Танец Хаоса. Иллюзии

Предрассветный воздух был удивительно прохладен, и впервые за долгие дни Крол не чувствовала себя так, будто варится заживо в своей одежде. Небо по самому краю окрасилось зеленью, прозрачной, будто одежды опьяненной иллиумом Жрицы, и звезды в нем потускнели, готовясь уступить место властным лучам ослепительного щита Роксаны. На лагерь наконец-то опустилась тишина, и в этом тоже было облегчение для нее. Проклятые низинники без конца суетились, шумели, метались туда-сюда, мешаясь под ногами и создавая гораздо больше проблем, чем пользы. Тем более, когда их в одном месте собиралось целое множество, как сейчас. Она переступила с ноги на ногу и выдохнула серое облачко пара. Нынешняя ночь выдалась прохладной из-за дождя, что прошел вечером, обильно промочив землю. Под ногами до сих пор не просохло, и с дальних полей наползал туман, затягивая серым одеялом очертания лагерных палаток. Звуки тонули в нем, огни превращались в размытые пятна, танцующие вдалеке, фигуры немногочисленных в такой час часовых – в странные движущиеся тени. Влажный воздух полнился запахами, как губка, и Крол периодически втягивала его носом, чтобы оценить, нет ли кого поблизости. Нет, шатер Аватары охранял помимо нее только Барух-джу, стоящий на страже у его противоположного конца. Вольторэ сухо проговорила, что посреди огромной армии ей будет достаточно двоих стражей, и все вынуждены были подчиниться, не споря. Но Алеор Ренон и Салдан Ваар, не сговариваясь, теперь каждую ночь разбивали свои шатры неподалеку от нее, и свет в них горел до поздней ночи. Семь тысяч человек повела с собой Вольторэ на запад, в сторону Бруенина, - довольно внушительная сила, как ни посмотри. Только вот организованности и умения у них было чуть. Палатки разбили криво, костры для приготовления пищи раскладывали неравномерно, полевую кухню едва не организовали в опасной близости от нужников и спохватились только в последний момент. Крол только усмехалась каждый вечер да качала головой. Видела бы первое лезвие Раин, которая обычно отвечала за организацию войск на марше, что устроили эти недотепы. Она бы, конечно, и в лице бы не изменилась, но лагерь за пять минут привели бы в идеальный порядок. Хорошо еще, что эти без пяти минут солдаты все-таки вынесли коновязи за пределы лагеря и догадались разместить нужники с подветренной стороны, чтобы вонь сносило в сторону. И за то уже можно было сказать спасибо. Эти люди не умели воевать, их никогда тому не учили, и сейчас они встречали наступающий Танец Хаоса с такой искренней радостью, будто маленькие дети наступление Ночи Зимы с подарками и угощениями у костра Огненной. Распевали всю дорогу на марше, размахивали над головой белыми тряпками с намалеванными на них символами Аватар, у костров только и разговор было, что о том, как они завоюют для Аватары весь мир. А вчера эта радость достигла апогея, когда пришло послание от Гайды Хатор. Первый штурм Бруенина был отбит с минимальными потерями. Войска Ишмаила, которых поддержали переодетые солдатами Каратели, обескровленные и на голову разбитые, откатились обратно на другую сторону реки. Город ждал приезда Аватар и праздновал победу. Что тут началось! Новоиспеченные Спутники радовались так, будто это была их собственная победа, будто это они там в крови и грязи сражались с захватчиками, которых было не четыре с половиной тысячи человек, а полных четыреста пятьдесят. У каждого костра пели и пили, люди танцевали в темноте до глубокой ночи, славя Аватар Создателя и Танец Хаоса, и командование сквозь пальцы смотрело на это. И только под утро все утихомирилось, а страсти улеглись. И на огромный лагерь пала тишина. На первых, к счастью, известия особого впечатления не оказали. Алеор Ренон только удовлетворенно кивнул, Салдан Ваар сдержано поздравил Вольторэ, как и жрецы Андозабара. Первый удар, проба сил с той стороны, чтобы поглядеть, в каком состоянии войска, что они из себя представляют. Странно было бы думать, что один из Эвилид на полном серьезе надеялся взять крепость Бруенина при помощи четырех тысяч человек. Несомненно, нужно было отдать должное Гайде Хатор. Крол она не слишком-то нравилась; у нее просто в голове не укладывалось, как можно делать грязную работу в обмен на золото незнакомых людей. Но здесь все иначе относились к наемникам, и никто в этом ничего зазорного не видел. А сама Гайда Хатор оказалась удивительно честной женщиной, гораздо более прямой и откровенной, чем все, кого встречала Крол по эту сторону гор. И, как выяснилось, достаточно хваткой, чтобы управиться с Бруенином и первым штурмом. Когда в голову полезли мысли о том, что тут любой бы на ее месте управился, Крол напомнила себе, что они не анай, они не жили войной и не брали в руки оружие на памяти как минимум десяти поколений. Для низинников Гайда Хатор справлялась блестяще. Туман наползал все гуще, скрывая очертания палаток, клубясь меж ними, стелясь по мокрой земле. Они разбили лагерь на окраине дороги, прямо на возделанном поле, где поспевал урожай. Для Крол это было немыслимо – столько драгоценной пищи пропало под ногами людей и копытами лошадей, пищи, которая совсем скоро станет бесценной, стоит только миновать первому году войны и оскудеть запасам. Но все поля вдоль дороги были засажены урожаем, а на дороге такая прорва народу ночевать не могла. Еще один знак того, что эти люди по-настоящему еще не понимали, куда и зачем они идут. Теперь редкие не вытоптанные колоски торчали из тумана, и он оседал на тугих зернах мелкими прозрачными капельками. Шатер Вольторэ, достаточно просторный, чтобы в нем и походный лазарет разместился, большим кольцом окружали шатры ее приближенных. Ближе всего поселились Алеор Ренон и Салдан Ваар, и Крол молчаливо одобряла подобную меру. Дальше уже виднелись шатры жрецов и ведунов, которые тоже согласились принять участие в походе. Почему-то они считали, что если будут постоянно на виду, если без конца будут крутиться у Вольторэ на глазах, это сделает ее более благосклонной к ним. На поверку выходило как раз наоборот. Аватара день ото дня все больше смурнела, все сильнее замыкалась в себе, и Крол чувствовала по связи между ними, как растет внутри нее тяжелое и беспросветное отчаянье. Это началось в тот день, когда ушла Ниера. Многие пытались вызнать у Вольторэ, куда она ушла и почему, но та не говорила ничего конкретного, отделываясь лишь короткими замечаниями о том, что так было нужно. И по ее намертво стиснутым челюстям, по окаменевшей спине и резким движением Крол видела, что так действительно было нужно. Другое дело, что самой Вольторэ этого совсем не хотелось. С тех пор она переменилась. Она и раньше-то не была особенно приветливой и открытой, но теперь окончательно замкнулась в себе и целиком ушла в работу. С утра и до вечера, на марше и во время стоянки Вольторэ только и делала, что принимала с докладами подчиненных, брала уроки у ведунов, сидела за картами с Реноном и Вааром, раздавала указания, подписывала бумаги, инспектировала войско и вникала буквально во все, что происходило в лагере. Оно, конечно, было к лучшему. Чем чаще ее видели солдаты, тем сильнее проникались к ней уважением, тем больше ее любили, а это много значило для успеха в войне. Ее хвалили – и не потому, что льстили, - ведуны и жрецы, у которых она брала уроки. И на военных советах она начала подавать голос, хоть раньше отмалчивалась и больше слушала предложения Ренона и Ваара. По вечерам, стоя на страже у ее шатра, Крол до поздней ночи видела свет сквозь узкую щель во входном клапане палатки, а своими сальважьми ушами слышала тихий шелест бумаги и скрип пера. Вольторэ работала до тех пор, пока с ног ее не сваливала усталость, Вольторэ работала на износ, чтобы забить каждую свободную минутку своего времени хоть чем-то кроме мыслей о Ниере. И это-то как раз и было плохо. День ото дня тяжелое изматывающее чувство росло в груди Крол, докатываясь до нее по связи между ней и Вольторэ. Оно походило на чугун, заливший кости, и от него уже с раннего утра она ощущала себя разбитой, усталой и какой-то придавленной этой неимоверной тяжестью. Вольторэ тосковала молча, сжав зубы, Вольторэ погоняла себя, будто ломовое животное, буквально выгорала изнутри, и это могло плохо закончиться. Нужно было что-то делать, пока ситуация не приняла крутой оборот, но Крол все еще сомневалась. У анай было не принято лезть в душу к другим и вызнавать об их личной жизни, такие разговоры не слишком-то поощрялись в обществе. Низинники были другими, понятное дело, но Вольторэ отличалась от них примерно так же сильно, как Данка отличалась от анай: вроде бы и ничем, а вроде бы и всем вообще. Возможно, Крол стоило бы прихватить с собой бутылку чего-нибудь крепкого да и засесть с ней под вечер, когда дела будут закончены, и на лагерь опустится тишина. Вольторэ все равно подолгу не засыпала. Крол слышала, как она ворочается на раскладной кровати, как кричит во сне в середине ночи, просыпаясь от кошмаров. Возможно, откровенный разговор и крепкий алкоголь ей бы пошел на пользу, хоть немного расслабил бы и привел в чувства. Иначе они рисковали потерять Аватару еще в самом начале Танца Хаоса задолго до финальной битвы с ее заклятым врагом. Да и настроение ее так или иначе влияло на ее Спутников. Крол-то чувствовала в своей груди ее тоску, а значит, чувствовали и другие, те, кто принес им с Ниерой клятву верности. И чем тоскливее будет Аватаре, тем ниже опустится боевой дух армии. Пока-то они, может, этого не прочувствовали в полной мере, но рано или поздно, когда недавно установленная связь окрепнет, ощутят. И что будет тогда? Сможет ли войско сражаться, когда внутри только пустота и чугунная тяжесть? А еще Крол все гадала, куда же ушла Ниера? Вольторэ так и не ответила, намертво сжав челюсти и отворачиваясь, когда Крол задала прямой вопрос. Вместе с Ниерой пропали и Мефнут с Авьен, в тот же день ушла и сестра. Но за Милану Крол не волновалась, уж ее-то и сам Сет не смог бы свернуть с избранного пути. И Милана ни слова ей не говорила о том, что Ниера намеревалась отправиться с ней, а значит, Аватара ушла в другое место. Но куда? Хорошо, что с ней пошла Мефнут, эта девочка была надежной и собранной, ответственной. Но достаточно ли будет Мефнут? Опыта-то у нее маловато для такой задачи. Вот если бы Крол… И что бы ты сделала? – насмешливо спросил внутренний голос. В груди разлилась горечь. Она пыталась забыть об этом, пыталась об этом не думать, отталкивать это прочь, но оно все равно вылезало обратно, без конца напоминало ей о себе. Ее искалеченные руки, такие беспомощные, такие слабые и совершенно бесполезные, едва способные удержать рукоять ножа. И рана Китари, зараза, что вошла в ее тело и теперь медленно сводила ее в могилу. Сколько времени у них осталось на двоих? Сколько мгновений, чтобы разделить их поровну, чтобы наполнить их этой невыносимой нежностью и огнем, этим столь долгожданным, столь выстраданным счастьем? Она не умрет, в который раз с ненавистью и упрямой уверенностью подумала Крол в ответ на все эти проклятые шепотки, что без конца подтачивали и подтачивали ее изнутри, лишая последних сил. Она не умрет. Я не дам этому произойти. Я защищу ее. Как? Это было больнее всего, потому что это было правдой. Что она теперь могла со своими руками, не способными удержать оружие? Всю свою жизнь Крол училась одному – сражаться, она превратила свое тело в идеально отлаженный механизм, в котором каждая деталь работала на полную мощность. И теперь этот механизм сама же и сломала на куски. Понятное дело, что она не могла поступить иначе, ведь иначе - они бы просто погибли. Но какой прок от нее теперь? Что ей делать? Чугунная тяжесть стала как будто больше, буквально придавливая ее грудь к земле. Крол встряхнулась, запретив себе думать об этом. Она справится. Она найдет способ защитить Китари, даже если и вовсе лишится обеих рук. Китари не умрет, и марь сгинет прочь, как ночной кошмар. И они будут счастливы. Так будет, и иначе она себе думать запрещала. Чуткий слух Крол уловил какие-то голоса, идущие со стороны дороги. Она обернулась туда, прислушиваясь. Совсем уж тихо в лагере не было никогда: дежурившие у костров солдаты негромко переговаривались, кто-то бормотал во сне или приглушенно ругался, спотыкаясь в темноте о растяжки палаток по пути к нужникам. Но сейчас голоса звучали чуть громче обычного, и это привлекло ее внимание. Крол нахмурилась, прислушиваясь. Если бы произошло нападение, кричали бы громче, да и тревогу протрубили. Что же там? Через некоторое время до ее слуха долетел звук торопливых шагов, а следом за ним из тумана показались фигуры. Крол всмотрелась в четыре силуэта, что вывернули из-за ближайшей палатки, и едва не ахнула. Сердце в груди сделало стремительный кульбит, а следом за этим нахлынуло облегчение и радость, такая нежданная, давно позабытая за эти долгие темные недели. Первым к палатке Вольторэ спешил стражник в белой форме Спутника, едва не сворачивая шею и постоянно оборачиваясь назад с какой-то дурацкой блаженной улыбкой на лице. Но не на него Крол смотрела во все глаза, не в силах сдержать улыбки, которая буквально силой растягивала ее губы. Три высоких силуэта выплывали из тумана, и она узнавала их, узнавала, едва сдерживаясь, чтобы не броситься навстречу. Хищная пружинистая походка зверя, обтянутое в черную форму, как в перчатку, тело и посверкивающие во тьме сальважьи глаза Магары дель Лаэрт. Белая форма и серебристый ежик волос, мягкий шаг, едва тревожащий травы под ногами Боевой Целительницы Найрин. И громадные коричневые крылья, топорщащиеся из-за широких плеч ее ману, царицы Лэйк дель Каэрос, которая ступала твердо и тяжело. Крол поняла, что смеется, а горести и беды внезапно отступают точно так же, как и темная ночь, что уползала прочь, гонимая с неба первыми лучами зари. Они улыбались, каждая по-своему, и смотрели на нее, неторопливо приближаясь через открытое пространство, что отделяло шатер Вольторэ от шатров ее приближенных. И Крол в каком-то опьяняющем восторге лихо вытянулась по струнке, прищелкнув каблуками и ударив себя кулаком в грудь. - Светлого утра под очами Огненной, первые! – рявкнула она, уже не заботясь, что ее громкий голос может кого-то разбудить. Стражник, что вел их и все это время не сводил взгляда с Найрин, вздрогнул и вылупил глаза, словно вообще впервые увидел здесь кого-то еще, когда Лэйк ответила, широко улыбаясь: - Светлого утра, Крол дель Каэрос! – Ману остановилась перед ней, оглядывая Крол с ног до головы, и в ее запахе была гордость, густая и сильная, и радость светлее солнца в небе. Улыбка смягчила ее тяжелые черты, натянула шрам, пересекающий всю правую сторону лица и навсегда закрытый глаз, расцвела лучиками морщинок в ледяном как небо левом. Ману протянула ей руку и добавила, уже тише: - Здравствуй, дочь. На мгновение радость померкла, когда Крол неуклюже перехватила ее запястье своими искалеченными неслушающимися пальцами. Улыбка растаяла на лице Лэйк, сменившись озабоченностью, от нее резко запахло тревогой, но ману ничего не сказала, бросив только один взгляд на ладонь Крол. Та ответила молчаливым кивком. Успеется еще, сейчас не нужно было о том. Сейчас была только радость столь долгожданной встречи. - Здравствуй, моя родная! – нежно проговорила Найрин и в отличие от ману обняла Крол, притянув ее к себе. От нее пахло цветами, как тогда, в детстве, когда Найрин качала их с маленькой Миланой на коленях, и это тоже тронуло что-то в груди, заставив сердце наполниться удивительным теплом. Найрин отстранилась и обхватила ее лицо ладонями, улыбаясь ярче солнца, и ее изумрудные глаза походили на звездные колодцы с плещущимися в них искрами радости. – Здравствуй, Крол! Как я рада тебя видеть! А где Милана? - На задании, на востоке, - ответила она, решив не распространяться дальше. Никакого секрета в том не было, многие знали, что сестра отбыла в Бреготт, но об этом им должна была сообщить Аватара, коль сочтет нужным, а не она. Найрин кивнула и вновь обняла ее, привлекая к себе: - Как хорошо, что ты здесь! Хвала Роксане, с тобой все в порядке! - Меня до глубины души тронула ваша семейная идиллия, - сообщила из-за плеча нимфы Магара, скаля острые клыки. – Но я думаю, что гораздо более полной она станет, когда мы все наконец-то увидим вашу дальнюю племянницу, нашу заблудшую овечку. Она-то хоть здесь? - О ком вы, первая? – не поняла Крол, глядя на царицу Лаэрт. Та фыркнула. - Об Аватаре Создателя, конечно! Мы пришли, чтобы увидеть Дану дель Каэрос и вторую тоже. Разговор у нас к ним, знаешь ли, дружеская беседа. - Аватара Ниера сейчас отсутствует в лагере, - без каких-либо эмоций отрапортовала Крол. Магара всегда оставалась самой собой, к ее манере общения Крол уже успела привыкнуть во время совместных визитов Каэрос и Лаэрт в Рощу Великой Мани. Ей просто нужно было не давать повода, и все. – Но Аватара Вольторэ примет вас, я уверена. Подождете здесь, пока я разбужу ее? - Да уж конечно. Не обратно же лететь, - недовольно отозвалась Магара, складывая на груди руки и мрачно оглядывая лагерь. Форма на ее плече натянулась, и стал заметен отсутствующий кусок мяса, вырванный когда-то клювом макто. Стражник, что привел их, уставился на это место круглыми глазами. Найрин наградила Крол теплым взглядом, ману кивнула, и Крол, наклонившись, нырнула в палатку Вольторэ. Так хорошо было, что они наконец-то пришли, так радостно! Первая хорошая новость за долгие-долгие недели, если не считать победы у стен Бруенина. Но эта новость была гораздо лучше! В палатке было темно, лампы не горели, но это не помешало Крол. В темноте она видела прекрасно, а потому сразу же направилась в обход раскладного стола, заваленного картами и документами, в дальний угол шатра, где на походной кровати спала Вольторэ. Она лежала на животе, свесив одну руку вниз, и одеяло углом сползло с нее на пол. Крол аккуратно наклонилась над ней и легонько тронула за плечо. - Вольторэ! – позвала она. – Вольторэ, просыпайся! Аватара поморщилась, забормотала что-то во сне, вяло отмахнувшись от Крол, и та потрясла ее вновь. - Вольторэ, вставай! Ману прилетела в лагерь, хочет видеть тебя! – Крол не могла перестать улыбаться, губы сами собой растягивались в улыбку, и радость буквально распирала грудь встающим из-за горизонта солнцем. - Что? – со сна пробормотала Вольторэ, приподнимая голову с подушки и хмуря брови. Тяжело перевернувшись на спину, она вздохнула, потирая ладонью лицо. – Который час? - Светает уже. Вставай, потом доспишь! Ману прилетела вместе с царицей Магарой и Боевой Целительницей Найрин. Анай пришли, понимаешь? Несколько мгновений Вольторэ молчала, будто и не поняла смысла слов Крол, а затем вдруг губы ее скривились, и послышался горький тихий смех. - Сейчас? Почему сейчас? Почему не на неделю раньше, бхара? - Когда пришли, тогда и пришли, - деловито проговорила Крол, чувствуя неловкость и пытаясь скрыть это за веселым тоном. Наверное, под охраной анай Ниере было бы гораздо безопаснее, но Роксана распорядилась иначе. Огненная заставляла вещи случаться тогда, когда Сама того хотела, и никому не дано было знать смысл Ее замыслов. Подойдя к жаровне возле стены, Крол призвала Ее и опустила язычок пламени на старые, давно потухшие угли. В шатре стало значительно светлее. – Вставай, Вольторэ. Приказать принести завтрак? - Да, наверное, - вяло ответила та, усаживаясь на кровати и тяжело глядя в пространство перед собой. Вид у нее был измученный и усталый, тяжесть вновь пережала грудь Крол, но на этот раз она легко оттолкнула ее прочь. Теперь все будет хорошо. Прилетела ману, а это значит, что помощь близко. Совсем скоро прибудет армия анай, и тогда уже никакие Эвилид им не страшны. Вольторэ и сама это поймет, не может не понять, ей просто нужно привыкнуть, вот и все. Вечером прихвачу бутылек и зайду к ней, все-таки решила Крол. Приличия приличиями, но человеческое тепло и поддержку еще никто не отменял. Как и дружбу. Она выскользнула из шатра, и стоящие перед входом анай дружно уставились на нее. - Ты! – Крол ткнула пальцем в стражника, который все смотрел и смотрел на Найрин, глупо улыбаясь во все лицо, и он даже вздрогнул от неожиданности. – Давай-ка дуй к кострам, принеси нам поесть. А вас, первые, прошу в шатер. - Благодарствую, - хмуро бросила Магара и ступила мимо Крол в помещение шатра. Ману и Найрин вошли следом, и Крол опустила полог, тоже оставшись в шатре. Не только потому, что ей хотелось побыть вместе с близкими, но и оттого, что Вольторэ будет чувствовать себя комфортнее в присутствие знакомых. Она как раз поднялась навстречу анай, взъерошив перепутанные со сна короткие черные волосы. Вообще-то, выглядела она сейчас совсем не так представительно, как должна была: на плечах простая белая рубаха с завязками на горле, на ногах черные штаны, босые ступни шлепают по парусиновому полу. Наверное, стоило бы дать ей время, чтобы одеться и привести себя в порядок, запоздало подумала Крол, но радость от встречи с родными была слишком сильной, чтобы она могла помнить о таких вещах в первый момент. Чтобы хоть немного улучшить положение, Крол заговорила первой: - Аватара Создателя Вольторэ, - представила она ту и повернулась к анай. – Это царица Лэйк дель Каэрос, царица Магара дель Лаэрт и Первая Боевая Целительница Найрин дель Каэрос. - Светлого утра, Аватара, - первой заговорила Лэйк, двинувшись ей навстречу и протягивая ладонь. Вольторэ уже немного пришла в себя и настороженно смотрела на трех анай. На их фоне она выглядела совсем невысокой и худенькой, хоть в этих краях ее рост считался достаточно высоким. Но она не тушевалась, обменявшись рукопожатиями сначала с Лэйк, а затем и с Найрин. Третьей подошла Магара, и Крол внезапно поймала себя на том, что переживает за Вольторэ. Слишком уж жадным и пронзительным был взгляд холодных глаз царицы Лаэрт, слишком вызывающим – оскал ее тонких губ. - Извиняй, что подняли в такую рань, Аватара, - проговорила она, глядя на Вель сверху вниз и сильно сжимая ее ладонь. – Но ты заставила нас себя поискать. Мы с ног сбились, гоняя по становищам низинных земель и пытаясь хоть у кого-то из их обитателей узнать твое местонахождение. Большая часть из них только лепечет что-то невразумительное, потому мы и припозднились мальца. На лице Вольторэ мелькнуло удивление, но почти сразу же оно исчезло. Она все больше и больше училась держать себя в руках, а может, просто разучилась чувствовать хоть что-то кроме тоски, что сейчас опускала ее плечи вниз. Крол внимательно следила за ней, надеясь, что Вольторэ не поддастся на ухищрения Магары. Царица дель Лаэрт была одной из самых надоедливых и невыносимых людей из всех, кого только Крол встречала в своей жизни. Наверное, у ману просто не было выбора, раз она привела ее с собой на первые же переговоры. Вольторэ ничего ей не ответила, то ли не нашлась, что сказать, то ли не сочла нужным на это реагировать. Лэйк вышла вперед, бросив косой взгляд на Магару, и негромко заговорила: - Мы не знали, где точно вы находитесь. По последним дошедшим до нас данным вы покинули Асфей. Мы предполагали, что искать вас нужно восточнее, ближе к землям Лесного Дома. Найрин вывела нас через Грань в районе становища под названием Гион, она была там когда-то много лет назад вместе с Радой дель Каэрос. Оттуда мы отправились в становище Луас – местные жители утверждали, что вы находитесь там. И уже в Луасе оказалось, что вы отбыли на запад. - Да, мы выступили десять дней назад, - кивнула Вольторэ. Взгляд ее то и дело метался с исполосованного шрамом лица ману за ее плечи, на свернутые за ними громадные крылья, и обратно. Крол вдруг подумала, что не хотела бы оказаться сейчас на месте Вольторэ. Воля ману горела в ней ярче тысячи солнц, ее взгляд прожигал и непривыкших к нему людей, не то, что тех, кто видел его впервые. С ней было трудно иметь дело – как трудно бывает совладать с могучими ветрами на большой высоте или с лесным пожаром, что сжигает все вокруг себя. Но Вольторэ держалась хорошо. Она стояла прямо, не пасовала, и единственным, что выдавало ее волнение, были глаза, то и дело перемещающиеся на крылья за плечами Лэйк. - Десять дней? – повторила Магара и поджала губы. Крол отчего-то стало немного обидно. Конечно, анай преодолели бы это расстояние в разы быстрее, но у Спутников не было крыльев. Только ломовые лошади, не привычные к долгому маршу. Постой. Ты что, сейчас защищаешь низинников? Мысль была настолько неожиданной, что Крол моргнула. - Я рада, что вы пришли, - взглянула на Лэйк Вольторэ. Кажется, она уже оклемалась от удивления, во всяком случае, тон у нее стал собранным и сухим. – Мы очень надеялись, что вы придете, и я, и Данка. – На миг горло ее пережало, и она моргнула, но быстро справилась с собой. – Она сейчас не в лагере и будет отсутствовать какое-то время. Так что пока обо всем, что касается вашего прибытия в эти края, с вами буду договариваться я. - Вот и славно, - Магара по-хозяйски отодвинула себе стул и совершенно беспардонно первой уселась к столу, закинув ногу на ногу и сбросив небольшой вещмешок на пол у стола. Приподняв брови, она оглядела всех присутствующих. – Разговор будет долгим, а в ногах правды нет. Не вижу смысла топтать эти чудесные полы. Лицо Вольторэ неуловимо изменилось, каменея, и Крол ощутила себя не в своей тарелке. Может, она и была молода, но разговаривать так с ней Магаре не стоило, совершенно точно не стоило. Недаром же Крол натаскивала ее с самого первого дня их знакомства, недаром шпыняла и давила, только усиливая заложенное в ней природой упрямство. Вольторэ ненавидела, когда на нее давили, когда ей указывали, что делать, когда за нее решали, и благодаря стараниям Крол за короткий срок научилась давать отпор. Правда, Магара все же оставалась Магарой, с ней и опытные люди не могли иметь дело, не то, что девятнадцатилетняя девчонка, только-только научившаяся огрызаться. На этот раз Вольторэ пропустила мимо ушей жест Магары и проговорила, обращаясь к остальным анай. - Присаживайтесь. Сейчас принесут завтрак. Вы с дороги и, должно быть, голодны. - Благодарю, Вольторэ, - ману слегка склонила голову и уселась, осторожно расправив вдоль спинки стула громоздкие крылья. Крол не знала, поможет это ей хоть чем-то или нет, но молча заняла место за спиной Вольторэ, вытянувшись по струнке, как стояла всегда во время переговоров и советов при большом скоплении людей. Это не укрылось от глаз Магары, и она вновь ухмыльнулась, блеснув длинным белым клыком. Пусть думает, что хочет. Я дала присягу. И я буду охранять ее от любого, пусть даже и от своего народа, если понадобится. - Сколько вас? – почти сразу же спросила Вольторэ, переходя к делу. – И как скоро вы сможете прибыть сюда? - Пятьдесят семь тысяч сестер, - негромко ответила Лэйк. – Царь Небо Тьярд выставляет еще три тысячи вельдов верхом на макто. Эта часть войска может прибыть в течение нескольких недель. Я не знаю точно, сколько времени займет перелет. Вольторэ медленно кивнула, глядя на нее. Судя по всему, она еще не до конца осознавала происходящее, иначе не была бы так спокойна. Сама Крол едва ли не до потолка готова была прыгать. Пятьдесят семь тысяч, с вельдами шестьдесят. Да с такой силой они за неделю раскатают всю армию Ишмаила по земле! Ни один Эвилид не устроит перед этой мощью! - Есть еще кое-что, - продолжила Лэйк. – С нами двести пятьдесят тысяч кортов. - Сколько?! – вытаращилась на нее Вольторэ, и на этот раз уже ни о каком спокойствии речь не шла. Крол поняла, что ухмыляется во все лицо, и поймала теплый взгляд Найрин. Как хорошо, что они пришли! Слава Тебе, Огненная! - Двести пятьдесят тысяч, - повторила ману, и губы ее слегка изогнулись в улыбке. – Но они верхом на лошадях, и преодолеть горы по воздуху они не могут. Мы нашли ущелье в Эрванском кряже, по которому их можно провести, и уже отправили туда группу зрячих, которые смогут его расчистить. На это потребуется некоторое время, и я думаю, нам нужно скоорденировать действия, чтобы провести кортов в тыл армии Эвилид, что правит в Ишмаиле. - Откуда вы об этом знаете? – нахмурилась Вольторэ. - От Анкана, - ответила Найрин. – Тех самых, что когда-то сражались вместе с нами в Великой Войне. Они пришли к нам в начале лета и принесли весть о начале Танца Хаоса. Вольторэ кашлянула и слегка заерзала на месте, и Крол не сразу поняла, что с ней происходит. А потом вновь едва не рассмеялась. Найрин. Найрин же была нимфой, она на всех действовала строго определенным образом, и видимо, молодую Аватару это тоже не обошло стороной. Ну держись, Вольторэ! Придется тебе привыкать, ничего уж не поделаешь! Но рассказать что-либо дальше они уже не успели, потому что полог шатра откинулся, и внутрь вошел, пригибая голову, высокий и худой, словно гадюка, Алеор Ренон. Выглядел эльф на порядок лучше Аватары, одетый в черный камзол без единой складки, лицо его было свежим, а взгляд синих глаз цепким. Черные волосы спускались за его плечи, удлиняя и без того длинное узкое лицо, придавая ему почти мертвенную бледность. Остановившись на проходе, эльф склонил голову, обводя взглядом присутствующих, но обратился к Вольторэ. - Могу ли я войти, Аватара? Я услышал, что к вам прибыли гонцы, и подумал, что вести могут быть важными. Доброго утра, - запоздало добавил он, скупо улыбнувшись всем сразу. - Доброго, - кивнула Вольторэ без особого удовольствия в голосе. Видимо, она хотела обсудить какие-то вещи в отсутствие бесконечно сующего нос в ее дела эльфа, но сейчас развернуть его на пороге уже не смогла бы. – Садитесь, Алеор. Вы как раз кстати. - Благодарю, - под взглядами анай эльф аккуратно обошел стол и демонстративно уселся по левую руку от Вольторэ, бросив один короткий взгляд на крылья ману. Судя по его лицу, они его нисколько не заинтересовали. Зато сам он явно заинтересовал Магару. Окинув его оценивающим взглядом, она осведомилась: - А не тот ли это Алеор Ренон, что когда-то заключил союзное соглашение с Царем Небо Тьярдом и пообещал ему размещение войск вельдов и полное содержание за счет Лесного Дома? - Он самый, - коротко и скупо улыбнулся в ответ эльф. – А кто интересуется? - Магара дель Лаэрт, - представилась после паузы Магара. – Царица Дочерей Воды. - Приятно познакомиться, Магара дель Лаэрт, - с самым учтивым видом улыбнулся ей Ренон. – Я бесконечно тронут тем, что вы слышали обо мне. Это греет мое сердце. - Едва ли? – выгнула бровь дугой Магара. Выглядела она несколько удивленной. - Именно так, - скромно склонил голову Ренон. – Я тоже, знаете ли, уже много лет горю желанием познакомиться с вами всеми после всех тех увлекательных историй, которые мне рассказал Царь Небо Тьярд. И особенно, - взгляд его переместился на Лэйк, а глаза стали еще более внимательными, - с той самой царицей Каэрос, которой достало силы объединить все кланы анай, заключить союз с заклятыми врагами и бросить вызов Сети’Агону. Признаться, я думал, таких людей уже и нет на свете, до того, как Тьярд рассказал мне о вас. - Взаимно, князь Ренон, - спокойно кивнула Лэйк, оценивающе осматривая его оставшимся глазом. – Мы тоже наслышаны о вас от Рады дель Каэрос. - Надеюсь, только хорошего, - улыбнулся он и взглянул на Найрин. Глаза его сверкнули. – Еще и нимфа. Простите мне мое удивление, миледи, о вас я так же наслышан, как и о ваших сестрах, просто мне впервые в жизни довелось собственными глазами лицезреть нимфу. - Я не обижаюсь, князь Ренон, - взгляд Найрин стал осторожным, она присматривалась к эльфу, словно пытаясь понять, что у него на уме. – Мое присутствие многих удивляет. - Если не сказать большего, - заметил эльф и повернулся к Вольторэ, которая молча без особой радости на лице наблюдала за ним. – Надеюсь, я не пропустил ничего важного, и вам не придется пересказывать мне многое, нерожденная. Если это все же так, я прошу вас не затруднять себя. Продолжайте, я подключусь по мере беседы. Вольторэ слегка напряглась, Крол видела это по ее одеревеневшим плечам. Алеор Ренон сразу же взял все в свои руки, демонстрируя вновь прибывшим уровень своего влияния на Аватару. Вряд ли ей это понравилось. Она перевела взгляд на анай. Лица Найрин и Лэйк ничего не выражали, они были наслышаны о Реноне и вряд ли стали бы демонстрировать свое отношение к его словам. А вот Магара слегка удивленно ухмылялась, не сводя с него жгучего взора. Нашла себе достойного противника? Крол ухмыльнулась про себя. На это стоило посмотреть. Если кто и мог переболтать Магару дель Лаэрт, то это был только этот несносный эльф. - Вы говорили об ущелье в Эрванском кряже, - Вольторэ без выражения взглянула на Лэйк, и глаза эльфа блеснули. Видимо, он действительно ждал, что его посветят в курс дела. – Я всегда считала, что кряж непроходим. Где оно находится? - В самой южной оконечности кряжа, - ответила Лэйк. – Я могу показать место, если вы дадите мне карты. - Конечно, - кивнула Вольторэ и встала. Ренон поднялся вместе с ней и помог выбрать из вороха карт на столе ту, что изображала западную часть земель Ишмаила. Аватара расстелила ее на столе поверх других документов, и анай нагнулись над ней, внимательно изучая рельеф местности. - Вот здесь, - палец ману ткнул в горный массив на юге кряжа. – Здесь мы можем провести кортов. Проблема только в этих землях. – Палец ее переместился правее, туда, где начиналась сеть мелких красных значков, обозначающих заболоченную местность, которая тянулась далеко на восток, почти до самого изгибающегося дугой течения Берена. – Здесь болота. Мы, конечно, проведем армию при поддержке ведунов, но на это потребуется время. - Сколько? – уточнила Вольторэ. - Я не знаю расстояний, - покачала головой Лэйк. - Если ваши ведуны смогут создать достаточно прочную дорогу, то речь идет о паре недель при условии, что вы пойдете четко на север, - сосредоточенно сообщил Ренон, склоняясь над картой. – Войска пешие или конные? - Конные, - кивнула Лэйк. – Обоза нет, они ведут только заводных лошадей. - Тогда дней восемь-девять, - твердо кивнул Ренон, - не больше. С поправкой на болото и все остальное. И оттуда еще примерно столько же до Асфея. - Значит, получается, с учетом расчистки ущелья мы можем быть у Асфея примерно через месяц, самое большее. – Лэйк подняла глаза на Вольторэ. – Анай и вельды придут раньше, но нам нужно знать, куда нам направляться. - Нам необходимо снабжение, - сообщила Магара, перебивая ману. – На переход-то мы с собой возьмем, но лететь сможем только налегке, иначе не перевалим кряж. Нам нужно размещение, снабжение, доступ к кузням и железу. Мои Дочери будут сражаться только тем оружием, которое выковали сами. Вольторэ молчала, вглядываясь в карту, вид у нее был мрачным. Зато Ренон молчать не стал, впрочем, как и всегда. - Я обещал полное содержание за счет Лесного Дома Царю Небо, - поднял на нее глаза Ренон. – Могу предложить то же самое и вам. - На каких условиях? – прищурилась Магара. - Будем считать, задаром, - осклабился эльф. - Не нравится мне это твое «будем считать», бессмертный, - сообщила ему дель Лаэрт, шумно втягивая носом его запах. – Я хочу в точности знать, сколько мне придется заплатить тебе за помощь. И пока ты мне этого не скажешь, договора не будет. - Я беру на себя полное содержание и снабжение войска анай, - негромко проговорила Вольторэ, и по лицу Ренона, что уже собирался ответить Магаре, промелькнула тень, а в запахе его прорезалось неудовольствие. Аватара вскинула глаза и оглядела всех трех анай. – Вы по своей воле пришли поддержать нас в Танце Хаоса, и логично, что именно мы обеспечим вас всем необходимым. Войско кортов получит содержание за счет земель захваченного Ишмаила. - Мы согласны, - сразу же кивнула Лэйк, и Магара бросила на нее острый взгляд. Ренон не сказал больше ничего, и Крол внутренне одобрила действия Аватары. Слишком уж много влияния он хотел себе заполучить, Вольторэ не следовало связывать себе руки, целиком и полностью полагаясь на него. Правда, вряд ли ресурсы Ишмаила были достаточными для содержания двухсот пятидесяти тысячной оравы войск, да еще и анай в придачу, но в любом случае выход искать придется. - Как скоро вы намерены взять Асфей? – спросила Магара, складывая на груди руки. – Я так поняла, что этот Эвилид – серьезный соперник. У вас есть план, как его обезвредить? - План есть, - первым заговорил эльф, опередив Аватару. – Но я думаю, что теперь его придется несколько подкорректировать с учетом прилива новой крови. – Он взглянул на Вольторэ. – Нам нужно все это обсудить без спешки и в спокойной обстановке. Возможно, стоило бы задержаться здесь на один день. - Нет, - покачала головой она. – Я хочу быть уверена, что Бруенин надежно защищен. Войска выступят сегодня, останемся только мы и некоторое количество охраны. А когда все будет решено, догоним основную колонну. Эльф кивнул и принялся выискивать на столе карты, быстро сортируя их по регионам, а анай расселись по своим местам, поглядывая на Аватару. Крол поудобнее расставила ноги, стоя за ее стулом. Судя по всему, разговор предстоял очень долгий.