальваг даже рассказал ей старое-старое воспоминание из такой толщи времен, что оно почти и истерлось из памяти его рода. Вернее, показал, они ведь говорили образами. И этот образ был туманным, словно дождливое утро. Алый костер, взметающий языки к небу, звездная ночь на груди степей, и две тени – человек и волк, бегущие вместе куда-то во тьму. Гайтан говорил, что так было в самом начале времен, когда люди только родились под солнцем. Что тогда они охотились вместе с волками и только потом начали убивать их. Он не мог сказать, относилось ли это воспоминание к памяти рода сальвагов или к памяти рода волков – они ведь тоже перемешались когда-то давным-давно в одну нескончаемую историю, передающуюся в череде поколений странными расплывчатыми образами, в которых так сложно было отделить прошлое от настоящего. Но Вэйнэ чуялась в этом какая-то очень важная истина, очень древняя правда. Что-то превыше всех слов и деяний, что-то, лежащее в корне всех вещей. Иногда Вэйнэ жалела, что родилась от мани, а не от ману, и сама не могла перекидываться зверем. В детстве она даже просила ману укусить ее, но та лишь хохотала в ответ и подбрасывала ее на своих сильных руках. Но мысль не покидала ее, дразня обещанием силы, свободы и мощи, какими обладали звери. Однажды, набравшись ашвила и храбрости, Вэйнэ попросила о том и Гайтана, и он тоже смеялся, как смеются волки – морщил морду и пах земляникой. И он тоже отказал. Законы анай запрещали это, хрупкое перемирие между ними и сальвагами как раз и держалось на том, что последние поклялись не мешать свою кровь с анай и не передавать ее тем иным способом под страхом смерти. Братание допускалось, вернее, не преследовалось, но и не поощрялось, скорее всего, потому, что все прекрасно понимали: остановить этот процесс или как-то с грехом пополам контролировать его анай все равно не смогут. Волчата и девчонки росли вместе, их объединяли дружеские чувства, и рано или поздно они, естественно, братались, что в общем-то шло только на пользу двум народам. За тридцать лет, прошедшие с окончания Великой Войны, дружба и мир между сальвагами и анай окрепли гораздо сильнее, чем между анай и вельдами как раз благодаря совместной юности их младшего поколения. Никто из сальвагов не стал бы нарушать закон и давать Вэйнэ свою кровь, слишком дорог был мир для всех, мир, купленный очень дорогой ценой. Так что приходилось ей довольствоваться острым зрением и нюхом, а еще – способностью слышать окружающий мир и понимать образы, которые передавали ей звери. Ну, и выносливостью, конечно, но дальше этого дело не шло, и Вэйнэ это не слишком-то устраивало. К тому же, она так привыкла к присутствию рядом Гайтана, что сейчас чувствовала себя практически голой. И очень одинокой. К вечеру они остановились посреди ущелья, отойдя от очередной постройки древних мастеров на достаточное расстояние, чтобы Вэйнэ и вовсе позабыла об этом. И опять на ночлег отряд разделился на две отдельные компании. Вельды сидели чуть поодаль, не обращая никакого внимания на анай, и Вэйнэ в общем-то это вполне устраивало. Была бы еще компания повеселее, тогда бы и вовсе не на что было жаловаться. Но суровая Вакай хранила молчание, не выказывая никакого желания общаться и быстро уминая кашу с мясом из походной миски. Элана пребывала где-то в своих мыслях, сосредоточившись на собственной порции, и даже Алико примолкла, прекратив попытки завязать разговор. Да и о чем говорить, когда двое из четверых всем своим видом демонстрируют нежелание это делать? Они с Вэйнэ в итоге вдвоем остались у костра, засидевшись допоздна и дождавшись, пока Вакай с Эланой улягутся. Чернильная ночь пала на ущелье, громадные скалы над головой перекрывали небо, оставляя лишь узкий коридор, щедро усыпанный звездами. Поболтать с Алико было хорошо, и Вэйнэ с удовольствием порассказывала ей о становище Сол, о своих родителях, о своей жизни. Правда, и тут настроение несколько упало, потому что Алико больше всего интересно было узнать о молодой Дане дель Каэрос, и о ней-то она и задавала большую часть вопросов. В конце концов, Вэйнэ свернула диалог, отговорившись усталостью, завернулась в одеяло и улеглась на землю, всем своим видом демонстрируя нежелание общаться. Алико тоже легла, и на лагерь пала тишина. Только Вэйнэ не спалось. Жесткие камни под спиной никак не позволяли устроиться поудобнее, болела спина от долгого дня в седле. Она вертелась под одеялом ровно до тех пор, пока глаза сами собой не открылись и не уставились в небо над головой. Набитые песком, усталые, слипающиеся глаза, которые при этом самым беспардонным образом не желали спать. Так она и лежала несколько минут, бездумно глядя в звездное небо над собой, пока со стороны лагеря вельдов не долетел какой-то шорох. Вэйнэ повернулась, от нечего делать глядя туда. В стороне плотной группой сбились лошади, низко опустив головы и придремывая. Их стреножили, чтобы ночью они не разбрелись в поисках скудной зелени. Тишина в ущелье стояла гробовая, так что любой звук сразу же отлетал эхом от стен. Две тени шевельнулись в стороне от того места, где раньше горел костер. Послышались приглушенные голоса, затем двое вельдов поднялись и на цыпочках покрались прочь от костра. Вэйнэ некоторое время еще лежала, следя за тем, как они уходят, а затем любопытство все-таки пересилило нежелание никуда идти. Бесшумно откинув одеяло, она поднялась со своего места и направилась следом за вельдами, уходящими обратно, в ту сторону, откуда они сегодня пришли. Вельды-то были ведунами, и их вряд ли учили беззвучно красться. А вот Боевые Целительницы анай проходили выучку не только у ведьм, потому ни один камушек не зашуршал под ее сапогами. Тенью Вэйнэ следовала за двумя мужчинами, согнувшись и держась поближе к самому краю утеса, чтобы ее белоснежную форму хоть как-то укрывала густая тень под скалой. Но двое вельдов даже не оборачивались, приглушенно разговаривая и быстро направляясь вперед. Гадая, куда же они идут, Вэйнэ не отставала от них. Остановились они как раз возле последней постройки, которую миновали часом ранее – двум приземистым башням на скале. Вэйнэ подождала, пока они вскарабкаются по крутому склону, и быстро подбежала поближе, пытаясь подслушать, о чем они говорят. Еще некоторое время до нее доносилось приглушенное бормотание, а затем она ощутила, как один из вельдов обратился к энергии Черного Источника. С левой стороны ее тела по энергетическому каналу побежала ощутимая бурливая дрожь, и Вэйнэ передернула плечами. Воспринимать энергию лишь одного Источника вместо двух было физически неприятно, как будто кто-то оттяпал у нее половину тела, и из-за этого она чувствовала себя наполовину слепой. Ощущение начало отдаляться, и Вэйнэ замерла, вглядываясь во тьму перед собой. Неужели вельды решили влезть в один из ходов, пока их предводитель уснул? Самостоятельно решили обследовать горы? Что-то проказливое поднялось внутри, и Вэйнэ оскалилась. Почему бы и нет, собственно? После долгого и нудного дня, после бесконечной скуки пути можно было и позволить себе маленькое развлечение. Она быстро заскользила вверх по склону, не став взлетать и маячить светом крыльев, да ей того и не нужно было. В горах анай чувствовали себя как дома, и без крыльев Вэйнэ обходилась большую часть своей жизни, что совершенно не мешало ей лазать по скалам с ловкостью кошки. Она пробралась мимо двух полуразрушенных башен, от которых шло ощущение ветхости и старости, и осторожно прошла вперед к темной арке прохода внутрь горы за ними. Далеко впереди на стенах тоннеля маячил огонек, именно за тем вельд и обратился к Источнику. Вэйнэ проказливо задумалась о том, как бы их напугать? Создать иллюзию костяной маски при помощи Энергии Источников? Они могут почувствовать, как она соединилась. Просто так выйти из-за их спин и закричать было как-то глупо. Вдруг ее осенило, и, ухмыляясь во весь рот, Вэйнэ призвала силу Реагрес. Целый день Элана твердила про ветер, можно было и попробовать. Открыв сердце Богине и взмолившись, она хлестнула вперед рукой. Воздушные потоки вокруг ладони вспенились, словно море, ворвались в узкое пространство тоннеля с ревом и грохотом, будто настоящий ураган. Откуда-то из глубины послышались перепуганные крики, и Вэйнэ буквально покатилась со смеху, когда две пары ног застучали по полу ей навстречу, а вместе с ними послышалось тяжелое, сдавленное дыхание. Прятаться она не стала, так и стояла у края арки, сгибаясь от хохота, так что бегущие вельды скоро заметили ее и остановились, зло переглядываясь. Один из них еще издали крикнул: - По-твоему, это смешно? - Очень! – призналась Вэйнэ, вытирая выступившие на глазах слезы. – Вы просто не видели себя со стороны. Тоже хохотали бы во всю глотку. - Ну смейся, смейся, анатиай, - процедил один из них, проходя мимо Вэйнэ и бросая на нее жгучий взгляд. – Орунг покарает тебя за это. - Смотри не споткнись! – пожелала ему Вэйнэ, все еще продолжая давиться смешками. Второй вельд остановился напротив нее. Это был тот самый носатый Игдар, и сейчас брови его сошлись к переносице, а взгляд стал очень мрачным. - Отец Витра пропал в одной из аномалий Эрванского кряжа и не вернулся, - тихо проговорил он, и улыбка сползла с лица Вэйнэ вслед за его словами. – Ты этого не знала, конечно же, откуда тебе знать? Царь Небо сказал нам, что эта экспедиция – попытка наладить диалог между нашими народами. Думаю, ваша царица считает также. И на твоем месте, дель анай, я хотя бы попытался это сделать. - Считай, что у меня получилось, - улыбнулась ему Вэйнэ, стараясь скрыть под наглостью неловкость. – Ты же со мной заговорил. Так что начало положено. Игдар посмотрел на нее с плохо сдерживаемым раздражением во взгляде, но больше ничего не сказал. Развернувшись, он быстро догнал Витра и зашагал следом за ним по ущелью. А Вэйнэ только вздохнула, глядя им вслед. Может, и правда, получилось не слишком хорошо. Но у этих ребят все равно не было ни капли чувства юмора.