Империя: взгляд с другой стороны. Книга 1. Начало.

* * * 1 ПБЯ Внешнее кольцо Дантаар, система Дронгар Двенадцать часов… Можно было, конечно, предположить, что Палпатин почувствовал, что его ученику грозит опасность и полетел ему на помощь, но для этого надо быть совсем уж наивным идиотом. Вейдер себя к таковым не причислял. Да, когда-то Император примчался на Мустафар, чтобы спасти ему жизнь. Тогда он действительно был наивным идиотом, и потому поверил поначалу, что наставник искренне заботится и дорожит им. Так же, как поверил, что Палпатин может спасти жизнь его жены и нерожденных детей. Со временем, повзрослев и поумнев, Вейдер понял, что все, что делает этот старый интриган, направлено исключительно к его собственной выгоде. В те годы они только начинали создавать свою Империю. Травмы, которые так и не удалось вылечить до конца ни средствами самой современной медицины, ни с помощью древних техник самоисцеления ситхов, не мешали Вейдеру оставаться одним из самых опасных воинов в Галактике. Владение Силой, становясь с годами все более совершенным, позволило компенсировать ограниченную броней и электроникой подвижность и ловкость. Тогда он действительно был необходим Палпатину – для того, чтобы избавиться от наиболее опасных врагов – джедаев, для того, чтобы держать в страхе Галактику. Взамен тот обучал его некоторым – хотя, как подозревал Вейдер, далеко не всем – приемам и навыкам ситхов. Но по мере того, как росла и укреплялась их Империя, у Палпатина появлялось все больше прихвостней. Некоторым из наиболее жестоких и злобных из них Император даровал после роспуска Сената статус моффов и Гранд моффов, вверяя им более или менее отдаленные территории. Выбор территории зависел от многих факторов – наличия и ценности природных ресурсов, необходимости усмирять бунтующее население военными методами, предыдущих достижений моффа на службе Империи, и, безусловно, от уровня его лизоблюдства и подхалимства. Самые лакомые куски доставались тем, кто наиболее активно ублажал Императора лестью и дорогими редкими подарками. Со временем этих подарков стало так много, что пришлось строить для них отдельное здание, которое стало впоследствии личным музеем Императора. Безусловно, старик понимал, чего стоит на самом деле все это показное восхищение и почитание – он сам активно пользовался умением играть на самолюбии тех, по чьим трупам взошел потом на трон Империи. Но таков уж был Палпатин – он обожал интриги, и чем коварнее и подлее – тем лучше. Высшим удовольствием для него было наблюдать, как его прихвостни грызутся между собой за его милости, или публично унижать кого-нибудь из них на глазах злейших конкурентов – в качестве наказания или просто для профилактики. Вейдер вполне разбирался в методах Императора и сам умел ими пользоваться – но только в случае крайней необходимости. Одним из самых эффективных средств поддержания дисциплины он признавал страх – и умел его внушать, как правило, одним своим видом. Еще во времена становления Империи за ним закрепилась слава безжалостного убийцы, который может придушить адмирала флота чуть ли не за соринку на полу. Это слава, конечно, была изрядна преувеличена, но многие в нее верили, и Вейдер не считал нужным их разубеждать. Он действительно мог придушить командующего, зная, что его вины в провале операции не было – но лишь в тех случаях, когда ему нужен был более или менее веский повод избавиться от безнадежно тупого протеже кого-нибудь из приближенных Императора. Или от шпиона самого Императора, которых тот подсовывал в высшее командование флота с завидной регулярностью. Но чаще всего возможности Силы использовались Вейдером для устрашения, а значит – для поддержания дисциплины личного состава. Так, например, он не стал убивать капитана Лорта Нииду, а лишь, попугав его лишенным сознания телом подчиненных, сослал на границу Неизведанных территорий, отправив следом членов его семьи, которых назвал сам Ниида. Это, безусловно, было отнюдь не так престижно и почетно, как его прежняя служба, но тот был безмерно рад тому, что хотя бы остался жив. А потом, осознав, что ему предложил Темный Лорд взамен прежней должности командира корабля, возблагодарил судьбу, Силу и лично Вейдера, став одним из его самых преданных союзников. Правда, большинство прямых и косвенных свидетелей ничего об этом не знали, и по официальным данным капитан Лорт Ниида считался мертвым. Те же, кто знал, считали, что Нииде просто случайно фантастически повезло, что его недодушили, и он решил сбежать куда подальше. Об истинных причинах ссылки знал пока только Повелитель Тьмы и сам опальный капитан. По счастливому стечению обстоятельств – или по велению Силы, как хотелось верить ситху – ему удалось убедить даже Палпатина, что Ниида поплатился жизнью за собственную некомпетентность или просто попался под горячую руку Повелителя Тьмы – как будет угодно его Императорскому величеству. Только Вейдеру, одному из его шпионов и самому капитану было известно, что на самом деле ссылка на край галактической географии была для последнего единственным способом укрыться от возмездия Императора: Ниида, известный своим колючим несговорчивым характером, неосмотрительно высказал вслух слишком радикальную позицию по поводу одной из антиповстанческих операций, не сдобрив ее необходимой долей лести в адрес Палпатина. Тот вознамерился было казнить непочтительного офицера, но Повелитель Тьмы его опередил, не забыв извлечь из этого собственную выгоду. Впрочем, даже на границе цивилизации положение Лорта Нииды в конечном счете оказалось весьма и весьма неплохим. Вопреки сложившемуся мнению, Вейдер не любил разбрасываться ценными кадрами. В отличие от Императора, Повелитель Тьмы ценил не льстивых лизоблюдов, которые при первой же удобной возможности готовы вонзить вибронож в спину, а людей, которые были преданы ему лично. К сожалению, таких было очень мало – гораздо меньше, чем тех, кого приходилось держать в узде с помощью страха. И в последнем ситху неплохо помогал уже созданный имидж и эффектные демонстрации Силы, призванные внушить подчиненным ужас перед его могуществом. Палпатин тоже вовсю пользовался ореолом страха и легенд, которые окружали имя Дарта Вейдера. Для всех он был карающей дланью Империи, первым приближенным и доверенным лицом Императора. Но сам Повелитель Тьмы с давних пор стал замечать, что с течением времени из ученика, соратника и единомышленника Палпатина он превратился лишь в одного из той своры, что грызлась у подножия трона за брошенную кость. Многие Моффы не только не уступали, но порой превосходили ситха в жестокости, пользуясь примером Императора, который мог стереть с лица земли город только для того, чтобы наказать местного чиновника, проявившего недостаточную почтительность. Да, подобные приказы отдавал и сам Вейдер, но, как правило, это делалось из соображений военной или экологической безопасности, а не для того, чтобы ублажить собственное самолюбие и продемонстрировать власть. Такой подход разделял, пожалуй, лишь один из Гранд Адмиралов Империи, но он занимал далеко не первую строчку в списке влиятельных лиц Корусанта и Империи — во многом по причине того, что нес свою службу очень и очень далеко от Центральных систем. В последнее время Вейдер все чаще задумывался о том, так ли уж он теперь нужен Императору. Отрицательный ответ означал, что его вполне может ждать та же судьба, что постигла когда-то графа Дуку. Найдя тому желанную замену, Палпатин просто избавился от бывшего ученика, как от надоевшей игрушки, несмотря на то, что Дуку был талантливым и сильным воином Темной стороны. Может быть, чуточку слишком талантливым? Палпатин вполне мог опасаться того, что Дуку однажды возжелает занять его место, избавившись от учителя. Размышляя, Вейдер все чаще приходил к выводу о том, что его увечья были на руку Палпатину. Так было гораздо проще держать ученика под контролем. Что вполне естественно вызывало еще один вопрос – а действительно ли, скажем, его легкие были настолько необратимо повреждены? Так говорили медики. Но медики находились под личным контролем Императора. За долгие годы Вейдер смирился со своим состоянием, будучи не в силах его изменить. Смирился с необходимостью регулярно терпеть болезненные медицинские процедуры, носить тяжелую броню и видеть мир сквозь черные линзы. Но иногда Повелитель Тьмы думал о том, что, будь он по-прежнему здоров и силен, Палпатин уже давно мог бы счесть его чересчур опасным и избавиться от ученика – ради собственной безопасности. А пока что Император просто любил время от времени напоминать Вейдеру, что его место – на коленях у подножия трона, а его долг – беспрекословно повиноваться малейшим прихотям Учителя. Впрочем, время от времени возникали ситуации, когда необходимо было рискнуть и выразить свое несогласие. Иногда Императора можно было очень осторожно, мягко и ненавязчиво убедить в том, что очередная идея – не такая уж хорошая, как кажется. Но временами Палпатин заигрывался и переставал внимать голосу разума. Один из таких случаев был вписан в историю Галактики навсегда. Вейдер спорил с Императором и Моффом Таркином до хрипоты, пытаясь объяснить этим двоим, что испытание «Звезды Смерти» на одной из населенных планет в самом центре Галактики вместо того, чтобы продемонстрировать военную мощь Империи и заставить повстанцев притихнуть, даст Альянсу колоссальную фору в деле привлечения союзников. Безрезультатно. Ослепленные собственным величием, Таркин и Палпатин отказывались признавать, что Империя сама роет себе могилу, проявляя излишнюю и совершенно беспричинную жестокость. Что взрыв мирной планеты продемонстрирует не то, насколько всемогуща Империя, а лишь то, что никто в этой Галактике не может быть уверен, что политическая лояльность по отношению к правящей власти является гарантией хотя бы относительной безопасности. Император тихо посмеивался, глядя, как грызутся его слуги - сам он уже давно принял решение. Когда у обоих иссякли аргументы, спор перешел на личности. В результате Таркину досталось от Вейдера – за то, что тот посмел обозвать Повелителя Тьмы трусливым торговцем в военной форме. Вейдеру, в свою очередь, досталось от Императора – за попытку превратить Гранд моффа в мелкую стружку при помощи лазерного меча. От голубоватых разрядов, срывавшихся с иссохших пальцев Императора, вполне предсказуемо закоротило электронику в доспехах. В результате Вейдер ушел – на носилках в медицинскую камеру. Таркин и Палпатин остались – при своем решении. Император в свойственной ему манере предоставил Таркину все возможные полномочия по руководству Звездой Смерти – фактически, сделав Вейдера его подчиненным во всем, что касалось боевой станции. Естественно, почуяв расположение Императора, Гранд Мофф не упускал случая указать ситху его место. Это был изощренно-политический способ в очередной раз напомнить Вейдеру: его жизнь и судьба всецело принадлежит Дарту Сидиусу Палпатину, который волен заставить его делать то, с чем он был категорически не согласен, и при этом еще и разрекламировать на всю Галактику чуть ли не как идейного вдохновителя. А теперь Император летел сюда, на Дантаар, и о целях этого визита можно было только догадываться. Может быть, решил ткнуть Вейдера носом в тот факт, что тот потерял половину отряда и фактически провалил операцию, что весьма и весьма нечасто случалось. Может быть, плетет очередную пятиступенчатую интригу, которая никак не обойдется без зловещего образа Повелителя Тьмы. Впрочем, не исключалось то и другое одновременно. Вейдеру в обрез хватило времени на то, чтобы дождаться окончания ремонтно-медицинских процедур, облачиться в новые черные доспехи, срочно привезенные с борта Исполнителя – старые большей частью превратились в бесполезную груду металлолома, более-менее разобраться в обстановке на базе и выстроить почетный эскорт к приезду Императора. Впрочем, последнее оказалось излишним – Император пожелал видеть его и обоих капитанов на борту «Исполнителя». - Встань, мой мальчик. Ситх поднялся с колена. - Капитан Лайзерра любезно доложил мне о том, что случилось с твоим отрядом. Ты сильно пострадал. - Я в порядке, учитель. Вообще-то, это было откровенной неправдой – рана в боку едва начала затягиваться, но бактовая капсула не позволяла надеть доспехи, поэтому ее пришлось пока убрать, заменив лишь стерильной повязкой. Электроника системы жизнеобеспечения дышала на ладан, но заменить ее можно было только на Корусанте. Но, по крайней мере, Вейдер мог ходить и дышать. На данный момент этого было достаточно, чтобы лишить Палпатина удовольствия всласть поохать над его беспомощностью. - Твой отряд не справился с местной фауной. Это было утверждение, а не вопрос. Поэтому ситх просто промолчал, стиснув зубы. - Темная сторона ослабла в тебе, мой ученик. Сердце замерло, пропустив пару тактов. Вейдер мгновенно понял, куда клонит старая немочь… и каковы возможные варианты развития событий. Ему лично не нравился ни один. Наверняка он почувствовал колебания Силы. И, видимо, счел их достаточно опасными, раз примчался вот так сразу. - Капитан Лайзерра, отправляйтесь на поверхность. Привезите контрабандистку как можно скорее. Капитан Пиэтт, доложите адмиралу – я хочу видеть личный состав командования «Исполнителя» здесь через пятнадцать стандартных минут. Офицеры тут же исчезли, а Император продолжил, как ни в чем не бывало: - Разведка «Химеры» обнаружила, что на Нар Шаддаа есть притон контрабандистов, который снабжает повстанцев оружием и запчастями. Думаю, тебе стоит навестить их на твоем флагмане, когда добычи крейта будут налажены. А пока расскажи, что тут произошло. Вейдер вкратце описал схватку с рэмм’паллу, но, к его удивлению, Император не стал вдаваться в детали. Неприятно. Это могло означать только одно – все подробности он уже разузнал. Причем отнюдь не у доброжелателей Повелителя Тьмы. Видимо, ему оставалось лишь молча вытерпеть очередную унизительную публично-показательную порку. Явился адмирал Оззель в сопровождении двадцати старших офицеров «Исполнителя». Пока Император слушал его доклад, вернулся Лайзерра с Нэлой. Имя – это практически все, что Вейдер успел выяснить о ней. Он только сейчас заметил, какая она маленькая – едва ли ему по плечо, но держится с удивительным достоинством. И ни капли страха. Значит, контрабандистка? Странно — обычно они предпочитают перемещаться на кораблях, а не верхом. - Хорошо, адмирал. Я вами доволен. – Палпатин повернулся к своему ученику и словно забыл о присутствии командного состава. - Так-так. Значит, это она тебя вытащила? - Да, учитель, – отрицать было бесполезно. - Хорошо. – Старая немочь повернулся к Нэле и некоторое время смотрел на нее, прижав иссохший палец к тонким губам. – Ты бывала на Нар Шаддаа? - Да, Император. - Хорошо. Вейдер, мой мальчик, я хочу, чтобы ты сам допросил ее. А потом убей. Вейдер, не глядя, ощутил волну страха, к которому примешивалась изрядная доля удивления, со стороны стоящих навытяжку старших офицеров «Исполнителя». Для него в таком приказе не было ничего неожиданного – ни в первой его части, ни во второй. Но это совершенно не значило, что его стоило беспрекословно исполнять. - Учитель, я думаю, она еще может нам пригодиться. – Ситх сделал попытку прощупать почву. Все-таки, она была чувствительна к Силе, и Палпатин наверняка это почувствовал. - Совершенно верно. В ближайшие два часа она весьма тебе пригодится, чтобы добыть массу информации о деятельности контрабандистов на Нар Шаддаа. А потом ты сам принесешь мне ее труп. Не вышло. Вейдер припомнил забористое татуинское ругательство. Ладно, по крайней мере, два часа – это уже кое-что. Надо только поддержать уверенность Императора в том, что он не станет подставлять собственную шкуру его гневу из-за какой-то мелкой преступницы. - Как вам будет угодно, учитель. В следующую секунду Нэла почувствовала, что ее волокут за шиворот в сторону выхода. Протащив нарочито грубо по коридорам, Вейдер втолкнул ее в пыточную камеру, зашел следом и запер дверь, прорычав по пути дежурным рядовым, чтобы его не беспокоили. В центре камеры стояла угрожающего вида конструкция с массой приспособлений, назначение которых Нэле знать совершенно не хотелось. Ей пока не было страшно – все эмоции вдруг куда-то пропали, осталась лишь гнетущая опустошенность… и некоторое разочарование: после всего, что она слышала о могущественном Повелителе Тьмы, тот оказался всего-навсего марионеткой, полностью подчиненной воле Палпатина. Вейдер протянул руку – и, к ее удивлению, провел пальцем по щеке. Потом приобнял за плечи и притянул к себе. Она протестующее уперлась руками в бронированную грудь. - Ты на самом деле занимаешься контрабандой? – пророкотал где-то над ней низкий голос. Она только безразлично кивнула. «Не бойся. С тобой все будет в порядке. Но не стоит слишком торопиться, иначе твой побег будет выглядеть чересчур подозрительно». Ей понадобилось время, чтобы осознать – он не произносил этого вслух. Одно из двух – либо от стресса едет крыша, либо она на самом деле слышит мысли Темного Лорда… «Все нормально. Это называется ментальный контакт». «Ничего себе… Это… Вы со всеми так можете?» «Нет. Только с теми, кто чувствителен к Силе. Но Императору твои таланты явно пришлись не по вкусу», - искусственные пальцы немножко неуклюже, но почти ласково зарылись в ее волосы. Вейдер прижал ее к себе, как будто желая оградить от опасности. «Поэтому он хочет меня убить?» «Отчасти. Звучит цинично, но для него это еще один способ убедиться в моей покорности. Он почувствовал во мне нечто, что ему совсем не понравилось». «Что почувствовал?» Вейдер не знал, как выразить это словами. Поэтому он просто расслабился и дал Нэле услышать свои ощущения. Удовольствие… Нежность… Ласка… И – желание, чтобы это блаженство не заканчивалось. Никогда. Через пару минут она догадалась – это то, что он чувствовал тогда. Значит, все-таки не спал? «Спал. Но потом проснулся», - она не увидела, но ощутила его улыбку. «А что именно ему не понравилось?» «Эмоции. Темная сторона – это в большей степени негативные эмоции – злость, ненависть, ревность... по мнению Палпатина. В его понимании, ситху чужды положительные чувства». «В его понимании… А как на самом деле?» «Сложный вопрос. Никто не знает этого наверняка» «Странно как…» «У нас сейчас нет времени на философию. Лучше скажи мне – я видел тебя раньше?» «Да. На Корусанте, в баре Тойрры». В баре Тойрры…. «Это было, когда «Алчность» стала на ремонт после стычки с повстанцами на дальнем рубеже?» «Да…». Он помнит… Невероятно! «Нда… Тогда уж я себя показал во всей красе… Ладно. Мы достаточно выждали, теперь слушай. Когда я уйду, ты подождешь еще пару минут, потом выйдешь и пойдешь направо, потом второй поворот налево. Этот коридор ведет к ангару. Там вряд ли кто-то будет, все будут подняты по тревоге. В ангаре стоит мой истребитель. Знаешь, как выглядит?» «Да». «На нем есть гипердрайв. Дальше объяснять?» «Не обязательно». «Хорошо. Теперь не мешай». * * * Вейдер любил свой флагман. Гордость имперского флота, на его борту он чувствовал себя дома больше, чем в своем дворце на Корусанте, больше, чем где-либо еще… пожалуй, кроме ветреного, засыпанного песками Татуина. За годы, проведенные в космосе, он изучил каждый коридор, каждую переборку восьмикилометрового крейсера. Мысль о том, чтобы повредить главный генератор, должна была казаться кощунственной, но в данном случае цель оправдывала средства. Если ему ну очень уж повезет, старая немочь может даже сделать вид, будто не догадался, чьих рук это дело. На это вряд ли стоило надеяться всерьез, но Вейдер, будучи ситхом, все же имел свое, вполне определенное понятие чести. Которое никак не позволяло ему ни убить Нэлу, ни отдать ее на растерзание старой немочи. Во всяком случае, именно так Повелитель Тьмы оправдывал перед самим собой ту вопиющую глупость, которую собирался совершить. Вейдер расслабился и через Силу потянулся к одному из пяти стержней в реакторе, заставив его сдвинуться – чуть-чуть. Но этого было достаточно, чтобы на корабле отказали второстепенные системы – все, кроме дефлекторов, вооружения и аварийного освещения. Через двадцать секунд раздался сигнал общей тревоги, топот десятков ног, бегущих в сторону кормы. Он вылетел из камеры, поймал одного из проносящихся мимо рядовых. - В чем дело, солдат? - Ми..милорд… Какие-то неполадки в главном реакторе, милорд! Он выпустил перепуганного насмерть рядового и зашагал в сторону внутреннего челнока – некое подобие горизонтального турболифта, позволявшее членам экипажа достаточно быстро перемещаться по огромному крейсеру. Нэла дождалась, пока снаружи все стихнет, и выскользнула из камеры. Ангар был там, где ей объяснил Темный Лорд; в специальном углублении слева стоял истребитель, сконструированный по индивидуальному заказу. Она забралась внутрь, загерметизировала кабину. Через несколько минут из брюха «Исполнителя» выскользнул небольшой силуэт и помчался прочь, набирая скорость. * * * - Итак, Вейдер, - вместо обычных слащавых ноток в голосе Императора вибрировала ярость. Волны холода и Тьмы, исходящие от него, заставляли трепетать два десятка офицеров, снова выстроившихся на мостике «Исполнителя». Другого Вейдер, в принципе, и не ожидал, и с самого начала знал, на что идет. Теперь оставалось только стиснуть зубы и терпеть. - Да, учитель. - Ты позволил этой девчонке сбежать. Ты посмел ослушаться моего приказа, ученик, - ненависть клокотала в нем, ледяными волнами окатывая всех присутствующих. Неожиданно для самого себя Вейдер улыбнулся под маской, чувствуя, как нервная дрожь пробирает его до костей. Он прекрасно знал, что ему предстоит сейчас, и сам согласился заплатить эту цену. Голубоватые молнии ударили ситха в грудь с такой силой, что он потерял равновесие и рухнул к ногам императорских гвардейцев. Через пару минут, корчась в судорогах на полу, он уже просто выл от боли, совершенно не стесняясь присутствия всего старшего офицерского состава флагмана. Тело словно раздирало на куски, кости ломило, свежая рана в боку открылась, но Вейдер почти не ощущал, как теплые струйки крови стекают по животу. Сложно было сказать, сколько это все продолжалось. Палпатин все бил и бил провинившегося ученика молниями Силы, выплескивая на него ненависть и зло, годами копившиеся в его черной душе, до тех пор, пока запах плавящейся проводки не подтвердил ему, что урок наверняка будет усвоен.