Если бы у меня было только одно желание,
Только одна просьба.
Надеюсь, что Он не как я
Что Он понимает —
Он может взять эту жизнь за руку
И держаться за неё.
Он способен приветствовать мир
С широко раскрытыми объятьями.
С широко раскрытыми объятьями,
Под солнечным светом,
Добро пожаловать сюда,
Я покажу тебе всё
С широко раскрытыми объятьями.
Creed «With arms wide open»
Лаская металл тысячи труб, звук проникал в лазейки и устремлялся под кремовый свод, залитый мягким светом. Купол напоминал небеса, словно сквозь них прорывались солнечные лучи, лучи нисходящей благодати, очищающей и освобождающей от тягот. Они играли на лазоревом стекле витражей, повторяя изображение на «акустическом» дереве возвышающегося органа и дымчатой гранитной плитке пола. Лучи озаряли молочные капители и по величественным колонам спускались редкими пучками к скамьям молящихся. Прихожане, окутанные необъятной многоголосой фактурой звучания, безмолвно общались с Создателем, а одухотворенные хористы ангельским пением выкладывали лестницу в небо для общей молитвы. «Господи, Милосердный, вразуми моего лучшего друга Джаспера, дай ему ясность ума и направь к свету. Прошу, избавь его от лукавых побуждений и скверных мыслей, как и Уилла. Исцели, Спаситель, благодатью от самобичевания и скорби мистера Морено, а миссис Морено, Мэттью и Милли защити от гнева и рукоприкладства его. Пошли моей подруге Эшли сил справиться со своими страстями. Даруй близким и родственникам моим здравие духовное и телесное…» — я запнулась на мысленном монологе, чтобы сдержать рвущиеся слёзы. Мои сжатые губы и напряженный подбородок дрожали. Однако я вовсе не чувствовала прежней боли, что разрасталась в понедельник и не затягивалась до пятницы. Это какие-то иные эмоции, больше схожие с бессилием и немощью в сложившейся ситуации с Джаспером.… Я контролирую…
Весь субботний вечер я не могла справиться с эмоциями, захлестнувшими меня уже дома после посиделок у Эшли. Пик пришелся на девять вечера, когда мне пришлось взять себя в руки и постараться отыскать для начала название вещества, что помогает «чинить» сознание моего друга. …Употребление даже не большой дозы может быть непредсказуемым. Препарат изменяет ощущение действительности, навсегда изменяет сознание… Прием кислоты имеет необратимые последствия. У наркомана постепенно развивается депрессия, апатия к происходящему вокруг. Результатом такого состояния может стать несчастный случай или депрессия… Остатки вещества, обнаруженные на стенках злосчастного пакетика при ультрафиолетовом освещении, принадлежали ЛСД. После прочтения шокирующей информации, найденной в сети, я поспешила написать Джасперу, игнорирующему мою просьбу в последнем сообщении. Я 21:20 Джас, почему ты до сих пор не в сети? Можешь хотя бы смайлик или букву отправить, если ты не в состоянии написать что-то внятное? Сознание рисовало страшные картины, где Джаспер прыгает с балкончика, поддавшись миражам галлюцинации, или лежит навзничь на полу с позеленевшим лицом, а изо рта идёт пена… В полном смятении меня начало преследовать игольчатое чувство вины. Я была всецело занята своей жизнью, точнее жизнью Сэма, не обращая внимания, что с Коулманом давно происходят аномалии. Да даже мистер Льюис, который видит друга раз в месяц за кассой, заметил перемены! Неужели про этот уход Джаспера в себя мне пытался намекнуть Мэттью во вторник? Он догадывался и молчал? Я 21:25 Джас, милый, ответь! Я виновата, я бесконечно виновата, что не интересовалась твоим внутренним состоянием долгое время! Как мне помочь справиться с твоей кашей в голове? Я 21:30 Джаси, не буду тебя осуждать, нам нужно поговорить! Раздражаясь и психуя от звуков монотонных гудков, я ждала ответа от друга, но он объявился лишь сегодня утром. Джас🧡9:03 Ни в чём ты не виновата. Что за панику ты тут развела? Хватит делать из меня конченого торчка! Всё нормально, я же сказал! Джас 🧡9:05 Я на работе сегодня целый день. Завтра вечером можем увидеться, если ты, конечно, перестанешь включать обеспокоенную маму😖 «…Господи Всевышний, что мне делать? Может, мне надо было остаться вчера с ним и сказать родителям правду? Потерпела бы их гнев, вызванный разочарованием, а может и недельный домашний арест, но я была бы с ним рядом. Меня что, остановили насмешки Райли и уязвленное самолюбие? Как же глупо вчера было обижаться и уходить! Господи, направь, я хочу помочь ему…» Виктория, сидящая справа от меня, видимо, заметила моё напряжение. Сестра дотронулась до моего плеча, словно выпуская своим касанием всё то, что скопилось во мне за прошедший вечер и бессонную ночь. Я сложилась вдвое от невидимого удара в области груди, закрывая лицо холодными ладонями. Слёзы из глаз текли невероятно медленно и окропляли солью джинсовую ткань. Я открыла зажмуренные глаза и поползла взглядом по впереди стоящей скамье, стараясь сконцентрироваться на благоговейной музыке органа, соединяющейся с хором. — Поплачь, Вероника, — сестра похлопала меня по спине. Наверное, она думала, что я всё ещё удручена расставанием с Сэмом. Да какой Оливер, какой Оливер, он словно из другой реальности, больше несуществующей для меня? Здесь, сейчас, мой лучший друг ведёт себя в непроглядные дебри сознания, из которых не выбраться. Вода на щеках вобрала в себя часть боли, стало чуть легче, но тягучая серая масса продолжала разливаться по всему телу. Я снова откинулась на спинку и повернула голову в сторону сестры. Виктория коротко улыбнулась и наклонилась к моему уху. — Просто слушай пение и постарайся восстановить дыхание, как медитация на твоей йоге, — прошептала сестра. Однако её напоминания меня настроили на более умиротворенный лад. Я повторяла известные молитвы, шепча себе под нос, и любовалась ванильного цвета сводом, испещренным рельефными орнаментами. Мысли мои будто оставили меня и поплыли ввысь, дрейфуя с ангельскими хоралами. Боль понемногу стихала.«Господи, пусть всё наладится! Аминь»
***
К вечеру этого же дня Солнца, воскресенья, моя нескончаемая тревога по поводу Джаспера перестала с такой силой вгрызаться в мозг, возможно, он просто перешёл в режим защиты и решил переключиться от сильного источника стресса на другой, более слабый. Имя ему Итан Хьюз. Как назло, домашку по математике на выходные вовсе не задали, а, на удивление, очень хотелось, чтобы миссис Кларк выдала хоть пару задач. Тогда лень и апатия осели в моей комнате, поглощая меня, а ведь через две недели злосчастные экзамены. Завтра 1 мая, осталось две недели, Вероника! Две! Я пробежалась хмурым взглядом по корешкам остальных учебников, нетронутых за выходные, и сразу же отвернулась от них, скрываясь от укора совести в экране телефона. Моё внимание захватили бесконечное количество коротких видео в сети с полезными лайфхаками (которые никогда в жизни не применю), лишь бы не задаваться вопросами о резкой пропаже Итана и не переходить снова и снова в общую беседу для просмотра совместного ночного репортажа около пляжа. Боже, да сдался мне этот соло-гитарист? Эш❤️ 18:20 Ну, чё там Итан? Я 18:21 А что он? Как там Лой? Больше всех, конечно же, за мою личную жизнь переживала Эшли, докапываясь с расспросами и продолжая сохранять интригу относительно афроамериканца. Эш❤️ 18:22 Не писал? Я 17:23 Нееет Эш❤️ 18:23 Хм, а он заходил в сеть? Ты сама не пиши! Я 18:24 Не слежу, Эш. Да это наглая ложь! Я уже пять раз проверила, заходил Итан в сеть или нет, но соврала Эшли, стараясь избежать ещё одной порции вопросов. Размышления над ответами на них привели бы к воспоминаниям и переосмыслению каждого проявления парня в мою сторону. На первый план рвались варианты возможных событий, скорее всего развернувшихся, если бы Райли вышел из тусовочного портала чуть позже. Хьюз бы меня поцеловал? Нет, нет, Вероника, Итан не позволил бы себе такого! Или позволил?! Может у него реально дела? Хм, а кем он работает? Эш❤️ 18:25 Врать нехорошо! Кто бы говорил, Эшли, кто бы говорил. Я 18:26 Что бы я ему написала, интересно? «Спасибо, что не воспользовался пьяной малолеткой»? Эш❤️ 18:27 Такой текст, я одобряю, можешь отправлять😊 Я не стала продолжать беседу с полной сарказма Эшли и решила насладиться прослушиванием музыки, пока родители не вернулись от бабушки и дедушки, а Виктория — со свидания. Режим перемотки впервые безошибочно считывал моё настроение и выдавал заводные песни. Сначала мелодия охватила мои ноги, они качались в такт, затем руки, постукивающие пальцами по спинке кровати. А на «She’s Kerosene», выкрутив громкость на максимум, вскочила с кровати, охваченная задорной музыкой, и, пританцовывая, побрела к платяному шкафу с зеркалом в пол. Немного покрутившись на месте, я разглядывала девушку в отражении. От сегодняшних слёз в храме на лице не осталось и следа, правда, серо-голубые глаза казались потухшими. — Слышишь ты, хватит переживать! Эта троица, Оливер, Коулман и Хьюз, не достойна таких долгих размышлений! Они ведь не думают о твоих чувствах, так вот и ты, милочка, перестань! — сказала я, заряжаясь уверенностью, и начала танцевать, разрешая себе послать все дурные мысли подальше хотя бы до момента, пока не выдохнусь.***
Когда чьи-нибудь проблемы совпадают с твоими и кажется, что друг по несчастью просто делится ими с тобой, — это здорово.
Чарльз Буковски
Луна с самого утра подкинула мне новую порцию переживаний. Поскольку Мэттью всё ещё пребывал в ревности, а Эшли испытывала чувство вины и неловкости, то приходилось работать на два лагеря. Это приносило жуткий дискомфорт, я чувствовала, как где-то на горизонте сознания серой дымкой проносится мысль о том, что долго это не продлится, придётся выбрать чью-то сторону. Вера в избавление Эшли от цепких лап Уилла всё сильнее шаталась под тяжестью последних событий. Мне искренне было жаль Мэттью, внутренне я понимала, что он испытывает, но слова поддержки застревали где-то в горле, заставляя цепенеть язык. А ещё проблемы в семье Морено, этот неприятный Лой, приближающиеся экзамены, Джаспер с наркотиками и загадочный Итан… — Почему я ещё не сошла с ума за пережитую неделю? — спрашивала одновременно себя и сидевшего рядом со мной Мэттью. Чтобы каждому из друзей уделить должное внимание, мной было принято решение разделиться. На ланч теперь я хожу с Ангелом, а домой еду с Эшли. — От чего именно? — решил уточнить Мэттью, уплетая кусок пиццы. Хм, кажется, он ей и во сне питается. — Мало тем, что ли? Например, Джаспер! Ты в курсе про его новое увлечение? — возмутилась я. — Новое? — переспросил Мэтт, поднимая вопросительно бровь. — Ты про наркоту? То есть во вторник, в машине, я слишком прозрачно намекнул? Что? Что?! — Что?! То есть, ты знал и молчал?! — что-то внутри вспыхнуло. Мэттью непонимающе посмотрел на меня. — Никки, вы вроде как лучшие друзья с ним. Я думал, что ты в курсе, — виновато сказал Мэттью. — Не кипишуй ты так. Они просто балуются, наверное, — тут Ангел попытался улыбнуться, чтобы меня успокоить, но столкнулся с моим осуждающим взглядом. — Кто эти — они? — спросила я, обдавая Мэттью холодом в голосе. — Клепп и Коулман, — Морено, видимо, надоело играть роль виноватой овечки, и он выпрямился, чуть повысив тон. — Никки, честно сказать, для меня это ожидаемо. Джаспер стал каким-то скрытным и отстраненным последнее время. Про Клеппа я даже комментировать отказываюсь… — Мэттью говорил так, будто уже смирился, а я-то нет! Хорошо, скрытность и отстраненность можно списать на его репетиции для записи видео для приёмной комиссии. Если бы ни зрачки Джаспера, я бы так и не узнала об этом, оправдывая это поступлением в колледж. — Надо же, наверное, что-то с этим делать, нельзя это так оставлять, Мэтт, — беспокоилась я. — По-моему, мы поменялись ролями. На прошлой неделе ты мне говорила, что не надо лезть к Эшли и Уиллу. Это сугубо их отношения, — заметил Мэтт. — Считай, у Коулмана тоже свои отношения, не типичные. Что ты можешь сделать? Лекцию прочитать? Думаю, Коулман далеко не глуп и прекрасно понимает, что творит, — Мэттью сделал паузу, видимо, чтобы собраться с мыслями. — Но, Мэтт… — я попыталась не согласиться, но тут же осеклась и запихнула очередную фрикадельку в рот. Мне нечем было возразить Мэттью. К сожалению, головой я была согласна с Ангелом, но сердце моё рвалось что-то изменить, помочь, да сделать хоть что-нибудь. Солнечный зайчик, почему ты отвернулся от солнца и теперь стремишься в тень? — Честно, мне стало с некоторого времени пофиг, главное, чтобы эти оба играли. За кента они уже давно не держат меня! Парни из Venture больше воспринимают, чем эта парочка. Я же тебе говорю, всё рушится, — Мэтт погрустнел на несколько мгновений и переключился на что-то положительное. — Мы вот сейчас с Дарреном и Калебом неплохо общаемся. Прикольные ребята, я смотрю, ты тоже одного из Venture оценила, — Мэттью загадочно опустил глаза на деревянный стол и затем разложил руки по всей его длине, а сверху зарылся в них лицом. Прикол, он даже их имена безошибочно назвал! — Хочу спать. Так что там с соло-гитаристом Venture? — раздался голос Ангела, приглушенный тканью толстовки. Поняв, что Мэттью съезжает с неприятной темы для нас, я решила разузнать про субботнюю ночь, надеясь найти хоть одну зацепку в странной пропаже Итана. Правда, для чего мне это? — Слушай, а почему моя помада оказалась у тебя на воротнике? — слегка удивленно спросила я, начиная издалека. — Мама тоже спросила про помаду, когда стирку вчера загружала, — усмехнулся Ангел, возвращаясь в вертикальное положение и протягивая руку к банке колы. — Ну, ты спала, мне было лень вставать, и я решил через тебя дотянуться за телефоном на дальней тумбочке. Видимо, случайно задел, — объяснил Мэттью, развеивая всевозможные расклады, придуманные мной. — Я кроме пляжа вообще ничего не помню. А после мы уснули на одной кровати, да? — допытывалась я и непроизвольно наклонилась к Мэттью, притягиваемая любопытством. Мэттью начал смеяться прямо мне в лицо и чуть не плюнул в меня отпитой колой. — Да, но это вовсе не главное, — продолжая лыбиться и подхикивать, заявил Мэттью. — Твой Железный Дровосек поднял тебя на второй этаж. Я даже сказать ничего не успел, реально Тотошка, просто переставлял ватные ноги по ступеням, чтобы Хьюз ничего там с тобой не учудил… — тут Мэтт сделал паузу и столкнулся с моим укоризненным взглядом, мол, Морено, не надо тут из себя заботливого друга строить. — Ой, ладно, я просто не хотел смотреть на лобызания Эшли и Уилла! Не суть, я поплёлся за вами, Итан уложил тебя на кровать. Потом приказал не стоять столбом (слегка качающимся столбом) и развязать один ботинок. Я заржал на его просьбу и двинулся к кровати. Итан никак не отреагировал и принялся расправляться со шнуровкой, — тут у меня что-то кольнуло в области груди от рассказа Морено. Итан снимал с меня ботинки, мамочки! — Я решил не садиться, а просто на коленях стоять, — Мэттью ухмыльнулся. — Это было ошибкой! Матрас подо мной прогнулся, и я не удержал равновесие. Завалился частично на тебя, — Мэтт отклонился вбок, демонстрируя падение, — но быстро перекатился и начал долбаться с твоими шнурками! — Ангел поменял тон на нарочито возмущенный. — У меня вопрос: Никки, нахрена на ботинках вязать морской узел? — Чтобы такие, как вы с Хьюзом, не оставили меня без них, — я подняла уголки рта в ехидной улыбке и показала Мэттью язык. — Спасибо, подруга, я оценил твою паранойю! — иронизировал Мэтт. — Хьюз быстрее меня справился, ну и наблюдал какое-то время за моими потугами. Мне стало тяжело сидеть, моя рука непроизвольно опустилась на твою лодыжку. Я поднял на Итана глаза… Пиздец! — выдал Мэттью и сдвинул брови к переносице. — А там этот испепеляющий взгляд. Если бы я не сообразил сразу убрать руку, то Хьюз из-за спины достал бы свой железный топор и отфигачил её! Я рассмеялась от разыгравшегося воображения Мэттью. Злой плюшевый оленёнок! Умора! — Хм, а если бы я за вами не потащился, то твой Железный Дровосек, думаешь, остановился бы на ботинках? — озадачился Мэттью. — Он не мой! Выключи эту пошлятину! — мои щёки немного покраснели от смущения. — Походу не выдержав моего рукожопства, Итан сам развязал второй ботинок, а я тупо откинулся на кровать и втыкал в потолок. Не знаю, сколько по времени ничего не происходило, хотя, может и происходило, просто беззвучно, — Мэттью сверкнул глазами. Я закатила свои в ответ. — Но мне было так лень отрывать голову от подушки. Короче, Итан молчал какое-то время, потом вскочил, потряс своим телефоном, застыв в дверях, и вышел из комнаты. Дальше я выполнял миссию твоего пёсика Тото, — растягивая губы и прикрывая веки, рассказывал Ангел, — в принципе, неплохо было, лежал себе мирно, ловил вертолёты, пока мне не приспичило проверить телефон… — Мда, Хьюз прям непосвященный рыцарь Южной Каролины, — усмехнулась я, задаваясь вопросом, почему он так пекся обо мне, а потом испарился с рассветными лучами, словно роса на зелёной траве. Мэттью принял позу мыслителя. — Ковбой на стальном коне! Во! — воскликнул Мэттью и вскочил с лавочки. — Он мне Тома Круза в роли Стейси Джекса напоминает из фильма «Рок на века», — Ангел сдавленно захихикал и отошел от меня на несколько футов. Прошлым летом мы устроили группой совместный просмотр этого мюзикла в гараже Джаспера. У всех газировка шла из ушей от смеха, а попкорн и тако разлетались в разные стороны, вырываясь из хихикающих ртов. Я склонила голову набок и улыбнулась. Мэттью, убедившись в моей готовности наблюдать за его действиями, вскинул подбородок, расправил плечи и, выпячивая вперёд нижнюю часть туловища и выбрасывая ноги перед собой, сделал несколько шагов вправо. — Ну как? Ты уже захотела мне отдаться? — подмигнул мне Ангел, искривляя губы в пошлой улыбке, и продолжил пародировать уверенную походку Хьюза или Стейси Джекса. — Конечно, Мэтт, уже судорожно прикидываю, в каком углу школы мы смогли бы это делать, — постановочно закрывая глаза ладонями, подтвердила я и поерзала на месте, изображая нетерпение. — Прекращай, секс-символ! — убирая руки от лица, рассмеялась я. — Так уж и быть, не стану тебя мучить, — не обращая внимания на мой смех, якобы сжалился надо мной друг и сел на место. — Эх, жаль, что вам, девчонкам, такие нравятся, это же жутко неестественно… Несётесь к ним с распростертыми объятиями, — высказался Мэттью, скорчившись и высовывая язык. Я задумалась на несколько секунд над словами Ангела. Хм, не знаю, образ плюшевого оленёнка прельщает меня больше и вызывает хоть немного доверия, чем образ самоуверенной рок-звезды. — Знаешь, может, мы просто жаждем драмы, как бы это странно не звучало? — рассуждала я. — Мне кажется, подсознательно девушки понимают, что это воплощение страсти явно разорвёт им сердце на мелкие куски. Но что-то в нём манит… Пока высказывала своё мнение, снова вспомнила ту странную ситуацию на садовой скамье у дома Джаспера. Сверкающие опалы Итана, непослушные пряди каштановых волос, спадающие на прямой лоб… — А ещё хочется, чтобы мудак-сердцеед превратился в домашнего котика… — мечтательно добавил Мэттью. Тут меня переключило на слова Эшли. — Такой ты интересный, Мэтт, — заметила я и легонько улыбнулась, — разве не ты целовался несколько раз с девушкой, которая тебе нравится, а потом, как ковбой, свалил в закат? Мэттью смутился. — Она всё-таки рассказала, — догадался Мэттью. — Я хотел поговорить об этом с Эшли во вторник, — виновато произнёс Ангел, — правда! Почему-то для меня оправдание Мэттью прозвучало неубедительно. — И что тебя остановило? Уилл? — спросила я, зная ответ на свой вопрос. — Никки, Эшли мне соврала! И, вообще, я, когда поцеловал её тогда в машине, думал, что это всё объясняет, — буркнул Мэтт, ссутулившись. — А ты после как-то себя проявлял? — поинтересовалась я. — Ну-у, — протянул Мэттью, — я думал, она не хочет афишировать. — Серьезно? — удивилась я, стараясь не засмеяться над рассуждениями Ангела. — Мэтт, почему ты не уточнил? Ты ведь прекрасно знаешь, что Эшли всё понимает насчёт Уилла, но каждый раз не находит в себе сил. Может, она боится, не думал? Мэттью молчал, спрятавшись за молочными завитками. — Ты ведь борец, Мэтт, — я поспешила поддержать пристыженного Ангела и положила руку на плечо друга. — Освободи нашу Эшли из замка с драконом по имени Уилл. Я в тебя верю! Мэттью по-прежнему сидел неподвижно и безмолвно. — Только не силой, лучше другими методами, хорошо? — добавила я, рассчитывая хоть на какую-то реакцию. Мэттью положительно кивнул, не поворачиваясь, и приложил электронную соску к губам. Я хотела ещё что-то сказать сникшему Ангелу, однако короткая вибрация телефона в кармане бомбера отвлекла меня. hughes6_itan: Вероника, привет) Во сколько сегодня заканчиваются твои увлекательные занятия в школе? Мои глаза округлись, а сердце забилось быстрее. Неожиданно! — Мэтт, — не отрываясь от экрана, растерянно позвала я Ангела. — Тут ковбой объявился… Морено немного встрепенулся и повернул голову в мою сторону. — О-о, — произнёс Мэттью и попытался вырвать у меня телефон. — Покань, что он там настрочил! Я прижала смартфон к груди и, стараясь не выдать возникшее волнение, медленно ответила: — Интересуется, когда у меня занятия сегодня заканчиваются. Мэттью поиграл бровями и похотливо улыбнулся. — Ты как хочешь, но я не могу избавиться от этой картины: красно-желтый горизонт, пыльная дорога и Итан на мотике под рёв двигателя мчится на закат, — рассказывал Мэттью, изображая, как заводит воображаемый мотоцикл. Я засмеялась, смущаясь и поглядывая на время. Через минуту должен был раздаться звонок. Мэттью пихнул меня и потянул за рукав. — А я ковбой на стальном скакуне, — завыл Мэттью, чуть ли не ложась на меня. Я легонько пнула его ботинком, на что Ангел подорвался с места и направил на меня свои распахнутые хризолиты, полные театрального удивления. — Меня ищут, живым или нет. Ищут живым или нет! Интересно, Итан умеет играть соло из этой песни?***
Пережив четыре наискучнейших урока, я так и не решилась ответить Итану и, закинув лишние учебники в шкафчик, направилась к выходу. Может, всё-таки стоило хотя бы прочитать? У главного входа мы должны были встретиться с Великим комбинатором и специалистом в романтических вопросах Эшли Бёрнс. Подружка в каком-то приподнятом настроении, чуть ли не подпрыгивая, подхватила меня под локоть и потащила в сторону парковки, подсмеиваясь. — Эш? Ты чего? — спросила я, не понимая в чём дело. — Сейчас увидишь, — остановив смех, сказала Эшли и продолжила стремительно тянуть меня за собой. В конце дорожки, вымощенной серой плиткой, виднелся черный высокий силуэт. Я сощурилась, чтобы лучше разглядеть. Это был Хьюз! Хьюз! Успокойся, успокойся! Как же это тяжело, сердце опять устроило забег. Пальцы рук охладели, а щёки наоборот зарделись, словно в конце знойного дня, проведённого под солнечными лучами. — Да ну, я же ему не ответила, — выпалила я и тут же закрыла рот свободной рукой, понимая, что сказала это вслух. — Поэтому он написал мне, — Эшли улыбнулась, и пришлось её остановить. — Как я выгляжу? — быстро спросила я, роясь в рюкзаке в поисках зеркальца. Эшли положила мне руку на плечо, стараясь угомонить мою разбушевавшуюся панику. — Посмотри на меня, — сказала Эш. Я перестала перемешивать содержимое рюкзака и медленно повернулась к подруге. Эшли взглянула на меня, как обычно смотрит Виктория или мама, когда я, охваченная волнением, начинаю суетиться. Подруга коснулась моей щеки подушечкой пальца, что-то убирая с неё. — Итану точно понравится, — Эшли снова улыбнулась. — Боже, ещё назови меня Медвежонком, и я побегу в обратном направлении от парковки, — усмехнулась я. — Могла бы и предупредить! — Так неинтересно! — заключила Эшли и двинулась в сторону рок-звезды. Я, шумно выдохнув, направилась вслед за подругой. Итан теплился на весеннем солнышке, опираясь на мотоцикл и залипая в экран смартфона. Солнечные очки, застывшие в каштановых локонах, отражали яркие лучи. Плечистость и стройность парня подчеркивала его белая футболка и чёрные джинсы с рядами серебристых клёпок по бокам. Итан посмотрел куда-то вправо, две девушки ему смущенно помахали. Парень коротко им улыбнулся, не замечая нас с Эшли, и снова уткнулся в телефон, видимо, забыв про очарованную парочку. Мэттью прав — настоящий ковбой на железном коне. Неужели этот всадник приехал за мной? От одной этой мысли становилось ещё волнительнее. Вдруг, меня посетила «гениальная» идея — ответить ему прямо сейчас, чтобы проверить реакции рок-звезды на моё сообщение. Я 16:05 Привет, в 16:00 Нажав кнопку отправить, я подняла глаза и столкнулась с лукавым взглядом Итана. Какой-то панический визг раздался у меня в голове. Парень уже убрал телефон и ждал, когда мы с Эшли к нему подойдем. Однако подруге кто-то позвонил в этот момент. Эш кивнула мне головой в направлении Итана, мол, иди. Может, она просто подыграла рок-звезде? Я сглотнула скопившийся комок нервов и побрела в сторону «всадника». Итан отодвинулся от опоры и вытянулся в полный рост, не отводя от меня небесно-голубых омутов. Боже, дай мне сил сделать ещё пару шагов и не упасть в обморок. Эх, сказать бы ещё что-то внятное. — Привет, Итан, — я решила начать первая. Получилось даже без заикания. Правда, я немного опешила от реакции на моё приветствие. Итан слегка развёл руки и немного присел, приглашая меня в свои объятия. Я помедлила, просчитав про себя до трёх, и недоверчиво приблизилась к парню, уткнувшись носом ему в грудь. Мои глаза от страха зажмурились и неспешно открылись, понимая, что никакой опасности в объятиях Итана нет. Жар, исходивший от его рук и пробравший меня сквозь худи, знакомый аромат Хьюза успокоили мою тревогу и на секунду навеяли воспоминания вечера пятницы. Я, даже немного осмелев, ответила ему и коснулась своими руками тёплой спины Итана. — Привет, Вероника, — прошептал мне парень около уха. Волосы, забранные в небрежный пучок, открывали возможность его дыханию снова приятно обжечь мою кожу в области шеи. Я, очнувшись от чар ковбоя, отстранилась, а Итан, не сопротивляясь, выпустил меня из мягких объятий. Пришлось оглядеться вокруг, чтобы проверить очевидцев происходящего. Задавака Чед и ещё пару ребят из его компании пялились на нас с нескрываемым интересом. Если докопаются, то скажу, что Итан — мой кузен из Толедо. Мы, вроде, даже похожи. Правда, в моей семье нет ни у кого таких ярко выраженных скул, как у него, зато есть милые хомячьи щёчки. Стоп! А почему Толедо? — А ты чего здесь? — спросила я и пробежалась взглядом по Итану с ног до головы, прекрасно понимая, какой будет ответ. Итан не обратил внимания на очевидность вопроса. — Приехал проверить, всё ли с тобой хорошо после субботней ночи, — Итан улыбнулся. Моё сознание приукрашивало, или он действительно смотрел на меня с какой-то лаской. — Со мной всё хорошо, — я зачем-то решила покрутиться на месте, прихватив с двух сторон подол теннисной черной юбки. — Даже без царапин… — Отлично, я рад, что твоё тёмное альтер эго спит, — с губ Итана не сходила улыбка. Он помнит про моё «умное» замечание про Никки Сикса? Меня это слегка ошарашило, но я застенчиво улыбнулась, стараясь держаться естественно. — Хотя, оно тебе сейчас понадобится, — задумчиво произнёс Итан и хитро улыбнулся. Я смутилась, но Итан быстро нырнул руками в бессменную косуху и сел на мотоцикл. — Запрыгивай, — сказал парень, похлопывая по месту за его спиной, и заискивающе на меня посмотрел. Я вся напряглась и уже хотела направиться в сторону машины Эшли, игнорируя это рисковое предложение. Однако автомобиль предательницы проехал мимо нас к выезду с парковки, издавая приветственный гудок. Что за сговор? — Я боюсь, — честно призналась я, прикусывая нижнюю губу и потупив голову. Итан опять включил этот отцовский заботливый взгляд и снял ободок в виде солнцезащитных очков, дав волю вьющимся прядям, непременно спавшим на лоб. — Зачем мне тебя пугать, Вероника? — задал он риторический вопрос, вздохнув так, будто я чего-то не понимаю. Хм, а ведь и действительно не понимаю. Не понимаю, что он тут вообще делает. — Гнать не буду… — Точно? — мой голос прозвучал по-детски. Тогда я вытянула шею, задрав немного подбородок, и повторила более уверенным тоном. — Точно? — Обещаю, — ответил Итан, снова приглашая меня сесть с ним на железного коня и вручая шлем. — Ладно, — вздохнула я и неуклюже перекинула ногу. Сидение оказалось под небольшим наклоном, и мои коленки непроизвольно соединились, чтобы не скатиться, врезаясь в Итана тазом. Справившись с застежкой на шлеме, я поняла, что держаться мне не за что, кроме как обхватить рок-звезду за торс. Никки, зачем ты на это подписалась? — Готова? — поинтересовался Итан, говоря чуть громче, чем обычно из-за шума мотора. — Да, — выдала я. — Без рук? — усмехнулся парень. Издевается ещё. Я осторожно обвила руками торс Хьюза и немного разжала ноги, чтобы придвинуться ближе. Итан стартанул плавно, но неожиданно для меня. От чего я вновь зажмурилась и вжалась в куртку рок-звезды. Моё тело переполняло какое-то новое чувство, не похожее на волнение. От груди и до низа живота ощущалась невесомость, словно туда поместили маленькое облако. Оно нежно обволакивало всё внутри и дарило схожие эмоции, как тогда в машине Даррена. Только там проводником свободы была лишь моя рука, а тут я ощутила её всем телом от кончиков пальцев, что впились в кожу куртки Итана, до ступней ног. Облако внутри будоражило и перемещалось прохладной поступью к затылку. Мои мысли растворялись в ней, а взгляд, наконец-то, распахнувшихся глаз, скользил по убегающим от нас домам и зеленым деревьям. Мне так хотелось знать, что чувствует отважный всадник впереди меня. Но поинтересоваться я стеснялась, да и не уверена, что была бы услышана в оглушающей песне встречного ветра. Выброс адреналина перерос в чувство наполненности. Неужели это воронка в груди вновь затянулась? Моя рука нечаянно соскользнула, расцепляя хватку, и в тот же момент подхваченная потоком воздуха не застегнутая куртка Хьюза полетела в мою сторону. Поддаваясь очарованию парня и дурману нового чувства, я пробралась ладонью под неё и коснулась футболки, источающей тепло от рельефного тела Хьюза. Появилось странное желание, спровоцированное разливающейся свободой по всему телу, ещё ближе прижаться к Итану и укрыться за его спиной от всех невзгод, надвигающихся с ветром перемен. Просто хотелось вновь и вновь делиться невероятным парящим чувством с моим ковбоем. И пускай он мой только сегодня, только сейчас. Мы ведь посланы на эту землю, чтобы хоть изредка наслаждаться беспечностью и впускать в себя с распростертыми объятиями нежное чувство. Мы рождены, рождены быть свободными…