Мы сбегаем от жестокой реальности,
Говорим «бай-бай» нашей правильности!
Главное — этой мнимой свободой не заболеть,
Главное — в этой радужной юности заживо не сгореть…
— Вероника, я… Мне стало не по себе. Забывая дышать, я внимательно смотрела на опущенную голову Джаспера. Рыжие струи волос что-то скрывали, словно пещеру за стеной водопада, и мне уже не терпелось узнать, что же в ней. — Я подал документы в Беркли! — объявил Джаспер, ломая лодку из своих ладоней, чтобы вытереть воображаемый пот со лба. У меня отнялся язык. Я часто заморгала с разинутым ртом, а моя рука, выпущенная Джаспером, обмякла и упала на перила. — Никогда не думал, что буду так нервничать перед тем, как это скажу, — воодушевленно говорил друг, как будто сам ошеломленный своей новостью. — Джас, это же потрясающе! — взорвалась я и кинулась на шею к барабанщику. Что ты на это скажешь, дорогой папочка? Джаспер Коулман подал документы в лучший музыкальный колледж штатов! — Мне в среду звонили на трансляции из приемной комиссии. Пригласили на прослушивание в июне, — Джас тараторил, — Я хотел предложить вам с Эшли составить мне компанию и поехать побродить по кампусу, позалипать на Бостон! Ты была когда-нибудь на севере восточного побережья? Думаю, что демонстрируемые мной эмоции недостаточно описывали внутреннее состояние. Я ликовала и всей душой была рада за Джаспера. Хотелось завизжать, но меня что-то сдерживало. — Нет, — с сожалением выдавила я и снова взорвалась, — это лучшая новость, Джас! Конечно же, я за, Эшли тоже, думаю, обрадуется. Беркли — её мечта! — Поэтому и зову! — воскликнул Джаспер, выпуская меня из объятий. — Офигеть! — смотря вдаль, продолжала удивляться я. — Ты им прям видео отправлял? — Ага, — бросил Джас, делая глоток из бутылки, — честно, я как-то устал с этими тренировками… Слушай, Никки, а ты сама-то хочешь поступить в Беркли? Казалось бы, ответ очевиден. Каждый мечтает о поступлении в Беркли, но я ни разу мысленно не примеряла на себя образ студентки. Никогда не представляла, как бреду по кампусу на занятие, зависаю у кого-нибудь из одногруппников в общежитии или сижу в библиотеке. Это, словно, другая жизнь, другая реальность, и в ней нет тех, кто сейчас есть в моей. В ней нет моих друзей! — Думаю, да, конечно, — не очень убедительно ответила я. — Сомневаешься? — Джас считал мою неуверенность. — Это нормально, я вот до сих пор… Может, надо было податься в литераторы? Сидел бы себе — сочинял свои душные стишки и портил им все рейтинги! — иронизировал Джаспер. Я рассмеялась, чуть ли не захлёбываясь отпитым пивом. Джаспер поддержал снизу мою бутылку, спасая её от падения со второго этажа во тьму. — Никки, можно тебя попросить пока никому об этом не говорить? — Джаспер перешёл с шутливого тона на более серьёзный. — Эшли сам скажу. — Да, конечно… Мы оба гладили глазами морионовое покрывало, укрывающее сонный Чарлстон, и продолжали, молча улыбаться, улыбаться неизвестному будущему… Мне так хотелось посмотреть сейчас на эту непознанную иссиня-чёрную даль глазами друга под беспорядочные звуки дэнс-панка, доносящиеся снизу. Какие мысли выстраиваются в очереди, чтобы занять его гениальное сознание, а может это и вовсе не очереди? Вдруг это перистые облака, а некоторые из них сгущаются в кучевые, цепляясь за выступающие скалы извилин; они превращаются в грозовые, сотрясая раскатами всё нутро, всё прошлое и настоящее, и из них стреляют молнии-идеи? — Джас, ты говорил, что ночью на улицу выползают только кошки, крысы и уроды, — вспомнила я. — Мы сейчас кто, как считаешь? — Конкретно мы с тобой, или эти? — тыча пальцем вниз, уточнил рыжеволосый. — Ты и я… — Хм, — задумчиво хмыкнул Джаспер, делая очередной глоток «золотистого эликсира». — Ты точно кошка, а я, походу, урод, — улыбнулся друг, разводя руки в стороны, словно гигантский орёл, и притягивая меня к себе под крыло. — Ахахах, Джас, ты симпатяга, прекращай! — не переставая смеяться, я попыталась разубедить друга. — Урод и кошка! Отличная пара! — Ага, пара умалишенных, — усмехнулся Джас и ещё крепче прижал меня к себе. Хоть бы у тебя всё получилось, мой солнечный зайчик! — Слышишь? Это, что речитатив Минаж? — скривился Джас. И вправду, первый этаж раскачивал трэп. — Похоже, — строя сосредоточенное лицо и прислушиваясь, подтвердила я. — Не-не, не в моём доме! — отрывая руку от моего плеча, возмутился Джаспер и юрко пролез обратно в комнату. Я решила последовать за ним и тоже заползти внутрь, правда, получилось не так ловко, как у друга. Пришлось даже поставить недопитую бутылку на пол. Джаспер обернулся назад, застав меня в забавной позе. Я опиралась руками на подоконник, пытаясь подтянуться всем телом, и мотала головой, чтобы убрать распущенные волосы с лица. — Никки, я следом за тобой спущусь, мне тут надо… — сказал Джаспер, не обращая внимания на мою неуклюжесть, и указал в сторону ванной комнаты. — Ок, — сдавленно ответила я. Сделав несколько неудачных попыток, мне, наконец, удалось попасть внутрь, обычно получалось с первого раза. Но, видимо, за эту неделю силы меня решили покинуть. Отряхнув облегающий сарафан и поправив причёску, я снова встретилась с пристальным взглядом Короля Ящериц. — Раз Бог для моего друга умер, а Вы всегда живы, то сделайте так, мистер Моррисон, чтобы его дорога всегда была ровной и освещенной, пожалуйста! — обратилась я к плакату. Он, как и ожидалось, многозначительно промолчал. Посчитав это молчание за знак согласия выполнить просьбу, мои ноги направились вниз на звуки трэпа. Спустившись по лестнице, я застала подростков, всё также ломано извивающихся под музыку. Но наш Ангел выделялся среди всей этой толпы дилетантов. Задержавшись на лестнице, я наблюдала за попытками тверка в исполнении Морено. Его прежний спутник, незнакомый мне брюнет, снова вытаращил глаза на дрыгающегося Ангела. Однако хаотичные конвульсии вовсе не помешали ему заметить меня. Мэттью махнул рукой, приглашая присоединиться к его крышесносным танцам. Я, окрыленная новостями Джаспера, готова была всецело поддержать тусовочный настрой Ангела и, долго не раздумывая, окунуться с головой в крохотное беспокойное море из дрыгающихся тел. Что я и сделала. Волны медленно и ритмично раздвинулись, открывая обзор на недовольное лицо Мэттью и спину брюнета, удаляющуюся в сторону кухни. Ангел поравнялся со мной, продолжая пританцовывать. — Мэтт, ты моим видом так раздражен? — крикнула я, наклоняясь к уху Ангела. — Не-ет, ты прекрасна, как всегда, — заверил меня Мэтт и коротко улыбнулся. — Выручай, Изумрудик, видишь чувака у входа на кухню? — стараясь перекричать музыку и качаясь в темп, рассказывал Мэтт. Я перевела взгляд на того самого брюнета, который терся около Ангела всё выступление и минуту назад. — Он походу решил, что я заднеприводный, как и он. Мне надо реабилитироваться, сейчас будет что-то медленное, потанцуешь со мной? Я окинула Мэтта быстрым взглядом. Белые вьющиеся пряди спадали на ангельское личико, блестящее от капелек пота, и нависали на огромные зелёные глаза. Худоба, плохо спрятанная под одеждой, и пластичность движений, возможно, могли навеять определенные мысли. Ну, в принципе, логика брюнета мне стала понятной. — Никки, приставать не буду, — настаивал Мэтт, не дождавшись согласия. — Ладно, всё равно Джаспер где-то потерялся в ванной, — ответила я и тут же опешила, услышав вступившее фортепиано. Ну и переходы у вас, от Минаж к Guns N’ Roses. Мэттью же одобрительно улыбнулся и притянул меня к себе, обвивая мою талию. Я нехотя поддалась, но старалась соблюдать между нами небольшое расстояние. — А куда вы внезапно свалили с Джаспером? — спросил Мэттью, кладя свой подбородок на моё плечо. — Да он решил поделиться очередным шедевром, — соврала я и резко перевела тему, переступая с ноги на ногу. — Кстати, если тебе интересно, то ту записку оставила Агата… Тут Мэттью поднял голову, и я почувствовала напряжение в его ладонях, до этого мирно покоившихся на моей талии. — Мэтт, всё хорошо? — парень понял, что я заметила его реакцию, и тут же расслабился. Снова какие-то странности, а может у меня уже паранойя, и Ангел просто увидел что-то или кого-то в толпе. — Всё хорошо, — повторил концовку моего ответа Мэтт, и мы продолжили, молча кружиться под проникновенный вокал Эксла Роуза. Не замечая, как непроизвольно шевелятся мои губы, я начала вдумываться в строчки песни.Знаю — это трудно держать сердце открытым,
Когда даже друзья, похоже, могут причинить боль,
Но если бы ты смогла исцелить разбитое сердце…
Радость, переполнявшая меня до этого, начала стремительно затухать. Я чувствовала всем телом, как эйфория сползает на пол, словно лучи заходящего солнца оставляют меня в тени прошлой грусти. Гитарное соло Хадсона всё глубже погружало в воспоминания о пережитом в понедельник, дыра между рёбер заныла, пульсируя. Даже поддержка моего кавалера сейчас вовсе не спасала от настигшей тоски. Мы с Мэттью без слов прекрасно понимали сердечные печали друг друга. Два одиночества, танцующие под холодными струями воображаемого ноябрьского дождя. Я почувствовала, как огромная капля разбилась о кожу. Нет, Никки, держись! Ещё пару нот, и вся рубашка Мэттью будет измазана моей тушью. — Мэтт, прости, мне… — понимая, что голос дрожит от набегающих слёз, я не договорила и, вырываясь из рук Ангела, быстро направилась в сторону выхода. По пути мне повстречался стол с выпивкой. В мою голову сразу пришла «гениальная» идея опрокинуть один из стаканов в себя, и тут же осуществила её, морщась и обжигая слизистую горла.Ведь ничто не длится вечно,
Даже холодный ноябрьский дождь…
Почему радость такая мимолетная, а грусть несказанно долгоиграющая? Почему я сижу здесь одна, вместо того чтобы веселиться вместе с остальными, смотрю, как молодые дубовые листья треплет прохладный весенний ветер и уносит меня куда-то в бесконечную тьму воспоминаний? Где мои лучшие друзья? Где Эшли? Где Джаспер? В моём сознании одна назойливая мысль пыталась вырваться вперёд, затмевая все остальные. Мысль о том, чтобы позвонить сейчас же Оливеру и сказать ему, что он сраный предатель. Но тут открылась дверь тусовочного портала, выпуская на свежий воздух высокую фигуру. Она, повернутая ко мне спиной, легонько стучала носком ботинка в такт музыке и сводила локти впереди, закуривая сигарету. Стоп! Стоп! Так это же Хьюз! Меня охватила паника. О чём с ним разговаривать?! Ещё не поздно куда-нибудь ретироваться! Я уже хотела кинуться вслед за ветром в густую непроглядную ночь, подальше от освещенной скамьи, но парень повернулся в мою сторону быстрее. — О, Вероника! — воскликнул Итан, зажимая свернутую косуху между рукой и туловищем. Он меня по имени назвал? Я встретила парня смущенной улыбкой. — Нарасхват, не подступишься к тебе, — рассмеялся Итан, степенно спускаясь с крыльца. В каждом его шаге чувствовалось уверенность. Да, он спокоен, как удав, и я, готовая раствориться в воздухе, лишь бы избежать волнения. Насколько будет странным по шкале от одного до десяти сейчас вскочить и спрятаться за домом? 100, Никки! Соберись! — Нечастый гость, всем что-то надо, — зачем-то оправдывалась я, продолжая нервно улыбаться. Итан медленно приземлился рядом со мной на скамью и полез в карман куртки. — Будешь? — парень открыл пачку сигарет. Куда деваться от твоей джентельменской щедрости, Хьюз? Холод овладел всем моим телом. — Да, — согласилась я, закусывая нижнюю губу. Итан протянул мне сигарету. Главное, снова случайно не задеть его руку. Я благополучно произвела захват сигареты, но тут Итан решил её поджечь, совсем нарушив мое личное пространство. Он наклонился слишком близко, и теплое дыхание парня обожгло мой висок. Я немного отстранилась и закашляла дымом прямо в лицо Итану. — Разучилась за четыре дня? — загадочно спросил Итан, втягивая щёки и щурясь. — Нет, я … — продолжая выдыхать дым, я попыталась что-то ответить, но парень меня перебил. — Кстати, неплохо сыграла для басистки! Глаза Итана переливались в свете фонаря и походили на два опала. Блеск превращал голубой в серебристый с оттенками перламутра. Сейчас они вовсе не выражали прошлой печали, они, скорее, маняще мерцали. — Ошиблась, правда, в двух местах, — призналась я, сместив взгляд на его однотонную чёрную футболку. — Хм, не заметил, — задумчиво хмыкнул он, тоже что-то высматривая на моём лице. Конечно, ты не заметил, у тебя же один звуковой канал был перекрыт блондинкой. Я пожала плечами и повернулась к Итану в профиль, чтобы не выдать своё смущение. Однако его взгляд всё равно чувствовался. Он пробирался под кожу и заставлял искрить каждый нерв. Приятная дрожь от волнения не давала мне придумать удобоваримый вопрос, чтобы хоть как-то продолжить беседу. Может, это всего-навсего алкоголь так на меня действует? — Вероника, — растянул моё имя Итан, будто смакуя каждую букву на языке, — почему именно эта фотка, почему именно под ёлкой? Я, растерявшись от вопроса и осознав, что была замечена, повернулась к парню и снова встретилась с опалами, поблескивающими от неподдельного интереса. От неожиданности с моих губ сорвался какой-то глухой звук между «а» и «э». — Необычный образ для такого парня, как ты, — выдохнула я, прикрывая глаза. Вероника, зачем так банально? — Хах, какого такого? — допытывался Итан, расплываясь в улыбке. — Рок-звезды, судя по остальным публикациям, — выдавила я. — А, вон оно что, — усмехнулся парень, — единственная фотка, которую наш контент-аналитик разрешил оставить… — Контент-аналитик? — переспросила я. — Райли! Он нашими соцсетями занимается, — уточнил парень. Я решила свернуть с темы, переводя взгляд на татуировки, поскольку и так сказала много лишнего. — Тебе 22? — тихо спросила я, указывая на тату с годом рождения, и, не рассчитав, коснулась теплой кожи парня. Мне словно передался электрический разряд. Возникший ток заставил тут же одёрнуть палец. — Да, слишком взрослый? — улыбнулся Итан, слегка наклонившись ко мне и пытаясь отыскать мои растерянные глаза, опущенные вниз. — Смотря для чего? — мои губы изобразили усмешку. Итан не ответил, тогда я, набравшись смелости, подняла голову. Моё лицо оказалось в нескольких дюймах от лица парня. Слишком близко и нагло, Хьюз! Однако МЕШАНИНА внутри меня не видела в этой близости ничего предосудительного. Вторжение в личное пространство полностью игнорировалось, инстинкт самосохранения отключился. Сглотнув комок напряжения, я старалась не отрываться от голубых глаз напротив и жадно втягивала носом ещё не рассеявшийся дым сигарет, перемешанный с ароматами кардамона, амбры и мускуса. Внутри закручивалось торнадо из нахлынувших эмоций и чувств, забирая весь воздух из лёгких. Покалывания в кончиках пальцев, яро сжимающих ткань сарафана, и учащенное сердцебиение прервал оглушающий визг Райли, вылетевшего на улицу. — Мы валим на пляж! Ю-ху! — завопил клоун. — Батарейку поменяли, — буркнул Итан и повернулся на звук, закатывая глаза и делая выдох негодования. За Райли показался недовольный Калеб и равнодушный мулат. — Придурок, пока остальные подтягиваются, — громко начал блондин и указал рукой в нашу с Хьюзом сторону, — пришвартуй свою задницу вон к… — тут парень запнулся, видимо, столкнувшись с Итаном взглядами. Райли тоже заметил нас и, ни на секунду не задумываясь, зашагал к нашей скамье. — Тс-с, Калеб, — не оборачиваясь к блондину, шут стал красться и прислонил указательный палец к губам, гипнотизируя нас туманным взглядом. — Мы спугнули нежное чувство… Интересно было бы увидеть реакцию Итана на эту фразу, но парень наблюдал за чудаковатыми действиями Райли, развернувшись ко мне боком. Я же смутилась и непонимающе уставилась на клоуна. — Ты, недоумок, и спугнул! — крикнул блондин, обращаясь к Райли. Калеб с Итаном перекинулись жестами и немыми фразами. После чего скривившийся блондин скрылся за дверью, оставив нам в подарок чокнутого Скотта. Райли спрятался за деревом и периодически демонстрировал свою темно-каштановую макушку и контрастирующий с ней кипенно-белый затылок. Из шапито Roots в театр на колёсах Venture. Прекрасно! — Что он делает? — поинтересовалась я у Итана, переходя на шепот. — Сливается с корой дуба, полагаю, — прошептал рок-звезда, наклоняясь к моему уху. Кажется, ему понравилось вызывать во мне волнения и слушать моё сбивчивое дыхание. Нет уж! Появление артистов балагана меня слегка отрезвило. Если Итан задонатил мне деньги, это не значит, что я должна играть по его правилам рок-звезды или плюшевого оленёнка. В последнем мы ещё разберёмся! — Эй, хамелеон! — громко обратилась я и подалась чуть вперёд, лишая Итана возможности приблизиться ко мне ещё ближе. В ответ раздалось громкое икание. — Хамелеон недоделанный, сюда иди! — крикнул Итан. — А? — раздалось из-за дуба, затем показалась одна голова. — Хьюз, да в чём дело, теряешь хватку, старина? — заскрипел пьяным голосом Райли. Какую хватку? Что он несёт? Райли вышел из-за ствола, опираясь на него вытянутой рукой, чтобы не потерять равновесие, и продолжил, сверкнув серьгой в ухе: — Почему она разговаривает-то до сих пор? Я озадаченно посмотрела на Итана. Тот вытер ладонью лицо от прилипшего стыда за выходки клоуна. — Нажрался, так держи свои фантазии при себе, клоун, — Итан старался говорить спокойно, но казалось, что ещё одна реплика от Райли, и он сорвется с места. — Вероника и ответить за себя может! А-а, это я, по его мнению, сейчас должна кинуться на чокнутого. Он снова про случай с газировкой и Лоем? Я исподлобья посмотрела на Итана, сжав губы в слабый узел. Парень с постановочным ужасом поднял ладони перед собой, мол, не злись. Тут вмешался клоун. — Упс, подождите, ой, — Райли пошатнулся, убирая руку с опоры, и снова направился в нашу сторону. — Так это Никки с тобой? Тогда мои извинения, — шут присел в плие и снял воображаемую шляпу. Что тут вообще происходит? На мой вопрос открылась дверь в дом, и оттуда высыпали все жаждущие продолжения тусовки на побережье. Мулат подбежал к Райли и замахнулся, чтобы отвесить тому пендаль. — Даррен, если ты сейчас это сделаешь, тебе пиздец! Вали уже заводить тачку, я задолбался вас ждать! — заорал клоун. Даррен указал Итану на тачку, заговорчески подмигивая, и направился в её сторону, зажав рукой шею брыкающегося Райли. Все начали распределяться по машинам и скутерам. Итан тоже поднялся, разминая ноги. Я стреляла глазами, то себе в ботинки, то в него, ожидая, сама до конца не понимая чего. Хоть бы Джаспер или Эшли сейчас вышли, может, мне удастся прибиться к ним. Мой недолгий собеседник сделал несколько шагов в сторону машин, оставляя меня на скамейке в полном одиночестве, и вдруг остановился. Итан повернулся, обмениваясь со мной многозначительным взглядом. — Руку! — мягко потребовал Итан, протягивая мне свою ладонь. На мгновение моё лицо выразило удивление. А потом взвесив все за и против… Кого я обманываю? Ничего не взвешивая, поднялась со своего места и, немного помедлив для приличия, ухватилась за тёплую мужскую ладонь. Снова эти необъяснимые покалывания по всему телу, и сердце оживилось, ускоряя свой бег. Это не я, это алкоголь внутри! Мешанина заставляла меня ввязаться в очередную авантюру и думать о последствиях выбора завтра. А сегодня я грею душу разрисованной рукой Итана Хьюза, мало знакомого парня, с вьющейся каштановой шевелюрой и манящими небесно-голубыми глазами. — Ты не замерзнешь? У воды холоднее, чем здесь, — словно читая мои мысли, спросил парень и кивнул на мои ноги в сетчатых колготках. Я что-то начала мычать, еле сдерживая глупую улыбку, но парень не замечал моих попыток что-то сформулировать в ответ и продолжил вести меня к машине. — Там вроде у Даррена плед был в тачке, — почесывая затылок, изрёк Итан и состроил то самое отцовское лицо, как и в понедельник у кафе, — посмотрим. — Хорошо, — тихо подтвердила я слегка расстроенным тоном. Он меня держит за маленькую девочку? Через футов тридцать мы остановились у серебристой мазды. Итан открыл заднюю дверь и пригласил меня сесть. Я подчинилась, всё ещё размышляя над взглядом парня, и упала рядом с блондином. Блондином? — Мэттью? — удивилась я, застав друга в машине, принадлежащей одному из участников Venture. — Ты здесь что делаешь? — У меня к тебе тот же вопрос, подруга, — Ангел ошарашено уставился на меня. — Я не поеду на тачке Бёрнс! Пусть катится со своим обсосом куда подальше! — возмутился друг. Он небрежно попытался опереться на переднее сидение и промахнулся, приземлившись на подлокотник. В это время с противоположной стороны машины начали открываться двери. — Жёсткий ты Мэттью, кто этот обсос-то? — Итан задал вопрос, улыбаясь, и нырнул внутрь тачки. — Мы вообще-то все в Roots жёсткие, ты ещё не понял? — ответил Мэттью. — Я догадывался, — усмехнулся Итан и посмотрел на меня, вжавшуюся в сидение и непонимающую, что делаю в незнакомой машине в полночь пятницы. Тут признаки жизни решил подать Райли, до этого мирно дремавший на переднем сидении. — Чё вы разорались? — зевая, поинтересовался шут. — Спи дальше, Скотт, — заводя машину, сказал Даррен. Тут меня ткнул Мэттью. — Никки, зацени, тут люк открывается! — Мэттью принялся отодвигать стекло на потолке машины. — Ты как хочешь, а я поеду с ветерком! — Главное не выпорхни через него, Ангелок, — усмехнулась я, наблюдая за тем как Мэттью, качаясь, пытается выпрямиться и попасть головой в прямоугольное отверстие. — Не переживай, — крякнул Ангел. — Да, ты не переживай, Вероника, даже если и упорхнет, мы тебя не обидим, — подмигнул мне Даррен и тронулся с парковочного места. Я неуверенно улыбнулась мулату. — Она, вообще-то, моя лучшая подружка, — вставил зачем-то Мэтт. Я его легонько пихнула, чтобы он не нёс чушь. — А у меня нет лучшей подружки, — театрально трагичным тоном изрёк Райли и тут же сменил его на нахальный. — Даррен, мать твою, музыка сегодня планируется или мы так и будем сидеть, как в морге? Мулат принялся переключать одной рукой что-то на дисплее, извлекая из динамиков отрывки композиций. — Вот эту оставь! — крикнул Райли и выкрутил тумблер громкости на полную мощность. Колонки просто взорвались от заводных гитар Surf Curse. — Я просто фрик! Ю-ху! — доносилось сверху от Ангела. Я повернула голову влево и столкнулась с опалами Итана. Парень положил плед на освободившееся место Мэттью. Блин, серьёзно, он не забыл? Что ты задумал, плюшевый оленёнок? Я растеклась по сидению и непринужденно кинула одну руку на плед. Зараженной Мэттью мне тоже захотелось насладиться рваной прохладой вечера. Я нажала кнопку, стекло медленно пряталось в дверь и запускало свежий морской воздух в салон. Открытое окно разбудило ненадолго прикорнувшие мурашки, и они понеслись оголтелой толпой, как только мою ладонь накрыла более теплая чужая, на ощупь уже знакомая. Мне почему-то стало страшно поворачивать голову, чтобы убедиться в том, что её хозяин — заботливый шатен. Я боялась спугнуть этот момент. Момент той самой мимолетной радости, маленькой свободы, которая так и просилась ей поделиться. Сжав крепче руку Итана, я высунулась в окно и коснулась торчащей монохромной головы Райли, вопящего слова песни, и потрепала мягкие холодные кудряшки клоуна. Тот, скорчив безумную рожицу, легонько хлопнул меня по ладони и она, обволакиваемая потоками воздуха, поплыла в противоположном направлении. Маленькая свобода врезалась в мою правую руку и разносилась по венам к трепещущему сердцу, вызывая непроизвольную довольную улыбку. — Впереди полиция, чудики, конечности свои прячем обратно! — крикнул Даррен, сбавляя громкость. Я покорно вернула руку обратно в машину, прижалась к спинке и прикрыла на половину окно. — Не тачка, а прокрустово ложе, — усмехнулся Итан и стрельнул в меня глазами. Я в знак одобрения легонько сжала его ладонь, поднимая уголки губ в кокетливой улыбке. — Реально, фараоны! — громко подтвердил Мэттью досадным тоном и смачно приземлился ровно на наши с Итаном руки, переплетенные между собой. — Мэттью, блин! — разжав ладонь, цокнула я, лишенная тепла от прикосновений рок-звезды. Мэтт повертел головой, растерянно посмотрев на меня и Итана. — Я чё-то пропустил, вы это? Ну… — Мэттью наклонился и прошептал мне на ухо. В ответ я лишь закатила глаза. — Знаете, чё? Мы с вами, как персонажи из страны Оз, — хихикнул Даррен, выкручивая руль влево. — Вероника — Дороти, Мэттью — Тото, Итан — Железный Дровосек, — рок-звезда даже подтянулся на сидении после слов мулата, — Страшила, — Даррен указал рукой на Райли и ехидно улыбнулся. — Почему я — собака? — ворчал себе под нос Мэттью. Еле сдерживая громкий смешок, я вспомнила, как Мэттью позавчера сравнил меня с псиной на привязи. Не нравится, да? А тебе всего лишь дали роль милого щенка. — Нормально у тебя с самооценкой, львёнок, — Итан протянул руку через сидение и похлопал Даррена по плечу. — Пф, тянет максимум на крылатую обезьяну! — вставил Райли, обиженный, что его сравнили с безмозглым чучелом. Мулат тут же среагировал. Даррен потянулся правой рукой к клоуну, чтобы отвесить тому подзатыльник. — Крыльями своими не маши, Башмачок! — отмахиваясь, съязвил клоун и начал издавать звуки разъяренного бабуина. Мы сзади залились смехом, Мэттью брызнул слюной на подлокотник, складываясь вдвое. — Фрик-экспресс прибыл на Салливанс-Айладн, просим поднять свои задницы и побыстрее вывалить из машины! — объявил Даррен, припарковаясь у ближайшего к пляжу дома. — Он строит из себя остроумного шутника из-за тебя, отвечаю, — прошептал мне Мэтт, — Даррен обычно в одиночку сидит на барабанах и играет роль забитого интроверта! Но у него, походу, нет шансов, — Ангел покосился на Итана. — Он барабанщик? — переспросила я друга, открывая дверь машины и делая вид, что не поняла его намёков. Мэттью одарил меня презрительно ошарашенным взглядом. — Да, ты, вообще-то, после них на концертах играешь, — ответил Ангел с нотками осуждения. Я вытащила плед из-под задницы Мэттью и в смятении покинула машину. Итан, возвышаясь над крышей тачки с противоположной стороны, подмигнул мне и принялся закуривать сигарету. В тусклом свете одинокого фонаря его глаза по-прежнему таинственно мерцали, а вьющиеся пряди раскачивал ветерок, набегающий с берега Атлантического океана. Какой же ты всё-таки прекрасный, широкоплечий мерзавец! Я показательно отвернулась от него, чтобы окончательно не спалиться на любовании его мужской красотой. Тут меня начал таранить в бок Мэттью, направляя в сторону пляжа. — Рыжий уже тебя разыскивает, в курсе? — сообщил Ангел, заглядывая в экран своего смартфона. И правда, достав телефон из крошечного клатча, я увидела уведомления от Джаспера и Эшли и решила записать видео в общую беседу. Переключаясь на режим съёмки, перешла к описанию происходящего. — Мы с моим другом Тотошкой, — начала я, тыча камерой прямо в нос Мэттью и ослепляя его вспышкой, — на фрик-экспрессе перенеслись на Салливанс-Айланд. — Я направила объектив себе под ноги, демонстрируя серый асфальт, припорошенный белым песком, и через несколько секунд перевела телефон на разбросанную троицу. — У нас, к сожалению, не дорога, вымощенная из желтого кирпича, но зато есть храбрый Лев, — указала рукой на Даррена, тот помахал в камеру и одарил меня смущенной улыбкой. Потом я подошла вплотную к Райли, парень вытащил язык и повесил голову набок, закрывая глаза, — Чок… Самый умный на этом свете Страшила, ну и, конечно же, очар… — тут я осеклась, помещая в центр кадра рок-звезду, и чуть не врезалась в неё. Он в этот момент выбрасывал докуренную сигарету куда-то в непроглядную тьму. Парень обратил внимание на мою заминку и состроил задумчивое лицо, ожидая продолжения начатого предложения, — …заботливый Железный Дровосек, — тихо произнесла я, потупив взгляд, и опустила камеру, нажав кнопку отправить. — Никки, — громко окликнул меня Мэттью. Я обернулась в его сторону и поняла, что не заметила, как Райли, Даррен и Ангел уже успели убежать на несколько футов от нас с Хьюзом. — Вон они! — Мэттью указал куда-то вперёд. — Я… Мы идём! — крикнула я в ответ Ангелу, возвращаясь в прежнее положение, и застала Итана, гипнотизирующего сеточку на моих колготках. Вместо того, чтобы поинтересоваться, зачем он открыто пялится на мои ноги, я одной рукой расправила красный плед и потрясла им перед парнем. — Так лучше? — усмехнулась я, обвязав ткань короткой стороной вокруг талии. Получилось что-то на подобии юбки в пол с огромным разрезом. — Ну понятное дело, что до этого мне нравилось намного больше, — смотря мне в глаза, честно ответил Итан, — но без него ты замерзнешь… Не закончив фразу, Итан обогнал меня, нежно касаясь пальцами моей ладони, заставляя меня вздрогнуть от неожиданности, а потом резко сжал её и начал разгоняться, чтобы догнать остальных, увлекая за собой. Мы перешли на бег. Правда, для длинных ног Итана наш темп, думаю, казался быстрой ходьбой. Чувствуя, что плед уже начинает сползать, я сдернула его. Алым шлейфом, следуя за нами, ткань свободно развивалась, подхваченная бризом и движением наших тел. — Теперь точно не замерзнешь, Сикс! — быстро обернувшись, заявил Итан. Конечно же, я могла разорвать наши руки, приказать ему остановиться. Но сейчас мне хотелось бежать с ним навстречу беспризорному ветру, вдыхая сладкий запах свободы и поддаваясь нежному чувству…Нежному чувству…
***
— Чёрт, закрыто! — выругался Даррен, дергая рабицу. — Когда нас это останавливало? — задал риторический вопрос Уилл и со всей дури ударил подошвой ботинка по механизму. Но железу было всё ни по чём. — Может, дальше пройти, там не будет заборов, рвов и драконов, — предположил Джаспер и мечтательно посмотрел на меня и Итана, всё ещё держащихся за руки. — Эй, спорим, я открою? — раздался голос Страшилы. Перед Райли все расступились. Парень быстро вскарабкался по столбу, державшему металлическую сетку, и спрыгнул по другую сторону забора. Шут подошёл к механизму и начал его изучать. — Пф, — Райли издал звук презрения. Спустя считанные секунды парень на что-то нажал, и ворота сами собой отварились. — Кто ставит такую защиту? Любой придурок откроет, — фыркал Скотт, запуская всех внутрь. Буксуя ботинками на белом песке, мы все приближались к воде. Итан был прав, здесь немного холоднее, чем в самом городе. — Ну как? — поинтересовался мой спутник. — Нормально, — соврала я. Он недовольно хмыкнул, распознавая мою ложь. Джаспер позвал всех парней куда-то в жуткую темноту. Тогда Итан медленно отпустил мою руку и пошёл за парнями, оставляя меня в компании Эшли, Карли и ещё пары девчонок. — Получилось, — прошептала вокалистка, обращаясь к Эш, и загадочно посмотрела на меня. — Что вы там шепчитесь? Я уже хотела спросить, о чём идёт речь, но мои попытки прервали дурачащиеся парни. Они тащили лежаки, пиная миллиарды песчинок лунного цвета, разлетающиеся в разные стороны. Джаспер подбежал ко мне, увязая кедами в песке, и толкнул меня на установленный Дарреном лежак. — Эй, красивый мальчик, — вставил в шутливой манере Джас. Я хлопнула друга по ноге. — Я же просила так меня не называть! — Ой, да ладно тебе, — неразборчиво прошипел Джаспер и уткнулся рыжей головой мне в плечо. Парень обмяк всем телом, руки его повисли, как тряпки. Когда ты успел так накидаться, Рыжий? — Я тобой горжусь, Джас! — прошептала я, напоминая другу про наш разговор, и погладила его по голове. — Было б чем, пока нечем, — сдавленно произнёс Джаспер и откинулся на спину рядом со мной, медленно подпихивая под голову руки, согнутые в локтях. Я хотела запечатлеть Рыжего в этом состоянии, но, включив вспышку, ужаснулась. Две огромные чёрные дыры вместо зрачков друга словно засасывали внутрь. — Выруби, блин, Никки, — тихо возмутился Джаспер и спрятал белое лицо за огненным занавесом из волос. Пряча телефон в клатч, я наклонилась к парню ближе. — Джаспер, что это?! — раздраженно спросила я и, откинув шелковистые рыжие пряди, дотронулась до тонкой кожи около его глаз. Друг не сопротивлялся, он скривил губы в странной улыбке. — Никки, я же тебе не предъявляю, что ты свалила с Venture в ночь, да? — речь друга была неспешной, он старательно извлекал изо рта каждый звук, — так и ты, будь умничкой, не мешай мне тоже расслабляться… Вступать в спор казалось сейчас бесполезным занятием, тем более мой не до конца отрезвевший мозг не мог привести ни одного нормально аргумента, только злые банальности. Я натянула на себя плед, пряча под ним своё негодование, и наблюдала за тем, как Калеб и какие-то парни разжигают костёр в железной котомке. Так можно было? — Ты похожа на птенчика кардинала, — садясь рядом, заявил плюшевый оленёнок, — правда, на недовольного, устала бежать? — Итан подался вперёд, чтобы вручить мне красный стаканчик. Я лениво обняла пластик ватной рукой и подняла на парня расстроенные глаза. Итан сначала немного опешил, наверное, не понимая, что со мной, потому что несколько минут назад, когда он меня оставил, я не могла стереть дурацкую улыбку с лица. Парень поднял уголки губ и коснулся своим стаканом моего. Я не шевелилась, продолжая фокусировать туманный взгляд на его нежно-голубых опалах. Итан поднёс стаканчик к губам и громко сглотнул содержимое, приводя в движение кадык и татуировки на длинной шее. — Так и будешь смотреть, а не пить? — не отводя от лица стакан, спросил Итан и, по-моему, он немного смутился. Победа! — Не хочется что-то, — произнесла я, выдавливая улыбку, и перевела взгляд на бегущих вдали Мэттью и Райли. — Смотрите, смотрите быстрее! — вопил Ангел. — Звезда падает! Я увидела слабую искру, разрезающую небосвод. Единственное, что хотелось загадать, так это желание стереть из памяти огромные черные блюдца в глазах Джаспера. — От воды отойдите! — грозно предупредил Калеб, обращаясь к Мэттью и Райли. — Да, ладно, тебе, мам, — остановил Итан. — Пусть веселятся, пока их аллигатор за задницы не прикусил! Я рассмеялась, представив Райли и Мэттью, несущихся по пляжу с ошарашенными лицами от открытой устрашающей пасти крокодила. — Ты хоть одного видел, Итан? — поинтересовалась я и споткнулась, произнося его имя. Так непривычно и странно. Итан повернул голову в мою сторону и слегка улыбнулся, сталкиваясь с моим немного удивленным и растерянным взглядом. — Знакомые рассказывали, что пару раз видели, — в голосе рок-звезды появились мягкие нотки. — А у него дзынькало внутри? — спросил Джаспер. Рыжий всё ещё лежал навзничь и всматривался в созвездия. — Ага, как в «Питер Пене», — заливаясь смехом, дополнил Райли. Он, проваливаясь ногами в песок, подбежал к нам и нырнул между мной и Джаспером. Мне пришлось придвинуться к Итану, точнее сказать, Хьюз сам меня к себе притянул, мягко сжимая моё плечо. Что-то снова ёкнуло внутри, разгоняя электричество по всему телу, но я отвлеклась на Райли, который задел меня бедром, пытаясь устроиться поудобнее. Он поиграл бровями, кинув подозрительный взгляд на руку Итана, мирно покоящуюся у меня на плече, и издал странные мычания, непереводимые на человеческий язык. Я кивнула ему, мол, что это значит. Он резко поменялся в лице и повернулся к Джасперу. Страшила явно что-то понимал лучше меня… Может, Итан должен в буквальном смысле испариться с рассветными лучами? — Как дела, дружище? — поинтересовался у Джаспера клоун. — Твоя говорящая башка пляшет рядом с месяцем, — выдал Рыжий и поднял одну руку вверх, — во-он там! Я сморщилась. Мэттью в это время неспешно волочил ноги, повинуясь приказу Калеба. Ангела, в отличие от Райли, покинуло веселье, и парень, будто прощаясь, кинул грустный взгляд на гладь воды. А причиной его печали стали четкие силуэты Эшли и Уилла чуть правее от нас. Я посмотрела на поникшую голову Мэттью и мрачное лицо, освещенное жёлтым пламенем костра. Захотелось мысленно передать ему слова поддержки. Эх, дорогой Ангелок, не переживай, если сегодня я внезапно оказалась под защитой от холодного «ноябрьского дождя» в теплых руках Итана Хьюза, то это вовсе не значит, что мой щит завтра не сломается, как прошлый, и мне не придётся снова танцевать с тобой под струями наших слёз… Усталость накрывала меня, а ладонь и спокойное дыхание Итана убаюкивали. Парень мечтательно смотрел в глаза субботней ночи. Я же осмелела, или просто настолько устала, что аккуратно пристроила свою голову на плече Итана, касаясь щекой его прохладной кожаной куртки и кончиков шелковистых волос. Мои веки тяжелели под огромным небесным одеялом. Оно, сливаясь со спокойной Антлатикой, растекалось вязкой смолой и забирало с собой в мир сладких грёз…