Танец Хаоса. Иллюзии

Дождь шуршал по плотному пологу шатра и скатывался по его отяжелевшим стенам вниз, образуя снаружи под ними рябящие от капель лужи. С утра он усилился, но в ливень так и не превратился. Серое сумрачное небо явно не собиралось проливаться быстро и сильно, мелкие капельки падали и падали вниз, вроде бы и не раздражающие, но методично и неумолимо пропитывающие все и всех до самых костей. День был теплым, но от мокрой одежды Крол то и дело поводила плечами и ежилась. Даже под защитой плотного надежного шатра. Здесь было теплее, но сырость все равно наползала от парусинового пола под ногами, через отверстие входного клапана, который то и дело открывался, впуская вместе с просителями промозглую серость дождливого дня. Да и грязи на своих ботинках они натащили уже столько, что на полу образовалось настоящее месиво, и он тоже начал подмокать, уже с внутренней стороны. Даже жаровня с разожженным самой Крол пламенем Роксаны не помогала особо. Воздух-то она прогревала, но пока еще изгнать сырость из огромного шатра не могла. Шатер ставили второпях на расчищенном месте в центре бывшего лагеря Карателей. Принадлежащий Аватаре скарб тоже стаскивали сюда быстрее-быстрее, пытаясь не попасть под ее горячую руку и как можно лучше угодить. Несмотря на одержанную победу, выглядела Вольторэ мрачнее тучи, и от одного ее взгляда служки вздрагивали и бегом спешили убраться с глаз долой и как можно скорее исполнить приказ. И Крол не могла винить ее в этом. Сражение-то вышло так себе. Больше толкотни на месте, оскорблений издалека и летающих туда-сюда стрел, чем прямого столкновения. Да, некоторое время Каратели и Спутники, конечно, попихались, пытаясь наколоть друг друга на копья, но свистопляска, устроенная ведунами и Аватарой, напугала божьих воинов до такой степени, что напрочь лишила возможности сражаться. Крол-то самой было не по себе, когда начался весь этот грохот, взрывы, огненные всполохи. Чего уж было говорить о Карателях, которые всю свою жизнь с суеверным безумием преследовали так называемых ведунов и стремились поскорее вздернуть их, пока не вышло чего неправильного. Самые брехливые псы обычно были и самыми трусливыми, это все знали. Окружить, разоружить и согнать их всех в одно место оказалось в итоге не так уж и сложно, особенно учитывая помощь Теней. Вообще-то ведуны никогда не нравились Крол – она терпеть не могла тех, чьи намерения не могла унюхать, а как унюхаешь Теней? – но на этот раз они сработали быстро и успешно. А теперь еще и охраняли пленных Карателей, окружив их барьером из Теней и не спуская с них внимательных глаз. Судя по виду докладывающего о том Нгуена Шанита, им это даже нравилось. Еще бы, учитывая, сколько лет Каратели преследовали и притесняли их. Правда, охранять их Вольторэ предусмотрительно доверила Говорящим с Тенями из Латайи, а ведунам Круга Беренвиста строго настрого запретила приближаться к той части лагеря, где держали пленных. И это тоже было верно. Глаза Кардана Быка горели такой ненавистью, что он мог запросто сам пойти и начать вскрывать глотки пленникам и без приказа Аватары. И пахло от него – смертью, как и от остальных людей, пришедших вместе с ним. Даже от Идиль, хоть та изо всех сил пыталась это скрыть. Сражение было выиграно быстро, но на сегодня продвижение вперед решено было закончить и укрепиться на Ничьей Земле. Крол считала это правильным решением. Вольторэ не торопилась, нанося по одному удару за раз, пробуя силы противника, свои собственные силы. Возможно, если бы соперником ее был бы и вовсе не Эвилид, а просто человек, Крол предложила бы ей вообще обождать с продвижением вперед и дожидаться анай. Но сейчас они играли против соперника, гораздо более опасного, чем все, с которыми когда-либо доводилось сталкиваться людям по эту сторону гор и самой Вольторэ. И сейчас они права на ошибку не имели, а потому торопиться не стоило, но и задерживаться тоже. К тому же, Беренвист по ту сторону Ничьей Земли представлял собой гораздо более сложный вызов, чем хлипкий частокол, выставленный Карателями. Крол помнила его крепостную стену, узкие улицы, которые удобно оборонять, каменные строения, которые так просто не подожжешь, придется потрудиться ради этого. Понятное дело, у них имелись ведуны, и это давало Вольторэ неоспоримое преимущество, что показал предыдущий бой. Но ровно так же было бы полнейшей глупостью предполагать, что Ярадан не выставит против них своих ведунов, а вместе с ними еще и Псарей со Сворами, о которых докладывала разведка. Одного Крол не понимала: почему он их до сих пор не выставил? Почему Карателей никто не оборонял? Почему они дрались в одиночестве? Осмотр шатра их командования ничего не дал. Порывы ветра во время штурма частокола сорвали и отшвырнули прочь тент, и к тому моменту, как начался разбор завалов, дождь уже вымочил насквозь и почти что уничтожил все бумаги и карты, вместе со столами сброшенные ураганными порывами в грязь. Осталось еще некоторое количество бумаг, уцелевших только благодаря тому, что их хранили в маленьком запирающимся на замок ящике. Но большая их часть была зашифрована, и теперь над ней бились жрецы Луаса, понимающие толк в церковных шифрах, а вторая часть повторяла лишь то, что они уже знали. В основном это были официальные письма из Ишмаила, подписанные рукой «Аватары Создателя» и первого жреца Равана. И содержание их сводилось к тому, что Ниера самозванка, что она пропала из виду соглядатаев некоторое время назад, и что ее необходимо разыскать в кратчайшие сроки. Вольторэ, прочитав все это, пришла в белую ярость, заметалась по шатру, будто зверь по клетке, и Крол пришлось прилагать усилия, чтобы успокоить ее вместе с находящимися здесь же Китари, Найрин и Идиль. Ведьма неожиданно вернулась в ближайшее окружение Вольторэ, и прочь ее никто не гнал. Видимо, они решили все возникшие до этого между ними проблемы, и инцидент был исчерпан. Не сказать, что Крол одобряла это – Идиль ей не слишком-то нравилась, - но от этой женщины всегда пахло эмоциями в отличие от большинства других ведунов. А значит, ее можно было прочитать как открытую книгу и четко оценить ее намерения. В сложившихся обстоятельствах это делало ее более надежной, чем всех остальных из окружения Аватары. Из мужчин в шатре присутствовал только Алеор Ренон, который в молчании сидел в глубоком кресле у стола и ждал, сложив пальцы в замок. Глаза его насмешливо наблюдали за всем происходящим, но он не проронил ни звука с тех пор, как опустился в это кресло. И смотрел он по большей части только на Вольторэ, как на какое-то забавное животное, которое совершало одну глупость за другой вместо того, чтобы заняться по-настоящему важными делами. А пахло от него с трудом сдерживаемой яростью. Что же касается самой Аватары, то она работала, сосредоточенная и собранная, как до предела натянутый лук. Отдавала указания, выслушивала доклады, писала распоряжения одно за другим. Выглядела она уверенной в себе и донельзя спокойной, и, наверное, вид ее мог обмануть кого угодно, кроме Крол, способной носом учуять, что в ней творилось на самом деле. И это был страх и нежелание. Именно так: страх и нежелание, острое, словно колючки чертополоха, и вместе они подтачивали и подтачивали изнутри уверенность Вольторэ. Крол, кажется, знала, почему она испытывает именно такие чувства, судя по всему, они же были причиной насмешливого взгляда Ренона, направленного на нее. Нужно было решать, что делать с Карателями, и решать быстро. Видимо, Вольторэ всеми силами старалась оттянуть этот момент на как можно более позднее время. Один за другим в шатер стучались Спутники, и стоящий по ту сторону входного клапана Барух-джу впускал их. Лица людей светились от радости и гордости, когда они во все глаза смотрели на Аватару. Еще бы! Первое сражение, да еще какое! Они победили почти сразу же и не кого-нибудь, а самих Карателей, о которых ходила слава как о жестоких и неумолимых воинах. Эти Каратели побросали оружие и побежали, сверкая пятками, вместо того, чтобы сопротивляться и стоять насмерть. Они победили почти без потерь и взяли фураж, обоз, арсенал одного из лучших наемнических сообществ Этлана Срединного. Конечно же сейчас их переполняло ликование, было бы странно, если бы произошло иначе. Только Крол все равно смотрела на это скептически. Рано было радоваться. Рано и как-то… неправильно. Один из них как раз докладывал Вольторэ о состоянии дел на подступах к мосту через Берен на западной оконечности Ничьей Земли, когда Крол ощутила, как пальцы Китари едва заметно тронули ее запястье. Вздрогнув, она взглянула на Кит. Зеленые глаза светились тревогой, она пристально глядела на Крол. - С тобой все в порядке, первая? – едва слышно спросила она, и Крол поняла, что давно уже мрачно хмурится, не спуская глаз с большой лужи грязи в центре шатра, в которой останавливались перед столом Аватары все просители. – Что происходит? - Что-то не так, - пробормотала Крол, бросив быстрый взгляд на докладывающего Спутника. Они говорили очень тихо, и вряд ли он мог их услышать, но Крол все равно перегнулась через ручку кресла и зашептала на ухо Китари, стараясь отталкивать от себя так не вовремя возникшее желание поцеловать ее. – Вроде все идет нормально, но у меня такое чувство, что что-то не так. Слишком все просто. Ведунов не было, Каратели сдались, побросав оружие. Каратели, которых все боялись до зубовного скрежета. Даже Гайда Хатор подтверждала, что они отличные воины и очень опасные. Так чего же тогда сейчас они отказались от сопротивления и перепугались пары взрывов? Брови Китари тревожно сошлись к переносице, но испугом от нее не пахло. Только настороженностью и готовностью. Крол невольно восхитилась, чувствуя переполняющую сердце гордость. Эта девочка была храброй, как львица, абсолютно бесстрашной в те моменты, когда кто-то другой бы уже на себе волосы клочьями рвал. Моя маленькая анай! Ты – дочь своего народа, дочь гор! - И что же может быть причиной, как ты думаешь? – серьезно взглянула на нее Китари. – Нас заманивают в ловушку? - Похоже на то, - кивнула Крол, - но мне надо посмотреть своими собственными глазами. Может, чего угляжу. - Я с тобой, первая, - засобиралась было Китари, но Крол покачала головой. - Побудь лучше здесь, котенок, последи внимательно за Аватарой. Потом расскажешь мне, что здесь произошло в мое отсутствие. Это может быть важно. Крол не стала ничего пояснять, но указала ей глазами на Алеора Ренона, и Кит кивнула, без слов понимая ее. Эльф сейчас был раздражен, словно кот, которому не хватило драки, и запросто мог завести вспыльчивую Аватару и заставить ее сделать то, о чем она потом пожалеет. Вольторэ доверяла анай, и Китари вместе с Найрин могли удержать ее от необдуманного поступка. Во всяком случае, Крол очень хотела в это верить. Сама она поднялась из кресла, кивнула вскинувшей на нее глаза Вольторэ и быстро покинула шатер. Быть может, если она обернется достаточно скоро, ничего дурного и не случится. Алеор Ренон предпочитал накручивать Аватару в те моменты, когда никого из ближайших Спутниц не было рядом. Возможно, сейчас присутствие Найрин, Китари и Идиль и остановит его. Серый дождь, закапавший по макушке, сразу же заставил Крол поморщиться. Ледяные капли вновь потекли за шиворот, а она ведь только-только согрелась. Китари отвела бы дождь, призвав Аленну, чей дар плескался в ее крови наравне со всеми остальными стихиями, а Крол не могла того. Эта мысль заставила ее улыбнуться. Что-то очень теплое было в том, что у Крол в крови текла лишь Роксана в то время, как у ее девочки – все четыре Небесных Сестры. Разницы между ними было всего-то десять лет, и сколько всего за эти десять лет изменилось среди анай! Сколько всего произошло! Впрочем, думать об этом сейчас явно было не время. Встряхнувшись, Крол втянула носом воздух, пытаясь вынюхать Карателей. От них всегда перло плохо сдерживаемым безумием хищного зверя, и этот запах щекотал ноздри изнутри, заставлял верхнюю губу приподниматься, оголяя клыки. Крол сдержала уже заворочавшийся в груди рык, поймав направление ветра, несущего знакомую вонь, и зашагала в ту сторону, мельком оглядывая царившую вокруг суету. Лагерь Карателей очень быстро убрали, а на его месте уже заканчивали разбивать лагерь Спутников. За последние две недели пешего марша эти остолопы кое-чему научились. Палатки стояли уже не вразнобой, а более ровными рядами, кострища и стойки с копьями были устроены гораздо аккуратнее, чем в первые дни похода, да и люди двигались более осмысленно, более уверенно, чем раньше. На всех лицах светились улыбки, Спутники приветственно махали Крол руками, узнавая издалека, поздравляли ее. Она только молча кивала в ответ, вовсе не уверенная в том, что время радоваться уже пришло. Ее нос говорил ей об обратном. Карателями воняло откуда-то с северной части лагеря, и Крол быстро зашагала туда, огибая палатки. Только вот запаха безумия в воздухе все равно было как-то слишком мало для двух тысяч пленников, которых они взяли. Интересно, почему оно было так? Потому что половина этих людей воевала за деньги, как все остальные наемники? Но Крол ведь помнила, как разило безумием от Карателей, у которых они когда-то отбивали Аватар. Этот запах исходил от всех из них, и от офицеров, и от рядовых воинов. А сейчас пахло слишком слабо. Если бы Крол не знала, она сказала бы, что в плен попало не больше трех-пяти сотен Карателей. Но Спутники докладывали о двух тысячах пленных. Проклятье, одни проблемы с этими фанатиками! Дай мне терпения, Роксана, дай острого нюха! Иначе нас тут всех перережут во сне, как кур, да и дело с концом. Завернув за очередную палатку, Крол неожиданно вышла на свободное место. Лагерь с его шумом и суетой остался позади, а впереди на вырубке у леса сгрудились пленники. Зрелище это было довольно странным – огромное количество людей, одетых в белое, которые просто сидели на грязной земле под дождем, обхватив себя руками и пытаясь хоть как-то согреться. Крол прищурилась, разглядывая их и осторожно приближаясь. Многие Каратели молились, стоя на карачках в грязи и уткнувшись головами в землю, и монотонное бормотание стояло в воздухе вместе с каплями дождя. А еще – в нем висел острый запах страха, такой сильный, что у Крол зачесалось в носу, и она чихнула. Охраняли всю эту ораву несколько десятков ведунов, построившихся на равных промежутках по периметру вокруг Карателей и бестрепетно их разглядывающих. Крол не видела Теней, но носом чуяла железную сосредоточенность ведунов, которая всегда появлялась в тот момент, когда они призывали сущности из-за Грани. А значит, эти твари тоже были рядом, голодные и бестелесные, но очень даже способные навредить тем, у кого тело было. Поежившись, она на всякий случай воззвала к Роксане и приготовилась впустить в себя Ее пламя, если понадобится. Мало ли что могли задумать эти самые Тени. Ведуны сколько угодно могли утверждать, что контролируют их, но Крол предпочитала быть наготове. Правда, были здесь не только ведуны. Чуть впереди и справа среди рядов Карателей ходил какой-то мужчина, и, когда он повернулся, Крол узнала в нем Салдана Ваара. Шлема на нем не было, темные волосы облепили голову мокрой шапочкой, белый плащ на плечах обвис. Салдан Ваар бродил между сидящих Карателей и вертел головой, будто высматривал кого-то, за его спиной тенями следовали двое охранников из числа Спутников и темнокожий ведун из Латайи. Поразмыслив, Крол прямиком направилась к нему. Ведуны, стоящие кольцом вокруг пленников, не попытались ее остановить, только поглядели на нее долгими взглядами. Крол поежилась, проходя между ними сквозь невидимый барьер. Как Тени поняли, что ее надо пропустить? Им приказали это сделать? Они расступились перед ней, позволив пройти? Или она шагнула прямо сквозь их тела? Озноб пробежался по спине ледяными пальцами, и Крол встряхнулась. Не следовало думать обо всей этой мутоте и лишний раз голову этим забивать. У нее и без подобных размышлений забот хватало. Каратели не обращали на нее ровным счетом никакого внимания, словно она и не шагала между ними, чавкая сапогами по грязи и заляпывая брызгами их белоснежную форму. Все они смотрели или прямо перед собой, или в землю, кое-кто бормотал молитвы. И пахло от них – страхом, да так сильно, что Крол вынуждена была потереть нос. Страхом, а не безумием. Чего эти люди боялись? Аватару? Теней? Неизвестности? Салдан Ваар заметил ее издали и направился к ней, вид у него был мрачноватый, темные глаза вымерзли, словно земля под первым морозцем. - Спутница Крол, - кивнул он ей, когда они встретились на свободном от пленников пространстве. – Тебя прислала Аватара? - Не совсем, - мотнула она головой, присматриваясь к людям, сидящим вокруг них. Что-то в них было странное, что-то, что тревожило ее. - Значит, ты по делу здесь? – уточнил капитан, глядя на нее. Этот нравился ей больше, чем проклятущий эльф, хоть и тоже был жестким, что стальной прут. Но хотя бы не задавался и нос свой проклятый без конца не вздергивал, так что иметь с ним дело было не так уж и сложно. - Вроде того, - подтвердила Крол, а затем понизила голос и едва слышно спросила его. – Ничего странного в пленниках не заметил? - Да тут столько странного, что и не перечесть, - мрачно проворчал в ответ Салдан Ваар. – Но об этом мы поговорим позже. Сейчас я просил бы тебя мне помочь, раз уж ты здесь так вовремя появилась. - Что нужно сделать? – без особой охоты спросила Крол. Ей не слишком-то хотелось надолго оставлять Аватару в обществе Ренона. Обычно это ни к чему хорошему не приводило. - Я ищу кое-кого, - сообщил ей капитан, оглядывая пленников. – Капитана Ове Верхана, Вольторэ приказала привести его к ней. Пока никто из пленников не намерен его выдавать, среди офицеров тоже тишина. Молчат, словно воды в рот набрали. Может, ты знаешь его в лицо и поможешь мне? Крол покопалась в памяти, прикидывая, как выглядел тот хлыщ, что удерживал девочек и измывался над ними на протяжении двух недель, когда они только встретились в Ишмаиле. Вообще-то все низинники были для нее на одно лицо, особенно мужчины, но пахло от них по-разному. Этого она тоже помнила, пусть и смутно, как и всех Карателей, что были на площади в тот день. Может, и можно было попытаться отыскать его по запаху, раз уж другого выхода у них все равно не было. - Пойдем, - кивнула она Салдану Ваару, и тот как-то немного расслабился после ее слов. – Я погляжу. Может, и узнаю его. - Нам туда, - капитан указал в сторону лесной опушки, где в сторонке от остальных сгрудилась на земле группа Карателей, а возле них стояли аж трое стороживших их ведунов. Бок о бок они зашагали в ту сторону, и Салдан Ваар проговорил: - Вольторэ приказала быть помягче с пленниками, поэтому мы не можем выбить из них признание силой. - Вольторэ иногда проявляет мягкость там, где этого не следовало бы делать, - проворчала Крол, оглядывая лица сидящих вокруг нее людей. Все они смотрели в пространство перед собой остекленевшими глазами, у некоторых едва шевелились губы, проговаривая молитвы. Что-то здесь было не так, Крол аж чувствовала, как шевелятся волоски у нее на загривке от царившего в воздухе напряжения. – Ей бы самой сюда прийти да поглядеть на все это, - заметила она, рассматривая лица мужчин. Обычные, ничем не примечательные лица. Темные волосы, зачесанные назад, темные глаза, почти у всех – усы разной степени густоты. И чего им только так сдались эти усы? - Не думаю, что это было бы хорошей идеей, - покачал головой Салдан Ваар. - Почему? – стрельнула в него взглядом Крол. - Не знаю, - протянул он, скользя внимательным взглядом по лицам пленников. Потом, понизив голос, проговорил. – Что-то не так, Спутница Крол, нутром чую. Они так и сидят с самого первого момента, как мы их сюда согнали. Никто не потребовал воды или пищи, не попросил укрыться от дождя. Они даже не разговаривают, только молятся да смотрят в пространство перед собой. Это странно. - Может, все дело в том, что они проклятущие фанатики? – предположила Крол, сама не веря в собственные слова. Салдан Ваар сейчас говорил ей то же самое, что чуял ее собственный нос. Оставалось только понять, что это значило. - Не думаю, - покачал головой капитан стражи. – Ведуны говорят: все в порядке. Теней на них нет, - при этих словах Салдана Ваара передернуло, и Крол не могла его в этом винить. – Жрецы тоже вроде не заметили ничего странного, никакого воздействия энергией Источников или чего-то в этом роде. Но я все равно ни в чем не уверен. - Вот и хорошо, - одобрительно кивнула Крол, оглядывая отрешенные лица пленников вокруг нее. Салдан Ваар ошарашенно взглянул на нее, и она пояснила: - Лучше быть настороже, чем верить первому впечатлению и своими собственными ногами залезть в ловушку, не так ли? Я тоже это чую. Пахнет от них… неправильно. Он посмотрел на нее долгим взглядом, но ничего не спросил. Все Спутники знали теперь о свойствах нюха Крол, она не раз уже слышала своим острым слухом, как кое-кто с восхищением шептался за ее спиной. Каких только баек они с Миланой не слышали о себе самих за это время. Многие из них были не слишком приятные, и их понадобилось пресечь, но большая часть откровенно веселила Крол. Чего только люди ни придумывали, стоило лишь дать им пищу для размышлений! Твоя помощь сейчас мне очень не помешала бы, сестренка. Крол только вздохнула. Они с Миланой никогда не разлучались надолго, и не чувствовать ее присутствия за своим плечом было странно. Крол молилась за нее Роксане каждый день, прося милости и сохранности для этой упертой бхары. У Миланы никогда не было правильного понимания масштабов опасности, а страха она и вовсе была лишена. Только бы не влезла во что-то такое, из чего я уже не смогу ее вытащить! Только бы думала перед тем, как делать. Крол вновь вздохнула, прекрасно понимая, что все ее стенания совершенно бессмысленны. И потому, что Милана была слишком далеко, чтобы услышать их, и потому, что она вообще никогда ничего не слушала, будучи упертой, как мул. Или как ману, что вообще-то было почти то же самое. Салдан Ваар подвел ее к группе Карателей, сидящих отдельно. Крол внимательно осмотрела их, втягивая полной грудью воздух и пытаясь разобраться в смеси запахов. Этих было примерно четыре десятка, и страхом от них не пахло. Они не молились, глаз не опускали, в землю не таращились. Одеты были немного иначе – все в длинных плащах, пусть и заляпанных грязью, у всех на груди вышиты символы золотого кулака. Они смотрели прямо на них с Вааром с нескрываемой ненавистью и огнем на дне темных глаз, и запах безумия в воздухе стал очень острым. - Вот это – Каратели, - едва слышно проговорила Крол, склоняясь к уху капитана стражи. – А что за нашими спинами сидит, я не знаю. Салдан Ваар бросил на нее долгий взгляд, и в глазах его сверкнула тревога, но спрашивать он ничего не стал. Крол и сама пока не понимала, в чем тут дело, и предпочитала разобраться прежде, чем рубить с плеча. Но люди за ее спиной и люди перед ней отличались друг от друга, как солнце и луна. Трое ведунов не двигались, охраняя группу офицеров Карателей с каменными лицами, но взгляды их с интересом скользили по Крол и Салдану Ваару. Крол медленно зашагала вдоль ряда сидящих на земле людей, пристально вглядываясь в их лица. Черты у них были тяжелыми, довольно грубыми, глаза жесткими и колючими, как ножи. Чернильно-черные волосы забраны в толстые косы, похожие на загнутые бычьи рога усы искривляются по обеим сторонам рта. И смотрели они все одинаково – зло и совершенно бесстрашно. Тонкий слух Крол уловил, как Салдан Ваар развернулся к одному из сопровождающих его солдат и что-то тихо прошептал ему на ухо. Тот сразу же сорвался с места бегом и почесал в сторону лагеря. Крол очень надеялась, что он приказал привести сюда еще ведунов. Почему-то она чувствовала, что тех, кто уже охраняет Карателей, будет явно недостаточно. А потом глаза отыскали его. Поначалу Крол не была уверена, что это именно Ове Верхан. В прошлый раз она видела его мельком и издалека и запомнила больше по запаху, а сейчас тут набилось вместе несколько десятков человек, и отдельный запах среди похожих вычленить было сложновато. К тому же, лицо Верхана покрывали разводы грязи, а плащ на его плечах выглядел плохоньким, и золотой вышитый кулак на нем был совсем маленьким, как у младших чином офицеров. Она узнала его больше по взгляду – острой ненависти и холодному расчету, какой-то лютой жестокости, какой раньше не видела ни в чьих глазах. - Вот он, - тихо проговорила Крол, останавливаясь напротив сидящего на земле Верхана, который зло смотрел на нее в ответ. - Ты уверена? – тихо спросил Салдан Ваар, тоже вглядываясь в его лицо. – Одет-то как младший офицер. - Это он, - подтвердила Крол. – Переодели они его просто, чтобы не узнали сразу. - Забираем, - приказал капитан стражи ведуну, что шагал за ними следом. – Свяжи его и заткни ему рот, пока не дойдем до шатра Аватары. - Будь она проклята, ваша Аватара! – вдруг закричал Верхан с такой ненавистью в голосе, что Крол даже вздрогнула. – Пусть ее разорвут на части и сожрут заживо порожденные ею бесы! Пусть… Договорить он не успел, замычав и сложившись пополам. Потом неведомая сила вздернула его на ноги, будто тряпку, и он зарычал, не поднимая головы и с ненавистью глядя в землю, будто чья-то ладонь не позволяла ему разогнуться и встать прямо. На этот раз Крол ничего не имела против Теней. Этот человек был опасен, безумие спорами разлеталось вокруг него и заражало все вокруг, как облако, что вырывается из сухого дождевого гриба, стоит только наступить на него. Была бы воля Крол, она бы собственноручно ему глотку перерезала перед его же людьми, чтобы сразу все стало понятно и дополнительных разъяснений уже не требовалось. Но Аватара пока еще тянула с решением о том, что делать с пленниками, и Крол очень сомневалась, что она прикажет их казнить. Зная Вель, скорее всего, посадит где-нибудь под замок и прикажет сторожить. И вся эта орава станет головной болью как минимум до конца войны и оттянет на себя приличное количество ресурсов, солдат и ведунов, которые должны будут ее охранять. Уж лучше и впрямь перевешать всех, как говорит Ренон, да дело с концом. Явно против своей воли, отчаянно сопротивляясь чужому влиянию, Верхан сделал шаг вперед, за ним другой, третий, криво ковыляя к ним с Салданом Вааром. - Веди его за нами, - приказал капитан ведуну, а сам повернулся к Крол. – Благодарю тебя за помощь, Спутница. Вряд ли я сам нашел бы его так быстро. - Да бес с ней, с помощью, - поморщилась Крол, а затем заговорила тихо-тихо, едва слышно, почти что шепча ему на ухо, когда они вдвоем зашагали через ряды Карателей в сторону лагеря Спутников. – Сдается мне, что не Карателей мы взяли здесь, а ряженых каких-то. Вот офицерье их – Каратели, у них на роже написано. А остальные хоть и усатые все, а какие-то не такие. И пахнет от них не так, как надо. - Это ишмаильцы, - также тихо подтвердил ее догадки Салдан Ваар. – Среди них есть и лонтронцы, так, чтобы совсем уж в глаза не бросалось их отсутствие, но по большей части здесь ишмаильцы. Я заметил, пока искал Верхана, но хотел убедиться перед тем, как докладывать об этом Аватаре. - И что же, где тогда настоящие Каратели, как ты думаешь? – спросила его Крол, очень мрачно оглядываясь по сторонам. Солдаты вокруг них не походили на своих офицеров точно так же, как не походят степные шакалы на горных волков. Стоило только поглядеть на одних и других рядом, и разница сразу же бросалась в глаза. - Возможно, они в Беренвисте, - отозвался капитан, мрачно поглядывая по сторонам. – Возможно, Ярадан решил сдать нам Ничью Землю с кучкой ни на что не годных крестьян, ряженных в Карателей, да еще и без поддержки ведунов, чтобы мы решили, что город будет взять легко и просто. Сдается мне, он специально заманивает нас в ловушку. - Похоже на то, - согласилась Крол, поглядывая по сторонам. Хорошо еще, что Аватара была мнительнее, чем ревнивая Лаэрт, подозревая всех вокруг себя в том, что они пытались использовать ее. Немного в том было и заслуги самой Крол, что поначалу специально шпыняла и толкала ее по любому поводу, лишь бы привыкла в ответ зубы скалить. Кажется, она даже понимала, зачем Крол тогда это делала, и это вдвойне радовало – значит, дурой Аватара не была. Ну а раз так, то и из ловушки они выберутся, стоит только хорошо мозгами пораскинуть. Чем Крол и намеревалась заняться прямо сейчас. - Я послал за ведунами, чтобы усилить охрану, - помолчав, добавил Салдан Ваар. – И нужно будет решать, что делать с этой оравой, как можно скорее. - Надеюсь, она уже определилась, - проворчала Крол без всякой уверенности. Вряд ли Вольторэ отдаст приказ перебить пленников, даже если собственными глазами увидит, в каком они состоянии. Что-то жуткое пробирало Крол, когда она смотрела на эти пустые молящиеся лица, воняющие страхом. Что-то в них было такое, что лучше бы все-таки Аватара решилась на жестокость. А ты смогла бы своими руками убить сдавшихся на твою милость людей? Крол не знала ответа на этот вопрос. Когда-то анай так и делали с пленными кортами – вырезали всех до единого, чтобы не повадно было соваться в их земли. Но те времена прошли, и Крол растили уже совершенно иначе. Она знала, кто ее враг – Сет и его дермаки, а еще Рабы Аватара Хаоса и он сам, кем бы он ни был и где бы ни прятался. Ей даже и в голову не приходило, что будут люди, которые по доброй воле перейдут на сторону всей этой погани, и с которыми ей самой придется бороться. Люди, которых нельзя будет оставлять в живых. До шатра Вольторэ они добрались довольно быстро, и принять какое-то решение для себя Крол за это время не успела. А когда шагнула внутрь, помрачнела еще сильнее. У Вольторэ за прошедшее с ее ухода время хорошего настроения явно не прибавилось. Черная как туча, она нависала над столом, глядя в столешницу и часто моргая. Уголок правого глаза у нее конвульсивно дергался. В кресле рядом насмешливо развалился Ренон, и пахло от него вызовом. Судя по всему, появление Крол прервало их очередную перебранку. Крол поймала на себе перепуганный взгляд Китари, встревоженный – Найрин. Вот только сейчас существовали вещи поважнее, чем бесконечные препирательства между Аватарой и эльфом. - Войско Карателей – ряженное, - с порога сообщила она, глядя на Вольторэ. – Самих Карателей там человек триста, не больше, остальные – ишмаильцы в их тряпках. Мы привели тебе Ове Верхана, чтобы ты поспрашивала его об этом. Несколько мгновений Вольторэ молча смотрела на нее, даже не моргая, и глаз у нее продолжал дергаться. Затем она медленно разогнулась и проговорила сдавленно и хрипло: - Я прошу удалиться всех, кроме анай. И приведите сюда Верхана. Алеор Ренон позволил себе широкую улыбку и весьма вызывающее покачивание головой, но резко поднялся с кресла и прошагал к выходу из шатра с таким видом, словно Аватары больше и вовсе не существовало в мире. Салдан Ваар поглядел на Крол и кивнул ей, а затем вышел следом за эльфом. За ним шмыгнула и Идиль с весьма недовольным видом, а вместо нее в шатер шагнул Ове Верхан, все еще продолжая сгибать голову к земле, и ведун, что держал его под контролем. Вольторэ замерла, глядя на Карателя, и лицо ее дернулось еще раз, уже сильнее. Несколько мгновений она прожигала его взглядом, и Крол внезапно показалось, что прямо сейчас она убьет его на месте. Вместо этого Аватара приказала: - Найрин, возьми его под контроль. Говорящий с Тенями, ты можешь удалиться. - Да, Вольторэ, - без колебаний кивнула нимфа, и глаза у нее полыхнули серебром. Ведун поспешил убраться из палатки гораздо быстрее, чем входил сюда, едва не споткнувшись о порог. Когда клапан за ним закрылся, Ове Верхан медленно поднял голову и уставился жарким взглядом на Аватару. Лицо его исказила широкая торжествующая улыбка. Вольторэ смотрела в ответ, мрачно и тяжело, с нескрываемой ненавистью. Она не отводила глаз, не отворачивалась, и на шатер пала тишина, нарушаемая лишь тихим шорохом дыхания собравшихся здесь людей. - Где кинжал, который вы отобрали у моей девочки в Ишмаиле? – неожиданно хрипло спросила Вольторэ, и Крол сморгнула. Не такого вопроса она ждала. - Волнистый такой? – ухмыльнулся в ответ Каратель. – Где и положено быть трофеям. Среди моей коллекции отобранного у таких тварей, как ты. В моем походном шатре. - Отлично, - отрывисто кивнула Вольторэ, отворачиваясь от Карателя и вновь возвращаясь к картам на своем столе. – Уведите его отсюда и прикажите Салдану Ваару вздернуть его посреди лагеря Спутников. - Что? – встрепенулась Крол, круглыми глазами глядя на Аватару. – Вздернуть? А как же допрос? Каратель тоже заморгал, явно не ожидая столь быстрой реакции. - А что он скажет-то? – хмыкнула Вольторэ, поднимая на нее полный ненависти взгляд. – Кроме бесконечных оскорблений? Правда ведь, Верхан? – она взглянула ему в глаза, и что-то жестокое было в ее взгляде сейчас. – Есть тебе, что сказать, кроме обвинений моей души в ереси? - Есть, - почти прошипел он, сужая глаза. – Я очень давно мечтал посмотреть тебе в глаза и поговорить с тобой. - Правда? – склонила голову набок Вольторэ. – Ну говори. - Я знаю таких, как ты, видел их и не раз, - начал Верхан, и улыбка растянула его губы. – Тех, кто прячется за бесов, скрывая свое истинное лицо, тех, кто рвутся к власти, используя любые средства и любые возможности. Тех, кто не гнушаются ничем, лишь бы добиться своего. - Это, по-твоему, не оскорбления? – вздернула бровь Вольторэ. - Это правда, - покачал головой Каратель. – Какие уж тут оскорбления? Ты – язва на чистом теле прекрасного божьего мира, а мой господин – раскаленный кинжал, который эту язву вырежет и выжжет. И никто и ничто тебе уже не поможет. Ни тебе, ни твоей шлюхе из-за гор. На одно мгновение в шатре стало так тихо, как бывает за миг до взрыва. Крол бросила быстрый взгляд на Вольторэ, та замерла всем телом, застыла, будто каменная. - Успокойся, нерожденная, - очень тихо проговорила Найрин, очень мягко, словно баюкала на руках измученного болью ребенка. – Это всего лишь взбесившийся пес. Нет смысла тратить на него силы, когда тот, кто натравил его на тебя, расхаживает на свободе. Вольторэ медленно выдохнула, и вместе с ней выдохнула Крол, чувствуя, как спадает напряжение. Она нутром чуяла: только что едва не случилось что-то страшное, что-то очень и очень плохое. - В тебе уже нет ничего, что еще можно было бы спасти, - с трудом проговорила Вольторэ, отводя глаза от лица Верхана, буквально силой отворачиваясь от него. Крол ощущала, как быстро спадает с нее прочь волна ярости, оставляя за собой лишь усталость и опустошение. – Я не могу ничего предложить тебе. А того, что ты хочешь, не дам. - О, мне от тебя ничего не нужно! – зло расхохотался Ове Верхан, и Вольторэ вновь взглянула на него – настороженно и остро. – Все, чем я был, я отдал во имя веры, и вера моя так крепка, что ничто не сможет ей противостоять. Вера моя переживет меня и уничтожит тебя совсем скоро. И ничем ты не сможешь противостоять этому, ничего ты не сделаешь, чтобы остановить это. Ты уже проиграла, ведьма! – он захохотал еще громче, и Крол вздрогнула, когда из его глотки хлынула кровь. Давясь ею, кашляя и задыхаясь, Ове Верхан обвис в невидимых путах, продолжая вздрагивать от смеха и повторять: - Ты… проиграла… проиграла!.. ты… - Найрин, что происходит?! – вскрикнула Вольторэ, но та уже вскочила на ноги и в два счета оказалась возле содрогающегося в путах Карателя, изо рта которого ручьем полилась кровь. Крол вцепилась в рукоять ножа на поясе, расслабляясь и позволяя своим ощущениям обостриться до предела. Теперь она слышала даже, как бьются сердца внутри окружающих ее анай, как они дышат, как булькает глубоко в разорванных легких Верхана кровь, бурунами выходя наружу. Она ощущала мягкую землю сквозь подошвы сапог, чувствовала запах травяного мыла, которым пользовалась Китари, видела мельчайшую сеть пор на щеке Боевой Целительницы Найрин, которая возложила руки на тело Карателя и сосредоточено глядела на него своими светящимися серебром глазами. И при этом Крол чувствовала угрозу, каждой клеткой тела чувствовала, но какую-то неправильную угрозу, отдаленную что ли… - Первая, что с ним? – звонко вскрикнула Китари. Она тоже кое-как поднялась с кресла, хоть сделала это медленно и неуклюже из-за негнущейся ноги. Крол отступила, почти перетекла в ее сторону так, чтобы оказаться между ней и Вольторэ. В том случае, если враг ударит, она успеет защитить Аватару. Но и оттолкнуть, загородить собой от беды Китари тоже должна была успеть. И что же ты сделаешь со своими искалеченными руками? – издевательски прошептал внутренний голос. У первого лезвия Раин всего три пальца, а она – одна из сильнейших Воинов Каэрос! – огрызнулась ему в ответ Крол, силой воли заставляя пальцы правой руки повиноваться ей и стискивать рукоять ножа. Пусть сейчас это было почти так же трудно, как поднять одной рукой разъяренного быка. Каратель вдруг резко обвис в путах, перестав дрожать, и Найрин тихо выругалась, отнимая от него руки. - Он мертв, Вольторэ, - гадливо сообщила она, непроизвольно обтирая чистые ладони о собственную форму, хоть ни крови, ни какой-либо грязи на них не было в помине. – У него разорвалось сердце. Я не смогла ничего сделать. - Как разорвалось? – заморгала Вольторэ, не понимающе глядя на нее. – Почему? Это Тень? Или Источники? - Нет, ни то, ни другое, - покачала головой Найрин, пристально разглядывая тело перед собой. – Я чувствую что-то очень дурное. Что-то… такое грязное и жуткое, что мне хочется вымыться целиком. Как скверна дермаков, только в тысячи раз хуже. Никогда ничего подобного не ощущала. - Это – прикосновение Эвилид? – тревожно нахмурилась Вольторэ. - Я не знаю, - покачала головой Найрин. Она смотрела на тело на полу с таким омерзением, словно перед ней высилась гниющая куча отбросов. – Я не знаю, что это такое, Вольторэ. - Бхара!.. – устало пробормотала та, опираясь локтями о стол и опуская голову. Внезапно чуткий слух Крол уловил крики. Кричали вдалеке, откуда-то с севера, и столько ужаса было в этом голосе, что Крол невольно вздрогнула всем телом. К первому крику присоединился второй, затем еще и еще. - Что-то случилось с пленниками, - проговорила она, вскидывая голову и глядя на Вольторэ. – Там кричат. - Пошли, - бросила сквозь зубы Аватара, подхватывая со спинки походного стула свою куртку и накидывая ее на плечи. Она стремительно направилась к выходу из шатра, но Крол не могла бросить Китари и бежать за ней сломя голову. В два шага оказавшись подле девушки, она подхватила ее под плечи и помогла опереться на себя. Китари благодарно улыбнулась и поспешно заковыляла вместе с Крол к выходу из шатра следом за устремившейся вдогонку за Аватарой Найрин. Роксана, молю Тебя, услышь меня и вылечи ее! Пусть эта хворь уйдет, пусть она снова станет здоровой! Крол бы и собственное сердце выдрала из груди да поднесла Огненной, если бы знала, что это поможет. Она не могла видеть, как страдает эта маленькая солнечная девочка, это было выше ее сил. Впрочем, сейчас Огненная явно не собиралась прислушиваться к их молитвам и как-то помогать им. Вольторэ на своих длинных ногах унеслась вперед, и за ней следом почти бегом устремилась Найрин. А они с Китари ковыляли гораздо медленнее и кое-как, но все же быстрее, чем остальные Спутники, которые пока еще только останавливались, заслышав крики, удивленно переговаривались, тревожно смотрели в ту сторону. А криков с каждым мгновением становилось все больше. Крол только сжала зубы, предполагая, что она сейчас там увидит. Знала же она, что что-то здесь нечисто, что что-то не так! Слишком уж воняло страхом от этих ряженных Карателей! Слишком просто все получилось! - Оставь меня и беги одна! – тяжело выдохнула Китари, изо всех сил пытаясь двигаться быстрее. - Ну нет уж! – буркнула в ответ Крол. – Мы почти пришли, потерпи, котенок! А в следующий миг они вывернули из-за последнего ряда палаток, и их глазам открылся вид на лагерь пленников. Спутники уже толпились вокруг, во все глаза глядя на произошедшее, но не решаясь сдвинуться с места и приблизиться туда. Впрочем, Крол хватало роста, чтобы смотреть поверх их плеч и иметь возможность полностью оценить произошедшее. Ведуны, что стерегли Карателей, теперь столпились шумящей группкой в стороне, переговариваясь и оглядываясь по сторонам круглыми глазами. Вольторэ застыла подле них сиротливой фигуркой на фоне серого неба, и возле ее плеча стояла лишь Боевая Целительница Найрин, тоже явно потрясенная увиденным. А впереди у их ног валялись на земле все до единого пленники, взятые этим утром. И зеленая трава потемнела от крови, так добро залившей землю, что ее дух вытеснил из воздуха все остальные запахи. - Ох, Милосердная, да что же это? – дрожащим голосом прошептала рядом Китари, во все глаза глядя вперед. Крол только молча прижала ее к себе, заслоняя от всего этого. Вот теперь и впрямь игры кончились. И начиналось что-то по-настоящему жуткое.