Танец Хаоса. Иллюзии

Щит Роксаны раскаленным шаром опускался на западе, в стороне дома, и здесь его лучи были как будто свирепее. Длинными острыми копьями прошивали они насквозь прозрачно-голубое небо, уже начавшее наполняться лазоревой нежностью вечера, не скрытое ни единым облаком, и воздух под их прикосновениями плавился, будто жерло кузнечного горна. Раскаленный жар шел от иссушенной земли, за день буквально выжженной солнцем, и воздух дрожал обманчивым маревом, в котором расплывались очертания окружающего пейзажа. Но то было внизу, над самой землей, далеко под ногами Лэйк, где сейчас выстроились ровными квадратами анай, готовящиеся к своей первой битве по эту сторону Эрванского кряжа. Здесь же, наверху, среди свободных ветров и неба было холодно, как в самом сердце зимы. Только раскаленные солнечные лучи все равно жарили кожу, и она отстраненно взмолилась про себя Роксане, чтобы помогла сегодня. Лучше было бы напасть на рассвете вместе с Ее торжественным восходом на небо, но время никого не ждало. Лэйк знала это едва ли не лучше других. Ишмаил раскинулся под ней, как на ладони, и огромные крылья поддерживали ее на прохладных воздушных потоках, давая возможность рассмотреть будущее поле боя как следует. Огромная равнина тянулась во все стороны, будто стеганое одеяло, расчерченная квадратами желтых засеянных полей и зеленых выпасов. Кое-где поднимались темные приземистые домишки, крытые соломой, тонущие в зелени разбитых вокруг них садов, но селений вблизи от огромного становища, буквально прилепившегося к боку громадной скалы, было совсем мало. Длинная желтая лента дороги пересекала степь и упиралась в подножие этой скалы, взлетающей в небо острым каменным пальцем. Пик Грозара, как его называли здесь, немного смахивал на Серый Зуб, но все равно был гораздо ниже и как-то незначительнее, что ли. А может, в тебе просто говорит твоя кровь? - Выглядит не слишком внушительно, - словно бы озвучила ее мысли вслух зависшая в воздухе рядом с Лэйк царица Нуэгос Аруэ. Ее соломенные волосы развивал ветер, серо-голубые глаза смотрели внимательно и собранно, изучая раскинувшийся на боку скалы город. Светло-серая форма с серо-зелеными разводами обтягивала ее стройное, по-женски округлое тело, подчеркивая каждый изгиб. Она была красивой женщиной, очень красивой, как считали многие. Разве что переломанный кривой нос слегка портил общее впечатление. – Стены далеко друг от друга, пространство между ними не простреливается. Если они только не выведут лучников на крыши – тогда будет сложнее. - Каких лучников? – фыркнула Магара, закатывая глаза. – Они стрелять-то хоть умеют, лучники эти? Сдается мне, что не очень. - Они нет, а вот ведуны, которых собрал вокруг себя Ярадан Эвилид, вполне на это способны, - ответила ей Найрин. Голос ее звучал совсем сухо, и пахло от нее острой болью, смешанной с отчаяньем. Лэйк только стиснула зубы, не глядя на свою названную сестру. Не сказать ей о том, что Вэйнэ пропала, она не могла. Поисковая группа во главе с Боевой Целительницей Эланой не вернулась, а отправленные за ней следом ведуны не нашли ничего, кроме нескольких пятнающих скалы пятен крови. И ни следа Вэйнэ. Лэйк приказала продолжать поиски, но на данный момент никаких успехов в этом направлении не предвиделось. И сейчас явно было не самое подходящее время для таких новостей, далеко не самое. Но Найрин приняла их ровно настолько стойко, насколько смогла. И не бросилась, сломя голову, в сторону Эрванского кряжа искать свою беспутную дочь. Уж кто-кто, а нимфа прекрасно знала цену долгу. - Много их там, зрячая? – спросила Руфь, бросив взгляд на Найрин. Вот уж кто вообще ни о чем не беспокоился из всех собравшихся. Затянутая в болотного цвета форму с темно-зелеными разводами царица дель Раэрн являла собой непоколебимое стремление и готовность. Ни тени страха не было в ее запахе, только сосредоточенность. Светлые, бледно-голубые, едва ли не прозрачные глаза смотрели только вперед. - По расчетам Вольторэ должно быть не меньше сотни и далеко не самых слабых, - сообщила Найрин, хмуря брови. Глаза ее полыхнули серебром и почти сразу же погасли. – Но с такого расстояния я не могу почувствовать их и сказать точнее. - Ладно, не впервой чай, - дернула плечом Магара и с ухмылкой оглядела цариц. – Ну что, готовы припомнить старые добрые деньки? Я уж и заскучать успела по хорошим свалкам. Лэйк только твердо кивнула, не разделяя ее радости. Асфей на первый взгляд не выглядел такой уж серьезной проблемой. Три кольца стен, но с воздуха-то брать их будет гораздо проще. Возможны проблемы на улицах, если войска соперника рассеются по переулкам и домам, но анай были обучены сражаться в любых условиях. Да и ветеранов, прошедших Великую Войну, в войске было достаточно, чтобы поддержать молодых. На самом верху над становищем белоснежная стрела башни Небесного Дворца, где и прятался Эвилид – вот там уже будет посложнее. Где-то в ее нутре сейчас Вольторэ, а коли так, то в задачу войск входило выманить оттуда всех жрецов и их предводителя Эвилид на внешние стены. Эту часть плана взял на себя Тьярд со своими вельдами. Лэйк вскинула глаз выше, туда, где воздух становился таким холодным, что во время полета на одежде и волосах намерзала изморось. Три черных пятнышка парили высоко в небе, нарезая широкие круги над крепостными стенами становища. Конечно же, их увидели из Небесного Дворца, и, скорее всего, город уже готовился к обороне. Но в этом-то и состоял план: привлечь к себе как можно больше внимания, чтобы скрыть истинную причину нападения на Асфей. План они разрабатывали в спешке, почти что на ходу, да и войско притомилось после долгого дневного перелета сюда. Найрин разыскала их на рассвете, как раз во время утренних сборов, так что решение развернуть войска было принято незамедлительно. В любой другой ситуации Лэйк предпочла бы дать людям время отдохнуть и восстановить силы перед кровопролитной атакой, но сейчас это было не в ее власти. Довольно и того, что у них на руках были чертежи Асфея, переданные Аватарой Вольторэ, и за час жаркого обсуждения им удалось выработать новый план атаки. А хорош ли он – покажет время. Ветер нес с собой запах пыли и разогретой солнцем земли. Лэйк втянула его полной грудью, отстраненно удивляясь тому, что совершенно не волнуется. Не было мандража перед битвой, бешеной пульсации крови в висках, учащенного дыхания. Не было ничего, лишь смирение, наполнившее ее целиком с головы до ног. Странное дело, это же первая битва Танца Хаоса, которую я ждала всю свою жизнь. Почему же тогда так спокойно? Просто еще один вечер, еще одно заходящее солнце, еще одна недолгая душная ночь без Саиры. И пусть она даже решала все, потому что прямо сейчас решалась судьба одной из Аватар, никакого воодушевления внутри все равно не было. Старею, наверное, с тихой улыбкой подумала Лэйк. Ты бы посмеялась над этим, моя горлинка. - Ну и что, долго они там собираются болтаться? – ворчливо пробормотала Магара, недобро оглядывая три кружащие в небе над Асфеем фигуры. Словно в ответ на ее слова одна из них развернулась и быстро заскользила вниз на воздушных потоках. Издали ящер походил на огромную летучую мышь – с раскинутыми в стороны кожистыми крыльями и маленькой круглой головой. Но когда он вильнул в сторону и пошел вниз по спирали, Лэйк разглядела тонкую шею, венчанную острым гребнем, длинный шипастый хвост, кривые рога, покрывающие заканчивающуюся хищно загнутым клювом голову ящера. И фигуру на его спине, крылатую фигуру, сжимающую в руке копье. Тьярд предпочел собственными глазами оглядеть поле боя до того, как начинать атаку. В этом он нисколько не изменился со времен Великой Войны. Макто вильнул на потоках ветра, мазнул крылом по небу, а потом подлетел вплотную к анай, сбавляя скорость. Царь Небо сидел на его спине, облаченный в простую кожаную куртку наездника, с забранными на затылке в хвост черными волосами и длинным копьем в руке. На его поясе поблескивала в лучах закатного солнца костяная рукоять долора Лэйк. Боевого раскраса, которым раньше покрывали свои тела вельды во время атаки, на нем не было, да и выглядел он спокойным и почти миролюбивым. Только густые брови над темно-зелеными глазами хмурились. - На стенах Псари, - издали сообщил он, с трудом удерживая макто на одном месте. Ящерам из-за веса и размера сложно было зависать в воздухе, тем более при таком слабом ветре, как сейчас. Потому Вильхе, макто Тьярда, сильно бил крыльями, создавая вихревые потоки, которые могли помешать держаться в воздухе анай, и близко к ним Тьярд приближаться не стал. – Они командуют защитниками из числа людей. Дермаков я не видел, но они могут скрываться под стенами. Солнце еще не зашло. - Много их там? – крикнула Аруэ. - Немного, - покачал головой Тьярд, но хмуриться все равно не перестал. – Как-то слишком мало, я бы сказал. Как бы не было ловушки. - Конечно же, она будет! – вновь картинно закатила глаза Магара. – Это же низинники! Думаешь, они стали бы честно сражаться? - Нам противостоит Сет, Магара, а не низинники, - ровным голосом напомнила ей Руфь. – Они на его стороне лишь до тех пор, пока боятся его. - Значит, надо напугать их посильнее! – осклабилась Магара, и ее стальные глаза вспыхнули недобрым огоньком. - Ты готов, Тьярд? – не обращая на них внимания, крикнула Лэйк. - Готов! – кивнул Царь, разворачивая своего макто и по широкой дуге медленно облетая анай. – Трубите атаку. Действуем по плану. С нами Орунг! – он вскинул руку с копьем, и солнце блеснуло на остром наконечнике. Лэйк кивнула головой держащейся в воздухе за ее спиной Лунному Танцору Ниде, сдержанной женщине, которая когда-то состояла охранницей еще при ее мани Илейн, и та поднесла к губам рог, а потом выдула из него сигнал к атаке. Долгий протяжный звук поплыл в закатном небе, раскатываясь над бескрайними полями Ишмаила. Началось, подумалось Лэйк. - Давно я ждала этого! – оскалилась Магара, облизывая тонкие губы. - Вы знаете, что делать, - твердо проговорила Лэйк. – Роксана с нами! Рука привычно потянулась за спину, вытягивая из креплений между крыльев старинное копье. Рукоять из железного дерева она вырезала сама, изукрасив ее древними символами, хищное лезвие когда-то подарил ей Тьярд – оно принадлежало еще отцу-основателю всего народа вельдов. Копье легло в руку, оттягивая ее приятной тяжестью, и Лэйк ощутила, как в груди что-то ёкнуло, и бесконечный покой внутри нее начал переплавляться во что-то иное. Твердая, закаленная на огне решимость, готовность наложенной на туго натянутую тетиву стрелы. Будто не было этих долгих трех десятилетий мира и покоя. Будто не пролегла за ее спиной половина мира пути от родного дома до этих чужих краев, половина жизни, наполненная смехом детей, теплом родного очага, светом глаз ее любимой горлинки. Все было ровно так же, как много лет назад в небе над Роуром. Только теперь она больше не была перепуганной и восторженной девчонкой, выходящей на свой последний, самый страшный бой. Все самые последние бои на поверку оказываются самыми первыми. А страх с годами теряет вкус, превращаясь в обычный пепел, скрипящий на зубах. Так Ты шутишь, Грозная, и я снова смеюсь над Твоими шутками вместе с Тобой! Так будь сегодня со Своими дочерьми и охрани их от беды, молю Тебя! Рог запел вновь, и вместе с ним запело что-то в груди Лэйк, наполняя ее изнутри ослепительной могучей улыбкой. Она взвесила копье в руке, кивнула царицам, а потом ударила крыльями по воздуху, снимаясь с места. И тысячи анай внизу на земле взвивались в небо разноцветными огоньками, прямо в воздухе перестраиваясь в огромную вертикальную Сеть толщиной в несколько десятков человек, укрепленную Боевыми Целительницами анай во главе с Найрин, которые должны были растянуть над ними защитные барьеры в случае атаки ведунов. Воздух наполнился низким тяжелым гулом, разрываемым хриплыми надрывными криками, и Лэйк вывернула голову, глядя своим единственным оставшимся глазом через плечо. С плоской, будто блин, равнины поднимались тысячи макто. Неуклюже переваливающиеся по земле ящеры отталкивались от нее и взлетали, буквально свечами взмывая вверх. На спине каждого из них сидело по два наездника, причем многие из них были ведунами. Ящеры поднимались почти вертикально, гораздо выше анай, где им было летать привычнее. И тихое закатное небо за несколько мгновений наполнилось ими, будто роем гудящих пчел. Рог пел, заливаясь, и ему вторили хриплые каркающие рога вельдов. Ящеры первыми устремились в сторону дворца, они выигрывали в скорости, опережая анай. Тугие струи ветра ударили в лицо, и Лэйк сощурилась, прогоняя прочь все лишние мысли и чувствуя лишь абсолютную собранность и непоколебимое стремление вперед. Славься, Огненная! И не оставь нас! *** В маленьком пыльном помещении было тихо, и эта тишина давила на Гайду с каждой минутой все сильнее, будто пудовые гири, взваленные на плечи. И она больше не могла стоять на одном месте, бессмысленно отсчитывая бесконечно долгие секунды. Ноги сами понесли ее вперед, заставив метаться из конца в конец помещения, оставляя на застарелой пыли цепочку следов в обе стороны. В груди тянуло, под ребрами чугунной каплей свернулась боль, не давая мешать, тревожа, беспокоя. Сколько еще у них осталось времени? Успеют ли они? Когда подоспеют анай? Этот день тянулся так невыносимо долго, как ни один даже самый паршивый день за всю жизнь Гайды. Солнце медленно ползло за запыленными окнами, прогревая и без того душный воздух под самой крышей особняка, где они прятались. В середине дня они тут и вовсе почти что сварились, и Марл Кот все-таки неохотно согласился призвать Тень и создать некое подобие прохлады. К вечеру стало полегче, но ненамного. Да и к этому времени Гайда была уже настолько взвинчена ожиданием, что почти что и не замечала духоты. Ведуны вели себя совершенно спокойно, будто все происходило ровно так, как и должно было происходить. Марл Кот уселся на пол, скрестив под собой ноги и закрыв глаза, и за последние несколько часов не проронил ни единого слова, даже не моргнул, будто статуя. Гайда представлять не хотела, что с ним будет, когда он очнется – от долгого сидения в одной позе, скорее всего, и двигаться-то не сможет, будет ковылять похуже Китари. Как бы и вовсе не пришлось его тащить. Ей до сих пор непривычно было думать о Марле Коте, как о ведуне, для нее он был самым обычным самодовольным и нахальным наемником, слишком много возомнившем о себе. Но Идиль сказала, что ему можно доверять, да и Крол не противилась тому, чтобы он шел с ними. Собственное чутье Гайды ничего дурного не ощущало, но она все равно поглядывала на Марла Кота с некоторым опасением. Не каждый день узнаешь, что твой знакомый на самом деле совсем не тот, за кого себя выдает. Особенно, если речь идет не о предпочтениях в еде или постели, а о способности повелевать обитателями тонких миров. Идиль в отличие от него разместилась на стуле у окна, обхватив себя руками за плечи и сумрачно глядя сквозь грязное стекло. Порой она морщилась и потирала рукой грудь, видать тоже чувствовала тревогу за Вольторэ. Но при этом, как и Кот, не проронила ни слова после того, как они закончили обсуждение деталей плана, и выглядела собранной и совершенно спокойной. А вот Китари час от часу становилось все хуже, и Гайда поглядывала на нее с искренней тревогой. Весь цвет ушел с ее лица, сменившись бледностью, она то и дело позевывала и вздыхала, ерзая на стуле, и взгляд у нее был больным. В конце концов, она и вовсе улеглась на пол, вытянувшись во весь рост и не обращая внимания на покрывающую старые рассохшиеся доски пыль, а Крол присела рядом с ней, уложив ее голову себе на колени. Странно было видеть Волчицу такой, странно и как-то чересчур пронзительно. Лицо ее исказилось от боли, пальцы с такой хрупкой нежностью перебирали тонкие прядки соломенных волос Китари, что у Гайды не было сил на это смотреть. Она ненавидела наблюдать за тем, как другие прощаются навсегда. Не было муки горше, чем смотреть, как на твоих глазах угасает тот, кто дорог твоему сердцу, и этому не должно было быть свидетелей. Была бы ее воля, Гайда бы попросила оказаться сейчас на другой стороне мира от этих двоих. Чтобы отвлечься, она вновь прокручивала детали их плана в своей голове, отмеряя шаг за шагом в пыльной забытой богами комнатушке. Проникнуть в покои Небесного Дворца и найти Лайну Манней. Взять ее с собой в качестве живого щита, чтобы добраться до подземелий и освободить Вольторэ. А потом вывести обеих из дворца вот в эту самую каморку, где было сейчас безопаснее всего. На первый взгляд – ничего сложного, но Гайда готовилась к тому, что что-нибудь обязательно пойдет не так. Впрочем, ее часть была все-таки гораздо легче той, что предстояла Марлу Коту и Крол с Китари. При одной мысли о сражении с Эвилид или, упаси Грозар, с одним из Гротан Кравор, Гайду холодный пот прошибал. Нет уж, эти враги были ей не по зубам. Пусть с ними бьются те, кто мог что-то им противопоставить. Каждый должен был делать то, что умеет лучше всего, а Гайда лучше всего умела незаметно удирать. И если ей удастся умыкнуть Вольторэ из-под носа Ярадана, это будет достаточно весомым вкладом в общее дело. Солнце за окнами уже начало клониться к закату, а Гайда – медленно закипать на огне своего нетерпения, когда внезапно над городом послышался звон колокола. Его резкий голос разорвал невыносимо медленное течение времени, заставив Гайду буквально подскочить на месте от неожиданности. В колокол колотили так отчаянно, будто в городе начался пожар, и в течение нескольких секунд к звуку первого присоединились еще голоса, еще и еще, наполняя дремотный послеобеденный воздух тревожным перезвоном. Все собравшиеся в комнате разом поглядели на окно. Гайда и сама не заметила, как почти что прижалась носом к пыльному стеклу, выглядывая наружу. Из окна просматривался участок улицы Верхнего Города, мощеный желтой плиткой. Обзор ограничивали зеленые купы деревьев, высаженных по обе стороны от центрального входа в особняк, над которым располагалось окно. За прошедшее время Гайда успела увидеть на этой улице не так уж и много прохожих – в Верхнем Городе могли себе позволить жить только очень состоятельные люди, которые в жару на прогулку не выходили. Разве что слуги метались с поручениями туда-сюда. Но сейчас улица будто вымерла, опустев за считанные мгновения, и лишь колокольный звон эхом дробился от стен домов. Взгляд Гайды заметался по небу над крышами, откуда должны были прийти анай. До сих пор ей казалось странным, что у этого народа имелись крылья за плечами, но она уже начала помаленьку привыкать. Впрочем, пока еще на небе не было видно никакого движения, только голубая ширь, прозрачная и бесконечная. - Началось, - резко проговорила за ее спиной Идиль, поднимаясь с места. Зашевелилась лежащая Китари, едва слышно застонав, когда Крол подхватила ее под руки, чтобы помочь встать. Гайда отбросила от себя мысль о том, что видит девочку в последний раз. Все анай были достаточно сумасшедшими для того, чтобы делать абсолютно невозможные вещи. Авось и выберется. За это время с Аватарами Гайда уже успела навидаться такого, чего и на три жизни хватило бы. Кот тоже пришел в себя, просто открыв глаза и сразу же сфокусировав зрение на окне. Ровно с той же легкостью он поднялся на ноги, будто и не было этих долгих часов сидения в одной позе. Так что Гайда оставила свои соображения при себе. Ведуны совсем не походили на людей, это нужно было признать. И не переставали удивлять ее. - Похоже, нам пора, - энергично проговорил Кот, растирая ладони друг о друга так, словно только что хорошенько размялся на свежем воздухе. – Я открою переход в помещения для слуг в Небесном Дворце, расположенные неподалеку от покоев Лайны Манней. Там сейчас никого нет, и мы пройдем незамеченными. - Откуда ты знаешь? – прищурилась Крол, недоверчиво оглядывая его. - Я послал Тень, и она все разведала для меня, - улыбнулся ей самой невинной своей улыбкой ведун. - Почему тогда не прямиком к Лайне Манней? – нахмурила брови Крол. – Мы могли бы ворваться в ее покои и скрутить ее сразу же. - Потому что ее охраняют жрецы, - терпеливо поглядел на нее Кот. – И если я сейчас вывалюсь из воздуха прямо им на головы, добра не будет. - Хорошо, веди, - кивнула Крол, подхватывая бледную Китари под плечи и поддерживая ее. Гайда встряхнула руками, разгоняя кровоток и заодно проверяя ножи, спрятанные в рукавах белой форменной куртки Спутницы. Был ли хоть какой-нибудь прок от ножей против жрецов, что ворочали энергией Источников? А есть ли у меня выбор? Она усмехнулась, чувствуя, как холодная сосредоточенность овладевает ей. Так всегда случалось в самые опасные моменты ее жизни: за несколько мгновений Гайда собиралась, превращаясь в трезвый ум с оголенными нервами, чтобы каждой клеткой тела чувствовать угрозу. - Приготовьтесь, - напряженно проговорил Кот, и все лукавство и веселье разом исчезло из его голоса. Теперь он выглядел собранным и сосредоточенным. И еще очень-очень опасным. Перед его вытянутыми вперед ладонями пространство исказилось, обратившись в вогнутую внутрь воронку, закручивающуюся все быстрее и быстрее и увеличивающуюся в размерах прямо на глазах. – Переход должен быть безопасен, но все вы помните, с кем мы имеем дело. Что угодно может пойти не так. Словно в ответ на его слова откуда-то издали долетел низкий гул, нарастая и нарастая с каждой секундой. Звук все повышался, пока не превратился в визг, буквально прогремевший прямо над крышей особняка, заставив Гайду инстинктивно пригнуться. А почти сразу вслед за этим где-то наверху над их головами грянул взрыв. - Пошли, - бросил Марл Кот, первым исчезая в воронке спирали. Гайда выдохнула и шагнула следом за ним. На одно мгновение время вокруг нее растянулось, обратившись одной длинной бесконечной секундой. Только на этот раз вокруг был непроглядный мрак, словно Гайда нырнула головой в черную-черную зимнюю ночь. Холод сдавил тело со всех сторон, и острое ощущение опасности буквально захлестнуло ее целиком, напитав все, что было ею. Испугаться она не успела. Пузырь безвременья лопнул, и ее вышвырнуло на другую сторону. Гайда споткнулась, пошатнулась, едва не упав и почти врезавшись в спину Марла Кота. Вокруг было темно, они находились в каком-то душном помещении, где приторно и сладко пахло ароматическими маслами. Откуда-то сверху долетел приглушенный звук взрыва и еще один резкий свист, вновь разорвавшийся громом. В спину с приглушенной руганью толкнула Идиль, и Гайда попыталась отойти в сторону, наткнувшись в темноте на что-то твердое, оказавшееся заскрежетавшим по полу ножками стулом. - Что-то не так, Кот! – напряженно проговорила ведьма из-за спины Гайды, даже не потрудившись извиниться. – Я видела Тень! Он все заплел ею! Он знает, что мы здесь! - Я знаю! – буркнул тот, громыхая чем-то в темноте. - Что происходит? – донесся из-за их спин раздраженный голос Крол. В этот миг Марл Кот распахнул дверь, которую Гайда и не видела даже в кромешном мраке, и по глазам ударил резкий свет. Ведун первым вытек из помещения, заваленного мебелью и старыми швабрами, и Гайда, не думая, двинулась следом за ним. Они оказались в пустом коридоре, тянущемся в обе стороны. В высоких напольных светильниках горело масло, наполняя помещения удушливым сладковатым запахом. На первый взгляд никого не было видно, но Гайда слышала в отдалении встревоженные человеческие голоса, да и грохот долетал откуда-то сверху. Очередной громовой удар сотряс здание прямо у нее над головой, и по полу под ногами побежала мелкая дрожь. - За мной! – приказал Марл, бегом устремляясь по коридору вправо. Гайда обернулась, бросив взгляд на выбирающихся из пыльной комнатушки Спутниц. Идиль бежала первой, за ней кое-как ковыляли Крол с Китари, причем Волчица почти тащила на себе светловолосую девушку, морщащуюся при каждом шаге. А когда Гайда обернулась обратно, все мысли буквально вылетели у нее из головы. Потому что густая тень под одной из чаш светильников буквально у нее на глазах отделилась от стены, выросла в черное пятно, и из него, как из дверного прохода, выступила высокая худощавая фигура Псаря, поднимая над головой длинный хлыст с шевелящимися по собственной воле концами. Гайда прыгнула в сторону, выхватывая ножи и уходя из-под удара длинного черного клинка, который с громким клацаньем врезался в каменную стену над ее головой. В то место, где только что были ее ноги, с шипением вонзились шевелящиеся змеи на конце хлыста. Она успела только прыгнуть еще раз, перекатываясь через себя и уходя из-под удара, и обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Псарь исчезает в еще одном чернильном пятне, проваливаясь через пространство. Повинуясь инстинкту, она развернулась в другую сторону, вскидывая ножи, и вонзила их в черное пятно, уже разливающееся в воздухе перед ней. Ножи вошли в грудь выступающего из него Псаря, и мерзкая гнилостная вонь наполнила воздух. - Ложись! – рявкнул голос Крол за ее спиной, и Гайда припала к полу, бросаясь в ноги Псарю и со всей силы врезаясь плечами в его лодыжки. Сверху донесся резкий свист, глухой удар воткнувшегося в плоть ножа, а в следующий миг на Гайду рухнуло тяжелое и твердое тело Псаря. Она брыкнулась, пытаясь сбросить его с себя, а Псарь в ответ попытался ударить клинком. Лезвие чиркнуло по полу, едва не достав до ее бока, и Гайда, ощущая липкий страх, почти что ужом вытекла из-под него, лихорадочно пытаясь убраться как можно дальше от удара. Воздух внезапно раскалился добела, и ее спину обожгло огнем. Взвыв, Гайда откатилась в сторону, слыша за спиной тяжелое дыхание и звуки борьбы. Подхватившись с пола, она обернулась. Псарь и Крол катались по полу. Волчица с рычанием отжимала его руки в стороны, не давая ему хлестнуть кнутом, и сама молотила его своими огненными крыльями, отчего одежда на Псаре уже загорелась, и клубы удушливой вони наполнили коридор. Еще мгновение они сражались, пытаясь пережать друг друга, а затем Псарь дрогнул всем телом, выгнулся дугой под руками Волчицы, и ослепительно белые комки света вырвались из его рта, прорвали кожу изнутри по всему телу. Крол зарычала, отстраняясь назад и закрывая лицо руками, а тело Псаря внезапно лопнуло, осыпавшись мелкой черной трухой и пеплом прямо на пол. Еще один громовой удар сотряс дворец, с потолка на голову Гайды посыпалась пыль. Толчок был такой сильный, что она пошатнулась. - Скорее! – заорал во всю глотку Кот. – За мной! - Ты в порядке? – Гайда подхватила Крол под руку, помогая той подняться. - В порядке, - проворчала та, недобро глядя в спину ведуна. – Мог бы и сразу его взорвать, раз у него есть такая сила! Марл Кот уже бежал по коридору вперед со всех ног, и им не осталось ничего, кроме как последовать за ним. Крол почти что вырвала Китари из рук поддерживающей ее Идиль, и Гайда без слов подхватила девушку под руки с другой стороны, приняв половину ее веса на себя. - Вдвоем легче, - бросила она, поймав сердитый взгляд Крол. На этот раз та только кивнула, не став спорить. Подхватив Китари и почти что волоча ее, они побежали вперед. Идиль обогнала их на несколько шагов и сейчас что-то шептала прямо на бегу, выхватывая из-за пазухи припрятанную там булавку. Кот уже скрылся за углом коридора, и Гайда едва не выругалась. Сколько было разговоров о том, что они должны держаться вместе! А теперь он просто удирал вперед, чтобы… В следующий миг страшный взрыв сотряс все здание дворца, и коридор впереди взорвался Гайде в лицо. Огромные кирпичи со скоростью выпущенной стрелы ринулись на нее, но за миг короче удара сердца ослепительная стена света выросла перед ними всеми, перегораживая проход, и кирпичи сгорели в сиянии, осыпавшись на пол пеплом. С тяжелым вздохом пошатнулась Идиль, как будто удар пришелся и по ней, а стена погасла без следа. Вместо нее осталась только клубящаяся пыль, которую буквально на глазах сметал прочь сквозняк из огромной дыры с неровными обожженными краями на месте стены напротив, за которой теперь сияло лазоревое закатное небо. За ней по небу метались какие-то фигуры, и Гайда охнула, внезапно разглядев странную тварь в панцире и с крыльями летучей мыши, на спине которой сидел мужчина с копьем. - Ох Грозар! – выдохнула она, механически сотворив охранный жест через грудь. - Марл! – вскрикнула Идиль, бросаясь вперед и исчезая за углом. Пробегая за ней следом мимо развороченной стены и спотыкаясь о рассыпавшиеся под ногами каменные обломки, с трудом перетаскивая через них не двигающиеся ноги Китари, Гайда приказала себе не думать о том, что было бы, если бы ведьма не успела выставить перед ними стену. И как она только почувствовала? Она ведьма, конечно, она почувствовала! Хвала тебе, Кану Защитница, что она с нами! За углом тоже клубилась пыль, за которой метались какие-то силуэты. Гайда успела увидеть, как туда ныряет Идиль, а следом за этим последовал еще один взрыв, уже в этом самом коридоре. Грохот был такой, что уши заложило, в лицо ударил раскаленный воздух. Гайда пригнулась, вжимая голову в плечи и вместе с Крол оттаскивая Китари ближе к стене, под защиту большой каменной глыбы, упавшей здесь как нельзя кстати. На темных стенах коридора мелькали какие-то вспышки, слышалось трудное дыхание, низкий утробный гул, обрывающийся резко и рвано. - Надо менять план! – почти что проорала ей в лицо Крол, пытаясь перекричать грохот взрывов вокруг. – Нас обнаружили! Мы не пройдем! - И что делать? – Гайда заозиралась по сторонам, в бессильной попытке придумать какой-нибудь выход. Все пошло насмарку с самого первого мгновения, и судя по тому, как развивались события, до Вольторэ они вполне могли и не добраться. Внезапно взрывы впереди прекратились, и на коридор пала тишина, разрываемая лишь громким топотом двух пар ног. Гайда сжала ножи, выглядывая из-за скальной глыбы. Идиль и Марл Кот со всех ног бежали к ним сквозь пыльное марево, а впереди, за их спинами, разгорался пожар. То ли светильник опрокинулся, и пламя перекинулось на ковры на стенах, то ли это ведуны сделали, Гайде уже было не до того, чтобы разбираться. На бегу Марл Кот прокричал, махнув им рукой: - Сюда! Скорее! С трудом подхватив под руки Китари, они с Крол подорвались на ноги и потащили ее через заваленный коридор навстречу ведунам. Над головой грохотало, и дворец без конца содрогался, с потолка осыпалась штукатурка и пыль. Сквозь дыру в стене доносился рев и человеческие крики. Коридор впереди объяло пламя, которое быстро распространялось в стороны по напольным и настенным коврам вместе с едким дымом. - Что происходит? – спросила Гайда и сразу же закашлялась от забившей глотку вони. - Два жреца, мы их почти достали, - отрывисто бросил Кот, подбежав к ним и принявшись махать в воздухе руками. Гайда не видела, что он делает, но только пространство вокруг них как будто уплотнилось. Что-то невидимое тронуло кожу, стянуло ее пленкой. Клубы дыма отодвинулись от них прочь, а вокруг образовалась сфера с чистым воздухом, дышать в которой было значительно легче. Ведун продолжил: – Но они сильны, и они укрылись неподалеку. Я поставил на них метки, так что вижу, где они сейчас. А они вот, похоже, нас не видят. - Но они могут сообщить о нас! – прорычала Крол. – Ты можешь убить их? - Я-то могу, но сделает это Идиль, - отрывисто отозвался Кот. Ведьма буквально окаменела, глядя на него широко открытыми глазами. А потом ее как будто прорвало: - Ты с ума сошел?! – почти что взвизгнула она. – Ты же видел, они мне чуть ауру не разорвали! Как, по-твоему, я должна против них биться в одиночку? - Ты хотела учиться, девочка, ну так учись, - оскалился Кот, даже не поворачиваясь к ней. Глаза его напряженно смотрели в пустоту, руки двигались так быстро, словно он перебирал какие-то невидимые глазу нити и плел сложнейший узор. – С этими двумя жрецами Лайна Манней, и если мы хотим заполучить ее, то тебе придется их убить. *** Идиль смотрела на Кота, смотрела во все глаза и все никак не могла понять, шутит он или сошел с ума. Правда, ведун при этом не обращал на нее ровным счетом никакого внимания. Он смотрел только прямо перед собой, где под его пальцами сплетались в какой-то жуткий узел красные нити витальной энергии. Такого Идиль еще никогда не видела, хоть и слышала о том, что такое бывает. Кот вытаскивал ее прямо из своего тела, словно нить из брюха паука тянул из своего третьего узла, а затем связывал, сплетал во что-то жуткое, придавая ему форму. Эта форма начала потихоньку вырисовываться, образуя… существо? Слабая, дрожащая по краям фигура, с вытянутыми очертаниями конечностей и головы. Он просто сумасшедший. Он сошел с ума точно так же, как и Исфара Медведь, когда подселил к себе сущность. Это было бы самым простым объяснением, но, к сожалению, Кот держался слишком уверенно, чтобы и впрямь оказаться безумцем. Вполне возможно, он таким образом издевался над Идиль или шутил? Нет, он не шутит. Не глупи и плати. Просила – получай. Судя по всему, свое обещание протащить ее за ноздри через бездну мхира Кот собирался сдержать буквально. Перед мысленным взором Идиль мелькнули два жреца, Белый и Черный, объятые пламенем своей силы. Один из них смахнул ее витальную атаку, словно от мошки отмахнулся. Другой ударил в ответ, и только заступничество Марла Кота, создавшего сущность, впитавшую в себя его удар, спасло Идиль от смерти. И сейчас он собирался бросить ее на них одну. Почти то же самое, как поставить котенка перед двумя разъяренными волкодавами. Внутри все задрожало, словно кисель, но Идиль приказала себе собраться. И, взглянув на Кота, постаралась звучать как можно спокойнее и увереннее: - Ты хочешь, чтобы я вышла одна против них двоих? Вряд ли с моим уровнем силы это возможно. - Если ты хочешь подняться над своим уровнем, то тебе придется сражаться с врагами гораздо сильнее тебя. Это если ты хочешь продвинуться быстро. – Фигура под руками Кота принимала все более зримые очертания человеческого тела. Она становилась плотнее буквально на глазах, обращаясь в бордовый сгусток, Тень самого Марла в полный рост. – Но не беспокойся, как твой наставник совсем уж беззащитной я тебя не отправлю. Вот это – защитная эманация, которую ты примешь в себя, а она тем временем примет в себя всю силу их атак и преобразует ее в витальную энергию, которую ты бросишь против них. Мне нужно только присоединить ее к тебе. Поэтому открой третий узел и дай к нему полный доступ. Это ты можешь сделать? Тон его был таким насмешливым, что Идиль захотелось ударить его. Доступ к третьему узлу отдавал другому ведуну полный контроль над телом человека. Все равно что стать его марионеткой, послушной любому движению его воли. Но ты сама хотела учиться! – ехидно напомнил ей внутренний голос. Да, но не такой же ценой! - Ты хочешь нарушить наше соглашение, Оса? – невинным голосом поинтересовался Кот. – Я говорил тебе, что как твой наставник, буду требовать от тебя полного подчинения. Так что же? Идиль только стиснула зубы. Не имело никакого смысла спорить, она уже приняла решение и заключила сделку. Сама ведь сколько раз говорила: обещала – плати. - Хорошо, - глухо проговорила она, ослабляя контроль сознания над третьим узлом. Внутри сразу же разлилась сладость – так всегда бывало, стоило только позволить витальной энергии высвободиться и перестать держать ее под контролем. Тело буквально пело, переполненное силой, желаниями, стремлениями. Идиль даже прикрыла глаза, пережидая шквал нахлынувших на нее чувств. Давно уже она не ощущала всего этого. Открывать третий узел было чревато – голодные сущности, что без конца крутились вокруг ведунов в ожидании поживы, словно мухи на мед слетались на витальную энергию и так и норовили присосаться. Потому в обычном состоянии она держала себя под контролем ради собственной же безопасности, но сейчас был не тот случай. - Я завяжу его на твоем третьем узле, - сухо и отрывисто заговорил Кот, не сводя глаз с формы, что висела в воздухе перед ним – вполне плотной и вещественной, наполнившейся силой и объемом. Разве что отдельных черт у нее не было – только общие очертания человеческого тела. – Как только это случится, ты станешь неуязвимой для прямых атак. Эманация впитает их и преобразует в витальную силу. Ее ты обрушишь на жрецов. Только прямые витальные удары. Сможешь? - Смогу! – огрызнулась Идиль, с трудом сдерживая раздражение. Вот это уже вполне тянуло на издевку, он ведь сам видел, как она сражалась всего несколько минут назад. - Я буду страховать тебя, - продолжал говорить Кот, колдуя над собственной формой. – Сделаю так, чтобы никто не помешал твоему сражению с жрецами. - Это ты называешь – страховать? – покосилась на него Идиль. - Я за тебя драться не буду, мне учиться не надо, - только пожал он плечами. – Но другим в твой поединок вмешаться не дам. Тебе нужно будет думать только о жрецах и больше ни о чем не придется волноваться. Разве же это не помощь? Идиль удержалась от комментариев с большим трудом. Как-то ей доводилось видеть бой собак, который устраивали себе на потеху пираты восточного побережья Тарна. В большую яму кидали двух разъяренных псов, которые сразу же принимались рвать друг друга, а зрители делали ставки на победителя. Естественно, что хозяин победителя получал высокое вознаграждение за зрелище. Некоторые кидали и одного пса против нескольких, и очень редко он оставался в живых после такой схватки. Понятно, что и ставки были гораздо выше, чем при бое один на один. И вот теперь Марл Кот проворачивал что-то подобное с ней в качестве собственного бойцового пса. Разве что в случае проигрыша он рисковал поболе, чем обычные псари. Если она правильно все поняла, то созданная им защитная эманация потребовала от него огромного количества собственных жизненных сил. И в случае ее уничтожения жрецами Марл получит такой же силы откат. Правда, Идиль-то до этого уже никакого дела не будет. - Приготовься, - скомандовал Кот, а затем произнес несколько грудных густых звуков, которые Идиль повторить бы просто не смогла. И защитная эманация метнулась к ней, облепляя ее со всех сторон, как вторая кожа. Это было неприятно. Раскаленные иглы вонзились прямо в ее третий узел, похожие на мелкие точечные удары в живот. Одновременно с этим все тело окружила и стянула горячая тугая субстанция, будто ее целиком окунули в масло. Она передернула плечами, привыкая к новому ощущению. Единственным плюсом стало то, что сил как будто прибавилось. В середине живота буквально пульсировала теперь, перекатывалась густыми волнами живая сила. Волны ее расходились по всему телу, и Идиль на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь ощущением. Никогда она не чувствовала себя настолько полной, даже после самых вкусных своих «кормлений». Казалось, что каждую клетку разрывает от наполнившей ее жизни. - Все в порядке? – внимательно оглядел ее Кот. - Да, - кивнула Идиль, с трудом удерживаясь от того, чтобы не начать подпрыгивать на одном месте. Сил с каждым мгновением прибавлялось, словно кто-то вливал в ее жилы густую свежую кровь. Она бы сейчас могла и до окраины города добежать, не запыхавшись вовсе. - Отлично, - резко кивнул он головой и повернулся к Спутницам. – Следуйте за нами, но держитесь не слишком близко. Я буду вас страховать, возьму врагов на себя. - Куда нам идти? – спросила Гайда. - К покоям Лайны Манней, - проговорил Кот. – Здесь недалеко.