Империя: взгляд с другой стороны. Книга 1. Начало.

* * * 4 ПБЯ Внешнее кольцо, система Эндор Еще недостроенное, но уже убийственное порождение злого гения Империи величественно плыло по орбите Эндора. Отец и сын снова были рядом – и снова по разные стороны войны - Сестра… Так у тебя есть сестра?! – даже искаженный вокодером маски, голос прозвучал удивленно. – Что ж, если ты откажешься присоединиться к Темной стороне, может быть, она… Этого было достаточно. Ситх явственно ощутил, как страх взвился в душе мальчишки и подстегнул того, словно кнут, разом вышибив остатки хладнокровия. Сын яростно набросился на отца; Вейдер отступил на открытое пространство, но Люк даже не заметил этого. Все его существо, казалось, было сосредоточено в гудящем зеленом клинке. Еще на поверхности планеты, разговаривая с сыном, Вейдер судорожно искал пути к бегству. Бесполезно — челнок класса «лямбда», который имелся в его распоряжении, был оснащен гиперприводом, но мощности его было недостаточно, чтобы удрать от «звездного разрушителя», и уж тем более — от «Звезды Смерти». А если он сейчас, вместо того, чтобы лететь на «Звезду», возьмет курс по направлению к «Исполнителю» - Император моментально поймет, в чем дело: уж чего-чего, а ума и сообразительности старой немочи было не занимать. И прикажет попросту взорвать челнок, а если понадобится — то и «Исполнитель», чтобы не дать взбунтовавшемуся ученику сбежать. Ситуация была безвыходной. Повелителя Тьмы не покидало ощущение, что он идет по тесному коридору, зажатый между стен, и у него есть только один путь — вперед. На данный момент этот путь привел его в Тронный зал «Звезды Смерти». Куда теперь повернет узкая дорожка, Вейдер не знал, но ничего хорошего ситуация не обещала. Сейчас краем сознания он прощупывал эмоции Императора – тот с интересом наблюдал за схваткой, подкрадываясь все ближе и ближе, чтобы насладиться отчаянием младшего Скайуокера. И тут бронхи пронзила резкая, как всегда неожиданная, но такая знакомая боль… А мальчишка все продолжал наступать. Похоже, он просто не замечал ничего вокруг себя – ни того, что оборона его противника вдруг резко ослабла, ни даже того, что Повелитель Тьмы бессильно повалился на пол, выставив перед собой руку с мечом – то ли пытаясь закрыться от бушующей ярости сына, то ли в жесте умоляющего отчаяния… Искусственные механизмы тщетно пытались вдохнуть хоть немного воздуха в слабеющее тело, но спазм в бронхах сводил на нет все их усилия. Сознание медленно оставляло его, а мальчишка вдруг остановился, с ужасом глядя куда-то в сторону. Вейдер из последних сил проследил за его взглядом… чтобы обнаружить, что лишился меча вместе с искусственной рукой. Где-то в тумане зашелестел знакомый старческий голос: - Прекрасно. Ты почувствовал всю силу Темной стороны. А теперь займи место своего отца возле меня. - Никогда, - последнее слово, которое услышал Темный Лорд перед тем, как погрузиться во мрак. Через какое-то время сознание вернулось. Режущая боль волшебным образом отступила, механические легкие заработали в полную мощь, быстро насыщая организм кислородом. Несколько долгих секунд Вейдеру понадобилось, чтобы осознать, что мальчик корчится под ударами молний Палпатина. Перед глазами все еще плыло, но ситх усилием воли и Силы заставил себя принять вертикальное положение, сделать шаг… еще… еще один. Старая немочь что-то говорил мальчику; тот пытался огрызаться и получал за это все новые и новые разряды молний Силы. - А сейчас, юный Скайуокер, - голос был искажен ненавистью, - ты умрешь. Люк… ты умрешь…Умрешь… Смысл фразы наконец достиг сознания Вейдера. «Он убьет моего сына!» Стряхнув с себя остатки обморочного дурмана, старший Скайуокер одной рукой легко поднял Императора. Тот был слишком увлечен собственной ненавистью, чтобы заметить подкравшуюся сзади опасность – до тех пор, пока не почувствовал, что летит прямиком в открытую шахту, навстречу своей смерти. И все-таки последние коронарные разряды, сорвавшиеся с иссохших пальцев, он успел направить в своего бывшего ученика. На этот раз – туда, куда было нужно. Не для того, чтобы наказать или помучить – чтобы убить. Мерное шипение искусственных легких сменилось булькающим хрипом – теперь аппарат работал вхолостую, бесполезно перекачивая воздух вне организма. Устройство было напрочь выведено из строя, но Вейдер знал, что сможет выдержать еще некоторое время. Очень ограниченное время. Будь он на борту верного «Исполнителя», его могло бы хватить. Сквозь дикую боль в собственных – почти сожженных, но все еще живых – легких, он чувствовал, как сын из последних сил тащит куда-то его обессилевшее тело. Куда? На корабль. Спасаться. Бежать отсюда подальше. Мысли Люка нетрудно было почувствовать – так он был сконцентрирован на своей цели. Глупый… все равно уже слишком поздно. Вейдер чувствовал, как истекают последние минуты, отпущенные его духу и разуму истерзанным телом. - Люк… Помоги мне снять маску… - Но ты умрешь! Глупый… - Теперь этого уже ничто не остановит. Я хочу посмотреть на тебя хоть раз… собственными глазами… Желание Темного Лорда сбылось. Мутно-синие глаза встретились со светло-голубыми… - Люк… Ты был прав насчет меня… - Как объяснить сыну за оставшиеся секунды все то, что Палпатин сделал с ним, все изощренные хитрости, которые поработили Вейдера на долгие годы? Что Император был не просто приверженцем Темной стороны, но воплощенным Злом? Никак. Просто… - Скажи сестре, ты был прав насчет меня. Как жаль, что он больше не увидит свою Нэлу... Воспоминание о ней снова родило внутри него волну той самой странной, первобытной, приятной Тьмы. Он не стал ей сопротивляться. Волна накрыла его, все вокруг потемнело и боль ушла, унося с собой все остальное. Темный Лорд уже не слышал грохота, прорезавшего и без того шумную панику на «Звезде Смерти». Люк все же обернулся на мгновение – и замер в ужасе, глядя, как по ближайшему коридору несется огромный, невесть откуда взявшийся мохнатый зверь. Причем несется прямо на них с отцом. Не успел Люк толком испугаться, как четвероногое чудовище уже затормозило совсем рядом, да так резко, что когти с жутким звуком проскребли в металлическом полу глубокие царапины. Со спины зверя соскользнула черная тень, на поверку оказавшаяся невесть откуда взявшейся контрабандисткой, Нэлой как-там-ее. Он когда-то познакомился с ней не без участия Хэна, во время очередного приключения в тылу повстанцев. Полагаясь на слово друга – бывалого контрабандиста, Люк знал, что ей можно доверять. - Давай… помогу, - не тратя времени на приветствия, она решительно потянула безжизненное тело в черных доспехах. Нетушки. Силенок явно не хватало. - Люк, ну ты же можешь… ты же джедай, - ее голос звучал как-то отрывисто, но юный Скайуокер сообразил, что она ему предлагает. Сконцентрироваться после таких событий было весьма непросто, но все же ему удалось, и безжизненное тело Вейдера в конце концов оказалось на спине мохнатого чудовища. Нэла буквально взлетела следом, бросив уже через плечо: - Увидимся на планете, - и этот невероятный живой таран угрохотал прочь по узким коридорам Звезды Смерти в другой ангар. Уже в полете Люк продолжал раздумывать, правильно ли поступил, доверив ей тело отца. С другой стороны – у него не было особого выбора: он бы все равно не успел втащить его в шаттл. Времени и так хватило в обрез, чтобы унести ноги. Когда он снова встретил странную парочку на поверхности Эндора пару часов спустя, тягостные раздумья одолели его с новой силой. Поперек холки зверя по-прежнему лежали доспехи… и только. - Люк…- он не смог точно определить, чего было больше в голосе Нэлы – сожаления? Тревоги? Недоумения? - Он слился с Силой, Нэла. Так должно быть. – Собственный голос звучал отстраненно, словно с другой планеты. - И… извини. - Тебе не за что извиняться. Спасибо, что помогла. Люк забрал доспехи, и рыжый зверь потрусил прочь. - Нэла!! Присоединяйся к празднику! – Хэн окликнул старую знакомую. - Не могу, бандит. Дела, - она напряженно улыбнулась, махнула рукой на прощание и послала Легкого в галоп по направлению к кораблю. Нэла доверяла своим снам. Особенно когда они были отчетливыми и повторяющимися. Поэтому там, на борту, теперь была установлена специально оборудованная медицинская камера. И сейчас в этой камере, в насыщенной лекарствами и кислородом атмосфере находился кое-кто, чья жизнь значила для Нэлы больше, чем победа Альянса, падение Империи, крушение «Звезды Смерти» и смерть Палпатина вместе взятые. Одна только мысль могла отвлечь ее от цели – там, на борту погибшего «Исполнителя», остался один ее старый знакомый в военной форме с адмиральскими нашивками. Но сейчас было не время и не место для скорби. Люки были задраены, корабль поднялся с поверхности планеты и, едва миновав гравитационное поле, ушел в гиперпрыжок. * * * Капитан Восс Парк, отчаявшись достучаться, собрался с духом и решительно открыл дверь в кабинет Гранд адмирала. Траун все-таки был там. Он сидел за столом, спрятав лицо в ладонях. - Адмирал? Никакой реакции. - Адмирал! – Парк позвал чуть громче. Снова тишина. «Была – не была», решился капитан, приблизился к начальству и осторожно тронул его за плечо. Траун неохотно поднял голову. Он плакал. Непобедимый гений плакал, слезы струйками стекали по заострившимся скулам, лицо было сизо-серого цвета, а в глазах не было даже отголоска того алого пламени, которое обычно приводило в трепет и противников, и союзников Гранд адмирала. Парк знал, почему. Так же, как знал и то, что не сможет найти слов, чтобы облегчить горе, терзавшее Митт’рау’нуруодо. Впрочем, не его одного. Поэтому, наплевав на субординацию, он обнял Гранд адмирала за плечи, позволив тому выплакаться у себя на груди. Минут через десять Траун несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки, и наконец взглянул на капитана. - Он убил его. Этот старый …(дальше последовала череда эпитетов, которые Парк и в страшном сне не ожидал услышать от Гранд адмирала), он подох сам и убил моего лучшего друга. Моего брата, – чисс, не скрывая отчаяния, вцепился в собственные волосы, вырвав пару тонких черных прядок. Волна горя отхлынула так же внезапно, как накатила. Да, Вейдер погиб. И с этим Траун ничего не мог сделать. Единственное, что ему оставалось – продолжать жить. Чтобы выполнить все то, к чему они вдвоем стремились долгих десять лет. В память о друге. И еще – ради своей любимой Леаны. И крошечной, недавно родившейся дочки. Чтобы защитить их и многих других от невиданной доселе угрозы, нависшей над Галактикой. Он справится. В одиночку это будет тяжело, но он справится. Должен справиться. Несмотря на то, что рядом больше не будет надежного плеча друга … и ему не с кем будет делить радость побед и горечь поражений.