Танец Хаоса. Иллюзии

Коридор впереди объяло пламя и заполнил едкий дым. Черные клубы были настолько густыми, что за ними ничего нельзя было разглядеть. И даже наличие сквозной дыры в стене здания и сквозняка не слишком-то помогало. Алые языки пламени вырывались из этих черных клубов, облизывая стены, и выглядело это поистине страшно. Но защитная сфера, растянутая над ними Марлом Котом, отводила прочь обжигающий воздух и удушливый дым. Впрочем, Идиль сейчас было плевать. Все ее тело переполняла эйфория от осознания чудовищной неукротимой мощи, пропитывающей ее, словно вода кусок мягкой ткани. И от этого хотелось едва ли не подпрыгивать на месте и вопить во всю глотку от восторга. Никогда она не ощущала себя настолько беспредельно свободной. Словно все резервы ее тела распахнулись наружу, как выбитые ветром окна, и теперь ничто не могло удержать ее. Ничто. Вывернутыми глазами, способными видеть то, что обитало за Гранью, Идиль огляделась вокруг. Ее саму окружало бордовое свечение ауры, едва ли не такое же яркое, как и языки пламени, заполняющие коридор. И сущности, что бесконечно кружились вокруг стайкой рыб-прилипал, сейчас разлетелись в стороны на почтительное расстояние, даже не рискуя к ней приближаться. Отлетел и Лучик, что вечно прятался за мочкой ее уха. Она и не заметила этого в первые мгновения, когда открывалась защитной эманации Кота, а вот теперь обратила внимание. Золотая сущность держалась в стороне от нее, в нескольких метрах, тревожно пульсируя мелкими-мелкими волнами. Естественно, он испугался, ничего странного в этом не было. Такие маленькие огоньки всегда шарахались от большой витальной мощи, ведь она могла поглотить их и буквально всосать в себя, сделав своей частью. На том и строились отношения между ведунами и Тенями: ровно до тех пор, пока Тени чуяли недостаточность силы, свои правила игры диктовали они. Но в тот момент, когда ведун становился сильнее всех окружающих его сущностей, уже он призывал их и приказывал, иногда даже и не заключая контракта. Приказывал просто потому, что они не могли не подчиниться ему. Так вот, что ощущают такие, как Дигнадар. Идиль всей грудью вдохнула обжигающий легкие воздух, всем телом переживая блаженство. Да, это было приятно, гораздо приятнее необходимости без конца оглядываться через плечо и по сотне раз продумывать каждое свое слово перед тем, как заключить договор. - Не теряй бдительности, - Кот пронзительно взглянул на нее. Глаза у него были очень внимательными, словно прямо сейчас он изучал какое-то диковинное животное, которое видел впервые, следя за его повадками и ужимками. – Ты не всесильна, помни это. Ты достаточно сильна, чтобы свалить тех двух жрецов, но ты не неуязвима. - Я это понимаю, - выдохнула Идиль. Говорить тоже было сложно: воздух буквально вырывался из легких, горло стискивало. Это ощущение было настолько опьяняюще интенсивным, что ей стоило большого труда просто заставлять свои связки работать, как обычно. - Хорошо, - кивнул Кот. Голос его стал сосредоточенным, сам он весь как будто подобрался. А глаза невидяще смотрели в пространство перед ним. – Ведуны уходят куда-то вниз по лестницам. Видимо, надеются увести Лайну Манней. Мы пойдем наперерез. - Веди, - донесся из-за спины Идиль надтреснутый голос Крол. Он сорвался с места легким стелющимся бегом, и Идиль последовала за ним, поражаясь тому, как легки ее ноги. Казалось, она сейчас могла бы и весь дворец одним прыжком перемахнуть – столько сил разливалось внутри. Тебе и впрямь стоит быть осторожнее. Нужно сосредоточиться, иначе никакая сила не поможет, - напомнил внутренний голос, и это слегка отрезвило. Они двинулись вперед прямо сквозь пламя, которое буквально обтекало защитную сферу вокруг них. Следом за Идиль пыхтели Спутницы, волоча кусающую губы от боли Китари, перемазанные пылью и копотью, окровавленные. Идиль предполагала, что и сама выглядит не лучше, но разве же это сейчас было важным? Лишние мысли отвлекали, и, прорываясь сквозь клубы черного дыма следом за Котом, она приказала себе думать о другом. Жрецы и говорящие с Тенями ведуны имели несколько различную природу силы, свои собственные сильные и слабые стороны. Жрецам не требовалась помощь со стороны, чтобы дотянуться до энергии, их умение и силы определялись лишь уровнем их обучения и знаний и шириной канала, через который они соединялись с Источником. Ведуны опирались на собственную витальную мощь, исходящую из раскрытия узлов, а потому имели более ограниченный ресурс – только ту энергию, что могло породить их собственное тело. Ну, и Теней. Но на заключение договора с Тенями в обычных условиях требовалось время, поэтому крайне редко ведуны выходили на открытый поединок с жрецами, способными действовать незамедлительно. Зато жрецы не могли работать на расстоянии: им нужно было непосредственно видеть объект, на который они оказывали воздействие. Потому их легко было отравить, убить или обмануть исподтишка, не вступая в открытую схватку. Но сейчас у Идиль было преимущество. Если защитная эманация будет принимать на себя все удары и преобразовывать их в витальную силу, то она сможет вести поединок лицом к лицу, отвечая на удары жрецов в реальном времени. И все же, что-то внутри нее требовало подстраховаться. Она никогда не выходила в поединок грудь в грудь, предпочитая для начала обезопасить тылы. Не стоило этого делать и сейчас. Сосредоточившись на третьем узле, на котором была завязана защитная эманация, Идиль призвала. Не ту мелочь, которая обычно отвечала на ее зов, создавая для нее огонь, ветер или защитные мороки, нет, не ту. Сейчас она могла звать кого-то более серьезного, и этим стоило воспользоваться. Ледяной озноб пробежал по плечам, хоть воздух вокруг и был раскаленным от беснующегося пламени, волоски на загривке поднялись дыбом. Она чуяла, как близится тот, кому она приказала явиться. Словно с глубокого и темного дна старого колодца сквозь толстые слои ила и грязи, сквозь первозданную тьму, рожденную еще до первого вздоха, поднималось что-то медленно и неотвратимо, неохотно разворачивая свое огромное тело и приоткрывая затянутые тяжелыми веками глаза. Что-то очень голодное и такое огромное, что от одного, пока еще слабого касания его воли, Идиль буквально задрожала, как листок на ветру. - Осторожнее! – отрывисто предупредил бегущий впереди Кот, даже не оборачиваясь. – Контакт должен быть поверхностным. Не расходуй силы защитника попусту. На этот раз Идиль даже не стала огрызаться в ответ. Она и сама чуяла внутри себя панический ужас той своей части, которая прекрасно осознавала собственный уровень. Там билось и верещало крохотной птичкой, мечтающей только об одном – как можно скорее исчезнуть отсюда. Возможно, она была чересчур самонадеянна, когда призвала Тень. И уж она и не думала даже, что на ее зов явится что-то такое огромное и сильное. Возможно, стоило поступить иначе… Но было уже поздно. Пол под ногами Идиль сотрясался от взрывов, дворец ходил ходуном, но сама она сейчас и не замечала этого вовсе, онемевшая от собственной дерзости и предельной концентрации, глядящая в глаза тому, что пришло из глубин. Все вокруг как будто потемнело, хоть и стоял белый день, но сам воздух как будто пропитался опасностью и мощью. Идиль облизнула пересохшие губы, изо всех сил стараясь держаться в стороне от контакта с Тенью. Они замерли, разделенные тонкой полоской скользкого, как мокрый лед, сознания, и она скользила по этой полоске, ни на пядь не заступая за ее край. - Это параракша, - быстро заговорил бегущий впереди нее Кот, бросая слова отрывисто и резко. – Не стоило его звать, но чего уж тут. Запомни раз и навсегда: параракша питается только витальной энергией, он пьет жизнь. И если ты просишь его помощи, то тебе придется заплатить, от договора ты не уйдешь. Ему нужна кровь. Отдай ему жертву, и тогда останешься невредимой. Идиль кивнула, не в силах произнести ни слова. Сущность смотрела на нее, хоть и не имела глаз, и взгляд ее был тяжелее горы. Он придавил Идиль, распластав, словно ящерку по камню, и под ним она и шевельнуться не смогла. ДОГОВОР. Параракша даже не двинулся, но что-то в нем изменилось, словно теперь он заинтересовался. На мгновение Идиль ощутила себя мышонком, который пытается заключить уговор с тигром, и только хлипкие древесные корни, за которыми этот самый мышонок прячется, пока еще спасают его от острых когтей и белоснежных клыков. Я ОТДАМ ТЕБЕ ЖРЕЦОВ. ТЫ ПОЗВОЛИШЬ МНЕ ПРОХОДИТЬ СКВОЗЬ ТВОЕ ТЕЛО, ЧТОБЫ ПОБЕДИТЬ ИХ. Я ОСТАНУСЬ НЕВРЕДИМОЙ И ЦЕЛОЙ И ПРОЙДУ СТОЛЬКО РАЗ, СКОЛЬКО ПОТРЕБУЕТСЯ, ЧТОБЫ ОБЕЗВРЕДИТЬ ЖРЕЦОВ. ТЫ ЗАБЕРЕШЬ ИХ, КАК ТОЛЬКО ОНИ БУДУТ В МОЕЙ ВЛАСТИ. Ответа не было, только смутное ощущение сосредоточенной готовности. Параракша согласился подождать. Дрожа и концентрируясь на узлах, Идиль очень медленно отступила от него, не разрушая контакта, буквально по волоску отошла обратно в свое тело, закрываясь. Ощущение давления спало, но угроза осталась. Холодящая спину, острая, как приставленное к горлу лезвие бритвы. Что-то внутри нее очень тихо и болезненно ныло, и Идиль закусила губу, проклиная собственное любопытство. Словно маленькая девчонка, впервые ощутившая вкус безнаказанности, опьянилась властью и сразу же обеими ногами влезла в то, во что влезать не следовало. Можно же было позвать кого-то меньшего, кого-то слабого и не такого жуткого, и все было бы совсем иначе. Но она и не думала, что на зов откликнется такое. Обычно на витальный зов отвечали те создания, что были под стать мощи зова. Да, защитная эманация Кота была сильной, но Идиль даже и не думала, что настолько. Впрочем, имелись здесь и свои плюсы. Теперь она получала возможность перемещения без необходимости создания перехода каждый раз. Темным сущностям из нижних миров не было нужды прогрызать реальность, чтобы создавать червоточины переходов. Благодаря своей мощи они могли влиять на физический мир непосредственно, так что теперь Идиль могла просто заступить внутрь окружающего ее мрака в любой момент и выступить оттуда точно так же. Правда, ровно до тех пор, пока параракша не потребует платы. Вот тогда уже ей деваться будет некуда. Кот свернул в боковой коридор, устремился по нему вперед мимо рядов плотно закрытых дверей. Здесь дыма было меньше, но все равно он висел достаточно густой стеной, чтобы конец коридора расплывался перед глазами Идиль. Внезапно что-то мелькнуло впереди – какие-то фигуры в белом, и в следующий же миг Идиль ощутила, как вибрационная волна энергетического рисунка сотрясла воздух. - Осторожно! – крикнул Кот, вскидывая перед собой руки. Невидимая сфера уплотненного воздуха приняла на себя удар, и взорвавшееся прямо им в лица пламя стекло по ней, словно вода по стеклу. Идиль опалило жаром, и она инстинктивно отступила на шаг назад, пытаясь спрятаться, уйти… … Пространство переменилось в один миг. Все перед глазами потемнело, наполнившись серо-черными тонами, звук как будто отрезало, словно его и не существовало вовсе. Идиль задохнулась, выкатывая глаза и в один миг ощущая, как параракша окружил ее со всех сторон, принял в себя, почти поглотил. Будто она провалилась внутрь грозового облака, за пределами которого само время растянулось бесконечной змеей, ползущей невыносимо медленно. Мир замер вокруг нее, и единственным звуком были удары ее собственного сердца, громогласные и тугие, тяжелые, словно под ребрами был камень, а не живая плоть. И с каждым ударом сердце билось все медленнее, все медленнее. Тебе нельзя терять времени! Мысль была полной страха ослепительной вспышкой, буквально перетрясшей все ее существо. Идиль обернулась по сторонам. За ее спиной замерли трое Спутниц, пригибаясь к земле в растянутом до бесконечности времени. Лица их медленно искажались от ужаса, и эта перемена в замедленном ритме казалась еще страшнее. Что-то ослепительно-белое сверкало у всех троих в середине груди, рассыпая лучи прямо сквозь мир серо-черных красок, из которого буквально выпила весь свет навалившаяся сверху Тень. С другой стороны оскалился Кот, не сводя напряженного взгляда с другого конца коридора. Идиль видела, как витальная мощь стекается к его ладоням, словно нити, вьющиеся из его собственного тела, наружные вены, ведущие прямо к третьему узлу, пульсирующие энергией. А еще дальше, в самом конце коридора, застыла фигура какого-то человека в белом, окруженная смутными силуэтами солдат. Этот человек тоже вскидывал руки, только всю его фигуру окружало беловатое свечение языков огня, а над ладонями формировался похожий на паутину узор. Ждать было нельзя, потому она побежала, чувствуя под ногами все тот же твердый пол коридора, который сейчас казался одновременно с этим еще и вязким, будто патока. Сердце в груди с каждым мгновением билось все тяжелее, и свинцовая тяжесть наливалась на грудь, сжимая и сжимая нутро. Перед глазами помутилось, и Тень как будто придвинулась к ней, дыша ледяным ощущением угрозы прямо в спину. Идиль поднажала, рванувшись вперед изо всех сил. Ей нужно было успеть выступить из параракша до того мгновения, когда сердце ударит в последний раз. За миг до того мгновения. Она успела. Рванувшись прямо за спину жреца, Идиль изо всех сил прыгнула вперед, и сама не понимая, что сейчас делает. В следующий же миг, весь мир вокруг нее рывком преобразился, возвращаясь в свою обычную скорость. Рывок был таким стремительным, что она пошатнулась. Будто бешеный конь, с места рванувший в галоп, устремилось вперед время. Грохот и свет, вонь гари и пламя ударили ее со всех сторон, дезориентировав и сбив с толку. Вслепую, не успев даже вздохнуть, Идиль собрала пучок витальной мощи и швырнула его прямо в спину жреца, стоявшего впереди нее на расстоянии шага. Восторг бытия, ослепительное обжигающее ощущение собственной жизни взметнулось в ней, а затем вырвалось наружу раскаленным алым копьем, пронзившим жреца насквозь. На миг это ощущение соединило их, слило их воедино, сделав одной гибкой и тугой нитью, на одном конце которой была жизнь, а на другом – смерть. Третий узел на теле жреца прямо на ее глазах вспыхнул алой рваной раной и оплавился по краям, разрываясь на куски. На месте его разрасталась энергетическая рана, из которой наружу хлынула энергия Белого Источника, сжигая ауру жреца, словно голодное пламя сухой лист бумаги. Он дрогнул, вскрикнул и рухнул на пол, выкручиваясь всем телом, будто змея с перерезанным брюхом, выламываясь в агонии прямо у нее под ногами. Идиль могла только смотреть широко открытыми глазами на то, как этот человек умирает возле ее ног, и чувствовать, как смерть на той стороне возникшей между нити все быстрее и быстрее пожирает его жизнь, буквально впитывает ее. Рядом послышался какой-то шум и крики, Идиль вскинула голову. Трое солдат, окружающих жреца, о которых она и позабыла вовсе, побросали оружие и бросились врассыпную. Она только и могла, что отстраненно пялиться им вслед, да ощущать, как сохнет на другой стороне связи жрец. Будто растение под лучами раскаленного солнца, из которого вытапливается влага. - Разорви связь! – не своим голосом заорал с другого конца коридора Кот. – Оса! Разорви ее! Словно во сне, она вскинула голову, пытаясь осознать то, что он кричит ей. Разорвать связь? Да, но как? Витальное копье будто выжгло в пространстве дыру между ними, тоннель пустоты, соединяющий ее сияющий четвертый узел и угасающий четвертый узел этого человека. С каждым мигом он иссыхал, угасал, сжимался, в последней судороге сводя тело жреца. Идиль внезапно всем телом пережила осознание: как только смерть сожрет его, она по связи перетечет и на нее. Следом взметнулся ужас, такой сильный ужас, что она инстинктивно шарахнулась назад, врезавшись спиной в стену коридора. Связь каким-то образом лопнула сама за мгновение до того, как последней искрой полыхнул и навеки погас малхейн жреца. И Идиль со всех сторон окружила тишина и безопасность защитной эманации. Огромные градины пота бежали по ее лицу, капая с кончика носа и подбородка. Она дышала, словно загнанная лошадь, в ужасе глядя на тело под своими ногами. Никогда еще она не испытывала ничего подобного. Смерть была так близко! В каких-то мгновениях… Оглушительный топот ворвался в окружившую ее тишину, а затем руки Кота схватили ее за плечи и с силой тряхнули. Перед лицом сверкнули его разъяренные черные глаза. - Ты что творишь?! – заорал он ей в лицо. – Ты едва не убила нас обоих! - Я… я… - Идиль только мямлила что-то, не в силах заставить язык и мысли повиноваться себе. - Я же спрашивал тебя, умеешь ли ты наносить витальный удар! Спрашивал же! – зарычал Кот в бессильной ярости, отпуская ее плечи и отступая на шаг. - Но я умею!.. – попыталась было выдавить из себя Идиль, но он прервал ее. - Нет! Ты выбрасываешь витальное щупальце и пьешь энергию! Потому что ты привыкла так питаться, привыкла не убивать до конца. Но сейчас ты убиваешь, Идиль, пойми это! И если ты попробуешь выпить мертвого, ты и сама умрешь! - Я не знала этого! – залепетала она, растерявшись окончательно и глядя на Кота во все глаза. – Ты не сказал, что нужно рвать связь! Откуда же… - Проклятье! – рявкнул он, и глаза его и впрямь метали молнии. Несколько мгновений он тяжело дышал, пытаясь прийти в себя, точно так же, как и Идиль, борющаяся с липким страхом и почти лишенная дара речи. Наконец Кот выдохнул в последний раз и взглянул на нее уже спокойнее. – Никогда так не делай, слышишь? Если ты хочешь убить, ты отрываешь от себя витальную энергию и кидаешь ее, как копье. Если ты хочешь оставить в живых, ты делаешь, как привыкла, поняла? - Поняла, - кивнула Идиль, не став спорить. Ее потряхивало изнутри, даже пальцы дрожали. Собственная сила, страх, да еще и присутствие параракша одновременно походили на трех быков, тянущих ее в три стороны. Спутницы подбежали к ним, волоча на себе Китари. Взгляд Крол ожег их обоих яростью, и она прокричала, пытаясь перебить грохот взрывов где-то у них над головой: - Куда дальше? - Туда, - моментально сориентировавшись, Марл Кот указал вправо, в сторону лестницы, уводящей вниз. Идиль тоже тупо посмотрела туда, не до конца понимая, что происходит, и что во всем этом делать ей самой. Кот схватил ее под локоть и почти потащил за собой, на ходу быстро объясняя. – В теле параракша нельзя находиться долго. У тебя не больше десяти секунд, потом он сожрет тебя. Поэтому входишь в него, движешься туда, куда тебе надо, и сразу же выходишь. Витальный удар наносишь с силой, выбрасывая из себя энергию наружу и обрывая связь. К себе не тащить! Бей и сразу же уходи в параракша. Поняла меня? Идиль в ответ судорожно закивала головой, сбегая по лестнице и пытаясь не запутаться в собственных ногах. Внутри билось столько лихорадочных чувств, что она отстраненно удивилась тому, почему еще жива. При таком внутреннем раздрае в обычных условиях Тени бы уже разорвали ее на куски, даже мелкие. Это потому, что третий узел открыт, подсказал разум. И впрямь, давно она уже не позволяла себе такое количество эмоций. Немудрено, что ее так лихорадило. - Чтобы отдать параракша жрецов, ты должна сжечь их ауру, - продолжал консультировать Кот, пока они неслись вниз по ступеням лестницы, словно безумные, перескакивая через несколько ступеней разом. – Ты бьешь витальным копьем, аура начинает полыхать, и у тебя есть несколько секунд, чтобы втащить тело жреца в параракша. Ты должна его коснуться, а потом отступить в Тень. Тогда он получит свою жертву, и договор будет исполнен. Обязательно отступить в Тень вместе с его телом, только так. Если ты не успеешь, если аура сгорит до конца до того, как ты затащишь его в параракша, он просто умрет, и Тень не получит жертву. - Я поняла, - выдавила из себя Идиль. - Проклятье, зачем ты вообще его призвала? – поморщился Кот. – Это как выходить с дубиной на муху! Я же дал тебе защитника, с чего тебе в голову взбрело контракт заключать? - Ты не сказал, что нельзя призывать Теней! – почти что пискнула в ответ Идиль. - А ты что, сама не понимаешь? – разъярился Кот. – Дитя, что ли, малое? Надо каждый шаг объяснять? - А зачем, по-твоему, я тебя учить попросила? – огрызнулась Идиль, ощущая внезапный прилив гнева. Все эмоции сменяли друг друга так быстро, что она и моргнуть не успевала. Постоянным оставался только страх. – Если я этого не умею, как я должна учиться сама? - Ну не так точно! – слегка смиряя гнев, проворчал ведун. – Осторожнее, Идиль! Все, как и раньше, когда у тебя был только твой третий узел. Осторожность и мозги прежде всего, а потом уже эйфория от собственной силы. - Я запомню! – рыкнула она, скаля зубы. Возможно, гнев на самом деле был и не ее. С разомкнутым третьим узлом ничего иного и не стоило ожидать: вибрации чужих эмоций проходили сквозь нее, заражая и заставляя и ее собственное нутро вибрировать в ответ. Вот поэтому-то его и следовало держать закрытым. Как и рот, запоздало посоветовал ей внутренний голос, и на этот раз Идиль согласилась с ним. Сколько пролетов они проскочили, Идиль даже и не знала. Порой в коридоре в стороне возникали фигуры каких-то людей, но Кот сразу же швырял туда пламя и бежал дальше, так что никто за ними гнаться не пытался. В какой-то момент, когда они как раз преодолевали очередной участок лестницы, неподалеку от них раздался мощный взрыв. Откуда-то сверху посыпалась пыль и осколки каменного крошева, пол тряхнуло так, что Идиль бросило на Кота, и он подхватил ее под руки, не дав упасть. Грохотало вокруг так, словно на дворец обрушилась беснующаяся гроза, и воздух был насыщен энергетическими рисунками, буквально вибрировал от них, будоража оголенные нервы Идиль. А еще все вокруг оплетала Тень. Идиль чуяла ее, словно тонкие нити паутины, на мгновение касавшиеся кожи и сражу же слетавшие прочь. И Тень эта была не витального уровня. Параракша, постоянно присутствующий подле нее и дышащий могильным холодом в затылок, по сравнению с этой Тенью казался толстой жирной пиявкой – омерзительной, но, по большому счету, вполне безобидной. Дворец пронизывала ментальная мощь такого уровня, что Идиль чувствовала себя бегущей по тонким лезвиям бритв, лишь чуть-чуть царапающих кожу. Судя по всему, на это место был направлен взгляд и воля кого-то, для кого такие, как она, были не более, чем досаждающими насекомыми. Даже со всей мощью, которая сейчас была в ее распоряжении. Даже с параракша за ее спиной. Кот тоже чувствовал это. Брови его хмурились, он постоянно озирался на бегу, осматривая стены и потолок над ними, напряженный, словно пробирающаяся через волчье логово мышь. И оттого, что он тревожился, Идиль становилось только хуже, потому что через проклятый третий узел его эмоции накатывали на нее бесконтрольно, буквально затапливая ее с головой. Это походило на масло, пролитое в воду – эмоции распространялись во все стороны, тонкой пленкой покрывая всю доступную поверхность ее существа. Судя по всему, на этот раз противник будет гораздо страшнее того, что ты себе даже представить можешь. Идиль закусила губу, стараясь вообще не думать об этом, гоня прочь от себя мысли и невольно напрашивающиеся догадки о том, кто сейчас наблюдал за битвой из тонких ментальных миров. В мире энергий мысль имела силу, как и имена, как и воспоминания. Стоило только вспомнить кого-то непрошенного, и он запросто мог увидеть и услышать тебя, пусть даже ты и не звал его вслух. А учитывая возросшую мощь Идиль, для них это и вовсе сейчас было равносильно смерти. - Бхара! – рявкнул вдруг рядом с ней Кот, резко тормозя на месте и глядя в пространство перед собой. - Что случилось? – обернулась к нему Идиль. За спинами слышался топот Спутниц и их тяжелое дыхание. Им-то сейчас приходилось гораздо труднее, чем ведунам. - Они уходят! – почти прорычал Марл Кот, скаля зубы и нагибая голову. – Куда-то вглубь дворца! Я почти потерял их! - Но на них же твои метки, - не поняла Идиль. - Одну из них только что сняли, - поморщился Марл. – И сейчас, похоже, снимут и вторую! Мы не успеем догнать! Мысли в голове понеслись с лихорадочной скоростью, но Идиль и так уже знала, что надо делать. Знала и не хотела этого. - Где они? Направление? – хрипло проговорили ее собственные губы, а внутри вновь разлился холодный липкий страх от одной мысли, что она сейчас шагнет в параракша. Проклятые эмоции только портили все дело! Марл Кот бросил на нее быстрый оценивающий взгляд и поморщился. - Я сейчас отдам тебе метку. Он вскинул руки, хлестнул ими перед лицом Идиль, пробормотав что-то, и она пошатнулась, когда перед глазами на миг все помутилось. Какая-то картинка втиснулась прямо в ее поле зрения, отодвигая все остальное прочь, - двое мужчин, бегом спешащих по коридору, а между ними испуганная и белая как полотно молодая женщина. Один из мужчин на бегу обернулся, тяжело дыша и создавая какой-то сложный узор. Идиль показалось, что он посмотрел прямо ей в глаза, а в следующий миг все исчезло, и она вновь вернулась в собственное тело, моргая от яркого света. После видения осталось лишь слабое ощущение направления, которое быстро таяло. - Обязательно разорви связь! – выпалил Кот, очень серьезно глядя ей в глаза. – И не рискуй понапрасну! Мы догоним! - Хорошо! – кивнула она и подалась назад, прямо в объятия темного, как полночь, параракша, успев еще расслышать встревоженные голоса спутниц за своей спиной. Что ж, в реальности все всегда происходило совсем не так, как планировалось заранее, и обычно она относилась к этому спокойно. Обычно, когда третий узел был под ее четким контролем. Мир выцвел, став обожженной и мутной копией самого себя. Тишина накрыла Идиль, тревожная и голодная тишина, в которой громоподобно билось сердце в ее груди, выстукивая оставшиеся до ее смерти секунды. Вдохнув поглубже, она сверилась с ощущением направления, оставшимся после контакта с меткой, и бросилась вперед. Странно, объекты здесь выглядели плотными, но на поверку этой плотности не имели. Обычный переход работал по тому же принципу, пронзая насквозь твердь, позволяя проходить прямо сквозь материю. Но ей все равно было страшно на всей скорости бежать к казавшейся монолитной каменной стене, и Идиль зажмурилась в последний момент перед тем, как должна была врезаться в нее лбом. Но этого не произошло, она даже не ощутила никакого сопротивления, потому сразу же открыла глаза. Мимо мелькали помещения, богато обставленные комнаты, коридоры с проломанной внешней стеной, возле которой застыли пригнувшиеся к земле жрецы, готовясь ответить на атаку зависших в небе седоков верхом на ящерах. У Идиль не было времени разглядывать, что творилось вокруг нее. Кот сказал: не больше десяти секунд, и грохочущее сердце, с каждой секундой нарастающая тяжесть в груди отмеряли эти секунды с потрясающей точностью. Она неслась сквозь стены, предметы и даже застывших людей, неслась во весь опор, приближаясь к своей цели. К тому месту, которое указывало внутреннее чутье. В тот момент, когда неумолимое течение времени, обратным отсчетом приближающее ее смерть, подходило к концу, Идиль увидела их. Впереди посреди коридора замерли двое мужчин и женщина. Молодой жрец в белом балахоне, мужчина постарше – в черном. И Лайна Манней, подхватившая подол и со всех ног бегущая между ними. Вот только выскочить прямо у них за спиной у Идиль уже времени не было. Едва не задыхаясь от режущей боли в груди, она вывалилась из параракша в коридор и споткнулась, хватаясь рукой за стену. Ощущения вновь обрушились на голову разом, но теперь она была уже готова к этому. Спотыкаясь и едва не падая, Идиль создала витальное копье и швырнула его в спину убегающему Белому жрецу. Вот только он почувствовал и обернулся. Свет взорвался ей в лицо, электрический разряд прошил тело, заставив все волоски подняться дыбом. Но – не причинив вреда. Идиль лишь с глухим вздохом пошатнулась, когда защитная эманация впитала в себя всю силу удара, и внутрь хлынула новая волна опьяняюще сладкой энергии. Будто ее третий узел превратился в замкнутую на саму себя трубу, с каждым разом только удесятеряя свою собственную мощь. Черный жрец толкнул Лайну Манней в одну из боковых комнат, и они исчезли из поля зрения Идиль. А Белый развернулся к ней, вскидывая руки и призывая силу Источников. На миг она дрогнула. Всего какие-то полчаса назад она вот так же оказалась прямо перед ним, и тогда его удар едва не распорол ее ауру. Спасло лишь вмешательство Кота, и на миг страх, что все это повторится, буквально парализовал Идиль. В следующий миг она провалилась в параракша и побежала вперед, на этот раз уже даже не останавливаясь из-за резкой смены скорости течения времени. Несколько десятков шагов, и она выскочила прямо за спиной Белого Жреца. Витальное копье вонзилось в него, лишив ее изрядной доли силы, и мужчина подломился, рухнул на пол, корчась от огромной энергетической раны в полыхнувшем узле. Не став терять времени, Идиль ухватила его за вскинутую в конвульсии руку и отшагнула в Тень. Только на этот раз вокруг разлилась черная непроглядная ночь. Бледный свет пробивался сквозь нее едва-едва, а ее тело сдавило ощущение чужого ликования. И - голода. Параракша бросился на свою жертву. Никогда Идиль еще не видела ничего подобного. Белый жрец бился прямо у ее ног, иссыхая на глазах, истончаясь, превращаясь в сухую мумию, а чернота вокруг нее, набухшая и физически ощутимая, сжала его тело со всех сторон, выжимая из него всю кровь по капле, будто из сочного плода. Эта кровь гранатовыми капельками поднималась в воздух, и сама тьма пожирала ее, растворяла в себе, становясь все чернее и чернее, набираясь силы. Идиль сотряс безмолвный ужас. С каждым мгновением она ощущала, как увеличивается мощь параракша. Он нависал над ней, как гранитная скала, раздуваясь все больше и больше. Усилилось ощущение его присутствия, она чувствовала его эйфорию и наслаждение плотью, и от этого тошнота подкатывала к горлу. Еще несколько мгновений, и сухой пыльный мешок с костями, оставшийся от человеческого тела перед ней, перестал дергаться и сучить ногами по полу. Но только параракша не остановился. Следом за кровью он начал пожирать энергетические оболочки Белого жреца одну за другой, впитывая их в себя рывками, словно присосавшийся комар. Они походили на медуз или паутинки, белые, становящиеся все прозрачнее по мере отдаления от тела, и каждую из них параракша проглатывал с растущим наслаждением. Последним был маленький золотой шарик света, вырвавшийся из малхейна жреца и попытавшийся скрыться в тщетной попытке уйти от этой тьмы. Расширившимися глазами, не моргая, Идиль наблюдала за тем, как тьма не спеша поглощает и этот огонек, словно ночной хищник кружащегося над землей светлячка. Еще мгновение, и его не стало. Все вокруг наполнил непроглядный мрак, переполненный удовлетворением и одновременно с тем – голодом. Как ошпаренная Идиль выскочила из параракша в обычный мир. Страх был таким сильным, что желудок выкрутило в невидимом кулаке, и она порадовалась, что позавтракать не успела. Кое-как отдышавшись и стараясь не смотреть на иссушенный покрытый кожей скелет на полу в ставших слишком просторными для него одеждах Белого жреца, Идиль бросилась вперед. Жрец увел Лайну Манней в одну из комнат, выходящих в коридор. Не раздумывая, Идиль толкнула дверь, и… Вспышка света ослепила ее, защитная аура заколебалась алыми волнами, зарябила, задрожала в третьем узле. Идиль споткнулась, пытаясь схватиться рукой хоть за что-нибудь, чтобы устоять. Перед глазами все расплывалось, по радужке плыли фиолетовые полосы ожога. С трудом проморгавшись, она увидела перед собой Черного жреца, который стоял посреди помещения и создавал еще один рисунок. В следующий миг вторая вспышка ударила в грудь, и Идиль вскрикнула от боли в обожженных глазах. - Гори, ведьма! – рявкнул мужчина, и все вокруг нее объяло пламя. Впрочем, лишь на мгновение. Защитник впитал в себя удар, и внутрь влилась густая волна сытой мощи. Внезапно это напомнило ей о параракша, и Идиль вновь вскрикнула, ощущая, как проваливается в липкую панику. Все внутри нее истерически вопило об опасности, из головы вылетели буквально все мысли до последней. Она даже не понимала, что должна сейчас делать. Что? Еще один удар обрушился сверху, но защитник впитал его, принял в себя, и в Идиль рывком влилась еще энергия. Она создала витальное копье и швырнула его, почти вслепую, потому что глаза и не видели ничего, только мечущиеся расплывчатые силуэты впереди. И, судя по всему, не попала, потому что еще один энергетический рисунок жреца вонзился в пол перед ней, и Идиль подбросило в воздух, ударив в грудь. - Умри! – прокричал жрец, и в голосе его была смерть. Окончательно сорвавшись в панику, Идиль ушла в Тень. Тишина и оглушительные раскаты собственного сердца, бьющегося так, будто сейчас просто лопнет на куски. Идиль заморгала, пытаясь разглядеть хоть что-то в непроглядном мраке вокруг. Но ничего не было видно, только мрак, черный, густой, надвигающийся на нее со всех сторон. Голодный мрак. Нетерпеливый. Не желающий ждать больше. Идиль рванулась обратно в физический мир, понимая, что в параракша больше дороги нет. Ощутив вкус крови и жизни, тварь больше не желала ждать. Она требовала обещанную жертву прямо сейчас и вполне могла поглотить и Идиль, уж больно ту лихорадило. Если бы она была спокойной и сдержанной, можно было бы и попробовать, но сейчас… Она ощутила направленный на нее удар за мгновение до него и успела зажмуриться. Даже сквозь веки сверкнувшая вспышка все равно была ослепительной, а за ней послышался полный ярости от неудачи крик жреца. На этот раз Идиль не стала ждать и швырнула витальное копье в ту сторону, откуда пришел удар. За ним еще одно, еще, еще. Сила убывала из нее рывками по мере того, как копья срывались с ладоней, и она вздрагивала каждый раз, чувствуя себя так, словно из нее высасывают жизнь, как давеча параракша высасывал жизнь из того бедолаги. Кажется, она все-таки попала, потому что удары перестали сыпаться на нее со стороны жреца. Распахнув глаза и слепо моргая, она побрела вперед, выставив перед собой ладони, чтобы не удариться о стену или не наткнуться на какой-нибудь предмет меблировки. Спереди и снизу слышалось тяжелое дыхание, какие-то хрипы и шорохи. Должно быть, он упал. Идиль заморгала изо всех сил, пытаясь разглядеть жреца. Она должна была отдать его параракша, должна была успеть до того, как выгорит его аура, иначе саму ее ждала незавидная судьба. На полу перед ней содрогалось тело. И аура на нем почти догорела. Как она успела схватить жреца за плечо, Идиль не знала, но ей хватило на это оставшейся тысячной доли секунды, и в следующий миг, когда они оба провалились в Тень, аура жреца вспыхнула в последний раз ослепительной искрой и выгорела дотла. Параракша бросился на свою жертву. На этот раз он пил ее медленно и неторопливо, смакуя каждую каплю, а Идиль оставалось только ждать, когда он закончит. Прямо на ее глазах растворялись в чернильной тьме капли крови, одна за другой исчезали энергетические оболочки, тонул, тускнея, малхейн. А она только смотрела, слушая грохот собственного сердца и ощущая онемение. Словно все ее силы уходили в Тень вместе с жизнью принесенного ею в жертву бедолаги. Он больше не возродится. Параракша сожрал его целиком раз и навсегда, оборвав его Нить. После такого не возвращаются. Идиль сглотнула, заставляя себя смотреть на неторопливое пожирание, заставляя себя запомнить. Это случится и с тобой, если ты ошибешься. Если ты еще раз позволишь себе опьянеть от силы и потерять голову. Закончив трапезу, параракша придвинулся к ней, как жадный любовник, приник так близко, прижался к защитной эманации Кота, и Идиль ощутила его прикосновение, словно ожог на теле. Это подогнало ее не хуже стегнувшего кнута. Вырвавшись из его хватки, она вновь оказалась в реальном мире и сразу же почти что прокричала внутри самой себя: СДЕЛКА ЗАВЕРШЕНА! УХОДИ! Он колебался еще мгновение, и это было самое страшное мгновение в ее жизни. А затем хватка чужого пристального взгляда ослабла, а вскоре и вовсе отпустила Идиль. Тень начала свой медленный спуск в темноту, отдаляясь размерено и не спеша. Идиль ждала ровно до тех пор, пока ощущение присутствия не исчезло совсем, и только после этого позволила себе выдохнуть. Рука, которой она стирала пот со лба, ходуном ходила, а пальцы онемели и не слушались ее. Какой-то тихий шорох раздался из угла комнаты, и Идиль повернулась туда, сквозь пелену слез перед обожженными глазами пытаясь понять, что происходит. Какая-то фигурка сжалась в уголке в тщетной попытке укрыться от ее взгляда за спинкой кресла. Это была Лайна Манней. С трудом удерживаясь на ногах, Идиль уцепилась за спинку другого стула, оказавшуюся под рукой. - Даже не думай бежать, - хрипло посоветовала она девушке, и та в страхе замотала головой, трясясь всем телом. Хоть кому-то так же страшно, как и мне. Кривой оскал раздвинул ее губы, и Идиль поняла, что содрогается в приступах хриплого нервного смеха.