Танец Хаоса. Иллюзии

Спираль перехода осталась за спиной. Милана встряхнулась и отступила в сторону, чтобы дать проход другим, чувствуя, как отпускает все тело напряжение. Не любила она эти вещи – дыры в пространстве, странный мир по другую его сторону, существ, которые там обитали. Все они оставляли после себя ощущение неприятно колющей нос опасности, будто бешеные звери, от которых стоит держаться подальше. Она не могла проткнуть их катаной, не могла ударить кулаком, она даже видеть их не могла, как и чуять их запаха. От этого становилось как-то не по себе. Не слишком-то приятно сражаться с врагом, которого ни увидеть, ни ощутить не можешь. Глаза сами зашарили вокруг, оценивая местность. Поразительно, всего секунду назад было жарко и душно, раскаленный Луас дышал вокруг нее разогретой кузнечной топкой, в которой плавилось все: люди, камень, воздух. Теперь же свежий ветер трепал ее волосы, небо затянули серые облака, сквозь разрывы в которых виднелись голубые окошки, и щит Роксаны воровато подглядывал через них краешком глаза и сразу же прятался вновь. Милана стояла на холме среди деревьев, ее окружали старые кряжистые дубы, невозмутимо шуршащие густой кроной над головой, и в воздухе стоял терпкий запах дубовой коры. Ты встречаешь меня, Хлебородная и Радушная. Это хороший знак, благодарю Тебя. Впереди сквозь стволы дубов виднелся просвет и как будто обрыв: холм скатывался вниз, открывая вид на большое озеро. Милана не могла разглядеть точнее - мешали сучья, стволы, но она уловила блеск солнца на синей, будто небо, волнующейся под прикосновениями ветра воде. И для реки эта вода была слишком широкой. Из прохода за ее спиной один за другим выходили слегка очумевшие от подобного способа передвижения Спутники. Еще вчера эти ребята были стражниками Андозабара и служили Первым Жрицам, сегодня присягнули Аватарам Создателя, и Милане оставалось только посмеиваться, думая о том, кем они могут стать завтра. Низинники были в некоторых вещах очень забавными, например, в том, как легко отказывались от своих клятв и меняли их на новые. Но Вольторэ, к облегчению Миланы, это прекрасно понимала и сама, а коли подзабудет, Крол не преминет напомнить ей. Людей, что будут сопровождать ее на пути в Бреготт, Милана отобрала лично, воспользовавшись разрешением, данным Аватарой. Да и Салдан Ваар подсобил. Он был надежным и толковым человеком, много чего умел, оружием владел достаточно хорошо, чтобы среди его подчиненных соперников ему не было, да и говорил немного и по делу. Он лично отвел ее в казармы и позволил осмотреть своих солдат, хоть и косился одним глазом, не совсем понимая, что она делает. Милана только посмеивалась. О них с сестрой по дворцу ходило столько слухов, что заслушаться можно было. И о том, что они на самом деле звери, и о том, что они ведьмы, и о том, что они голыми руками убивают всех, кто криво посмотрит в сторону Аватар. Были и настолько грязные слушки, что Милана уже успела разбить несколько ртов и хорошенько проредить кое-кому зубы, после чего всю эту грязь как ножом отрезало. Ее, тем не менее, слегка шокировал сам факт появления таких слухов. У кого-то же повернулся язык сказать подобное, а перед этим это еще и придумать! Но кулаки сделали свое дело, и разговоры прекратились. Милана надеялась, что урок усвоен достаточно хорошо, и впредь не возникнет необходимость его повторять. Мир вообще был довольно простым местом, стоило только разобраться, что к чему и найти в нем свое место. От людей пахло или правильно, или неправильно, и определить это для Миланы не составляло особого труда. Она не знала, как это объяснить, как облечь в слова то, что ощущала при общении с людьми. Быть может, это были эмоции, может, сама человеческая душа имела запах, она не знала. Только были те, от кого пахло надежностью и правдой, а были и те, от кого еще за версту воняло ложью. Таких с каждым днем в обществе Аватар становилось все меньше. Они не выдерживали и удирали, чувствуя себя слишком некомфортно в атмосфере, что теперь царила во дворце Луаса. Сила, так бы назвала это Милана, чистая сила, давящая на плечи, словно пресс, именно она заставляла этих людей бежать без оглядки. Но и славно, что они бежали сами, что их не приходилось гнать взашей и расходовать на это драгоценную энергию. Аватары и без того были до крайности измотаны, чтобы тратить себя еще и на это. Интересно, скоро ли весь мир разделится на две половины? – подумалось ей. На тех, кто будет за Аватар, и тех, кто выступит против них? Или все окажется еще сложнее? Спутники, которых в итоге отобрала и взяла с собой Милана, все были примерно ее возраста или немного старше. Для анай он, конечно, считался и вовсе детским, но смертные по эту сторону гор жили совсем мало, даже до сотни не дотягивали, а раз так, то ровесников Миланы считали уже вполне зрелыми людьми. Серьезные, спокойные, уверенные в себе андозабарцы даже и глазом не моргнули, когда она сообщила им, куда они идут и зачем. Просто поклонились ей и пошли собираться, чтобы успеть к назначенному ведунами времени. Собралась и сама Милана, сложив свои пожитки в вещмешок и попрощавшись с сестрой. На этом ее дела в Луасе можно было считать законченными. Правда, Идиль вести ее в Бреготт отказалась. Поколебалась немного, подумала, оценивающе разглядывая Милану, а затем покачала головой. «Я нужна здесь», вот и все объяснение, на которое она расщедрилась, да Милана и не собиралась настаивать. В качестве утешительного приза и прощания последовал очень неплохой секс, а затем Милана отправилась на поиски ведуна, который не отказал бы ей в перемещении в Бреготт. И как всегда, Аленна Милосердная не упустила Своего шанса подшутить над еще одной Каэрос, которых, судя по всему, откровенно недолюбливала. Искомым ведуном оказалась южанка, пришедшая вместе с Каярди Вардом из Латайи, девушка с темной кожей, карими глазами и очень самоуверенным, почти дерзким видом. Кажется, она была ровесницей Данки, а может и того младше, - Милана не слишком разбиралась в возрасте ведунов, по ним сложно было что-то понять, - к тому же, такого крохотного роста, что ей приходилось голову запрокидывать, чтобы глядеть Милане в лицо. И все равно Хэлла Натиф держалась с Миланой так, будто делала ей одолжение, провожая сюда, и будто Аватары именно ее поставили первой отряда. Поначалу это даже смешило, больно уж энергично она подпрыгивала на месте, чтобы казаться выше, словно крохотная блоха, но по большей части не слишком отвлекало Милану от ее задачи. К тому же, пахла коротышка правильно: честно и искренно, пусть и очень-очень сердито. Мало от кого из ведунов пахло эмоциями, они умело их скрывали и прятали внутри себя, так что не всех Милана могла унюхать. Она, может, взяла бы кого посолиднее, но только Хэллу Натиф сумела прочитать, так что решила остановить свой выбор на ней. И видимо, в этом-то и ошиблась. Первым над отрядом Спутников Салдан Ваар поставил Давьена Санти, средних лет темноглазого солдата с оценивающим и внимательным взглядом. Он спокойно воспринял тот факт, что приказы здесь отдает Милана, и на нее саму посматривал с интересом, но без вызова, так что проблем в дальнейшем она не ожидала. Подчиненные ему Спутники уважали его, это чувствовалась и по их взглядам, и по запаху одобрения, появившемуся, когда Салдан Ваар объявил свое решение, так что и с ними не должно было возникнуть никаких проблем. И самого Санти Милана немного знала – он был одним из тех ребят, что охраняли покои Аватар с самого их первого дня в Луасе. Единственной, кто в будущем мог стать проблемой, так и осталась маленькая нахальная ведьма. Впрочем, ничего иного Милана и не ожидала. Еще в раннем детстве, наблюдая взаимоотношения своих родителей, она поняла, что на свете есть женщины, которым просто неймется, все время, по поводу и без. И относиться к их существованию нужно философски, тогда и крови они из тебя высосут гораздо меньше, чем могли бы при любом другом раскладе. Так что сейчас она просто стояла, поджидая, когда Спутники один за другим пройдут переход и можно будет двигаться дальше. Мужчины, облаченные в белую одежду, с небольшими вещмешками за спиной, спотыкаясь и покачиваясь, выходили прямо из рябящей воздушной спирали посреди леса и оглядывались по сторонам дикими взглядами. Большинство спешило сразу же как можно дальше отойти от спирали перехода, словно тот мог причинить им какой-то вред. Эти люди воспитывались по церковным догматам, их всю жизнь учили, что ведунов нужно ненавидеть. Вряд ли за несколько недель или даже лет такая ненависть могла навсегда остаться в прошлом. Анай и вельды до сих пор к этому шли, хоть со времен заключения мира прошло больше тридцати лет. Так что ничего удивительно в поведении Спутников не было. Последним из перехода выступил Давьен Санти, с крайне недовольным видом оглядываясь через плечо. Щеки его покрывала аккуратно подстриженная черная борода, сильно старившая его, из-за широко плеча выглядывала рукоять меча. Он чем-то напоминал Милане недоверчивого и осторожного пса, который еще не определился с тем, стоит ему погнать крохотную собачонку, что, заливаясь лаем, скакала у него за спиной, или нет. Заметив Милану, Давьен Санти двинулся к ней. А собачонка почти что вылетела следом за ним из спирали перехода, крохотная, едва ли не по пояс Милане, темнокожая и растрепанная, но с очень решительным видом. На ней тоже была белая форма Спутницы, только на плечах красовался капюшон, который добавили к ней ведуны. И сумка, висящая на плече Хэллы Натиф, была гораздо крупнее вещмешков мужчин, словно девчонка решила взять с собой содержимое половины шкафов Луаса. Ее черная коса растрепалась, глаза яростно сверкали, обжигая Милану. Ведьма открыла было рот, чтобы что-то сказать, но запнулась о скрывающийся в траве корень, ойкнула и едва не уронила свой баул. - Где мы? – прищурился Давьен Санти, подходя к Милане и глядя вперед между стволов деревьев. - Это ты мне скажи, - пожала она плечами. – Я низинных земель не знаю. - Мы у берегов озера Тон, - звенящим от раздражения голосом сообщила им Хэлла Натиф, управившись наконец со своими вещами и встав рядом с Санти. Ее голова доставала ему только до середины груди, а от самой ведьмы пахло одновременно раздражением и отчаянной храбростью. Она еще и подбородок вздернула изо всех сил, будто это каким-то образом прибавляло ей роста. Милане стало смешно. – Я же сказала, что подведу вас так близко к Озерстражу, как только смогу. - Отлично, - ровно ответила Милана, решив не обращать на нее внимание. – Пойдем. Она первой направилась вперед, не сводя глаз с большой воды за деревьями. Санти махнул рукой, призывая своих людей следовать за ними, и пристроился рядом с ней, сохраняя молчание и разглядывая окружающий лес. А Хэлла Натиф вдруг громко ойкнула и что-то яростно зашептала себе под нос, а затем еще и палец проколола иголкой, зашипев и поморщившись. Милана только головой покачала, раздумывая, не лучше ли было рискнуть и взять кого-то из более старших ведунов, пусть она и не до конца была уверена в их мотивах, не чувствуя их эмоций. Судя по всему, девчонка забыла закрыть за собой спираль перехода, так торопилась быть в курсе всего происходящего. Что еще она забудет в следующий раз, когда придет время звать Теней? Упомянуть в договоре, что им нельзя жрать ее Спутников? У анай ведьм учили много лет, гораздо дольше, чем представителей остальных сообществ. Способные Слышать жили обособлено и закрыто, их поселения всегда располагались в стороне от основного становища, да и общение с другими членами кланов строго ограничивалось. Но они всегда знали, что они делают, даже самые молодые из них. За всю жизнь Милана не могла припомнить ни одного случая, чтобы кто-то из ведьм напортачил и допустил промах при работе с Источниками. Может, конечно, все дело было в том, что они не раскрывали тайн и не сдавали своих, но даже так выглядели серьезнее, чем эта коротышка, умудрившаяся забыть самое важное в первую же минуту их похода. Сейчас она изо всех сил семенила рядом с Санти, стараясь подстраиваться под его широкий шаг и не отставать. Но хоть молчала, и это уже радовало. Так что Милана выбросила ее из головы и всмотрелась вперед. Они вышли на опушку дубовой рощи, и их глазам открылась просторная равнина, в центре которой лежало огромное озеро, гораздо большее по размеру, чем Белый Глаз под становищем Ифо, а его могла переплыть далеко не каждая сестра. С южной стороны, где они стояли, в озеро впадали две реки, одна с юго-запада, другая с юго-востока, и Спутники оказались аккурат посередине между ними. С востока и запада к берегам озера подступал лес, а прямо в его центре высился остров, на котором стояла старая крепость. Милана прищурилась, с интересом разглядывая город-крепость Озерстраж. Ей приходилось видеть оборонительные сооружения на территории Ишмаила – крепостные стены столицы Асфея, нескольких других городков, через которые они проходили. Но Озерстраж совсем не походил на них, как не походит старый матерый волк на добродушно помахивающего хвостом разомлевшего от жары пса. Посреди острова из голого серого камня поднималась крепость, сложенная из громадных каменных глыб, со стенами, укрепленными полукруглыми мощными башнями, с узкими бойницами на самом верху крепостной стены. Из-за нее виднелся и второй ярус стен, повыше первого, и за ним вверх вздымалась основная часть манора – монолитное темное сооружение с узкими немногочисленными окнами и двумя высокими башнями, которые венчали обзорные площадки. Она прищурилась и разглядела флаги, что полоскались над ними. Над южной башней по белому полю мчался красный конь, над северной на голубом поле расправил крылья черный орел. Чем-то этот Озерстраж напоминал крепость Серый Зуб на самой границе Роурских степей. Может, своей монолитностью, холодной тяжестью серого камня. Милана ухмыльнулась под нос. Может, ты просто слишком сильно скучаешь по дому? Крепость была сердцем города, а сам он раскинулся на берегах озера, с востока и запада ограниченный темными купами леса. С четырех сторон к крепости на острове вели мосты – длинные, прямые и широкие со множеством пролетов, такие же тяжеловесные и монолитные, как сама крепость. Один из этих мостов виднелся и впереди, начинаясь в той части города, которую с двух сторон сжимали бегущие на юг реки. Островерхие городские крыши перекрывали обзор, но Милана все равно разглядела на мосту несколько следующих друг за другом башенок, в которых стояли часовые. В устьях обеих южных рек виднелись широкие полукруглые гавани, в которых стайками толпились крутобокие корабли с большими белыми парусами на мачтах. Она не сразу и поняла, что это такое – никогда до этого не видела собственными глазами, только слышала от Светозарной песни об этих штуках. Вообще, у нее это даже и в голове-то не особенно укладывалось: и как можно плавать на хрупком деревянном корыте посреди громадных водных масс, когда даже берегов не видно? И это при том, что у низинников не было крыльев, чтобы улететь в том случае, если нагрянувший шторм разобьет в щепки и потопит их хваленый корабль. То ли храбрости у них было гораздо больше, чем Милана предполагала, то ли безумия, кто ж на самом деле поймет низинников? Но на корабли поглядеть было любопытно. Один как раз расправил паруса, тот, что стоял в юго-западной гавани, слева от них. Большой корабль, узкий, с громадным белым парусом, что сразу же надулся от ветра. По мачтам быстро и ловко перебирались фигурки людей, и Милане оставалось только дивиться на них. И не боялись ведь как коты на такой высоте лазать. Впереди поднимались дома, узкие и высокие, в три-четыре этажа, с островерхими крышами, крытыми красной черепицей. Они стояли плотной стеной, так близко лепясь друг к другу, словно и впрямь образовывали еще одну крепостную стену, только внешнюю. Милана внимательно пригляделась и улыбнулась своей догадке. И правда, улицы специально прокладывали так, чтобы можно было использовать строения как естественную преграду на пути к мостам в сторону крепости. Вдоль самого берега шла широкая дорога, кольцом охватывая озеро, и по ней медленно двигались в разные стороны груженые телеги и фургоны. Часть из них вползала на мосты и двигалась в сторону крепости на острове, другая ползла обратно. Санти рядом с ней тоже поглядывал по сторонам, и пахло от него смесью удивления и одобрения. Вряд ли он когда-либо покидал свою родную страну и видел другие края. Насколько Милана поняла, никто кроме наемников и купцов особенно и не путешествовал между городами Этлана Срединного. И причиной была нехватка денег, что поражало ее не меньше всего остального, а то и больше. Переночевать в гостинице, поесть – все это стоило дорого, а просто так свернуть с дороги в лес и настрелять там дичи себе на ужин и прикорнуть под деревом у костра никто почему-то не мог. То ли разбойников боялись, то ли просто не умели охотиться, она так до конца и не поняла. - Впечатляющий город, - негромко проговорила Милана, бросив взгляд на молчаливого Санти. – Выглядит надежным. - Город-крепость, - кивнул он в ответ, и вновь от него густо и сильно запахло одобрением. – Мы, конечно, до прихода Аватар не верили во все эти побасенки про дермаков, но то, что бернардинцы – славные и честные воины, знают все. Они со Второго Восстания сражались на восточных границах и сдерживали всю эту бесь, стоят и до сих пор. В Срединном Этлане нет армии сильнее них. - А почему народ зовут бернардинцами? – спросила Милана. – Государство-то называется Бреготт. - О, это забавная традиция! – хмыкнул Санти. – У них когда-то был король по имени Бернард Великий, основатель рода и династии, тот, что заключил союз с Лесным Домом. Говорят, он однажды в бою в одиночку сразил пятерых Псарей и все пять Свор, что были с ними. Вот с тех пор в его честь большинство наследников мужского пола Бернардами и зовут, а самих бреготцев прозвали бернардинцами. Они не обижаются, наоборот, гордятся этим все как один. Говорят, на удачу. Милана только головой покачал в ответ. Пять Псарей! Все героические легенды всегда брехали, и в этом не было ничего дурного на ее взгляд, но с пятью Псарями в данном случае ребята явно переборщили. Им с сестрой пришлось как-то столкнуться с Псарем. Он был один, а с ними была еще и Гайда Хатор, которая неплохо умела орудовать клинками. И даже так Милана не до конца была уверена, что они все-таки завалили Псаря, потому как тело его так и не увидела. А он еще и оставил ей огромный шрам через все лицо – как напоминание того, что никогда не стоит терять бдительности. Насчет шрама Милана не переживала, женским вниманием она никогда не была обделена, ни до ранения, ни после него. Но вот об опасности Псарей помнить стоило всегда. - Если он и впрямь умудрился перерубить пятерых Псарей и пять полных Свор, то удивительно, почему они в его честь страну не переименовали, - хмыкнула она, и Санти тоже улыбнулся в ответ. - Никто не может победить столько Псарей в одиночку, - сообщила идущая рядом Хэлла Натиф, высоко вздернув свой маленький нос. Пахло от нее плохо сдерживаемым превосходством и лютым страхом при этом. Милана только нос потерла и головой покачала, не совсем понимая, как можно одновременно испытывать такие противоположные друг другу эмоции. – И тем более – столько Псов. Это невозможно. - Это просто легенда, - миролюбиво пожал плечами Санти, покосившись на нее. - Это – ложь, - безапелляционно заявила маленькая ведьма, и андозабарец поморщился. Решив не связываться, Милана вновь принялась оглядываться по сторонам. Их отряд привлек внимание, тем более, они уже подошли вплотную к домам. Какие-то ребятишки, что раньше играли в мяч на склоне холма, побросали все и с криками, словно стайка потревоженных птичек, бросились к домам. Из окон показалось несколько любопытных лиц. Какая-то старая женщина, недобро поглядывая на них и бормоча, принялась запирать распахнутые настежь ставни. Милана не обращала на все это внимания, втягивая носом запах Озерстража. Он пах странно: водой, тиной, рыбой, а еще хлебом и людьми, и чем-то очень, очень живым. Здесь ей было проще, чем в душном Луасе, дышалось как-то легче. Она бы даже не смогла объяснить, в чем дело, может, в самом ветре, что задувал откуда-то с востока и нес с собой едва уловимый аромат степных трав. Но пока ей нравилось здесь. Они миновали ближайшие дома, и Милана улыбнулась: улицы выстраивались зигзагами, которые удобно было оборонять в случае атаки, дома стояли так плотно друг к другу, что между ними не оставалось просветов, и армии неприятеля пришлось бы двигаться по тому маршруту, который выбрали за нее древние строители и на зубок знали защитники. В самом же городе кипела жизнь. Повсюду слышался гомон, из таверн долетали звуки музыки, лошади цокали по мостовым, постукивали по неровной кладке деревянные колеса телег. И люди, повсюду были люди, совсем непохожие на сдержанных, опасливо и недоверчиво глядящих южан. Все бернардинцы были светловолосыми и многие – кучерявыми, с открытыми твердыми лицами, со светлыми глазами, которые смотрели прямо и без страха. Удивительно, но и мужчины, и женщины носили туники без рукавов, у женщин – до самой земли, у мужчин – до колен, и короткие плащи, достающие чуть ниже бедер. Они с интересом поглядывали на проходящий мимо отряд, живо обсуждали незнакомую форму и символы. А один совсем молодой паренек с волосами цвета зрелой пшеницы вдруг окликнул их через всю улицу. - Доброго дня вам! Кто такие? - Светлого дня! Спутники Аватар Создателя, - отозвалась Милана, и парень вытаращился на нее во все глаза, распахнув рот от удивления. - Не надо было этого говорить, - метнула на Милану яростный взгляд недовольная коротышка. Пахло от нее самоуверенностью. – Раньше времени раскрывать, кто мы такие. - Мы помогать пришли, зрячая, - Милана не отказала себе в удовольствии с особым смаком и паузой произнести этот титул, и ведьма сразу же вспыхнула, яростно сверкая на нее глазами. – Нас пригласили открыто, у нас попросили помощи. Что дурного, что они будут знать об этом? - Это не их ума дело. Это дело короля и Аватар, - надулась Хэлла Натиф. - Это их дело, потому что им в Спутники и записываться, - напомнил ей Санти, сопроводив слова красноречивым взглядом. Ведьма только фыркнула, демонстративно закатив глаза, и Милане вдруг подумалось, что чем-то она ужасно напоминает ей мани. Правда, мани никогда не была настолько бестолковой и вздорной, как эта коротышка. К тому же, мани ничего и никого не боялась, а от Хэллы Натиф остро пахло неуверенностью при всем ее наглом и самоуверенном виде. Они миновали несколько кривых изгибающихся улиц и вышли к широкой мостовой, протянувшейся вдоль по всему берегу озера, насколько хватало глаз. Милана видела его противоположный берег – тонкая темная полоска далеко-далеко на севере, которую с цитаделью на острове соединял еще один прямой мост. Тот же мост, что был им нужен, начинался массивной караульной башней, в арке под которой темнели обитые железом тяжелые ворота. В ней же дежурили и четверо стражников, по двое с каждой стороны, и их цепкие взгляды не отрывались от отряда Миланы. Вот эти люди знали, что такое сражение, Милана видела это по холодным глазам, по тому, как они стояли, как держали руки на рукоятках мечей. И это тоже понравилось ей. Хоть кто-то по эту сторону кряжа знал, как сражаться, это обнадеживало. Анай не придется делать за всех самую тяжелую и грязную работу. Они остановились в нескольких шагах от караулки, и один из стражников вышел им навстречу, не сводя настороженного взгляда с их лиц. Глаза у него были стальные и очень холодные, твердый подбородок покрывала колючая щетина. На стражнике была все та же туника до колена из темно-бордовой ткани, поверх которой сверкал на солнце чешуйчатый панцирь из стальных пластин. Шлема на нем не было, да и вряд ли он нужен был в таких обстоятельствах. Кривые ноги кавалериста с головой выдавали род войск, к которым он принадлежал. - Кто будете? – не особо приветливо поинтересовался он. - Спутники Аватар Создателя, - отозвалась Милана, и взгляд мужчины пристально впился ей в лицо. – Прибыли по приглашению вашего короля. - Спутники, - повторил стражник, как будто пробуя на вкус это слово. Он поглядел на нее, на стоящего рядом с ней Санти, на коротышку ведьму, изо всех сил вскидывающую подбородок, чтобы казаться выше, на пару десятков молодцев за их спинами. И вдруг хмыкнул, отчего его тяжелое и твердое лицо буквально осветилось. – Смотрю, много вы навоевали-то в белых шмотках. В них, знамо дело, самое оно прятаться да по грязи маршировать. - Для этого есть вы, - ухмыльнулась Милана в ответ, подавая ему руку. – А мы все сливки снимем после вас. Герои, поди, всегда в белом. - Да уж не иначе! – рассмеялся мужчина, пожимая ей руку. Хватка у него была сильная, и жалеть Милану он не стал, не в пример андозабарцам, которые только едва-едва пожимали ей пальцы, вылупляя глаза, когда она во всю мочь сжимала их ладони в ответ просто, чтобы преподать урок. – Проходите, Спутники! Вас давно ждут в замке, чинить препятствий никто не станет. - И что же, просто пропустите вооруженных людей в свою крепость, даже не заставив их подтвердить свои слова? – Хэлла Натиф скептически взглянула на стражника, хоть это и было сложно сделать, учитывая ее рост. - Пропустим, - вновь ухмыльнулся бернардинец, разглядывая ее. – И если вы наврали, я с радостью погляжу, как вы будете выбираться обратно. Вот будет потеха! Хохотнув, он развернулся и махнул рукой своим людям, которые расслабились и теперь с интересом рассматривали небольшой отряд. Рассерженная Хэлла Натиф проводила его яростным взглядом и надула губы. Мост был широким - и две телеги бы разминулись на нем, приземистым – перегнувшись через перила, Милана оценила, как недалеко до воды. Каблуки сапог глухо стучали по толстым дубовым доскам покрытия, уложенным так плотно, что создавали почти сплошной монолит. Все здесь было таким. Милана оглянулась еще раз, улыбаясь себе под нос. Все было тяжеловесным, прочным, надежным, без единого намека на ажурную легкость и изящество южных дворцов. И ей это нравилось. Солдаты в караулках с любопытством поглядывали на проходящих, кое-кто из них спрашивал, кто они и по какому делу явились в город-крепость. Милана отвечала, хоть коротышка-ведьма каждый раз и бросала на нее уничтожающие взгляды, дико трясясь при этом от страха и испытывая восхищение от собственной наглости. Наверное, это было ее первое самостоятельное задание, наверное, она просто хотела всем доказать, что с ней тоже нужно считаться. Если бы при этом она еще так отчаянно не боялась, выглядели бы ее намерения несколько серьезнее. Вскоре они миновали мост и ступили на каменный остров, из которого вырастала крепость. Милана чувствовала под ногами породу – серый гранит, прочный и нерушимый, кое-как присыпанный сверху землей да щебнем. Ни одной травинки не виднелось вокруг, лишь только ровный слой щебня, похрустывающего под ногами. По периметру острова проходила широкая, мощеная гранитными плитами дорога, и Спутники, поколебавшись, двинулись по ней на северо-восток. Со стен их уже заметили. Милана видела мелькающие среди зубцов силуэты стражников, ветер доносил отдаленные отрывистые команды приказов. - Они слишком беспечны для народа, который тысячи лет борется против дермаков, - сообщила Хэлла Натиф, поджав губы и недовольно оглядываясь по сторонам. – Нас пустили без проверки, не выделили сопровождение. Никто даже нас не встречает. - Вряд ли ты сможешь выбраться с этого острова самостоятельно, - поглядел на нее Санти. - На мосту полно караульных, а на стене – стрелков. Нас держат на прицеле с того самого момента, как мы ступили на остров. Мы и шагу сделать не сможем, если вдруг захотим повернуть назад. - А вон и встречающие, - добавила Милана. С северо-восточной стороны из-за угла крепости вывернул небольшой отряд. Трое стражников все в той же чешуйчатой броне и бордовых туниках, только у этих еще были бордовые короткие плащи на плечах, а на головах – легкие шлемы с кольчужной сеткой, закрывающей шею. - Все равно, - упрямо буркнула себе под нос Хэлла Натиф и принялась что-то ворчать, да так тихо, что даже Милана со своим волчьим слухом не расслышала. Стражники поравнялись с ними, когда из-за восточного угла крепости уже показалась широкая площадь перед въездными воротами. Двое были помоложе с любопытными глазами и открытыми лицами, третий сгодился бы им в отцы. Его квадратную бороду уже побила седина, но синие глаза смотрели пронзительно и лукаво. Милане вдруг подумалось, что бернардинцы чем-то неуловимо напоминают Нуэргос. Такие же любопытные и контактные, напрочь лишенные страха. - Добро пожаловать! – широкая улыбка осветила лицо мужчины, когда он шагнул им навстречу и протянул руку сначала Санти, а потом и Милане. – Я сотник Бриор Нарахин. Мне поручено встретить Спутников Аватар Создателя. - А откуда вы знаете, кто мы, сотник Нарахин? – Хэлла Натиф подозрительно прищурилась, глядя на него. Мужчина даже заморгал, когда увидел, кто к нему обратился. Бернардинцы были почти такими же рослыми, как анай, и он возвышался над крохотной ведьмой как минимум на две головы. - А кто еще, кроме Спутников, нынче ходит в белом и с символом Аватар Создателя на спине? – бернардинец хмыкнул, оглядев ее с ног до головы, и ведьма вновь вспыхнула, вскидывая голову так высоко, как только могла. – Король давно ожидает вас. Пойдемте со мной, я устрою ваших людей и отведу вас к нему. Милана бросила насмешливый взгляд на маленькую ведьму, и та в ответ мрачно воззрилась на нее. Пахло от нее крушением надежд и такой искренней обидой, словно у ребенка игрушку отобрали. - Не вешай нос, зрячая, - неожиданно даже для самой себя подбодрила ее Милана. Чем-то Хэлла Натиф напоминала ей бестолковых Младших Сестер с вытянувшимися лицами, которым в первую же тренировку выдали тренировочные шесты вместо настоящего оружия, которого они так долго мечтали коснуться. – Мы еще обязательно найдем врагов в этих краях, и у тебя будет шанс отвести душу. Санти рядом негромко хмыкнул, а от ведьмы вместо благодарности запахло еще большей обидой, словно Милана надавила ей на больную мозоль. Она только удивленно покачала головой. И почему они решили, что она шутит, а не говорит серьезно? Может, потому что у них нет твоего нюха? Сотник Нарахин в сопровождении двух стражников повел их к воротам. От вопросов он воздержался, но поглядывал на них с любопытством, особенно на Милану. Она уже почти привыкла к тому, что низинники совершено беспардонно пялятся на нее во все глаза, пытаясь понять, что она такое. У них женщины так никогда не выглядели, да и разноцветных глаз тоже ни у кого не было. Но в отличие от остальных, дурацких вопросов Нарахин задавать не стал, а просто вывел их на широкий, мощеный камнем плац перед распахнутыми настежь воротами крепости, сквозь которые просматривался внутренний двор. Милана взглянула туда, с интересом отметив про себя подъемную решетку, укрепленную прямо за воротными створками. Да и сами створки были что надо: толстенные, обшитые железом, такие просто так не прошибешь. Они прошли во внутренний двор под широкой крепостной стеной, и Милана по достоинству оценила и толщину стен, и устроенные в арке прохода караулки, и подъемный механизм, утопленный в камень, который и держал решетку в поднятом состоянии. Стена была шириной метров в шесть, не меньше, сложенная из прочного камня, от старости поросшего разводами плесени, но она носом чуяла ощущение надежности и мощи, исходящее от нее. Чтобы взять такую крепость, даже анай пришлось бы очень и очень постараться, и их спасло бы только преимущество атаки с воздуха. Внутренний двор был вымощен полукруглыми речными камнями и чисто выметен. Вдоль внешней стены стояли ряды телег с мешками, которые сейчас деловито разгружали стражники, к ней примыкали приземистые каменные постройки хозяйственных помещений. Тянуло дымом, запахом раскаленного металла, как пахло порой от ману после работы в кузне, да и ухо Миланы улавливало звонкие удары молота по заготовке. В другом приземистом здании явно размещался арсенал: какой-то паренек тащил туда большую бочку с торчащими из нее стрелами, неловко прихватив ее двумя руками. Он любопытно поглядел на одетых в белое Спутников, но слишком торопился, чтобы останавливаться и глазеть. Сотник Нарахин повел их вперед через двор крепости к внутренним стенам, возвышающимся над внешними, и Милана прищурилась, разглядывая их. Эти уже складывали из огромных гранитных глыб, плотно пригнанных друг к другу и скрепленных раствором, гладко обтесанных по внешней стороне. Вряд ли что-то могло пробить такую махину, тут даже Боевым Целительницам пришлось бы очень долго трудиться, чтобы развалить сооружение. Высоко наверху среди зубцов стены горели факелы, и Милана чувствовала на себе взгляды стражи, когда подходила к воротам, таким же толстым и тяжелым, как внешние. За ними в арке прохода виднелось аж три поднятые решетки подряд. - Сколько веков этой крепости? – спросил Санти у провожатого, тоже явно впечатленный увиденным. – Как давно все это построили? - Внутренняя крепость стоит на этом месте три с половиной тысячи лет, - с гордостью ответил Нарахин, похлопав ладонью по гранитному боку стен, и Спутник удивленно вскинул брови. – Внешняя новее – ее возвели сразу же по окончании прошлого Танца Хаоса. И за это время город ни разу не был взят. - Прямо как форт Серый Зуб, - пробормотала Милана, разглядывая узор пород на стенах крепости. - Что это за форт? Ни разу не слышал такого названия, - нахмурился Нарахин, с интересом поглядев на нее. - Он в Роуре, на другой стороне Эрванского кряжа, - ответила Милана, и лицо мужчины вытянулось. – Форт Серый Зуб – ключ к землям анай. - Выходит, не брешут слухи, - бернардинец поглядел на нее с еще большим любопытством в глазах, чем раньше. – Ты из тех крылатых баб, что тридцать лет назад намяли бока армии Сета? - Из них, - кивнула Милана, в ответ с удивлением разглядывая Нарахина. – А откуда ты знаешь о Великой Войне? Никто и не слышал о ней по эту сторону гор. - Никто из мирных, ты хочешь сказать, - хмыкнул в ответ мужчина. – Да и откуда им знать хоть что-нибудь, кроме сохи? Но Пограничье знает, что вы сделали, анай. Уж кому, как не нам знать, как сражаться с Врагом. – Внезапно он ударил себя в грудь кулаком и гаркнул, ухмыляясь во все лицо: - Честь, анай! Честь и слава! - Благодарю тебя, - кивнула Милана, чувствуя странное тепло. Нет, не все еще было потеряно по эту сторону Эрванского кряжа. Не все государства скатились в то, что представлял собой юг. Ты удивишься, ману, когда увидишь их. Санти поглядывал на Милану и бернардинца с интересом, но молчал, не задавая никаких вопросов. От него пахло замешательством. А вот маленькая ведьма почему-то ужасно оробела и глядела на Милану во все глаза, которые у нее и без того были огромными и круглыми, а теперь стали еще больше, как два фонаря. Милана только усмехнулась. Может, и славно, что этот разговор случился. Может, после него Хэлла Натиф бросит свои дурацкие попытки всем доказать собственную значимость, будет внимательнее следить за языком и болтать поменьше. Они миновали и вторую крепостную стену, и их глазам открылся манор. Ограниченный с двух сторон двумя высоченными башнями, он тянулся вверх, прямо к серому небу, покрытому пятнами голубых просветов. Вроде бы постройка выглядела похожей на жилье – просматривались узкие проемы окон, кое-где горел свет, да и высоко над крышей здания дымили несколько труб. С другой стороны она тоже была сложена из все тех же гранитных блоков и выглядела почти что продолжением крепостной стены, еще более массивным, тяжеловесным и прочным. И уж точно не шла ни в какое сравнение с ажурным дворцом правителей Луаса, на который Милана успела насмотреться за последнюю пару месяцев. Перед арочным входом внутрь Санти отпустил своих людей вместе со стражниками Нарахина, получившими приказ разместить их в казарме. А сам сотник повел их внутрь манора. Милана заморгала, привыкая к скудному освещению. Здесь не было золоченых светильников, в которых выгорало ароматическое масло, вместо них по стенам в держателях чадили факелы. Здесь не было мраморных полов и пушистых ковров под ногами, вместо них каблуки приглушенно стучали по циновкам из светлого тростника. Она вертела головой, окидывая взглядом простые стены из гладко отшлифованного гранита, поверх которых висели шелковые отрезы с вышитыми на них диковинными фигурами зверей, тканые ковры неброских цветов, старинное оружие, поблескивающее все еще острой кромкой. Здесь пахло камнем и дымом, совсем как в Сером Зубе, и губы сами расплывались в улыбку. Они миновали большой пустой зал внизу с отодвинутыми по стенам лавками и столами, в дальнем конце которого темнел открытый зев холодного камина, такой здоровый, что Милана туда бы целиком вошла, головы не пригибая. Они направились вверх по каменной лестнице с тяжелыми дубовыми перилами, которая змеилась вдоль стены зала и выводила на широкий балкон со множеством дверей, ведущих в разные стороны. Здесь было красиво, внезапно поняла Милана, поднимаясь по широким ступеням, хоть и странно красиво, не так, как дома или в Луасе. На стенах почему-то висели головы мертвых кабанов и волков в рамках, совсем не портящиеся и пахнущие как-то странно, чем-то, похожим на алкоголь. Между ними виднелись оленьи и лосиные рога, старое оружие и щиты, потертые штандарты, обвисшие на древках. И тонкие длинные вертикальные отрезы шелка со столь изящной, столь простой вышивкой, что Милана только головой качала. На одном из отрезов не было ничего, кроме длинной, струящейся сверху вниз надписи на незнакомом ей языке, вышитой черными нитками по белому полю, и отчего-то это полотно показалось Милане особенно красивым. Может, потому что в нем не было ничего лишнего. Миновав балкон, они очутились в целой сети коридоров, освещающихся масляными лампами, укрепленными в держателях вдоль стен. Здесь уже строители пытались украсить дворец и придать тяжелым гранитным стенам хоть немного уюта. Деревянные панели покрывали стены в одних местах, в других их заменяла туго натянутая плотная ткань с нанесенными на нее рисунками или вышивкой. Все те же циновки скрадывали стук шагов. Свет падал внутрь коридоров узкими тонкими столбами в тех местах, где в монолите стен были прорезаны окна. - Манор разделен на две половины, - пояснил сотник Нарахин, полуобернувшись к ним на ходу. – Восточная половина – мужская, западная – женская. Общая лишь обеденная зала внизу, но ей редко пользуются по назначению. Только во время больших празднеств, когда король собирает приближенных. Кухни внизу, в северном крыле, бани в южном. Здесь несложно разобраться, все устроено довольно просто. Остановившись возле одной из дверей, самой обычной из мореного дуба, сотник Нарахин подтянулся и поправил перевязь с мечом на талии. - Мы пришли, - сообщил он, оглянувшись на Спутников, а затем громко постучал в дверь. Острый слух Миланы уловил донесшийся из-за нее мужской голос и негромкий женский смех. Оттуда пахло духами и добро приправленной травами снедью. - Войдите! – прозвучало с той стороны. Стражник толкнул дверь, и Милана шагнула следом за ним, окидывая взглядом комнату. Здесь было уютно. Сквозь узкое окно падал на середину комнаты столб света, стены из голого камня покрывали лишь два белоснежных шелковых полотна. На одном был изображен хватающий когтями добычу орел, на другом – одинокое дерево, склоняющееся ветвями над гладкой поверхностью озера. У дальней стены виднелся растопленный камин, от которого по комнате распространялись волны тепла – в окружении гранита всегда было холоднее. На широкой полке тикали большие серебряные часы, инкрустированные костью. А возле камина в глубоких креслах, обитых темно-зеленым атласом, сидели двое мужчин и две женщины. Милана сразу узнала Бернарда Эрахира, даже до того, как он поднялся из кресла ей навстречу. Он был высок, и каждая черта, каждое движение выдавали в нем бывалого воина. Давно перешагнувший порог зрелости, с сединой, что вплеталась в густые пшеничные волосы и такого же цвета аккуратно подстриженную бороду, с чуть прищуренными глазами цвета серого рассвета, он все еще оставался сух и крепок, будто старый выбеленный временем дубовый корень. На нем была черная туника, расшитая по вороту и подолу геометрическим узором из пересекающихся треугольников. Милане бросились в глаза сухие жилистые руки, загорелые и исчерченные тонкими росчерками старых шрамов, кривые ноги человека, большую часть жизни проведшего в седле. Бернард Эрахир был старым солдатом, по виду больше привыкшим к походному шатру, чем к мягкому креслу, и пахло от него так же – уверенностью, спокойствием, силой. - Ваше величество! – гаркнул Нарахин. – Прибыли Спутники Аватар Создателя! - Спасибо, Бреор, - кивнул тот. – Подожди за дверью. Милана выпрямилась, ударив себя кулаком в грудь, и склонила голову перед королем Бреготта. Санти рядом с ней низко поклонился, приложив ладонь к сердцу, а Хэлла Натиф склонила голову и вновь что-то едва слышно забормотала себе под нос. Судя по запаху, ей здесь было ужасно неуютно. - Андозабарец, южанка и… - глаза Бернарда сверкнули, - уж не анай ли? - Милана, дочь Саиры, Двурукая Кошка из становища Сол дель Каэрос, - представилась Милана, протягивая руку, и Бернард крепко пожал ее в ответ. – Рада знакомству, первый. - Какое длинное у тебя имя, Спутница! – улыбнулся ей король. – И рука крепкая. - Его взгляд переместился на лицо Санти. - Давьен Санти, Спутник, - представился тот, неуверенно пожимая протянутую ладонь. В Андозабаре со знатью простолюдины держались так, словно одним взглядом могли запачкать их одежды. И если жрецы протягивали руку своим подчиненным, то только ожидая поцелуя. - Рад встрече, - кивнул Бернард, а затем перевел взгляд на ведьму, которая в ответ отчаянно выпрямилась, вскинула подбородок и с вызовом взглянула ему в глаза. - Хэлла Натиф, Говорящая с Тенями из Латайи. - И ведьма, - кивнул Бернард, пожав руку и ей. Отступив на шаг, он осмотрел их всех троих и хмыкнул. – Да. Вот уж и впрямь Спутники Аватар. Не врал Ренон, что-то занятное у вас там на юге творится, а? - Если только война может быть забавной, - очень холодно сообщила ему коротышка с таким видом, будто разговаривала с несмышленышем младше ее на полвека как минимум. Милана подумала о том, что очень скоро девчонка допросится и получит такой урок, который запомнит раз и навсегда. Может быть, стоило бы поговорить с ней до этого, хотя бы предупредить о возможных последствиях? Не все люди были настолько глупыми, что понимали только язык насилия, кое-кого можно было и вразумить. А учитывая, как эта малявка на самом деле боялась всего, можно было и попробовать. Король ничего не ответил ей, только хмыкнул и представил остальных трех бернардинцев, которые тоже поднялись из кресел навстречу гостям. - Мой друг лорд Гренел из Дома Гведар. Миледи Дэлая из Дома Антир. Моя дочь и наследница Гаярвион. Лорд Гренел оказался уже немолодым мужчиной с темно-русыми волосами и прозрачно-голубыми глазами. Сложением он на лорда отнюдь не походил, здоровый будто дверной проем с объемным животом и густой бородищей. И рука у него была такой огромной, что подошла бы скорее кузнецу или каменщику, но уж точно не лорду. На плечах у него была темно-синяя туника, длинная, почти до самого пола, а сами плечи больше походили на валуны. Он улыбнулся Милане, добродушно потряс ее руку, и пахло от него искренностью. А вот две женщины смотрели на нее совсем иначе, с затаенным любопытством и интересом, который разгорался искорками в их глазах. Сильнее им пахло от Дэлайи, женщины весьма видной с очень аппетитными формами, затянутыми в густо-зеленую, облегающую ее тело тунику с разрезом по правому боку. Ее волосы были собраны в сложную прическу, спускающуюся ворохом локонов на плечи, синие глаза смотрели заинтересованно и насмешливо. Звякнули золотые браслеты на ее запястье, сверкая изумрудами, как и тяжелое колье на груди, когда она протянула Милане для пожатия изящную тонкую кисть, лишь едва вложив ее в пальцы. Милана в ответ посмотрела прямо, не пряча глаз, и губы женщины расплылись в улыбке. Наследница Гаярвион тоже была хороша, хоть и не настолько вызывающе заманчива, как Дэлая. Волосы у нее были цвета зрелой пшеницы, как у отца, а взгляд стальных глаз прямой и властный, как у человека, привыкшего приказывать. На мягкой алебастровой коже ярко выделялись темные острые брови и родинка на правой щеке. Гаярвион неискренно улыбнулась самым уголком красивых губ, глядя на Милану холодно и изучающе. На ее плечах была небесно-голубая туника, обильно расшитая золотом, оно же поблескивало на запястьях и груди, оттягивало мочки ушей двумя серьгами. Но вот у нее рукопожатие было уже совсем другим, и Милана удивилась, почувствовав твердые бугорки мозолей на ее ладони. Наверное вслед за отцом тоже хваталась за оружие, хоть для женщин этих краев это и не было обязательно. - Садитесь, Спутники, - предложил Бернард, указывая на кресла неподалеку от камина, где расположились он и его домочадцы. – Располагайтесь поудобнее и рассказывайте все. Ренон, конечно, шлет мне весточки, но сдается мне, из первых уст-то интереснее. Милана кивнула, пододвигая себе кресло и вновь ловя на себе взгляд синих глаз Дэлайи. Да, женщины Бреготта чувствовали себя гораздо свободнее и раскованнее забитых и перепуганных южанок. А может, все дело было в ее происхождении и власти? Санти бросил на нее короткий взгляд, и Милана кивнула, позволяя говорить ему. Он быстро, опуская лишние подробности, пересказал присутствующим события, произошедшие в Луасе с момента пришествия во дворец правителей Аватар, и Милана порой немного подправляла его, добавляя то, что Спутник упустил. Бернард внимательно слушал, задавал уточняющие вопросы, и с каждым словом брови его все сильнее хмурились. - Все-таки Эвилид, - проворчал он, качая головой, когда Санти замолчал. – Как жаль, что они вообще сумели выбраться из своей тюрьмы! Все и так-то было не слишком хорошо, а с ними на свободе становится в разы хуже. - Черноглазый ведун вельдов жизнь отдал за то, чтобы не позволить Сети’Агону заполучить прямой доступ к Черному Источнику, - проговорила Милана, припоминая рассказы ману. – Мы сделали все, что было в наших силах, чтобы победить в той войне. - Я слышал об этом, Ренон рассказывал, - кивнул Бернард, глядя на нее, и в глазах у него было одобрение. – Анай и вельды выстояли там, где все остальные народы пали бы, сломанные на корню. Сильная кровь, честь и слава! – Милана склонила голову, тронутая этим странным кличем, который слышала уже второй раз за день. – И я слышал, что одна из Аватар вашей крови. - Аватара Ниера, дочь Рады Черного Ветра и Светозарной, - задумчиво протянула Дэлая, откровенно разглядывая Милану. – Дочь двух матерей и при этом анай. Весьма любопытно, как так получилось? Милана взглянула в ответ, и по губам женщины скользнула слабая улыбка, а глаза потемнели. - Они побывали в Черном Источнике, - нехотя сообщила Милана. Говорить об этом она не имела ни малейшего желания - слишком близко подводило это к Роще Великой Мани и Источнику Рождения, но не упомянуть не могла, иначе вопросов стало бы еще больше. – Благодаря его силе, Ниера обрела способность соединяться с обоими Источниками Энергии, хоть в ее жилах течет эльфийская кровь. - Но это невозможно! – нахмурилась наследница Гаярвион, пристально глядя на Милану. – Эльфы не могут соединяться, это всем известно. - Она Аватара Создателя, - пожала плечами Милана, и это, по сути, объясняло все. Но взгляд наследницы блеснул неудовольствием, так, словно Милана сказала совсем не то, что той хотелось бы слышать. Или она просто не любила, когда ей перечили? - А что вторая Аватара? Какая она? – спросил Гренел, подавшись вперед и расплываясь в улыбке. – Тоже с крыльями за спиной али с чем другим? - Вольторэ – человек, - покачал головой Санти, и в тоне его послышалась гордость. – Рожденная и выросшая в Ишмаиле в семье жреца. - И теперь она идет на Ишмаил войной? – недоверчиво выгнула бровь Гаярвион, но взгляд ее вновь соскользнул с Санти на Милану, словно это она диктовала ему, что говорить. Та втянула носом запах наследницы. Похоже, эта женщина им совсем не доверяла, а может, они просто ей не нравились. - И правильно делает, раз там правит Эвилид, - ответил за Спутника Бернард, твердо взглянув на дочь. – Нужно выбить их из людских королевств первым делом, пока они не успели натворить дел. И если Аватары это понимают, значит, Бреготт поддерживает Аватар Создателя. - А Аватары поддерживают Бреготт, - Милана взглянула в глаза Бернарду, игнорируя всех остальных. Вольторэ сказала ей: смотри и слушай, и сейчас Милана видела то, чего совсем не ожидала увидеть по эту сторону Эрванского кряжа. Этот человек был честен и силен, на него можно было положиться, он заслуживал доверия. – Ты просил прислать Спутников, и мы здесь. Что ты хочешь от нас, первый? - Что? – Бернард хмыкнул, разглядывая их троих. – Разумеется, защиты от Рабов. Я не могу сражаться на два фронта, моя битва на востоке, и мне нужно, чтобы на западе было тихо. Потому я хотел бы, чтобы вы объяснили моим людям суть присяги, что уберегает от Рабов, рассказали им об Аватарах. Видите ли, - он подался вперед, и в глазах его засверкала гордость, - сыны и дочери Бреготта не похожи на всех остальных мирных, что населяют Этлан. Они упрямы, они независимы и очень честны. Чтобы поверить кому-то, им нужно поглядеть собственными глазами, самим убедиться. Потому я и позвал вас. Я хочу, чтобы мои поданные посмотрели на вас и сами сказали, хотят они идти за Аватарами или нет. - Нам нужно говорить с вашими солдатами? Или на площади обращаться к горожанам? – уточнил Санти, глядя на короля. Вид у него был слегка неуверенный, да и немудрено. Милана и сама пока не знала, как подступиться к подобной задаче. Она сроду никого не уговаривала что-либо делать или куда-то идти. Она вообще была не очень многословна. - Что толку от слов? – фыркнула Гаярвион, дернув бронзовым плечиком, будто вторя ее мыслям. – За словами никто не пойдет. Они должны посмотреть, чего вы стоите, тогда вас признают. - В таком случае, я за, - хмыкнула Милана, покачав головой и заработав острый взгляд от наследницы и очень заинтересованный от Дэлайи. – Анай - честный и открытый народ, мы ценим силу и правду не меньше бернардинцев, - пояснила она, с трудом подбирая слова. Говорить о собственном народе как будто со стороны было странно и непривычно. – Мы привыкли доказывать свои слова поступками. Так будет для меня гораздо удобнее, чем если бы пришлось произносить речи. - Вот и славно, - довольно ухмыльнулся Гренел. – Приходите завтра с утра на плац перед крепостью, тот, что у восточного моста. Потренируетесь с моими ребятами, руками-ногами помашете, пообщаетесь с ними. Авось пару поединков проведете. Может, даже и со мной. - Вы на его брюхо не смотрите, Спутники, - хмыкнул Бернард, добродушно поддразнивая своего друга. – Это не жир, а боевая мозоль, так ты говоришь, да, Гренел? - Она самая! - кивнул тот, довольно похлопав по животу ручищами. – И не раз она мне, между прочим, жизнь спасала. - Почту за честь принять ваше приглашение, милорды, - склонил голову Санти, почтительно опуская глаза. - Как и я, - кивнула Милана. Маленькая ведьма только надулась и недобро сверкала на всех своими темными глазами. - Хорошо, - подытожил Бернард. – Значит, договорились. Сегодня вечером я соберу представителей знатных Домов, не всех, разумеется, но тех, кому нужно на вас поглядеть. Устроим небольшой праздник в честь вашего приезда и Аватар Создателя, поговорим, выпьем меду. А дальше уж поглядим, как дело пойдет. Пока идите, отдохните, приведите себя в порядок. Мои люди покажут вам ваши комнаты. Милана в ответ поклонилась, чувствуя на себе все тот же оценивающий взгляд Дэлайи, позволила себе еще раз прямо взглянуть ей в глаза, а затем вышла следом за остальными Спутниками в коридор. Там их ждали двое: сотник Нарахин, что вызвался отвести Санти на мужскую половину, и немолодая женщина с морщинистым лицом и белоснежными волосами, одетая в белую ливрею с красным конем, вышитым на правой стороне груди, которая повела их с ведьмой на женскую. Хэлла Натиф притихла, вышагивая рядом с Миланой и не говоря ни слова, вид у нее был какой-то пришибленный, словно у воробья, который чудом умудрился выдраться из лап кошки, потеряв при этом пару перьев. - Тебя что-то беспокоит, зрячая? – взглянула на нее Милана, думая о том, что ей наверное трудно. Мало того, что она далеко от дома и привычного окружения, так еще и ответственность какая на плечах. Тут любой бы нервничал, даже самый крепко стоящий на ногах человек, не то, что молодая девчонка. Ведьма в ответ бросила на Милану короткий неуверенный взгляд и решительно нахмурила брови, чтобы казаться серьезнее, но получилось у нее не очень убедительно. - Только то, что мы зря теряем драгоценное время, - стараясь звучать как можно серьезнее, сообщила она. – Нужно было сразу принять у них всех Присягу для Аватар, и дело с концом. - А чего ж не попросила-то об этом? – улыбнулась Милана, глядя на нее, и коротышка вспыхнула, а глаза ее неуверенно забегали по коридору. - Ну… Это… - принялась мямлить она в ответ, а потом, решившись, выпалила: - Посчитала, что не время. Вечером обязательно попрошу. - Обязательно, - повторила за ней Милана, стараясь не смеяться. – Ты только садись поближе ко мне. А то вдруг после твоего заявления кто-то из них попытается напасть на нас, а силы-то ведьминской у меня нет. Хэлла Натиф воззрилась на нее очень пристально, словно пыталась отыскать на ее лице признаки лжи. А Милана вдруг подумала, что она чем-то напоминает ей маленькую сестренку Нави, тоже очень серьезную, очень ответственную девочку, которая изо всех сил старалась все делать хорошо. Она, конечно, так нахально не совала свой нос повсюду, но все равно выражение огромных перепуганных глаз Хэллы Натиф казалось Милане донельзя знакомым. Как сильно я скучаю по дому, Роксана! Каждый камень здесь и каждое лицо напоминает что-то родное. Жаль, что Крол не со мной, с ней было бы легче. - Ты лучше не смейся надо мной, Милана дель Каэрос, - очень серьезно предупредила ее дрожащим голосом ведьма. В глазах ее горела огнем обида. – Мы на одной стороне, и не стоит тебе насмехаться над своими союзниками. - Я и не смеюсь, зрячая, - откликнулась Милана, пряча улыбку в тени ресниц. – Я говорю серьезнее некуда.