Империя: взгляд с другой стороны. Книга 1. Начало.

* * * 3 ПБЯ Корусант Едва встретив Трауна, Вейдер убедился, что тот способен дать фору абсолютно всем военным Империи в том, что касалось тактики и стратегии ведения боя. Чисс был, без преувеличения, гениален, логичен, хладнокровен и непоколебимо уверен в своих действиях. Все это вкупе с глубоким пониманием психологии разных рас делало его опасным соперником… достойным соперником для Повелителя Тьмы на поле битвы. Конечно, воевать с Трауном на самом деле Вейдер не собирался. Но еще тогда, много лет назад, они оба поняли, что стоят друг друга. Бесспорные лидерские качества чисса делали его достойным соперником для ситха. И еще более достойным союзником. Единственным, в чем Траун неизменно уступал Вейдеру, была пылкость темперамента. Единственным, в чем Вейдер всегда уступал Трауну, было терпение. Но помимо общения в рамках военных дел, Мит’трау’нуродо был, возможно, единственным, кто смог каким-то образом догадаться о терзавшей тогда еще молодого Дарта Вейдера депрессии и чувстве безысходности. Чисс был первым, кто увидел в нем не просто посланца Императора, киборга или особую разновидность клона. С самой первой их встречи Траун видел в нем человека, пережившего трагедию, потерявшего все, заблудившегося в поисках цели и смысла жизни, но с колоссальным потенциалом. Пожалуй, именно постоянные ироничные шутки Трауна и его непробиваемое спокойствие со временем помогли ему окончательно смириться со своим физическим состоянием и снова обрести смысл в жизни – так же, как он сам помог чужаку-чиссу разобраться в политической обстановке Империи и взобраться в рекордные сроки на самый верх ее политической жизни. И вот скоро его друг в числе других Гранд Адмиралов прибудет на Корусант для очередного ежегодного доклада. Тогда во всей этой светской суматохе несложно будет выкроить под благовидным предлогом часок-другой и поговорить с ним о делах государственных… и личных, не возбуждая особых подозрений. * * * Если в Империи и был кто-то, кого Ксизор ненавидел почти так же, как Вейдера, то этот кто-то сейчас стоял по стойке «смирно» перед Императором и отчитывался о состоянии дел в своем регионе. Ксизор, которому, как и некоторым наиболее влиятельным лицам Корусанта, позволялось присутствовать на Совете Гранд адмиралов с самого начала, постарался не сморщиться. Он не мог понять, что именно вызывает у него такую неприязнь: то ли странная, пугающая внешность Гранд адмирала Трауна – взять хотя бы эти красные, горящие как угли глаза без зрачков, в сочетании с синей кожей – то ли его раздражающее спокойствие. Наверняка Ксизор знал только одно: Траун был достаточно умен, чтобы соперничать с самим Ксизором по части плетения интриг и составления изощренных многоходовых комбинаций для того, чтобы достичь цели. А целью, конечно, была власть. Одно это всегда вызывало у фаллиена непреодолимое желание влепить пощечину синемордой твари – если не в буквальном смысле, то хотя бы морально. Ксизор развлекал себя мыслями о том, как бы исхитриться и поизощреннее уязвить непомерную гордость чисса, до конца нудной официальной части, после чего всем присутствующим было предложено отправиться в банкетный зал, где к ним присоединятся прочие гости, офицеры почетного эскорта, адъютанты и прочие малозначительные персоны. * * * Официальный банкет плавно перетек в менее официальную гулянку, гости разбрелись по трем смежным залам, попутно разбившись на более-менее мелкие группки по интересам. Теперь офицерам почетного эскорта тоже дозволено было расслабиться – в разумных пределах, конечно. Собственно охраной они не занимались – традиционно эскорт состоял из офицеров рангом не ниже капитана и призван был придать военно-парадную атмосферу официальным мероприятиям. Капитан Леана О’Конор скучала в баре в компании своих коллег, поглощенных обсуждением последних сплетен, и исподтишка наблюдала за своим бывшим другом и однокурсником, с которым они вместе учились на последнем курсе Академии много лет назад. К сожалению, через пару лет после выпуска армейская судьба развела их по разным кораблям, потом – по разным регионам, а теперь он взобрался на такую высоту, что она уже не рискнула бы назвать его просто по имени, как раньше. Да и скорее всего, он давным-давно забыл свою бывшую подругу. Но Леана помнила. Помнила, как они впервые встретились, как вместе проводили выходные и увольнительные, гуляя по паркам вокруг академии и болтая о том, о сем, как вместе готовились к выпускным экзаменам и упражнялись в стрельбе в тире. Не забыла она и то, как в Академии над ней посмеивались однокурсники – потому что он был не таким, как все. И тот день, когда их отношения переросли в нечто большее, чем просто дружба. Теперь между ними пролегла неодолимая пропасть – ее бывший друг и возлюбленный на равных беседовал с главнокомандующим Имперских войск, Повелителем Тьмы Дартом Вейдером, а она томилась на дежурстве пусть и в почетном эскорте, но по-прежнему в ранге капитана. И это был предел, до которого могла дойти ее карьера – по многим причинам. Повышение, полученное ей несколько месяцев назад, наверняка окажется последним, и ей еще придется постараться, чтобы удержаться на этом уровне. Собственно говоря, в Империи только двум женщинам удалось сделать карьеру и добиться действительно высокого звания – адмиралу Натаси Даале, которая была любовницей Гранд моффа Таркина, и Исанн Исард, которая была любовницей самого Императора. Но единственный мужчина, чьей любовницей она хотела бы быть, и притом совсем не ради карьеры, был теперь фантастически далек от нее – и в прямом, и в переносном смысле. Хотя прямо сейчас их разделяло всего несколько метров, но это расстояние все равно казалось непреодолимым. Впрочем, надо признать, белая адмиральская форма с золотыми эполетами очень и очень шла Трауну – ее Трауну. Это было его место, его звание, его судьба – быть в плеяде высших военачальников Империи. По-другому просто не могло быть. И все-таки, увидев его здесь, на приеме, Леана поняла, что ей безумно хотелось бы вернуть те времена, когда они были вместе. Несмотря на всю безнадежную глупость этой идеи. * * * - И кстати, как там обстоят дела на Хоногре и Миссе? – вопрос был риторическим: Вейдер всегда первым узнавал обо всех событиях, открытиях и проблемах, сделанных Трауном на Внешних территориях и в Неизведанных регионах – причем даже раньше и в более полном объеме, чем сам Император. Но во время светских мероприятий принято было заниматься светской болтовней – вот они ей и занимались, к вящему раздражению ситха, который крайне не любил тратить время подобным образом. - Все как обычно, милорд. Никаких проблем, никаких изменений. – На публике Траун называл Вейдера «милордом», хотя наедине они обращались друг к другу просто по имени. Чисс лениво скользил пылающим взглядом по залу – и вдруг замер, напрягшись. - Что? – Вейдер ощущал в эмоциях приятеля удивление, смешанное с некоторой нервозностью. - Ничего. Все в порядке. - Ты нервничаешь. - Так заметно? – Траун искоса взглянул на него. - Мне заметно, - отрезал ситх. – В чем дело? - Да так, ничего особенного, - чисс уперся, и Вейдер чувствовал, как к нервозности примешивается ощущение… безнадежности. Зная способность Трауна разбираться с самыми безвыходными ситуациями, это было странно. Вейдер какое-то время прислушивался к эмоциям друга, но так ничего и не понял. Тогда он попытался прощупать эмоции окружающих, чтобы понять, кто именно вызвал у Гранд адмирала такую нехарактерную реакцию. И неожиданно наткнулся на похожее ощущение безнадежности в районе дальней барной стойки, где коротали время офицеры почетного эскорта. Поразмыслив, он выдвинул заведомо неправильное предположение: - Та блондинка в капитанской форме? Траун презрительно поморщился. - Значит, брюнетка. Та, что выше и стройнее. И симпатичнее. Судя по тому, как запылали глаза чисса, он попал в точку. Явно задетый за живое, Траун вознамерился было уйти, выбрав для этого направление, противоположное источнику волнения. Не тут-то было. Главнокомандующий Имперских войск в свойственной ему бесцеремонной манере ухватил его за китель и развернул обратно. - Ведешь себя как мальчишка, - вполголоса пожурил ситх. – Влюбленный мальчишка. Траун стиснул зубы. - Вы, адмирал, целые системы захватываете, не поведя бровью, - подзуживал его Вейдер. – И собрались так легко сдаться при виде одной-единственной женщины? - Она меня вряд ли помнит, - процедил тот. - Ну разумеется, - великодушно согласился ситх. – У нас же во флоте чиссы толпами ходят. И все поголовно Гранд адмиралы. Траун фыркнул от смеха, признавая глупость своего предположения. - Иди, Траун, - проворчал Вейдер. – Не трусь. Не роняй свой авторитет хотя бы перед главнокомандующим. * * * Леана, погрузившись в свои невеселые мысли, меланхолично созерцала содержимое бокала. Ей было не слишком интересно слушать историю о том, как «Неустрашимый» атаковал базу контрабандистов - со стороны мальчиков, и чисто женские сплетни – со стороны девочек (которых, впрочем, было всего трое, включая ее). Она так отвлеклась от окружающей действительности, что даже не вздрогнула, когда ее неожиданно обняли. Лишь обернулась, насколько позволяла поза. И замерла. - Траун?!.. – от неожиданности она все-таки назвала его по имени. – Простите… Гранд адмирал? - Первый вариант мне больше нравится, - он уже увлекал ее за собой на один из небольших балкончиков, опоясывавших зал, успев смерить пылающим взглядом ошарашенную компанию офицеров. «Ну-ка, ну-ка, как интересно!» - подумал про себя Темный принц, отвлекаясь от разговора с почтенных лет генералом, притом изрядно подвыпившим. Это действительно было интересно – синекожий экзот в белоснежном мундире мило беседовал в укромном уголке с симпатичной брюнеткой в черной офицерской форме. Улыбается, надо же. А глазищи-то как горят, жуть! Пальчики целует, ты смотри! И кажется, ей нравится. Теперь Ксизор знал, как сделать маленькую, но милую сердцу фаллиена пакость Гранд адмиралу Трауну. Осталось только дождаться, когда они хоть ненадолго расстанутся. Траун с неохотой отлучился на несколько минут – чтобы исключительно ради соблюдения политеса обсудить какой-то вопрос с одним из приближенных Императора, а Леана издалека наблюдала за коллегами из эскорта – дамочки с язвительным выражением на лицах явно обсуждали неожиданный поворот событий. Вдруг мягкий вкрадчивый голос произнес прямо над ухом: - Разрешите пригласить вас на танец, мэм? - Да, конечно, - от неожиданности она опешила и ответила прежде, чем успела как следует рассмотреть потенциального партнера по танцу. Он выглядел не менее экзотично, чем Траун – высокий, мускулистый, светло-зеленая кожа, тонкая косичка черных волос на гладком черепе, черные глаза… Неожиданно Леана почувствовала, что незнакомец ей симпатичен. Даже очень. И весьма… сексуален. Она даже не удивилась, отметив, что цвет его кожи постепенно изменился с зеленого на более теплый, оранжевый. В голове внезапно поселился плотный туман, все вокруг вдруг стало казаться второстепенным и неважным, осталось только одно желание – ощущать вокруг себя сильные мужские руки… Пусть он обнимает ее подольше, а потом… Ксизор с трудом сдержал ухмылку, краем глаза заметив, как полыхнули недобрым огнем красные глаза Гранд адмирала, когда Темный принц буквально из-под носа увел его спутницу. Та уже спустя пару минут не могла оторвать затуманенного страстью взора от фаллиена. Гранд мофф Питта наконец-то оставил Трауна в покое, и теперь ничто не мешало настроению чисса стремительно портиться. Впрочем, на его лице это, как всегда, не отразилось, и поэтому Траун со своим обычным внешним спокойствием наблюдал, как Ксизор кружит в неторопливом танце Леану О’Конор. Как он словно бы невзначай проводит пальцами по ее щеке, и наклоняется к ней так близко, что их губы почти соприкасаются. Гранд адмирал знал о природных талантах фаллиенов по части обольщения, и с убийственной четкостью понимал, чего тот добивается. Она уже попала под чары Ксизора, и совершенно ясно, чем это все закончится. Тот наверняка постарается ее соблазнить. И также наверняка преуспеет. И что дальше? Да ничего. Мало кто обратит внимание на такую ерунду. И все же это было ужасно неприятно, хотя Траун упорно не хотел признаваться себе в том, что происходящее весьма чувствительно ранит его гордость – чего, безусловно, и добивался Ксизор. Погрузившись в мрачные мысли, он не заметил, как кто-то подошел к нему, и вздрогнул, услышав голос Вейдера. - Опять хандрите, Гранд адмирал? - Никак нет, милорд. - Вижу. Конечно, Вейдер тоже сразу все понял. Но ситуация от этого стала еще более унизительной. - Фаллиены, что с ними поделаешь. – Темный Лорд легонько стиснул плечо Гранд адмирала в порядке моральной поддержки. С учетом механических пальцев получилось не очень легонько, но Траун лишь тихо вздохнул; в выражении его лица сквозило едва заметное разочарование и горечь. Неожиданно Вейдер как-то странно хрюкнул, до полусмерти перепугав пробегавшего мимо офицера. - Что случилось? – такое вот хрюканье было более чем нехарактерно для ситха, и Траун с подозрением уставился сначала на него, потом на Ксизора. Танец окончился, и тот проводил Леану к бару – но не к тому, где сидели ее коллеги. Разумеется, к нему тут же слетелась толпа восторженных дамочек, но Ксизор уделял особое внимание Леане, фамильярно обняв ее за талию и прижимая к себе все ближе. Она не возражала, хоть и держалась несколько отстраненно. Со стороны складывалось впечатление, что ее мысли витают где-то далеко – да впрочем, так оно и было. Наверняка. - Иди к ней, - безапелляционным тоном сказал Вейдер. – Просто иди и забери ее. - Чтобы выставить себя окончательным идиотом? – чисс уперся. - Не выставишь. Она сейчас думает совсем не о Ксизоре. * * * Фаллиена окружала целая толпа женщин, томно хихикающих и откровенно пожирающих его влюбленными взглядами. Причем каждая из них, похоже, душу была готова продать за чуточку внимания Темного принца. Леана упорно пыталась стряхнуть с себя наваждение. Получалось плохо. Она не могла понять, что с ней происходит, но ей отчаянно хотелось только одного – мужской ласки. Нежных объятий, поцелуев… Кровь стучала в висках, мозг отказывался соображать, ей было жарко. Принц Ксизор подарил ей еще один томный взгляд, игриво погладил по плечу и потянулся губами к ее щеке. Да, он, конечно, хорош, но что-то в нем не то. Он такой… холодный. И глаза странные – черные и пустые, в них нет того пылающего алого зарева, которое ей так нравится. Она не хотела этого холода и пустоты – она хотела чувствовать рядом сильное, горячее тело мужчины, от которого пахнет терпким дурманящим одеколоном, и немножко - форвишским элем, хотела гладить его коротко остриженные черные волосы, целовать его твердые губы… и не только губы. Ксизор потянул ее к себе более настойчиво, пытаясь поцеловать – и тут оно пришло, то самое ощущение тепла, надежности и силы. Одурманенной феромонами Леане потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что источником этого тепла была мужская ладонь, лежавшая на ее плече. Она оттолкнула холодные, раздражающе назойливые руки Ксизора, обернулась – и утонула. Утонула в горячих, обволакивающих всю ее объятиях, в раскаленном докрасна пламени, в знакомом до слез запахе. Ее руки сами собой обвились вокруг стройной мужской талии – ей до безумия хотелось зарыться поглубже в его уютное тепло. Траун прикрыл глаза – отчасти от удовольствия, отчасти чтобы скрыть удивление. Да, Вейдер определенно знал, о чем говорил. Фаллиен разве только из кожи не выпрыгивал, щедро расточая вокруг себя двухмесячную норму феромонов, его кожа была уже ярко-оранжевого цвета, окружавшие его женщины были на грани восторженного обморока, а капитан О’Конор отвечала на его призывные взгляды и интимные прикосновения лишь рассеянным взглядом. Безусловно, на нее это все тоже действовало, и очень сильно, заставляя совершенно потерять голову. Но стоило только Трауну подойти к ней и тронуть за плечо, как она повела себя совершенно неожиданно – прильнула к чиссу всем телом, обняла и теперь ласкала его шею нежными, робкими поцелуями, напрочь забыв о Ксизоре. Кажется, Темный принц потерпел оглушительное фиаско. Чувствуя, как все тело охватывает дрожь, Гранд адмирал позволил себе напоследок испепелить фаллиена торжествующим взглядом, прежде чем увести Леану обратно на облюбованный им балкончик, предназначенный как раз для разговоров… наедине. Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем их прервали – и далеко не самым уважительным образом. Стальные пальцы потянули его сзади за воротник, и Траун, злобно сверкнув глазами, уже почти обернулся, чтобы разобраться с наглым типом, когда услышал знакомый голос Дарта Вейдера: - Адмирал, вы бы не увлекались. Вы тут не одни. Лицо чисса потемнело. Ситх, ситх, ситх подери! Да, Леана была одурманена фаллиенскими феромонами, хоть они и действовали на нее… весьма нестандартно, но ведь и он тоже совершенно потерял контроль над собой! - И китель застегни, - добавил Вейдер вполголоса. Траун только сейчас увидел свое отражение в гладком транспаристиле: китель и белая форменная рубашка расстегнуты до середины груди, иссиня-черные волосы растрепаны... Впрочем, надо признать, женщина в его объятиях тоже выглядела не хуже. Приведя себя в порядок, они вдвоем выбрались из импровизированного укрытия; Вейдер уже ушел в неизвестном направлении, а вот Ксизор обретался неподалеку. На его руке с торжествующим видом повисла блондинка, но кожа фаллиена была уже не оранжевой, а серо-зеленой. Темный принц явно был не в духе. Впрочем, Трауна его настроение мало волновало, и потому он положил изящную руку Леаны себе на предплечье и повел к выходу. * * * Поскольку Траун принципиально отказывался обзаводиться собственным жильем в Центре Империи, лорд Вейдер, как это бывало каждый год, с несвойственной ему любезностью (вызванной, как всегда, ненавязчивым пожеланием самого Императора) пригласил Гранд адмирала погостить несколько дней в своем дворце. И в самом деле, не мотаться же адмиралу без конца на свой флагман, дрейфующий на орбите! Правда, на этот раз гости вернулись в предоставленные им покои на несколько часов раньше хозяина, но это обстоятельство никого не смущало. Митт‘трау’нуруодо явно чувствовал себя здесь как дома, а вот Леана слегка нервничала – но лишь до тех пор, пока они с адмиралом не оказались наедине в уютной спальне. Там она занервничала уже очень сильно. Наваждение, вызванное бурей гормонов, успело испариться, и она со все возрастающим напряжением наблюдала, как Траун снимает белый адмиральский китель, аккуратно вешает на спинку стула, направляется к ней… Почувствовав предательскую слабость в коленях, она была вынуждена опереться на крепкую мужскую руку, чтобы не упасть; впрочем, он не дал ей такой возможности, подхватив и прижав к себе. Теперь Леана чувствовала жар его тела сквозь тонкую дорогую ткань рубашки. А еще она совершенно отчетливо чувствовала всю серьезность намерений Гранд адмирала, недвусмысленно упирающуюся ей в низ живота. Видимо, он заметил, как она нервничает. - Ты волнуешься? – он провел пальцами по ее блестящим черным волосам, довольно коротко остриженным, ласково взъерошил их. - Не знаю. Я… мы так давно не виделись, Трони! Он уже снимал с нее одежду, попутно целуя, и улыбнулся до ушей, когда она назвала его уменьшительно-ласкательным именем, как всегда звала во время их бурного романа. - Очень давно, милая. Слишком давно, – он взял ее на руки и понес к постели. - Кажется, я несколько подрастерял некоторые навыки, - смущенно признался он через несколько минут, пытаясь отдышаться. - Ммм… не сказала бы, - промурлыкала она, устраиваясь у него на плече. - Подрастерял, - подтвердил Траун. – Впрочем, с учетом того, сколько лет я провел в космосе, вдали от цивилизации – это неудивительно. - Так уж и вдали? - Там, где мне приходится бывать, даже гуманоиды встречаются редко. Не говоря уж о таких красивых женщинах. - Так может, попробуешь наверстать упущенное? – она погладила его так, что он застонал от удовольствия. - Непременно, - почти прорычал он, снова подминая ее под себя. * * * К утру Вейдер уже всерьез жалел о том, что предоставил Трауну смежные со своими покои – как оказалось, звукоизоляция стен все-таки были недостаточно хорошей, чтобы скрыть, как чисс стонет и кричит от удовольствия. Впрочем, надо отдать ему должное – в унисон с подругой. Ситха это не то чтобы раздражало, но заставляло снова и снова вспоминать те восхитительные две недели, что он провел с Нэлой. Это было не так давно, но он уже всерьез скучал по своей девочке. Как было бы здорово, если бы она осталась с ним… Тогда она спала бы в его объятиях каждую ночь, дарила бы ему свое восхитительное тепло и ласку, и они могли бы заниматься любовью сколько угодно... столько, сколько ему хотелось. Вейдер больше не сомневался в том, что ей действительно хорошо с ним, и даже его неуклюжие, грубоватые ласки приятны ей. Ее тихие стоны, прерывистое дыхание, то, с какой охотой и удовольствием она отдавалась ему, не обращая внимания на его увечья, сводили Вейдера с ума. Это блаженство наполняло его Силой настолько, что он даже мог дышать какое-то время сам, без маски, и что самое приятное — мог целовать свою Нэлу. Но нет, старая немочь методично и последовательно лишал его всего, чему можно было бы порадоваться. Ничего, будет и на нашей планете праздник. Траун успел вчера намекнуть, что дела в Неизведанных регионах идут весьма и весьма хорошо, их база укрепляется и расширяется, и не без деятельного участия Лорта Нииды, который оказался неожиданно талантливым организатором. Определенно, вопросы экономики и снабжения давались ему гораздо лучше, чем командование «звездным разрушителем», и, похоже, верфи в системе Иатта готовы были заработать на полную мощность. Пиэтта бы туда отправить, но он слишком нужен здесь… один из немногих, на кого по-настоящему можно положиться. Солнце уже светило вовсю, когда Вейдер окончательно потерял терпение и бесцеремонно вторгся в покои друга. - Траун, ты до вечера собираешься дрыхнуть? - М? – Взъерошенная макушка Гранд адмирала высунулась из весьма уютного на вид гнездышка из одеял. Траун приоткрыл один глаз, покосился на того, кто его разбудил, и рухнул обратно. - Вставай, говорю. Дела есть, не забыл? - Да. Иду. – Чисс со вкусом потянулся, прежде чем выбраться из-под одеяла. - Видать, веселенькая была ночка, адмирал, - вопреки обыкновению, Вейдер не упустил случая подколоть приятеля. - Да… пожалуй, - также вопреки обыкновению, тот не сразу нашелся, что ответить. - Такой живописный беспорядок не оставляет места для сомнений. Траун огляделся. Да уж, и в самом деле. Белые адмиральские штаны валялись посреди роскошного ковра в двух метрах от кровати, украшенные сверху некоторыми деталями интимного женского гардероба; рядом стоял одинокий блестящий черный сапог, местонахождение второго пока оставалось тайной. Прочие предметы одежды были разбросаны по всей комнате примерно в таком же беспорядке, и в довершение картины на одном из золотых эполетов белого кителя, аккуратно повешенного на спинку стула, красовались кружевные женские трусики. Гранд адмирал по-мальчишески хихикнул. - Ну извини, нам было не до того, - он потянулся к Леане, которая зарылась в одеяло по самые уши, так, что ее едва было видно. Вейдер отчетливо чувствовал, что она парализована страхом. Все же не каждый день Главнокомандующий Имперских войск застает тебя, капитана почетного эскорта, в постели с Гранд адмиралом, да еще и в собственном дворце. Похоже, вчера она не слишком беспокоилась о том, куда ее ведет Траун, но теперь у нее появилась возможность в полной мере ужаснуться ситуации. - Милая, ты в порядке? – конечно, Траун тоже почувствовал ее смятение. Он уже успел натянуть штаны, и теперь присел на край кровати, чтобы погладить Леану по щеке. - Я жду тебя у себя. Постарайся не очень задерживаться, - внушительная черная фигура Вейдера скрылась за дверью, и Леана наконец-то смогла вздохнуть. - Не бойся, - Траун притянул ее к себе, усадил на колени. – Он совсем не такой страшный, каким кажется, - ласковые синие руки сомкнулись вокруг нее. Он убаюкивал ее, как ребенка, минут десять, прежде чем Леана окончательно пришла в себя. - Для тебя, может, и не страшный, Гранд адмирал. - Не бойся. Он не сделает тебе ничего плохого, потому что ты со мной. При условии, что ты умеешь хранить тайны. А ты умеешь, я знаю, - он ласково ущипнул ее за подбородок. По выражению лица Леаны было видно, что она пытается осознать происходящее, но дается ей это с трудом. - Вы с ним друзья? - Леана, - Траун выдержал паузу, – мне нужно тебя кое о чем спросить. Она внутренне напряглась, не зная, чего ожидать. Он всегда был серьезным, но сейчас он выглядел даже более серьезным и собранным, чем обычно. - Спрашивай, – она постаралась морально приготовиться к худшему. - Ты замужем? – кажется, чисс заметно нервничал, его лицо потемнело от напряжения. Она взвилась, как ездовой эопи: - За кого ты меня принимаешь, Траун? Я что, по-твоему, дешевая шлюха из Невисека? Она не на шутку рассердилась, но он не смог сдержать улыбку и вздох облегчения. Теперь Гранд адмирал в полной мере мог себе представить, как давит на психику подчиненных взгляд его пылающих красных глаз – темные глаза Леаны цвета его любимого форвишского эля сейчас горели не хуже. Женщина уперлась руками в его грудь, но он без труда сломил сопротивление и крепко стиснул ее в объятиях. - Ни в коем случае. Я не хотел тебя обидеть. Просто мне нужно было знать, свободна ли ты. Сдавшись, Леана уткнулась лбом ему в плечо. - Ну и зачем тебе это знать? - Я хотел тебе кое-что предложить. - Траун, неужели ты нервничаешь? Он мгновение поколебался, прежде чем признаться: - Да. Очень. Ты разочарована? - Отнюдь. Мне даже приятно знать, что у великого Гранд адмирала Трауна тоже бывают моменты слабости, - она погладила его по щеке. - Так о чем ты хотел спросить? - Ты поедешь со мной? – Он, не отрываясь, пристально смотрел на нее, и его горящие красные глаза странно блестели. - С тобой… в Неизведанные регионы? - Леана, я не настаиваю, хоть и хочу этого. Потому что если ты поедешь со мной, то уже не сможешь вернуться. Она нежно обвила руками его шею, запустив пальцы в густые иссиня-черные волосы Трауна. - А зачем, милый? К кому мне возвращаться? Меня здесь никто и ничто не держит – кроме службы, разумеется. И мне ни с кем не было и не будет так хорошо, как с тобой. Обычно сдержанный и хладнокровный, он на мгновение стиснул ее в объятиях с такой силой, что она едва не задохнулась, и горячо прошептал прямо в ухо: - Я так скучал по тебе! - И я по тебе скучала. Все эти годы. Он снова поцеловал ее. - Мне придется оставить тебя ненадолго. Нам с Анакином нужно кое-что обсудить. Там, - он показал пальцем, - ванная. Здесь гардероб. Возьми пока одну из моих рубашек, если хочешь, потом пошлем кого-нибудь за твоими вещами. - Хорошо. Возвращайся поскорее. Дверь за Трауном закрылась, и Леана на автопилоте побрела в сторону гардероба, обдумывая его слова. Забравшись в шкаф, она обнаружила там добрых две дюжины форменных рубашек, брюк, ворох гражданской одежды. И то, как все это было сложено, свидетельствовало о том, что вещи лежат здесь уже давно – возможно, еще с прошлого визита Трауна? В ванной обнаружился в числе прочего полупустой флакон одеколона со знакомым запахом, а в мини-баре – несколько запыленных бутылок форвишского эля. В общем и целом, множество мелких признаков того, что эти покои являются давними и безраздельными владениями Митт’рау’нуруодо. Да, видимо, ей предстоит узнать еще очень много интересного о нем – особенно о том, как он провел те несколько лет, что они не виделись. Леана старалась пока не задаваться вопросом о том, кем она станет для Трауна, когда они отправятся в Неизведанные регионы. И особенно она старалась не думать о его личной жизни. * * * - Ну наконец-то. – Вейдер явно заждался. - Извини, что задержался. – Траун удобно расположился в кресле за столом, где уже мигал огоньками компьютерный терминал в режиме ожидания. - Давно вы знакомы? – ситху не составило труда догадаться, что его спутница – не просто случайная жертва странного обаяния чисса. - Мы учились вместе на последнем курсе Академии. Вейдер кивнул. - Скажи, о чем она все-таки думала, когда эта зеленая рептилия ее охмуряла? – задавая этот вопрос, Траун мог бы поклясться, что если бы не маска и необходимость поддерживать имидж злобного ситха, Вейдер бы всерьез смутился. - О тебе. - Если бы она думала просто обо мне, владыка Вейдер не издавал бы таких непотребных звуков. Какого-то майора чуть ли не до инфаркта напугал. Тот хмыкнул. - Ну если тебе так интересно… О твоих впечатляющих размерах. Траун попытался одновременно изобразить на лице легкий скепсис и скрыть польщенную улыбку. Получилось плохо. - Ладно. Хватит сантиментов. Я привез много интересного, – он уже всунул инфочип в гнездо деки, чтобы сменить тему. - Давай-давай. Только я еще не слышал, чтобы хоть одна женщина отказала Ксизору. Траун сиял от удовольствия, протягивая приятелю деку. Действительно, дела в Неизведанных регионах шли весьма и весьма хорошо – насколько это было возможно в условиях конспирации. Перед собеседниками возникла проекция голокарты Неизведанных регионов. Множество звезд и планет светились разными цветами; часть из них была вдобавок помечена желтым – те далеко не самые привлекательные системы, о которых было известно в Центре Империи. Остальные – а их было куда больше – искрились всеми цветами радуги в зависимости от своего стратегического значения – источники ресурсов, удобные места для военных баз, и две системы, предназначенные для кораблестроительных верфей, одна из которых уже была полностью застроена, укомплектована персоналом и готова к запуску. Идея отдать под верфи не планету, а целую систему изначально принадлежала Вейдеру. Для того, чтобы отбить и удержать одну планету, такую, как Слуис Ван или Билбринги, могло хватить трех-четырех «разрушителей» и нескольких эскадрилий истребителей. Для того, чтобы захватить целую систему из пяти-шести планет, ресурсов требовалось гораздо больше – особенно с учетом того, что на каждой из планет в перспективе постоянно будет находиться некоторое число достроенных, но не введенных в эксплуатацию боевых кораблей, которые также можно использовать для защиты. И ввиду относительной близости планет объединить усилия по отражению атаки не составит труда, что в геометрической прогрессии усложнит задачу захвата потенциальным противникам. Труднее всего было как раз найти подходящую систему – в которой не одна-две, а почти все планеты были бы пригодны для жизни и строительства. Но Траун хорошо постарался и нашел целых две таких системы, причем в одной из них можно было заодно добывать и перерабатывать руду – сырьевой материал для строительства. И еще он буквально пару месяцев назад буквально наткнулся на планету-спутник газового гиганта, где добывали рилл – один из двух компонентов бакты. Конечно, это все вкупе с уже созданными поселениями в Неизведанных регионах пока относилось к категории потенциальных возможностей, но… С одной стороны, Палпатин был стар, очень стар, и жизнь в его дряхлом теле теплилась лишь за счет энергии Темной стороны. И даже ситхи не вечны. С другой стороны, этот старик далеко не был немощным и слабым, а хитрость и коварство его были практически безграничны. И политическая ситуация в Галактике, подогреваемая бурной подпольной деятельностью Альянса, могла измениться уже завтра. Как раз на этот случай у них было припасено несколько козырей, о которых знали только они двое – опальный Гранд адмирал Траун, сосланный не без помощи придворных завистников в Неизведанные регионы, и один из ближайших сподвижников Императора – Дарт Вейдер, все это время державший руку на пульсе событий на Корусанте и в центральных районах Галактики. И если все пойдет, как задумано – в итоге у них на руках окажется полный сабакк. Впрочем, официально считалось, что Траун отправился не в ссылку, а в картографическую экспедицию. Лишь немногим было известно, что чисс, сунувшись в большую политику Центра Империи, потерпел фиаско и был предан опале. Правда, никому из этих немногих почему-то не приходило в голову, что общепризнанный гений военной тактики и стратегии никак не мог так глупо проколоться в политических играх. Да даже если кто-нибудь и задумался бы об этом и попытался разобраться – вывод был очевиден и лежал на поверхности, лишь слегка прикрытый легким налетом политической учтивости: Трауна подставили. Подставили, чтобы избавиться от него. Самое забавное заключалось в том, что подставил его… Вейдер. Он потерял четырех своих лучших шпионов и потратил прорву времени и сил, чтобы выяснить, что Император крайне возражает против их внезапно возникшей дружбы и уже начал подготовку к активным действиям по этому поводу. И в самом деле, такой тандем – одного из сильнейших в истории Галактики ситхов и непобедимого представителя неизвестной расы, обладающего непредсказуемой логикой и гениальным умом – был более чем опасен для любого диктатора. А следовательно, этот тандем надо было разбить, пока не стало слишком поздно. За себя Вейдер не особо опасался – к тому времени он уже догадывался, хотя и не вполне отчетливо, что его проблемы со здоровьем являются залогом его же относительной безопасности. Он был комнатной собачкой Императора, который в любой момент мог дернуть за поводок, чтобы осадить зарвавшегося ученика. И потом, все-таки они оба были ситхами. А вот Траун… Оказавшись перед выбором между использованием его талантов и собственным спокойствием, Палпатин, безусловно, предпочел бы второе. Это был сложный и опасный сценарий, но он был разыгран как по нотам: большинство приближенных к Императору моффов, узнав о подлых интригах синекожего экзота, с удивительным для своей среды единодушием (надо признать, не без тайной психологической помощи Повелителя Тьмы) сошлись во мнении, что понижение в звании или даже арест – слишком мягкое наказание для нелюдя. Лучше бы он подольше помучился где-нибудь на задворках Галактики, за границей Внешних территорий, в опале и забвении. А для публики можно будет обставить это как-нибудь поделикатнее – чтобы не подогревать в очередной раз активность оппозиции на тему того, что «даже своих ближайших сподвижников Император карает ни за что, ни про что…», ну и так далее. На том и порешили. И даже дружно убедили в этом Палпатина. Соперник-экзот был выкинут в мусорную кучу под названием Неизведанные регионы под предлогом картографической экспедиции и благополучно забыт, и свары и склоки тут же пошли своим чередом. Никто не обратил внимания на что, по сути, чисс вернулся туда, откуда был родом, на территории, о которых он знал больше, чем кто-либо другой во всей Империи. На территории, которые таили в себе не только неизвестные опасности, но и массу весьма интересных и полезных открытий, уже сделанных и грядущих. Правда, связаться с ним Вейдеру теперь было значительно сложнее, а с официальным докладом Траун и вовсе приезжал только на Совет Гранд адмиралов, и то не каждый год. Но открывавшиеся перспективы в значительной степени компенсировали тоску от разлуки с другом и изоляцию Трауна от бурных политических событий в Центре Империи. Со временем они нашли вполне надежный способ обмениваться информацией, не рискуя, что она попадет в чужие руки – правда, ситху пришлось изрядно попотеть, чтобы освоить чеунх – заковыристый язык чиссов, но зато в Центральных регионах Галактики вряд ли нашелся бы хоть один дроид, способный перевести его. А чтобы не привлекать излишнего внимания ледорубов, сообщениям придавалась минимальная степень защиты, по принципу: чем хуже шифровка, тем меньше важность – с учетом колоссального объема информации, приходящего и уходящего с Корусанта, такие сообщения практически никто не трогал, а если и трогал – в результате получал непереводимую абракадабру. Хотя осторожность в выборе выражений по-прежнему никто не отменял – один маленький прокол мог стоить жизни обоим, ведь, по сути, то, чем они занимались, было государственной изменой в чистейшем виде. На публике они теперь общались в основном холодно и сухо – похоже, даже Палпатин поверил в то, что владыка Вейдер совершенно не в восторге от того, что его бывший протеже забрался со своей гениальностью на такие высоты, откуда стал угрожать власти и положению самого Темного Лорда при дворе. Во время докладов, да и просто при встрече на публике Вейдер постоянно подзуживал чисса, устраивал ему натуральные допросы и всячески выражал скепсис по поводу его открытий в Неизведанных регионах. Траун с непоколебимым спокойствием и хладнокровием терпел нападки. Император, в свою очередь, с превеликим удовольствием наблюдал за произошедшими переменами в их отношениях, и чем большее раздражение и недовольство проявлял Вейдер, тем более настойчиво Палпатин рекомендовал своему ученику выказать уважение Гранд адмиралу и его достижениям – вплоть до того, чтобы почтить того своим гостеприимством. Как ни удивительно, Император даже не догадывался о том, как изящно эти двое водят его за нос – ведь по-настоящему спокойно поговорить они могли только в личных покоях Вейдера, в полной уверенности, что лишние уши их не услышат. * * * - Ладно. Это все на самом деле здорово. Но я хотел тебя попросить еще об одной услуге, - голос Вейдера звучал, как всегда, ровно, ничем не выдавая терзавшего его волнения. - Рассказывай, - деловая часть беседы была окончена, и адмирал позволил себе расслабиться, вытянув длинные ноги. - Ты когда-нибудь слышал о планете под названием Тайдорра? - Да. У них довольно занятная живопись, - в этом был весь Траун! – и необычное видение скульптуры … Ну ладно, ладно. Нестандартные и очень эффективные технологии кораблестроения. Тебя это интересует? - Нет. Меня больше интересует медицина. Траун задумался на пару минут, покусывая губы. Потом признал: - Никогда не интересовался этими вопросами специально. Хотя, пожалуй, стоило бы. Но – да, говорят, что их врачи творят чудеса. Вейдер выдохнул – и только сейчас заметил, что почти не дышал все то время, пока Траун предавался размышлениям. - Может, поинтересуешься? Так, между делом. - Обязательно. А кто тебе про них рассказал? Ситх долго рассматривал темно-синий ковер. Но потом все-таки решился и рассказал Трауну про Нэлу – ну, кроме самых интимных подробностей. - И где она теперь? - Не знаю, - он покачал головой. - Главное, подальше от этой старой немочи. Чисс помолчал. - Ну что, поздравляю тебя, владыка Вейдер. Похоже, ты собрался влюбиться. Вейдер хотел было возмутиться такому абсурдному предположению… но не стал. Почему-то не стал. Это было здорово – снова чувствовать. Впервые за много лет он начал ощущать себя кем-то кроме бездушной машины. Все эти переживания за сына, парадоксальные отношения с юной девушкой – благодаря им он снова жил. Не существовал, как последние двадцать лет – жил. - Найди ее, Анакин. И отправь ко мне – так, по крайней мере, она будет в безопасности, если ты не хочешь, чтобы она была рядом с тобой. - Хочу, Траун. Очень хочу. Но не могу. Она очень восприимчива к Силе, старик тут же ее обнаружит, и… я ее потеряю. Мне пока хватит того, что сын меня боится хуже смерти. Хотя, - ситх подумал, - спасибо за предложение. Пожалуй, я так и сделаю. У чисса так громко заурчало в животе, что Вейдер, наконец, спохватился и нажал кнопку комлинка. В дверях тут же возник адъютант. - Пусть Гранд адмиралу принесут завтрак. На двоих. - Да, милорд, - тот исчез так же бесшумно, как и появился, и через несколько минут вернулся с подносом: Вейдер не допускал в свои покои ни дроидов, ни людей, кроме тех, в ком был уверен на все сто: по выучке, дисциплине, и главное – преданности его адьютанты легко могли потягаться с Алой гвардией. - Иди, зови свою подругу, - Вейдер усмехнулся. – Заодно познакомишь нас, чтобы я ее не придушил ненароком, * * * Женщина в офицерской форме заметно нервничала, входя в святая святых – личный кабинет Повелителя Тьмы, но то, что Траун держал ее под руку, заметно придавало ей сил и уверенности. Ситху подумалось, что они неплохо смотрятся вместе – высокий черноволосый чисс с горящими красными глазами и гибкая стройная девушка с черными, почти как у него, коротко остриженными волосами и глазами необычного карего цвета. Она была довольно высокой – почти такого же роста, как Траун – и очень изящной. Траун представил ее по всей форме; здороваясь с грозой Галактики, она почти не дрогнула. В капитане О’Конор определенно чувствовался сильный характер и острый ум – то, что позволило им с Трауном найти общий язык. К сожалению, военно-политическая доктрина практически не оставляла ей, женщине, шансов проявить свои способности в полной мере и сделать достойную карьеру. Во всяком случае, в ее теперешнем положении. Покончив с яичницей из яиц птицы тоффу, Траун отложил вилку. - Скажи, присутствие человека в Силе как-нибудь можно заглушить? - Заглушить? - Да. Чтобы он не почувствовал. - Это не радиоволны. Для Силы еще не придумали генератора помех. - Жаль, - Траун приподнял бровь. – Насколько я понимаю, Сила существует везде, в каждом уголке каждой планеты Галактики, но одни более чувствительны к ней, другие менее, так? - В общем и целом. - И он может тебя чувствовать на расстоянии? - Если я ему позволю. - Даже так? - Нет, Траун, она так не сможет. Этому надо учиться, и довольно долго. - Но ты все-таки можешь блокировать ощущение от своего присутствия. Значит, это можно контролировать. - Да, но только сознанием. Механические устройства тут не помогут, - что-то важное в словах чисса упорно ускользало от Вейдера. На каждой планете… в каждом уголке Галактики. Механические устройства… не помогут. - А знаешь, Траун… Ты все-таки и правда гений. Есть одна планета, и даже не очень удаленная от Центральных миров, которую и ситхи, и джедаи обходят стороной за тысячу световых лет. Потому что там живут зверушки, которые это могут, - его собеседники не могли этого видеть, но под маской ситх улыбнулся. Траун хмыкнул. - Привезти тебе парочку? - Нет. Это вызовет слишком много лишних вопросов. Они создают своего рода вакуум в Силе, который он сразу заметит. Так что придется сначала придумать объяснение, для чего они мне нужны. - Ты прав. Кстати, у них есть название? - Йсаламири. - Йсла…Й-сала-мири. А планета? - Миркр. - Значит, ситхи обходят ее стороной? - Да. Там их столько, что Силой пользоваться просто невозможно до самой границы атмосферы. - Замечательно. Буду знать, где спрятаться от твоего гнева в случае необходимости. - Шутник… Шутки шутками, но Вейдер знал Трауна. И знал, что со временем тот найдет добрый десяток способов использовать эту информацию (вкупе с животинками) к своей собственной и их совместной выгоде. Причем таких способов, которые нормальному ситху никогда в жизни в голову не придут. Леана явно не вполне понимала, о чем идет речь, но ее это, кажется, не особо беспокоило. Она наконец перестала нервничать, и ситх не видел, но явственно ощущал, как она ласково поглаживает руку Трауна, лежащую у нее на коленях, а тот млеет от нежности. Да, похоже, это на самом деле не просто флирт. Вейдер вдруг увидел перед глазами слегка расплывчатую, но достаточно четкую картину: Леана О’Конор рыдает на плече адмирала Пиетта, а рядом на медицинской койке лежит Траун; его белоснежный китель залит темно-красной кровью, а вокруг суетятся два гуманоида неизвестной расы, позвякивая медицинскими инструментами… Повелитель Тьмы тряхнул головой, отгоняя видение. Оно не исчезло до конца, но картинка сменилась – Траун сидит на той же койке, обнаженный по пояс, с бактовой повязкой на груди, а на коленях у него - черноволосая девчушка лет семи-восьми; ее взгляд, устремленный на Трауна, пылает алым огнем, но кожа белая, как у людей. - Анакин? - Да, – он с усилием вернулся к реальности. Настоящий Траун стоял рядом; на его лице читалось явное беспокойство. - Ты в порядке? - Да. Все в порядке. - Тебе опять что-то привиделось? – голос друга звучал странно. - Привиделось, - Вейдер не стал раздумывать. - Мне привиделось, что тебе нужен новый адъютант, Гранд адмирал. А еще мне думается, что капитан О’Конор вчера посрамила честь Империи, поддавшись влиянию преступного элемента. Леана побледнела, Траун улыбнулся. Он, в отличие от нее, понял, куда клонит Вейдер, раньше, чем тот продолжил. - Такая ненадежность… неприемлема в Центре Империи, и уж тем более в Почетном эскорте. Придется отправить ее куда-нибудь в менее престижные районы Галактики. - Могу я предложить для этой цели крейсер «Предостерегающий», милорд? – светским тоном поинтересовался чисс. - Вполне, Гранд адмирал. Я думаю, сегодня этот вопрос будет решен. - Как скажете, милорд, - чисс широко улыбнулся, продемонстрировав белоснежные зубы, и обернулся к недоумевающей и все еще бледной Леане и ласково погладил ее пальцем по щеке. – Боюсь, он не оставил тебе шанса передумать. Придется тебе отправиться со мной в Неизведанные регионы. Она ничего не сказала – только крепко обняла Трауна и нежно поцеловала. Через две недели они уехали, и Вейдер остался один. Он пока плохо представлял, как найти Нэлу в бескрайней Галактике, но для пробы забросил информацию в среду контрабандистов – если только она решит вернуться к своему опасному занятию. Он только сейчас осознал, что не знает о ней почти ничего – ни откуда она родом, ни даже как ее фамилия. Кроме того, немало времени занимали поиски Люка, а тут еще Ксизор сплел очередную интригу, заставив Вейдера отправиться в сектор Байи, чтобы уничтожить повстанческий док в системе Либейи – лакомый кусок для Империи Палпатина. После чего ему придется еще заглянуть в резиденцию Гранд моффа Кинтары и лично удостовериться, что он больше не допустит подобных промахов.