Танец Хаоса. Иллюзии

Промозглое серое утро висело над миром, и воздух был полон влаги, почти как мокрая насквозь тряпица. Серые тучи затягивали небо из конца в конец, и ветер шумел вершинами деревьев на противоположном берегу реки, там, где начиналась Ничья Земля. По стальной глади Тонила бежали бесчисленные гребешки волн с белой пеной по окоему. Река волновалась, поднявшись и вздувшись от недавних дождей, большие волны захлестывали обломки торчащих из воды опор моста, закручивались вокруг них в бурливые водовороты. Вель пригнула голову, проезжая под темной каменной аркой крепостных ворот, и на другой их стороне выпрямилась, чувствуя, как ледяные прикосновения ветра внезапно со всех сторон набрасываются на нее, стискивают, наполняют грудь и все тело, вкручиваясь в него сквозь бесчисленные поры. Ветер взъерошил ей волосы и наполнил запахом реки нос, ветер расправил знамена над ее головой, которые везли трое крепких Спутников из числа наемников Гайды. Ветер влился ей в грудь и выморозил все там, не оставив ни единого волоска эмоций. Дороги назад нет. Ее серый остановился неподалеку от ворот, справа пристроился мышастый Алеора Ренона, слева – вороной Салдана Ваара, а чуть дальше гнедой Гайды Хатор. За ее спиной полукольцом выстраивались ведуны и жрецы, выступающие на битву, и Вель чувствовала густую и плотную энергетическую волну, что сейчас поднималась в них. Каждый из них делал что-то свое: соединялся с Источниками, собирал витальную мощь, созывал к себе Теней, которые будут за него сражаться. И воздух почти что искрил от этой силы, переполняясь звенящим напряжением, какое всегда бывает перед грозой. Справа и слева от них издали показались войска, которые Вель привела с собой из Луаса. Они объезжали крепостную стену города и выстраивались на береговой линии, готовясь к атаке. Из ворот за ее спиной тоже выливались ровные ряды солдат, в основном Джен Итур Вануэль и защитники Бруенина под командованием Гайды Хатор. Множество людей, движущиеся вперед в едином стремлении, ведомые одним приказом, готовые начать убивать. Вель сглотнула, чувствуя, как вымораживает глотку изнутри ледяной ветер. Я всего лишь дочь служки из захолустья Ишмаила! Я всего лишь… … Тысячи тысяч конских копыт взметают пыль с пересохшей, потрескавшейся, равнодушной земли, и она поднимается к небу, заволакивая все коричнево-желтой пеленой. Жадное до крови жестокое солнце мигает раскаленным глазом сквозь эту пелену, высверкивает отдельными бликами на хищных остриях копий, лесом поднимающихся к небу. От жара дрожит земля, и знамена тяжело обвисли на древках. Люди обливаются потом под железной броней, хрипло дышат кони, роняя клочья пены. Тучи мух роятся над армией, и тяжелый дух не дает вздохнуть полной грудью. И все они идут потому, что я приказываю им идти. Все они хотят того же, чего хочу и я: алого опьянения боя, невыносимой остроты каждого вздоха, ослепительной власти наслаждения, когда твоя собственная рука отнимает чью-то жизнь. Это редкое наслаждение, одно из самых потаенных. И самых сладких. Вель вздрогнула, когда перед глазами вновь появилось серое небо, лента реки и берег Ничьей Земли на ее противоположной стороне. Видение мелькнуло, лениво мазнуло по земле хвостом песчаной змеи, пригревшейся на солнцепеке, и исчезло. Но что-то осталось внутри: дрожащее и неистовое. Что-то в ней ждало этого, так желало этого, так молило об этом. Прости меня, Данка. Прости меня, если сможешь! - Нас заметили, - констатировал Салдан Ваар, не сводя глаз с противоположного берега Тонила. Вель и сама это видела. Пологий берег, поросший кое-где ивами, поднимался вверх, и на нем красовалась большая вырубка по обеим сторонам караванной дороги, что раньше тянулась по мосту до самого Бруенина. На ней вновь высился частокол, высокий и прочный, полностью перекрывающий обзор на лагерь Карателей. Вдоль его верхнего края из-за стены торчали макушки людей, расставленных через каждый метр по всему периметру стены. Видимо, построили вышки или что-то в этом роде, чтобы видеть противника и оборонять стену. Вель только хмыкнула, головой покачав. Первый частокол, который тут отстроили Божьи Воины, на самом деле никаким частоколом не был. Это были те самые плоты, на которых они ночью переплыли реку, чтобы обрушиться на Бруенин, только вертикально закрепленные в земле. Именно потому разведка, посланная на Ничью Землю, не сумела предупредить о готовящемся ударе. Никому и в голову не могло прийти, что свой частокол Каратели будут использовать в качестве плотов. Естественно, они должны были понимать, что во второй раз такая штука уже не пройдет. А значит – укрепили частокол достаточно прочно, чтобы у штурмующих возникли с ним проблемы. Да и перед ним красовался еще и глубокий ров, утыканный по дну заточенными кольями. Наверное, все это создало бы трудность для бывших крестьян и ремесленников, если бы с ними не было ведунов. Оставалось выяснить одно: сколько ведунов выставил Ярадан на защиту Ничьей Земли, чтобы противостоять ей? Интересно, каково Верхану знать, что на его стороне будут сражаться ведуны? Те самые ведуны, которых еще какие-то недели назад он жег и вешал? Вель ощутила внутри злорадство, которое поднялось из полной ледяной пустоты и буквально захлестнуло, залило ее волной колючей ненависти. Она помнила, как он бил ее, помнила его взгляд, полный горящей ненависти и неприкрытого презрения, полный лихорадочного ожидания ее боли. Ему нравилось мучить ее, он считал, что это правильно, что это – богоугодное дело. Он и впрямь получал от этого удовольствие, и от этого по спине буквально ледяные мурашки бежали. Подожди еще совсем чуть-чуть, Каратель. Сейчас Спутники построятся и перейдут проклятую реку, а потом мы с тобой рассчитаемся. Мы с тобой за все рассчитаемся. Внутри всхлестнулась белой яростью, затуманившей взор, ненависть и жажда мести. Вель с трудом отогнала ее, заставляя себя сосредоточиться. Она не могла терять голову. Она должна была оставаться спокойной, во что бы то ни стало. Ее солдаты быстро выстраивались на берегу плечом к плечу, как и было приказано. Вдоль самой береговой линии строились копейщики, ощетинившись лесом поблескивающих лезвий прямо в небо. На флангах ровными шеренгами вставали мечники, которые должны были ударить вторым рядом, как только первая волна нападающих захлебнется, замыкая Карателей в клещи и выжимая их на острия копий. А за их спинами неторопливо натягивали тетивы и проверяли стрелы лучники, что должны были прикрывать и тех, и других. Разведка докладывала, что Карателей на Ничьей Земле не так уж и много, всего около двух тысяч, но они были очень сильными и хорошо обученными воинами. А учитывая, что с ними еще и ведуны, битва обещала быть очень трудной. - Вы уверены в своем решении, Вольторэ? – оценивающе взглянул на нее Алеор, слегка сощурившись. – Быть может, все-таки будет лучше вам вернуться под защиту стен? Мы не знаем, какой мощью обладают ведуны Ярадана, не знаем, сколько их… - Я уверена, - прервала она его, не сводя глаз с частокола на другой стороне реки. Над неровным краем заостренных бревен то и дело мелькали крохотными белыми пятнами лица людей. Каратели, должно быть, сейчас очень быстро укрепляли стену и готовились к обороне. Но помочь им это уже не могло. Солдаты строились быстро и без каких-либо признаков страха. По совету Салдана Ваара Спутников перемешали с наемниками Джен Итур Вануэль, выстроив в линии через одного, чтобы укрепить строй. Наемникам Запада это не слишком-то пришлось по душе, они предпочитали сражаться сами по себе, а не в строю, да и оружие выбирать самостоятельно. Но одно дело – защищать стены и отбивать удары наседающей на них армии, и совсем другое – самим бросаться на стену, пусть и не такую прочную и надежную. У наемников был опыт, у Спутников – верность и стремление сражаться против одного из Эвилид, и совместить все это казалось Вель самым правильным из возможных решений. По крайней мере, сейчас, пока у нее еще не было анай. С их прибытием все должно было кардинально измениться, вот только не было у нее больше ни времени, ни возможности ждать их. Да и еще кое-что она понимала без советов своего окружения или воспоминаний Энерион. Спутники должны были выйти на бой сами, без поддержки более сильных войск и под ее прямым управлением. Спутники должны были почувствовать и понять, что это такое, пережить первый бой Танца Хаоса и поверить в себя. Первый бой ломал людей, срывал с них все маски и вдребезги разбивал их глупые иллюзии, это Вель уже успела прочувствовать на себе. Этот же опыт должны были пережить и те, кто пошел с ней только из-за всеобщей эйфории и гордости, из-за наивных и светлых идей, которыми так восторженно заражались дураки, стремясь изо всех сил прикрыться ими от нагой и устрашающей истины. Спутники должны были понять, почему они идут за ней, понять это со страхом и болью внутри собственной шкуры, и вот тогда уже можно было смешивать их с анай. Ты считаешь себя достойной того, чтобы преподать другим урок? – вкрадчиво спросил внутренний голос. Ты считаешь, что имеешь на это право? Алеор повернул голову и взглянул на нее, словно мог слышать ее мысли. Вель встряхнулась, прогоняя все прочь. Она успеет посомневаться, когда закончится битва. Не думай, делай. Солдаты выстроились и ждали ее приказа. Под стенами Бруенина отдельной группой ждал резерв под командованием Хаднана Заира, и с ним осталась группа ведунов во главе с Барухом-джу. Этим двоим Вель доверяла и знала, что они не ударят в спину, что при необходимости сумеют и себя защитить, и войска прикрыть. Если что-то пойдет не так. Но она очень надеялась, что сегодня этого не потребуется. Сделав глубокий вздох, она на мгновение прикрыла глаза, в последний раз прикидывая в голове, все ли готово. Главное – готова ли ты сама? Ответ на этот вопрос она собиралась найти в ближайшие часы. - Щиты, - Вель полуобернулась через плечо, и белый жрец Давин, что сидел верхом прямо за ее спиной, громко повторил ее приказ: - Поднять щиты над передним краем армии! Энергетическая волна взметнулась, и воздух в буквальном смысле слова пошел волнами, отчего Вель перетряхнуло всем телом. Глаза вывернулись сами, ей даже не пришлось прилагать к тому усилий и сосредотачиваться. И она увидела, как перед передним краем армии, выстроившейся вдоль берега, растягивается черно-белая стена. Выглядело это странно: словно полотно, которое скроили из крохотных рваных кусочков черной и белой ткани, кое-как пришитых друг к другу все теми же черно-белыми нитками. Стена обогнула солдат и изогнулась, накрывая их головы стеганным одеялом, которое тянулось почти что до самых рядов лучников в тылу. Так вражеские стрелы и заклинания не достанут копейщиков и мечников, но стена не помешает лучникам стрелять. Не удержавшись, она все-таки обернулась в седле и оглянулась. Сотня жрецов и две сотни ведунов вытянулись за ее спиной верхом на лошадях. Все они были по-разному одеты, отличались друг от друга ростом, весом, цветом волос, глаз и кожи, возрастом и статусом. Но при этом всех их и объединяло кое-что: отрешенный и при этом донельзя сосредоточенный взгляд, светящаяся аура белого, черного или красного цвета, и ощущение звенящей концентрации силы, от которой рябил воздух над ними. - Лед, - приказала Вель, взглянув на Нгуена Шанита, сидящего в седле рядом с Давином прямо за ее спиной. Сероглазый ведун уверенно кивнул и громко прокричал своим людям: - Заморозить реку! На этот раз все выглядело почти зловеще. Разномастные Тени, большие и маленькие, густые и почти прозрачные, черные, как вороново крыло или золотые, как солнце, поднялись над их головами, невидимые для глаз не-ведунов, и метнулись стаей воронья к реке. Вель сглотнула, чувствуя на себе их безглазые бесплотные взгляды без единой мысли, ведомые лишь голодом. Каждая из этих Теней смотрела на нее хотя бы долю мгновения, пока двигалась к реке, каждая, хоть это и казалось невозможным. Будто что-то притягивало их взгляды. Будто именно Вель среди всего этого людского моря была интересна каждой из них. Голова на мгновение закружилась от плотного ощущения контакта с сотнями сущностей, пришедших с той стороны Грани. Но длилось это не дольше одного удара сердца, и в следующий миг все закончилось. Это было даже красиво. Тени падали в воду, одна за другой, десятками, словно стаи ныряющих в нее птиц. И река начала меняться. Стоило только одной из Теней нырнуть в бурное течение, как оно начинало замедляться. Кипящие волны смиряли свой бег, двигались все медленнее и медленнее с каждым мгновением, и наконец замирали, оскалившись в небо пенистыми гребнями. Такие очаги льда быстро разрастались, слипляясь и срастаясь между собой по краям, и если в первые мгновения между ними еще бесновалась стальная темная вода, то с каждой секундой ледяной покров все расширялся, отвоевывая у недовольных волн метр за метром. Будто тысячи ледяных цветков распустились на поверхности реки, быстро увеличиваясь в размерах. Шрамы черной открытой воды еще доли секунд разделяли их, но на глазах истончились до тонких ручейков, а затем и вовсе схлопнулись. И посреди реки образовался ледяной мост, монолитный и тяжелый, шириной в добрую сотню метров и толщиной почти что в полтора, способный выдержать и тяжеловооруженных всадников верхом на закованных в броню лошадях, если подобные бы имелись в армии Вель. Над ним сразу же закурились ниточки тумана, смешиваясь с сырым теплым воздухом. - Впечатляюще, - заметил сидящий рядом с ней Алеор, не отводя глаз от реки перед ними. Вель только кивнула, не до конца еще отошедшая от переживания контакта со всеми этими Тенями. Сейчас они исчезли, и энергетическая волна спала, глухо звеня толщей льда, сковавшей реку. Но Вель все еще чувствовала их рядом, словно слабое эхо на грани слуха. Почему они смотрели на нее? Почему она так заинтересовала их? - Трубите атаку, - хрипло приказала она Салдану Ваару, глядя, как идет шевеление по первому ряду ее солдат. Многие из них отступали назад, пятились прочь от береговой линии, когда на нее внезапно начал наступать лед. Не хватало им еще паники в самом начале сражения, вызванной их же собственными ведунами. Салдан Ваар передал приказ мальчишке, держащемуся за его спиной вместе с тремя знаменосцами, и тот сразу же поднес к губам длинный рог. Гулкий звук раскатился в сыром воздухе серого летнего дня. Еще один удар сердца ничего не происходило, а затем первые ряды солдат подровнялись и дружно зашагали вперед по ледяной корке, сковавшей реку. Мне бы очень пригодились сейчас твои воспоминания, Энерион. Так что если ты снова вознамеришься что-то мне подсказать, то лучше бы это касалось войны. Вель во все глаза смотрела на то, как маршируют вперед солдаты, а вместе с ними тянется двухцветное лоскутное одеяло щита. Пальцы на поводьях так сильно дрожали, что ей пришлось до боли сжать их в кулаки, чтобы никто не видел этого со стороны. - Погнали, - пробормотал рядом Алеор, подбираясь в седле. Вид у него был сейчас, словно у хищной птицы, рухнувшей с неба вертикально вниз в стремительном смертельном ударе. Глаза, не мигая, смотрели только вперед. Вель тоже взглянула туда. Ровные ряды солдат маршировали по льду, преодолев уже половину ширины реки. И пока еще не происходило ровным счетом ничего. Она-то ждала, что со стороны Карателей полетят боевые рисунки и Тени, стремящиеся уничтожить все вокруг. Но вместо этого над высоким частоколом взлетела лишь черная гудящая туча стрел, зависла на мгновение на высоте и обрушилась вниз. - Огонь! – скомандовал рядом Салдан Ваар. Сразу же после объявления атаки именно в его руки переходило руководство армией. Вель прекрасно отдавала себе отчет в том, что военачальник из нее никакой. Ее задачей было маячить здесь, оттягивая на себя внимание ведунов противника, а заодно воодушевлять своим видом солдат. Пока еще ничего лучше она просто не могла сделать. Рожок повторил приказ Ваара, и следом за этим Спутники вскинули луки. Дальше все произошло одновременно. Туча стрел со стороны Карателей обрушилась на голову первых рядов Спутников и… просто отскочила прочь от невидимой преграды, градом рассыпавшись об нее и не причинив солдатам никакого вреда. А в ответ Спутники дали свой залп, который со свистом устремился через стену частокола. - Огонь! – скомандовал почти сразу же и Нгуен Шанит. Вель вновь дрогнула всем телом, когда вторая волна Теней поднялась над ведунами и устремилась к частоколу на той стороне Бруенина. Только каждая Тень, каждая в этом половодье изодранной в клочья вороньей стаи, смотрела на нее своим жутким безглазым взглядом. На этот раз Вель уже не сомневалась в этом. Тени подчинялись ведунам, выполняя прямой приказ, но по-настоящему интересовала их сейчас именно она. От этого становилось жутко. Устремившись над головами солдат, Тени быстро обогнали их и буквально обрушились на поднимающийся впереди частокол. На пустом месте расцвели повсюду алые цветы взрывов, когда каждая из этих Теней обратилась огнем, выжигая все вокруг. Послышались громкие крики, фигурки людей за частоколом засуетились, забегали вдоль стены, кое-кто исчез после первого удара, опрокинувшись назад. Здесь уже дождь и сырость играли на руку Карателям: частокол отсырел и не загорелся с первого раза. Но кое-где бревна все же затлели, и вверх потянулись первые пока еще редкие черные усики дыма. - Надо их повалить, Нгуен! – звонко проговорил Алеор, не отрывая глаз от разворачивающейся перед их глазами картины. – Раздавить этих мразей! - Ветер на частокол! – рявкнул в ответ ведун, и новая волна Теней хлынула вперед над головой Вель. На этот раз она попробовала игнорировать взгляды сущностей. Сколько угодно они могли таращиться на нее, да и поводов для того у них было предостаточно. Сейчас нужно было о другом думать, сейчас она должна была сосредотачиваться на бою, а не на сотнях взглядов одинаково голодных глаз. Только не слишком-то это получалось. Страх поднялся внутри, кусая острыми зубами кончики пальцев. Вель ощутила, как покрываются испариной плечи под липкими прикосновениями потусторонних глаз. Тени вплелись в воздух, растворяясь в нем, и над рекой поднялся и завыл ураганный ветер. Он будто мячик отскочил от щита над войсками Спутников, обогнул его, с силой врезался в частокол, хлестнул ближайшие к стене деревья. Бревна ощутимо задрожали, часть из них закачалась, кренясь. - Еще раз! – скомандовал Нгуен Шанит. – Бейте, пока не рухнут! Передний край войска Спутников уже преодолел реку и теперь карабкался вверх по пологому противоположному склону. Копейщики под одним углом опустили копья, ощетинились ежом в сторону поднимающегося перед ними частокола. С той стороны уже сплошным потоком на их головы сыпались стрелы, и часть из них все еще отскакивала от самого края растянутого над головами армии щита. Да только часть, потому как большая часть копейщиков и мечников уже прошла убойную дистанцию, и теперь стрелы летели на головы стрелкам. Следующий порыв ветра сгреб их в охапку и отшвырнул в сторону, а затем с грохотом обрушился на частокол, еще сильнее, чем в первый раз. Даже отсюда Вель расслышала громкий треск. Часть бревен надломилась, опрокидываясь внутрь, часть сильно просела, под углом застревая в земле, и в стене образовались бреши. Посыпались, кренясь, оборонительные сооружения по ту сторону стены, теперь уже над ее краем виднелось совсем немного фигур на чудом уцелевших платформах. Сквозь бреши в частоколе виднелись люди в белой форме, которые метались по ту сторону, пытаясь хоть как-то предотвратить разрушение. Еще дальше Вель заметила ровные ряды палаток, какие-то большие шатры, которые ветер частично опрокинул и повалил. Больше всего открывающаяся глазам картина напоминала муравейник, в котором кто-то знатно поковырялся веткой, повредив стены. Стрелы беспорядочно посыпались с той стороны на головы штурмующей армии, и Вель скомандовала: - Растянуть щит до конца. - Растянуть щит! – рявкнул Давин. Двухцветное полотно начало растягиваться, обрастая все новыми и новыми сегментами, укрывая подтягивающиеся через мост ряды лучников в последних линиях. Еще несколько мгновений на их головы продолжали сыпаться стрелы, но совсем скоро шквал прекратился. Теперь черные росчерки отскакивали от невидимой преграды, висящей в воздухе в метре над головами людей, и рассыпались в разные стороны, полностью растеряв убойную мощь. Но и лучники Спутников потеряли возможность стрелять по врагу. - Ветер! – вновь скомандовал Нгуен Шанит, и третий удар Теней обрушился на без того покореженный частокол. Во все стороны полетели щепки, часть бревен совсем рухнула, потянув за собой остальные, другая часть накренилась, еще кое-как держась. Глазам Вель открылись беспорядочные обломки деревянных укреплений по ту сторону стены, а чуть дальше - ровные ряды Карателей, построивших четкое и аккуратное каре прямо за обвалившимися остатками частокола. С двух сторон от них прикрывали фланги лучники, и поток стрел в упор обрушился на первые ряды Спутников, не причиняя им никакого вреда. - Сформировать мост через ров! – крикнул Нгуен. И вновь взметнулись Тени. На мгновение Вель кольнуло невероятно сильное желание спрятаться, укрыться от их взора, сделать что угодно, лишь бы не чувствовать на себе сотни голодных взглядов. Тысячи шепотков зашевелились внутри, пока Тени скользили над ее головой вперед, едва не задевая ее своими бестелесными очертаниями. А что если они выйдут из повиновения ведунов? Что если они прямо сейчас развернутся и набросятся на нее? Что если кто-то из ведунов решит предать ее и воспользуется этой битвой, чтобы повернуть против нее разом всех этих Теней? Или то же самое проделает прямо сейчас Ярадан? Ведь его ведуны еще не сделали ни единой попытки ударить в ответ, как-то защитить Карателей. - Чего они ждут? – задумчиво пробормотал Алеор рядом с ней, так глубоко ушедший в свои мысли, что вряд ли осознавал, что говорит вслух. Он думал о том же самом, что и Вель, и от этого ее тревога только усилилась. Тени обрушились вниз, и спины солдат заслонили от Вель происходящее. Но почти сразу же Нгуен Шанит уверенно проговорил: - Мост готов! - Вперед! – скомандовал Салдан Ваар. Из последних сил гоня прочь от себя страх и пытаясь сосредотачиваться на происходящем, Вель толкнула своего серого пятками в бока. У всего в этом мире были пределы, был предел и у силы. Ведуны могли воздействовать на сколь угодно удаленные объекты, но только при помощи Теней определенного размера и уровня, которых вызывали в связи со своим собственным пределом возможностей. Жрецы справлялись с объектами, расположенными на определенном от них расстоянии, то есть у их силы существовал предел дальности воздействия. А потому созданный ими щит запросто мог рассыпаться прахом, если солдаты, над которыми он был растянут, отойдут на дистанцию, хотя бы на шаг превышающую доступный самым слабым жрецам лимит расстояния. Жеребец под ней смирно зашагал к реке, двинулись рядом и Алеор с Вааром и Гайдой, и ведуны за их спинами. Вель не отрывала глаз от того, что происходило на противоположном берегу. Солдаты, помешкав мгновение перед пропастью, все же двинулись вперед, а потом буквально сорвались в бег, преодолевая рвы с острогами на дне по невидимым для их глаз мостам. - Убрать щиты с переднего края! – приказал Салдан Ваар, пристально вглядываясь вперед. Вель кивнула: это было логично, иначе солдаты просто не смогли бы сражаться, ведь созданная ведунами стена одинаково лишала возможности прямого контакта обе армии. А еще это означало, что вот сейчас сюда наконец-то шагнула смерть со своим искареженным и уродливым ликом. И никто больше не мог укрыться от нее: ни свои, ни чужие. А укроешься ли ты, Аватара? Каратели двинулись к ним навстречу, вскидывая оружие, и в следующий миг ряды сшиблись. - Огонь по Карателям! – крикнул Нгуен Шанит. Тени вновь взметнулись, и на этот раз Вель не выдержала, втягивая голову в плечи и до громкого скрежета стискивая челюсти. Они летели прямо над ее головой, почти что задевая ее волосы, искаженные, искривленные, голодные. Они как будто придвинулись к ней, как будто тянулись к ней, как будто замедлялись, пролетая прямо над ней, и их черные глаза заглядывали прямо в ее душу. Вель чувствовала их голод. Всем телом она ощущала, как сильно они хотят выпить ее, иссушить ее, пожрать ее. Как та женщина с черными голодными глазами. - Нет! – хрипло вскрикнула она, в следующий миг буквально похолодев от ужаса. Алеор удивленно воззрился на нее с одной стороны, Салдан Ваар с другой. Лица обоих вытянулись. - Что случилось, нерожденная? – нахмурился Ваар, и рука его сама легла на рукоять меча. – Вы что-то чувствуете? Ледяные капли пота покатились по спине вдоль позвоночника, заставив ее выпрямиться от щекотки. По лбу они тоже катились, скапливаясь над бровями, и Вель торопливо стерла их рукавом куртки. Сердце в груди колотилось так, будто готово было разорваться в следующий миг. Что же ты делаешь, бестолочь! Нельзя демонстрировать им свою слабость! Они не должны видеть, что с тобой что-то не так! Они должны быть уверены в тебе! - Нет, - хрипло повторила она, с огромным трудом беря под контроль дрожащий голос. – Нгуен, отзови Теней. - Но, Вольторэ, - начал он из-за ее плеча, подводя коня ближе. – Мы же говорили о поддержке Тенями армии Спутников. Карателей необходимо отвлечь, а жрецы не будут атаковать. - Я сделаю, - с трудом проговорила она, сжимая зубы. Хочешь быть уверенной, что тебе не ударят в спину, не поворачивайся ни к кому спиной. Была ли это мудрость Энерион? Или это она стремительно умнела, лишаясь одного за другим дурацких заблуждений? – Я сама сделаю. Отзови Теней. – На этот раз получилось лучше, и голос не дрожал. - Как прикажете, - в голосе Говорящего с Тенями звучало удивление. Это Каратели. Вспомни, как они били тебя, безоружную, беззащитную, слабую, как котенок, как измывались над тобой. Помнишь улыбки на их лицах? Помнишь, как им нравилось то, как ты кричишь? Испарина на лбу вновь выступила большими круглыми градинами. Вель сглотнула, чувствуя непреодолимое желание убивать. И страх, когда что-то внутри нее отчаянно кричало, вопило во весь голос, исторгая из нее самой ее же собственную душу. Что-то, что знало – первая смерть от ее рук в нынешнем ее состоянии, и для нее все будет кончено. Ее серый жеребец уже дотрусил до самой реки, бестрепетно ступил на ледяной мост, не обращая никакого внимания на быстро тающий в воздухе над ним курящийся пар. Вель чувствовала на себе тяжелый оценивающий взгляд Алеора. Он смотрел на нее, не мигая, позабыв о битве, позабыв обо всем на свете. И в глазах его было… понимание. - Могу я хотя бы окружить Тенями мост, Вольторэ? – спросил из-за ее плеча ведун. – Пока мы на середине реки, мы уязвимы. Вражеские ведуны еще не ударили, но могут ударить в любой момент. Возможно, они только и ждут, когда мы… - Нет! – резко ответила Вель. Откуда-то она знала: еще раз, и Тени бросятся на нее. И никто из ведунов их уже не удержит. Почему так происходило? – Никаких Теней! Будьте наготове, но без моего приказа никаких Теней! - Как прикажете, нерожденная, - без особой охоты в голосе отозвался Нгуен Шанит. Алеор все так же смотрел на нее, смотрел с такой безумной жаждой на дне ледяных глаз, что Вель даже не могла поглядеть на него в ответ. Копыта коней цокали по льду, и вражеские ведуны действительно могли ударить в любой момент. И тогда ничто бы их уже не спасло: лед бы проломился под ними, и они все ухнули бы в реку. Но Вель не могла позволить Теням еще раз оказаться поблизости от нее. В прошлый раз они почти вышли из повиновения, почти набросились на нее. Такого риска нельзя было допускать ни в коем случае! А на другой стороне реки кипела битва. Не было облака пыли, затягивающего все вокруг, какое так часто вспоминала Энерион, не было палящего солнца. Зато были крики, грохот, сдавленное дыхание людей. Была смерть на концах колышущихся окровавленных копий, смерть в грязи от проливных дождей, смерть дураков, бьющихся за идею. За то, что одна идея была лучше другой. И ты – во главе них. Несущая им истину, которая отнимает их жизни. Стоит ли истина того, чтобы умереть за нее? Чтобы заставить умирать за нее других? Испарина выступила на коже по всему телу, даже на ладонях. Вель чувствовала, как она насквозь вымачивает всю ее одежду. Лихорадочное тяжелое чувство разливалось в ее груди. Страх, лютый страх, ненависть и желание убивать. Раскаленное горячее копье, ворочающееся прямо между ребер: соблазнительное до слабости в коленях желание начать убивать. Нет. Ее трясло, и она с трудом сидела прямо, стискивая в побелевших пальцах поводья. Что-то в ней тихо-тихо и очень твердо шепнуло одно единственное «нет», и внезапно стало чуточку легче. Самую малость, но ощущение было таким, словно с глаз черную непрозрачную пелену содрали. Вель заморгала, возвращаясь в себя, совсем чуточку беря себя в руки. Алеор рядом все так же жадно смотрел на нее, но теперь на дне его глаз мелькнуло разочарование. Сырой воздух и ледяные усики тумана от замерзшей реки тронули кожу, приводя ее в себя. Я не буду убивать людей. Не буду. Данка, я не буду убивать, ты слышишь меня? Ей очень хотелось верить в то, что Данка ее слышит. Что по связи между их сердцами ей не передалось это сладостное и гнилостное желание чужого страдания. Ведь могла же она этого не ощутить, правда? Ведь могло же расстояние скрыть от нее эту эмоцию? Вель открылась соединению, и оно пришло сразу же, обрушившись на ее голову, как ушат воды. Бесконечная легкость и опьяняющее наслаждение мощи, что потекла по венам, переполняя ее жизнью, переполняя ее энергией. С такой силой в руках она могла сделать все, что угодно. Все. И никто не мог ей помешать. Найрин многому научила ее за последние дни и, быть может, кое в чем была права. Чем больше они занимались, тем яснее Вель понимала одно: она уже помнила все эти рисунки, уже знала их. Это приходило слабым-слабым воспоминанием, как через много лет вспоминают руки науку, которую давно забросили, как вспоминают ноги танец, что давным-давно не танцевали, как губы повторяют слова песни, стоит лишь зазвучать отдаленно знакомому мотиву, что уже почти истерся из памяти. Также и она вспоминала то, чему учила ее нимфа, хоть никогда не делала того сама. Вспоминала она и сейчас, пусть уже сама и свои собственные воспоминания. Это было не так уж и сложно – заставить воздух полыхнуть ослепительным пламенем. Вель направила его над головами Карателей параллельно земле: достаточно высоко, чтобы никому не навредить, но и не так низко, чтобы в пылу боя не заметить того. Огромный столб пламени, будто лесной пожар, пронесся над головами людей, гребенкой прочесав воздух над ними, и раздались первые крики. За первым столбом пламени последовал второй, за ним третий. Найрин показала ей, как создавать один рисунок сразу поверх другого, накладывая их чешуей, чтобы они волнами дополняли друг друга, как творить несколько рисунков одновременно. Следом за пламенем последовал взрыв, и земля взметнулась вверх с правого фланга армии Карателей. Следом за ней взорвалась земля и слева, штормовой порыв ветра ударил первый ряд вражеских копейщиков в бок, сбил с ног, потащил по земле. Вель чувствовала, как несется сквозь нее невероятная мощь, как переполняются этой энергией мышцы, ткани, сами клетки, как она течет вместе с кровью по телу, как вырывается изо рта с дыханием. Это было таким облегчением после наваждения, обрушившегося на ее голову в начале боя! Как тот маятник, о котором она рассказывала Найрин, что постоянно кидал ее из абсолютного покоя в абсолютное отчаянье и обратно. Вот сейчас был покой, и она с отчужденным удивлением глядела на свою ярость, на свой страх, на желание уродовать, убивать, упиваться смертью, что владело ей какие-то мгновения назад. Откуда пришло это желание, почему завладело ей? И что помогло оттолкнуть морок и прогнать его? Как она справилась? Как она удержалась и не поддалась? А огонь тем временем лился над головами Карателей, и рычал взбесившийся ветер, и земля с ревом выплевывала из своего недра и расшвыривала во все стороны камни и ярость. Вель отстраненно наблюдала за тем, как Спутники идут вперед через все это, словно не слышат и не видят буйства стихий, которому обучила ее Найрин. Словно и в них тоже что-то поменялось сейчас, что-то встало на место, уплотнилось. Словно они знали, что не пострадают во всем этом безумии, и что смерти до них не дотянуться своей костлявой рукой. Это связь, - еще успела подумать Вель. Связь действует в обе стороны. Я боюсь, когда боятся они, а когда я… Но тут Каратели дрогнули, как один, развернулись и побежали. В первый момент Вель и не поняла, что происходит. Не было ни команды отступать, ни звука рога, ничего. А может, просто за грохотом взрывов она не могла ничего слышать? Но прямо на ее глазах Каратели кидали на землю оружие и бежали прочь в паническом страхе и желании спасти свою жизнь. Бежали, прикрывая головы руками, вопя во всю глотку, натыкаясь друг на друга и падая, но стремясь оказаться где угодно, только не здесь. Вель заморгала, видя, как с радостным ревом кидаются вдогонку за Карателями одетые в белое Спутники. И жрецы рядом тоже зашумели. Давин все звал и звал ее, что-то настойчиво кричал, размахивая руками, но смысл его слов не доходил до ее сознания. Рассеяно оглянувшись, Вель поняла, что ее серый жеребец остановился посреди реки, послушный ее руке, и не стремится двигаться дальше. И что жрецы с двух сторон обтекают ее, Ренона, Ваара и Гайду, вынужденные двигаться следом за войском, чтобы поддерживать растянутый над ним щит. И только Давин с Шанитом, да три анай, остались рядом с ней, не спеша двигаться вперед. Анай одобрительно улыбались и потирали руки, довольно разглядывая и обсуждая побоище на холме так, как любой другой обсуждал бы бега или удачную партию в карты. А вот лица обоих ведунов были перекошены от тревоги. - Нужно окружить их! – донесся до Вель почти что отчаянный крик Давина, размахивающего руками у нее перед лицом. – Вольторэ! Прикажите Теням окружить Карателей и не дать им уйти! - Вольторэ! Нам нужно призвать Теней! – во всю глотку надрывался рядом Шанит. - Что?.. Да, хорошо! – кивнула она, прекращая создавать разогнавшие Карателей рисунки, но не отпуская соединение. Отчего-то сейчас она совершенно точно знала: пока она Соединена с Данкой, пока они одно целое, Тени ничего не смогут с ней поделать. И уже не боялась их. – Да! – уже тверже кивнула она мужчинам, лица которых буквально просветлели, когда она наконец откликнулась. – Прикажите Теням окружить армию Карателей, а солдатам – разоружить и связать их. Я хочу избежать жертв. - Как прикажете! – почти что выдохнул от облегчения Шанит и принялся сразу же надтреснутым голосом выкрикивать приказы. С другой стороны зазвучал боевой рог трубача, голос Салдана Ваара. Еще мгновение, и вокруг них вновь взметнулись Тени, черным полотном закрывая небо. Вель настороженно пригляделась к ним: на этот раз они не проявили к ней ровным счетом никакого внимания, устремившись вперед на Ничью Землю. Ни одна не обернулась, ни единого взгляда или желания контакта она не почуяла. Вель стерла ледяную испарину со лба рукавом, глядя им вслед и пытаясь понять, что же это было. Тени действительно пытались напасть на нее? Или ей так просто показалось из-за того, что она вновь провалилась в эту бездну отчаянья и страха, что всегда поджидала где-то рядом, ждала малейшей ошибки, одной крохотной неправильной эмоции, сквозь которую можно было проникнуть в ее нутро и отравить там все своим прикосновением? Я схожу с ума? Или, наоборот, возвращаю себе рассудок? И кто – я? - Что ж, Аватара, - послышался рядом негромкий голос Алеора, и это вырвало ее из размышлений. Вель вскинула голову, глядя на эльфа. Он ухмылялся, и в глазах его отгорали последние угольки разочарования. – Поздравляю вас с вашим первым сражением. Все цели достигнуты с минимальными потерями. Ничья Земля взята, Каратели разбежались. Это безоговорочная победа! - Спасибо, Алеор, - кивнула она, внимательно разглядывая его лицо в ответ. Эльф звучал так, будто издевался над ней, а не поздравлял. Судя по его виду, исход этой битвы его нисколько не устраивал. - Честно говоря, я даже и не представлял, что все будет так легко, - заметил он, вновь переводя взгляд вверх, на обломки частокола, через который сейчас перебирались последние лучники. К нему вплотную подъехали и конные ведуны, и за их спинами разглядеть, что происходит по ту сторону, было уже просто невозможно. – Ведуны так и не появились, ни единого удара по нам не нанесли. Сдается мне, Ярадан почему-то бросил Карателей без защиты. Или они сами отказались воспользоваться помощью ведунов, потому что это противоречит их вере. - Или – это ловушка, чтобы заставить меня поверить в то, что и Ишмаил будет взять также легко, - добавила Вель, истончая соединение до тонкой-тонкой ниточки, связывающей два их сердца с Данкой. Так это было правильно, так чисто – чувствовать ее в собственной груди! - Или ловушка, - согласился Алеор. – А может, способ поглядеть, что представляют собой ваши войска, на что они способны. В любом случае, это сражение закончено. - Может, оно и так, но мы много добились сегодня, - сухо проговорил Салдан Ваар, глядя на эльфа с плохо прикрытым вызовом. – Минимальные потери, короткий штурм, безоговорочная победа в первом же сражении. Это поднимет боевой дух и позволит людям поверить в свои силы. - О, я ни в коей мере не оспариваю всех этих важных и ценных завоеваний, - Алеор чистосердечно приложил ладонь к груди, но глаза у него были злыми. – Я просто предложил бы не забывать о бдительности и не поддаваться эйфории от первой победы. Но я уверен, что вы прекрасно осведомлены о том и без моих напоминаний, капитан. – Лицо Салдана Ваара побелело, на щеках проступили желваки, но Алеор уже отвернулся от него и взглянул Вель в глаза. – А еще мне было бы очень интересно узнать, Вольторэ, что же вы намерены теперь делать со всей этой толпой Карателей? Откроете им глаза на ужасную правду? Предложите им принести присягу? Пригласите сражаться в своем войске? - Не держите меня за полную идиотку, Алеор, - Вель холодно посмотрела ему в глаза. – Вы прекрасно помните, что я была в плену у Карателей и не питаю иллюзий по поводу их верности церковным идеалам. Салдан Ваар нахмурился еще сильнее и заерзал в седле рядом с ней. Ему всегда было некомфортно, когда Вель резко высказывалась о церкви или вспоминала о своем пребывании у Карателей. Этот человек был верен ей как Аватаре Создателя, но вряд ли он поддерживал ее, как ведьму, питающую не слишком теплые чувства к церковникам. Даже сейчас, когда Каратели заняли сторону Сета и противостояли им. А Алеор насмехался над ней и даже не скрывал этого. Лицо у эльфа было жестким, на губах играла кривая улыбка. Он хотел, чтобы она вышла из себя и перебила всех этих людей собственными руками, но она этого не сделала. И это злило его. Возможно, мы похожи гораздо меньше, чем ты думаешь, светлейший князь. Да помогут мне боги, пусть это будет так! - И что же вы намерены делать в таком случае? – уточнил Алеор. У Вель имелись кое-какие соображения на этот счет, но уверена она не была. Что хуже: вздернуть бешеную собаку или отпустить ее, понадеявшись на то, что она чудесным образом выздоровеет? Все внутри нее буквально исходило сомнениями, и сейчас, после боя, после той ужасной атаки ее собственных бесов на нее саму, после ненависти Энерион, ее безумия и жажды крови, после всего этого – Вель была уверена еще меньше. Могла ли она отпустить этих людей, прекрасно зная, что они не сделают ничего, кроме как вновь примкнут к Сету? Но могла ли она убить их всех только потому, что они не разделяли ее взгляда на мир? - Для начала я намерена разоружить их и собрать где-нибудь в одном месте, - отозвалась она, толкая пятками своего жеребца, и тот послушно зацокал по льду вперед. – И найти Ове Верхана. А потом посмотрим. В спину ей долетел короткий тихий смешок Алеора, и Вель только мрачно стиснула зубы. Он мог смеяться сколько угодно, мог насмехаться и издеваться над ее слабостью, но не он здесь принимал решения. И не ему было нести ответственность за них.